– Это довольно просто, - ответил Эбенезум. - Король Урфу обладал богатством, которым волшебники хотели завладеть, да не могли, - дверь в сокровищницу была заколдована. И тогда они придумали это самое Заклинание Золотой Звезды. Чтобы заклинание сработало, внушали они Урфу, придется вынести половину золота из сокровищницы. Я их даже не очень осуждаю. Если верить Визоли, король ни разу не заплатил им за все те годы, что они состояли у него на службе. К сожалению, они стали жадными, рассорились друг с другом, колдовали вразнобой, и вот к чему это привело. Они даже допускали три разных способа произнесения Заклинания Золотой Звезды. По крайней мере, Визоли предложила мне тоже… - учитель смущенно кашлянул, - но я-то, как известно, в таких делах не участвую. - Учитель огляделся и, убедившись в том, что мокрая дорога пустынна, вытащил из-за пазухи слиток золота. - На месте! А то я боялся, не выронил ли в спешке. На мне столько всего надето, что я уже перестал чувствовать его. - И он спрятал слиток обратно.
– Но откуда он взялся? Ведь в сокровищнице - шаром покати!
– Там - да. А вот в моем плаще - нет. Волшебник, Вунтвор, должен думать о будущем. Ему не пристало опускаться ниже определенного уровня жизни.
Я покачал головой. Никогда, ни на минуту не сомневался я в своем учителе!
Эбенезум вглядывался в бесконечный дождь.
– Работа всегда у нас под носом, Вунтвор, - сказал он, помолчав с минуту. - Я даже и не думал, что нам так скоро подвернется дельце, подобное тому, которое мы только что провернули.
– Значит, нам повезло? - спросил я.
– Возможно. Нам везло все эти несколько месяцев, что мы провели в нашем домике в лесу. Полдюжины прилично оплаченных заказов, и все каким-то образом связаны с Голоадией. Это вывело нас на Вушту гораздо быстрее, чем я предполагал.
Волшебник посмотрел на прохудившееся небо. Вода рекой потекла по его скулам и ручьями побежала по бороде.
– О, если бы я мог отважиться на метеозаклинание! Но я сегодня уже слишком много чихал. Еще один приступ волшебного чиха - и, боюсь, у меня нос отвалится.
Учитель подшучивал над своей болезнью, но я-то знал, сколько страданий она ему доставляет, и поспешил переменить тему:
– Расскажите мне о Вуште.
– О Вушта, город тысячи запретных наслаждений! - Казалось, настроение волшебника улучшалось с каждым словом. - Если не слишком осторожничать, город совершенно изменит тебя - и моргнуть не успеешь!
Именно этого мне и хотелось. Я умолял учителя продолжать.
– Хватит на сегодня магии и заколдованных городов, - ответил он. - Удача и так нам сопутствует. Теперь хорошо, если бы какой-нибудь обыкновенный торговец или ремесленник пришел нам на выручку.
И тут, как по заказу, у обочины остановилась крытая повозка. Может, нам все же удастся переночевать сегодня в тепле и сухости?
– Подвезти? - спросил хозяин.
Мы забрались на заднее сиденье.
– Жуткая ночка! - заговорил наш благодетель. - Спеть вам разве песенку для поднятия духа! Я ведь менестрель, вот я кто!
Эбенезум встревоженно выглянул из-под своего капюшона и тут же нырнул обратно, спрятав лицо.
– Что бы такое выбрать подходящее… - Менестрель натянул поводья. - А! Вот! Последний писк! Прямо из Голоадии. Спою вам песню о самом храбром волшебнике на свете, о парне из Страны Лесов, что по Гурнской дороге. Она довольно-таки длинная, но, думаю, вас проймет!
Эбенезум уснул на третьем куплете.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Среднестатистическое привидение - личность гораздо более сложная и интересная, чем принято думать. Если кто, например, гремит цепями или голова у него объята пламенем, из этого еще не следует, что он - существо второго сорта. Некоторые привидения, особенно те, у которых головы на месте и имеются рты, бывают прекрасными рассказчиками, обладая огромным запасом увлекательнейших потусторонних историй. Кроме того, привидения обычно придерживаются замечательного правила: бесследно исчезать с рассветом - полезная привычка, которую следовало бы перенять многим нашим реально существующим знакомым и родственникам".
"Наставления Эбенезума"
том VI (Приложение В)
После печального опыта с королем Урфу в Кренке мы с Эбенезумом ожидали, что удача наконец улыбнется нам. Может быть, все-таки удастся найти волшебника, способного излечить учителя, и тогда не будет нужды отправляться в Вушту.
Но необходимость посетить город тысячи запретных наслаждений становилась с каждым днем все неотвратимее. Нас преследовали в одном королевстве и не слишком обласкали в двух других. Кроме того, мы рисковали вообще не встретить больше ни одного волшебника. А тут еще наемники Урфу, которые охотились за нами, и семь дней непрерывных дождей, и эта история с болотными крысами… Фу! Вспомнить противно!
И все же учитель, гордый и величественный, шел вперед, к запретной Вуште. А я буду следовать за ним везде и всегда. Даже со своей странной хворью Эбенезум все равно остался самым великим волшебником из всех, кого я видел.
Я коснулся посохом лба, молчаливо присягнув на верность человеку, который шел впереди меня. Ничего! Будет и на нашей улице праздник!
Вот тут-то я и потерял равновесие, съехал по склону холма и сбил с ног учителя.
Наш спуск закончился в зарослях кустарника. Не глядя в мою сторону, волшебник поднялся на ноги со стоном, подобным реву приближающейся бури. Он медленно, очень медленно повернулся ко мне. Я посмотрел в глаза под низко нависшими кустистыми бровями и приготовился к неизбежному.
– Вунтвор, - сказал маг, и голос его был подобен землетрясению, от которого рушатся горы, - если ты не способен смотреть под ноги…
Учитель умолк на середине фразы и уставился куда-то поверх моей головы. Я начал было бормотать извинения, но волшебник знаком велел замолчать:
– Ты что-нибудь слышишь, ученик?
Я прислушался, не услышал ничего и прямо сказал об этом.
– Вот именно, ничего, - кивнул он. - Совсем ничего. Конец лета, лес дремучий - и ни птиц, ни насекомых! Правда, должен признаться, отсутствие последних меня не слишком расстраивает. - И маг, поморщившись, почесал красный след на шее. После семи дней дождя нам крепко досталось от комаров и прочей зловредной мошкары. - Надо полагать, Вунт, что… чего-то недостает.
Я еще прислушался. Учитель был прав. Лес молчал. Не было слышно ничего, кроме дыхания - моего собственного и Эбенезума. Такая тишина бывает разве что в самые суровые зимние дни. По спине у меня прошел холодок, что было странно в такую жару.
Учитель тем временем отряхивался.
– Кажется, там долина. - Он посмотрел вниз. - Может быть, найдем жилье и даже кого-нибудь, кто объяснит нам, что это за места. А пока будем наслаждаться отсутствием комаров. - Он рассеянно почесал шею и двинулся к подножию холма. - Надо уметь видеть во всем хорошую сторону, Вунт.
Я торопливо собрал рассыпавшиеся припасы, книги, наши волшебные приспособления и припустил вслед за учителем, удалявшимся величественной поступью волшебника. Путаясь в траве, я догнал его. Но трава постепенно редела, и в конце концов мы оказались на голой земле. Посредине образовавшейся обширной прорехи в растительном мире мы увидели семь больших валунов, расположенных в форме кольца.
– Теперь и травы не стало, - проворчал Эбенезум. - Пойдем-ка, Вунт, выясним, в чем тут дело. - И он широким шагом пошел по голой земле, оставляя за собой пыльный шлейф. Я следовал за учителем, стараясь не закашляться.
Когда мы поравнялись с первым из семи камней, из-за него что-то выскочило.
– Уу-у! - сказало это что-то. Я уронил свою поклажу. Что до Эбенезума, то он просто спокойно стоял и наблюдал.
– Да уж, - только и вымолвил он.
– Уу-у! Уу-у! Уу-у! - уставясь на нас, заверещало странное создание. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это существо - человек с длинными серыми патлами, почти закрывающими лицо, и в каких-то ужасных бурого цвета отрепьях. Несчастный поднял исхудалые руки и, нетвердо держась на ногах, двинулся в нашу сторону.
Мы не шевельнулись. Существо остановилось.
– Похоже, не действует, а? - высоким надтреснутым голосом произнесло оно наконец. Этим существом оказалась старуха.
Эбенезум погладил усы:
– В смысле… что не действует?
– В смысле, вы не испугались, верно? - Она отбросила с лица космы и посмотрела на небо. - Все равно вам уже поздно бежать. Можно присесть и подождать. - Она осмотрелась, выбрала подходящий валун и села.
– Да уж, - согласился Эбенезум. - А чего подождать-то?
– Вы не знаете? - Ее глаза удивленно расширились. - Господа, вы находитесь в ужасной Долине Врунга!
– Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
– Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
– Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
– Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. - Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
– Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
Старуха потупилась:
– У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец…
– Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
– Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
– Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
– О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
– Мэгги… - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
Мэгги прищурилась:
– Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
– Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
– Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
Призрак над камнем исчез.
– Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
Я в ужасе пробормотал:
– П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
– Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
– Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
– Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать…
– О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
– Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
– Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
– Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
– Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война… или… любовь.
Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
– Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
– Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
– Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. - Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
– Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
– Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
– А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
Поднялся сильный ветер.
– Держись поближе ко мне! Если нас разделят… - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
– Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!
"Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
– Хот-дог не желаете?
Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
Я с опаской осведомился:
– А что это такое - хот-дог?
– Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
Я посмотрел на поле внизу.
– Матч… - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
– Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
– Это точно? - переспросил я.
– Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть… Иначе… - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
– Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет - Зеленый Цвет?
Вдруг оказалось, что Смерть уже стоит гораздо ближе ко мне, чем вначале. Я разглядел ее бледную кожу, туго обтягивающую череп, и темные провалы глазниц. Однако улыбка Смерти была вполне доброжелательной. Хотелось верить всему, что она говорит, как хочется в базарный день верить барышнику, который выдает заморенных кляч за молодых и сильных лошадей.
– Ну так как? - напомнила о себе Смерть.
– Н-нет, - процедил я сквозь зубы. - Я… я не знаю правил… и все тут!
– Велика важность! - Смерть ласково дотронулась до моей руки. - Я тебе все объясню. Уж я-то отлично знаю правила.
– Нет! Я должен найти своего учителя! - Я отдернул руку, как от горячего, и, не оглядываясь, побежал.
Вдруг подо мной разверзлась земля. Образовалась яма, на дне которой торчали острые пики. Яма, в которой сидело чудовище с разинутой зубастой и клыкастой пастью. Я попытался остановиться, отступить назад, но не успел, я уже падал, падал, падал…
Сзади отрывисто прозвучал голос учителя, и я очутился на твердой земле рядом с ним. И никаких привидений поблизости.
Эбенезум чихнул, сильно качнувшись вперед, - такова была невероятная сила его чиха.
– Заклинание, на время изгоняющее духов, - наконец выдохнул он. - Это все, что мне по силам.
Я радостно приплясывал на потрескавшейся земле, пока мой учитель приходил в себя. Так значит, Эбенезум сумел-таки освободиться от призраков в санях! Надежда снова мне улыбнулась.
На вопрос, как ему удалось бежать, Эбенезум пожал плечами: