– Я просто дал себе волю и чихал всласть. Привидения были готовы к колдовству, к поединку интеллектов - словом, ко всему, кроме мощнейшей носовой активности. Они просто испарились, испугавшись разрушительной силы моего чиха.
– Но это же чудесно! - воскликнул я. - Теперь мы в два счета выберемся из этой проклятой долины!
Эбенезум покачал головой:
– Смерть никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды. Следующая команда призраков будет уже подготовлена к проявлениям моего заболевания.
Тетушка Мэгги вынырнула из-за камня. Она едва доковыляла до Эбенезума, упала у его ног и простонала:
– Наконец-то! Полтергейст исчез!
Волшебник с важностью кивнул:
– Заклинание, изгоняющее духов!
Мэгги облегченно вздохнула:
– Он измучил меня! Требовал, чтобы я его тоже пощекотала. Но всему же есть предел! Это было бы уж совсем… Заклинание? Так значит, ты последовал своему призванию и получил-таки диплом волшебника! Я все не решалась спросить тебя об этом. Да, упорства-то у тебя всегда было хоть отбавляй, а вот способностей…
Эбенезум кашлянул:
– Это всего лишь временное заклинание. Смерть сильнее обыкновенной магии, и привидения вот-вот появятся снова. Нам нужно что-то решить.
Мэгги рассмеялась:
– Я уже пережила одну такую ночь с помощью колдовства. Глядишь, переживем и эту. А еще возьмем да и отыграем мое королевство обратно! - Она хлопнула Эбенезума по плечу. - Все-таки из одного из моих учеников вышел толк! Ну-ка посмотрим, на что ты способен. Ничего особенного не надо: сотвори, например, птичку из воздуха или преврати воду в вино - ну что-нибудь простенькое, чтобы порадовать старушку!
Эбенезум пронзил ее строгим взглядом серьезного волшебника:
– Наши жизни в опасности. Мне нужно сосредоточиться.
Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
Мэгги восхищенно улыбнулась:
– Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. - Она глубоко вздохнула. - Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
– Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, - сказала Мэгги. - Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное…
– Утю-тю-тю-тю! - прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.
Мне в ухо дохнул холодный ветер.
– Эй, парень, - прошептал женский голос. - Неужели у такого красавчика сегодня ночью еще не назначено свидание?
Повернувшись, я увидел самое прекрасное в мире привидение. Я просто онемел от восторга; стройное, бледное, с длинными серебристыми волосами и без всякой одежды! И тут все зависело от угла зрения: иногда тело просвечивало насквозь, а иногда… тут уж просто приходилось отводить глаза.
– А-а! Ты, значит, молчун, - сказала она, взяла меня за руку и сплела свои пальцы с моими.
Ее прикосновение обожгло холодом. Рука и плечо будто обледенели. Она придвинулась ближе. От ее дыхания веяло осенью. Приоткрытые губы были так близко от моих! Я бы жизнь отдал, чтобы поцеловать эти губы!
– Можем с тобой сыграть в одну игру, - произнесли эти полные прохладные губы. - Называется "бутылочка".
О да, да, в какую угодно игру! Все девушки, каких я только знал в Западных Королевствах, даже моя полуденная красавица Эли, ничего теперь не значили для меня.
Но мою ледяную возлюбленную оторвали от меня. Она улетела, крутясь в воздухе и распадаясь на куски эктоплазмы.
– Кое-что я еще могу! - самодовольно улыбнулась Мэгги. - Берегись суккубов. Вредно для здоровья.
– Старуха! - перед нами вновь выросла Смерть. - Что ты знаешь о любви? Уже сто лет, как тело твое высохло и одряхлело. Ты просто пустая, ненужная оболочка, которую уже ничем не заполнить. Или, может, попробуем?
Смерть взмахнула рукой, и рядом с нами материализовался прекрасный юноша.
– Унвин? - пролепетала старуха. - Это ты, Унвин?
– Мэгредел! - воскликнул юноша. - Что с тобой стало?
Мэгги заплакала:
– Дело не во мне, Унвин, а в тебе! Тебя так долго не было. Я так давно тебя не видела!
– Подумай, женщина, - сказала Смерть. - Хочешь, пойдем со мной, и вы снова будете вместе. Навсегда.
Но у Мэгги печаль уже сменилась гневом.
– Нет уж! Ты украла мое королевство! С Унвином я так и так скоро увижусь. А пока я должна вернуть то, что у меня было отнято!
– Фу, как грубо! - Смерть со скучающим видом разглядывала свои костлявые пальцы. - Да, мне нужно это место. Надо же где-то порезвиться моим привидениям! - Она повернулась ко мне. - Оставим этих влюбленных вдвоем, пусть поговорят. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию.
Я и моргнуть не успел, как уже следовал за ней. Смерть улыбнулась:
– Чур, руки за спину!
Собрав всю свою волю и даже пальцем не пошевельнув, я так и шел за ней, не выполнив приказания.
У Смерти в руках появились маленькие прямоугольнички, которые она раскрыла перед собой веером, как карты.
– Ну-ка взгляни!
Я всмотрелся в прямоугольники.
– Вот оно, мое королевство.
Видения, множество видений! Воюющие армии, смеющиеся женщины, люди в обычной одежде и каких-то нелепых костюмах, одни ползают по земле, другие взбираются на деревья, третьи летают по воздуху в странных машинах.
– Удивительно! - невольно вырвалось у меня.
Смерть кивнула:
– Столько возни с этими карточками! Тем не менее раз в сто тридцать семь лет мы выхватываем куски жизни и показываем их. Жаль только, что публики у нас так мало. Заклятие Врунга - это мой шедевр. Тут все величайшие моменты жизни человечества - в прошлом, настоящем и будущем. Они разыгрываются снова и снова, все эти игры в войну, в удачу, в любовь. Жаль, публики мало. Наверно, надо подсуетиться с рекламой. - Смерть деликатно кашлянула. - Скажи мне, Вунтвор, кто величайший маг в Западных Королевствах?
Что это она, заморочить меня пытается? Я тверд в своих убеждениях:
– Как это кто! Эбенезум, конечно.
– Ответ верный! - воскликнула Смерть и где-то неподалеку ударили в гонг. - Вунтвор, ты только что выиграл пять добавочных лет жизни!
Зажегся яркий свет. Привидения расселись амфитеатром и принялись подбадривать меня криками и свистом. Девушка, которую я едва не поцеловал, стояла чуть поодаль от меня, рядом с большой табличкой, на которой была написана цифра "5". На суккубе был блестящий костюмчик, в котором она казалась еще более голой, чем без него.
– Прекрасно! - Смерть широко улыбнулась. - А теперь, Вунт, ставка - десять лет жизни! Ответь-ка нам, кто является правителем Мелифокса?
В толпе засвистели и затопали ногами. Заиграла бодренькая музычка. Суккуба улыбалась своей ослепительной улыбкой.
– Так ведь… Ну, это… Король Урфу Храбрый! - выпалил я.
– Ура! Он выиграл еще десять лет!
Толпа обезумела от восторга. Красотка в блестках перевернула несколько листков на табличке. Теперь там стояло число "15".
– Всё, всё! - Смерть подняла обе руки, призывая к тишине. - А теперь пришло время задать вопрос, которого мы все так ждем! Ставка удваивается. Либо все, либо ничего!
Зрители ответили радостным воплем.
– Итак, Вунтвор, хочешь ли ты удвоить продолжительность своей жизни?
– Да! Да! Он хочет! - отвечала за меня толпа.
Я кивнул. Почему бы и нет, раз это так просто!
– Отлично! Тогда вопрос, Вунтвор! Самый крутой вопрос, от ответа на который будет зависеть, увеличим ли мы твою жизнь вдвое или… просто сотрем ее! Кто был тот знаменитый дворецкий, живший в Восточных Королевствах триста лет тому назад, который имел обыкновение бормотать себе под нос: "На днях, на днях…"?
– Чего? - опешил я. Откуда мне было знать такое?
– Скорее, Вунтвор! Наша помощница засекла время. У тебя пятнадцать секунд, чтобы ответить или… расстаться с жизнью!
Что мне было делать? Я ничего не знал ни о каких Восточных Королевствах. Снова заиграла музыка, еще громче, чем в тот раз. Толпа ревела. Я не мог сосредоточиться. И почему я не послушался Мэгги! Ведь она предупреждала: не ввязываться ни в какие игры!
– Десять! - считала толпа. - Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять!
– Дорогу! Дорогу! Посторонитесь!
Все расступились, чтобы дать дорогу тетушке Мэгги, восседавшей на плечах у Эбенезума. Волшебник вре зался в толпу. Мэгги зажимала ему нос.
– Батвом Игнациус, Вунтвор! - гнусаво крикнул учитель. - Батвом Игнациус!
– Батвом Игнациус! - не замедлил я с ответом.
– Ответ правильный! - провозгласила Смерть. - Что ж, ты проживешь двойную жизнь. Ну если, конечно, не заболеешь смертельной болезнью или с тобой не произойдет несчастного случая.
Толпа совсем обезумела. Но тут Мэгги нараспев произнесла несколько непонятных слов, а Эбенезум взмахнул руками. Гул начал стихать. Толпа растаяла.
Эбенезум громко чихнул. Мэгги слезла с его спины. Я спросил учителя, откуда он знает про Игнациуса.
– Учил к выпускным экзаменам, - ответил он. - Удивительно, какой чепухой мы вынуждены забивать себе головы во время учебы!
– Честно говоря, жалкое заклинание! - заметила Смерть. - И зачем вам это понадобилось? Они же вернутся через минуту!
– Хотел поговорить с тобой наедине, - ответил волшебник.
– А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!
– Я подумаю, - обещал Эбенезум и поддернул рукава. - Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?
Смерть усмехнулась:
– Шутишь, волшебник? Так во т, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?
Волшебник потеребил бороду и сказал:
– Померимся силами.
Смерть пожала плечами:
– Ну если ты настаиваешь…
Она щелкнула пальцами - и между ними появился стол и два стула.
– Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее - я твой. - Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.
Она улыбнулась:
– С таким противником - на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! - И она указала Эбенезуму на стул.
Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.
Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.
– Начнем, многоуважаемый маг?
Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.
Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.
– Начали! - скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки…
И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:
– Хот-доги!
– Утю-тю!
– Я выиграл!
– Ты вылетаешь из игры!
– Несправедливо, Смерть! - воскликнула Мэгги. - Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!
Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.
И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.
…Все смолкло. На востоке уже занималась заря.
– Они вернутся? - почти прошептал я.
– Увы, Вунтвор, - ответил волшебник. - Я не оставил им даже призрачного шанса! - И он звучно высморкался.
Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.
– Но что случилось? - только и спросил я.
– Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, - хихикнула Мэгги. - И потом, по правде говоря, откажись он колдовать - нам бы не выжить этой ночью!
Учитель подергал себя за бороду:
– Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!
– Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.
Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:
– Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!
– Да уж… - произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.
– И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. - Тут Мэгги в сердцах сплюнула. - Эта Смерть - такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку - в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, "время от времени использовать территорию моего королевства". Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между "использованиями" здесь будет хоть шаром покати. - Мэгги огляделась. - Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!
Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:
– Но ты еще не дослушал мою историю!
Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:
– Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.
– Останетесь как миленькие и дослушаете! - рассердилась Мэгги. - Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и…
– Ай! - вскрикнул я, потому что кто-то укусил меня за руку.
Эбенезум вскочил:
– Комары! Их здесь тучи!
Мэгги воздела руки к небу:
– Мое королевство спасено!
– Черкни нам письмецо, когда обживешься и наведешь порядок! - бросил через плечо Эбенезум.
Мы шли несколько поспешнее обычного, то и дело хлопая себя по рукам и ногам. Наш путь лежал в Вушту.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Волшебник не может уметь все. Этот факт большинству магов трудно признать. Тем не менее это так! Я уже не говорю о переговорах с выгодными клиентами! Факт остается фактом: существуют объекты, в том числе и люди, которые, по тем или иным причинам, совершенно нечувствительны к прямому воздействию магии. Именно для этой категории и предназначены различные тонкости непрямого воздействия. В подобных обстоятельствах не мешает также иметь при себе, например, дубинку".
"Наставления Эбенезума",
том VIII
Учитель наконец чихнул. Признаюсь, я заждался.
Когда мы начали спускаться в очередную долину - а это произошло через три дня после наших леденящих кровь приключений в Долине Врунга, - я снова заметил, что с пейзажем что-то не так: то попадется вывороченное с корнями дерево, то разобранный по бревнышку домик или амбар, то затоптанное фермерское поле. В общем, картина та еще.
На сей раз ни учитель, ни я особенно не удивились такому повороту событий. Колдовство, видимо, будет преследовать нас всю дорогу до Вушты. К тому же, как отметил Эбенезум во время последнего вечернего привала, дела наши благодаря всему этому разгулу волшебства обстояли не так уж плохо. Право же, если нам подвернется еще что-нибудь волшебное, то мы прибудем в Вушту состоятельными людьми.
– Везение тоже можно понимать по-разному, - заключил Эбенезум, устраиваясь на ночлег. - Задаром ничего не достается, в том числе и заклинания. Запомни это, Вунтвор!
Легко было ему говорить прошлой ночью, когда мы еще не напоролись на это, нынешнее волшебство. Теперь Эбенезуму оставалось только чихать.
Неподалеку от нас что-то с треском рухнуло. Волшебник отозвался на треск многократным чиханьем.
Кто-то звал нас. Это была девушка примерно моего возраста. Она бежала к нам, и ее длинные рыжие волосы развевались на ветру.
– Прячьтесь! Скорее! Пока Укстал не увидел… - Она остановилась, не добежав до нас несколько шагов. Ее красивое лицо исказил испуг. - Вы - волшебник!
Эбенезум погладил свою бороду и сдвинул кустистые брови:
– Как вы наблюдательны! Чем могу служить, милая?
Его чих отступил, задавленный профессиональной гордостью.
– Вот чем! Немедленно снимайте ваше одеяние! - Ее глубокие зеленые глаза то и дело опасливо оглядывали долину. - Может быть, нам удастся найти какие-нибудь лохмотья и переодеть вас крестьянином. С внутренней стороны тоже есть эти серебряные звезды? А то вы просто могли бы надеть одежду наизнанку и сойти за монаха!
– Барышня! - В глазах учителя пылало возмущение оскорбленного волшебника. - Вы предлагаете мне скрывать мою причастность к магии?
– Да нет же, нет! - нетерпеливо затараторила девушка. - Скрывать что-либо имело бы смысл, будь вы обыкновенным человеком. А волшебнику лучше всего просто бежать из этой долины без оглядки!
Вот тут-то я и увидел великана.
Великан рычал и ревел. Он был огромный, выше самых высоких деревьев, ноги были расставлены по обоим берегам бурной реки. Волосы его были спутаны, борода свалялась, а неровные желтые зубы обнажались, когда он рычал. Зубы, кстати, были такие большие, что, вероятно, их хозяину не составило бы труда перекусить человека пополам.
– Ро-ро-рум-рое, - пробурчал он. - Не нравятся мне эти трое. - И он метнул в нас огромный булыжник, который, вероятно по чистой случайности, оказался у него в руке.
Эбенезум попытался было быстренько что-нибудь наколдовать, но от близости великана его скрутил такой приступ чиханья, что он и рук поднять не мог. Я бросился к барышне, намереваясь поднять ее на руки и унести с тропинки, по которой угрожающе быстро катился пущенный чудищем камень. Но она оттолкнула меня и… произнесла какое-то заклинание. Камень тут же полетел назад, к великану.
– Ри-ро-рум-ра! - завопил тот. - Прощаться, видно, мне пора!
Великан рухнул, покатился вниз в долину, и только его и видели.
Удивлению моему не было границ. Через некоторое время я понял, что рот у меня открыт, и закрыл его. Такая красавица и такая умница! Надо же! И я подумал: интересно, каково это быть женатым на волшебнице?
– Я видел! - Из-за полуразрушенной каменной стены выскочил маленький человечек.
Эбенезум мощно высморкался.