- И что будет с поводырями и они?
- Поводырей разгонят по домам, а наших питомцев пустят под нож.
- Забодай меня хомяки! - выдохнул я, теперь уже полностью понимая причины бешенства Возгаря. - И что будем делать?
- Драться! - прорычал теперь уже бывший командир корпуса.
- Вторак, хватит! - не выдержал уже Драган. - Мы сто раз это обсуждали. С кем ты будешь драться, со своими родичами? И уходить нам тоже некуда. Я не хочу жить на чужбине.
- Так, значит, под нож? И ты будешь спокойно смотреть, когда твоего Буяна поведут на бойню?
- Я буду искать выход, а не вопить, как баба. Прекрати, мы пришли сюда как раз за шансом решения проблемы. - Демонстративно отвернувшись от командира, Драган обратился ко мне: - Владислав, если ничего не путаю, принц Белинус подарил тебе кольцо с правом попросить об услуге?
- Не буду спрашивать, откуда такая информация, но да - он это сделал.
- Мы, - с нажимом произнес командир отряда наездников на хидоях, зло косясь на Возгаря, - хотим попросить тебя воспользоваться перстнем, чтобы помочь всем поводырям.
- Не уверен, что моя просьба вернет корпус на службу короне.
- Мы на это и не надеемся, - мотнул головой Вин. - В конце аудиенции Вторак попросил продать нам хотя бы часть питомцев, но эта черная тварь Врадак закатил целую проповедь об исчадиях ада и необходимости их уничтожить. А принц все это время тупо молчал. Владислав, помоги спасти хоть кого-то. Каждый из нас за своего питомца отдаст последнюю рубаху.
Раздумывать здесь было не о чем.
- Скули, собирайся: мы идем на прием к принцу.
- Зачем тебе он? - тут же нахмурился Возгарь, тыкая пальцем в викинга и вновь нарываясь на неприятности.
- Хочешь, чтобы меня где-нибудь прибили в таком состоянии? - покосился я на прибинтованную к телу левую руку.
- Мы сами тебя прикроем, - не унимался командир корпуса.
- Нет, ваше появление может только помешать. Ведь наверняка поорали под конец аудиенции?
- Было дело, - недовольно, но с ноткой раскаяния проворчал Возгарь. - Хорошо, будем ждать новостей в школе. Поспеши, принц дал нам на завершение дел седмицу. А потом мы должны сами убить своих питомцев!
В конце Возгарь вновь сорвался на крик. И я его вполне понимал.
Что ж, промедление действительно смерти подобно.
Увы, как бы я ни спешил, но попасть на аудиенцию так и не удалось. Хотя принц, отдавая мне кольцо, и обещал принять без промедления, но до него еще нужно было донести информацию о моем желании пообщаться.
Проблемы начались еще на входе в дворцовый парк: точнее, дальше ворот меня так и не пустили. Сначала по вызову начальника смены появился гвардейский сотник, а уже он вызвал неприятного субъекта в грубой рясе. Это вполне богоугодное одеяние начало вызывать у меня раздражение одним своим видом. Причиной тому было содержимое этой одежды.
Горящие глаза на худющем лице и так были не самыми доброжелательными, а когда монах узнал меня, то казалось, сейчас начнет кусаться. В общем, из того, что пролаял мне подручный брата Врадака, было понятно, что аудиенция у принца мне не светит, потому что такими делами ведает новый советник принца. А главным советником принца был Врадак, чтоб ему отравиться собственным ядом. Отношения с этим малахольным инквизитором у меня не сложились еще во время первой встречи.
Спорить я не стал и решил зайти с другой стороны. Пока я скучал в ближайшей таверне, Скули отправился в обход дворцового комплекса в поисках любого представителя королевской прислуги.
Он вернулся минут через десять, а еще через пятнадцать явился опрятно одетый мальчишка, мы даже не успели прикончить кувшин пива.
- Идите за мной, - без лишних политесов заявил пацан.
Я лишь пожал плечами, а вот Скули нахмурился - на нем лежала забота о моей безопасности. Викинг с сомнением оглядел свой модный полукафтан и явно пожалел, что не остался в привычном "прикиде". Ситуация закручивалась в тугой узел, а он словно на балет собрался.
Как я и предполагал, мальчишка привел нас в небольшой парк, разбитый по обеим сторонам широкого проспекта. В тени деревьев от лишних взглядов скрывался Фелан.
- Прошу прощения за предосторожности, благородный эрл, - тихо сказал королевский слуга, - но ваше появление у ворот всполошило многих не очень адекватных людей.
- Все нормально, - отмахнулся я, понимая, о ком именно говорит слуга.
- Чем я могу вам помочь? - спросил Фелан.
- Мне нужно, чтобы этот перстень попал к принцу, - без обиняков сказал я, показывая слуге простенький серебряный перстенек.
- Это может оказаться сложным и навести тень на мою верность королевскому дому, - вздохнул слуга.
- Вам ведь известно значение этого украшения. Все происходило буквально у вас на глазах. Можно сказать, что ваш служебный долг - сообщить принцу о том, что от него скрывают. Но я все же не стану давить на вас. Давайте сделаем так, - как можно мягче сказал я, - вы возьмете перстень и попробуете передать. Но не нужно слишком рисковать. Если не получится, пришлете перстень в гостиницу "Сияние", которая находится в магическом квартале.
Немного подумав, слуга решительно кивнул.
- Я попробую.
Судя по лицу, он действительно сделает все возможное, даже с риском для себя.
Не знаю, насколько сильно он рисковал, но, увы, ничего путного из этого не получилось. Через три часа в моем номере появился Фелан собственной персоной. Он решил дать ответ лично, а не через посыльного.
- Простите, эрл, но у меня просто не хватило смелости. - Слуга со вздохом положил перстень на стол. - Одного взгляда подручного брата Врадака хватило, чтобы я испугался, словно мальчишка.
Фелану было очень тяжело говорить эти слова. От его собранности и уверенности в себе не осталось и следа. Мне жаль было видеть терзания этого человека.
- Поверьте, Фелан, вы никогда не услышите от меня упрека. Я уверен, что вы сделали все возможное.
- А я не уверен! - вспылил королевский слуга. - Вы не понимаете: во дворце творится такое!.. - Внезапно Фелан замолчал, вернув на лицо привычную невозмутимость, хотя мне очень хотелось узнать, что же такого происходит в королевском дворце. - Мне очень жаль, благородный эрл, что я не смог выполнить ваше поручение. Вы позволите мне удалиться?
- Конечно, Фелан, я благодарен вам за все.
Предлагать ему деньги сейчас было бы глупо. Во-первых, компенсация может лишь оскорбить профессионала, к тому же, как напомнила мне собственная жаба, совсем недавно слуга заработал на мне баснословную сумму.
Что ж, остается только один вариант.
- Что будешь делать дальше? - разглядывая мою озадаченную физиономию, спросил Скули.
- Схожу утром в церковь.
- Думаешь, ваш бог поможет?
- Ну помолиться никогда не помешает, но помочь может кое-кто чуть пониже статусом.
Являюсь ли я набожным человеком? Скорее да, чем нет. У меня нет тяги к постоянным молитвам и долгому бдению на богослужениях, но при этом я уверен в существовании высшей силы и, посещая храмы, иногда чувствую присутствие этой силы.
Я верю в добро, которое несут заповеди, и силу милосердия, чью броню не пробить никакому злу. Возможно, в моей душе живут сомнения насчет некоторых служителей церкви, но все же не стану отрицать красоты хорошо поставленного обряда.
Собор святой Бетани был именно тем местом, где грань мироздания становится тонкой и чувствуется присутствие рядом чего-то необъятного и безмерно великого.
В прошлый раз у меня не хватило решимости войти в собор, но сейчас был вполне законный повод - я собирался принять христианство и, как бы корыстно это ни звучало, воспользоваться этой оказией для разговора с кардиналом Дагдой.
Утренняя служба в центральном храме столицы собрала большую толпу. Я не стал выпячивать свою личность и тихонько постоял в сторонке. Служба была пышной и немного утомительной, но пришлось отстоять ее от начала до конца. Мои опасения оказались напрасны - отец Дагда не стал манкировать своими обязанностями и был на своем месте, закатив шикарную проповедь. Он говорил о терпимости и милосердии, явно пытаясь погасить волну, поднятую братом Врадаком.
Аудитория живо откликалась на доводы священника, но, боюсь, этого заряда разума и справедливости надолго не хватит. История моего собственного мира показывает, что фанатики почти всегда намного убедительнее.
Когда уставшая от стояния и сидения толпа выплеснулась наружу, я остался у стены, прикрыв глаза и пытаясь найти умиротворение в душе. Причем так увлекся, что пропустил приближение священника.
- Сын мой, - тихо сказал незнакомый мне человек в белом ритуальном облачении, - отец Дагда хочет с вами поговорить.
Все получилось намного легче, чем я опасался, - оставшийся в храме человек привлек внимание служителей, а у них явно имелось мое описание и соответствующий приказ.
Мы немного поплутали по сводчатым коридорам и попали в большую библиотеку. Ряды полок были местами завалены грудами свитков, а остальные стройными рядами заставлены книгами разного формата. У высоких окон с рассеивающими свет стеклами стояли длинные столы.
Не знаю, много ли здесь обычно собирается людей, но сейчас в библиотеке сидел только кардинал. Он почти не изменился с прошлой нашей встречи, лишь печальные морщины вокруг глаз стали глубже, а в самих глазах поубавилось доброго лукавства. Все те же длинные седые волосы и такая же белая борода спускались на белоснежное одеяние. Из украшений на кардинале имелась лишь серебряная фибула с крупным алмазом. Было кое-что не замеченное мною ранее - сидящий в кресле священник перекатывал между пальцами бусинки четок с небольшим резным крестиком. Эта деталь никак не вязалась с остальными деталями гардероба - и четки, и крестик были вырезаны из дерева, при этом резьбу не назовешь тонкой и изысканной. Впрочем, странности в аксессуарах кардинала меня интересовали меньше всего.
- Вы все-таки решили принять крещение? - по-доброму улыбнулся священник, отпуская жестом моего провожатого.
- Если честно, то крещение было второй причиной, - пришлось признаться мне.
- В этом богоугодном деле нужна искренность, - вновь улыбнулся кардинал, вторым жестом предлагая мне присесть на соседнее кресло. - Какой же была первая причина?
- Я хотел бы попросить вас передать принцу одну вещь.
- Кольцо? - сразу догадался священник, и по его лицу пробежала легкая тень. - Хотите попросить о милости для себя, но вас не пускают?
- Не для себя. Пусть для некрещеного это звучит странно, но, слава Господу, у меня все прекрасно. Помощь нужна моим друзьям.
- Корпус поводырей? - вновь блеснул эрудицией кардинал. - Моя сегодняшняя проповедь была и о них тоже. Я не знаю, что творится в душе Белинуса, но его набожность становится какой-то странной.
- Мне кажется, этот секрет знает вся столица. Имя этой странности - брат Врадак, хотя даже не могу представить, кто может воспринять этого человека как своего брата.
- Вашими устами говорит обида, - с легким укором мягко сказал кардинал. - Брат Врадак - верный сын нашей церкви, возможно, некоторые аспекты веры он понимает превратно, но никто не может упрекнуть его ни в корысти, ни в ереси.
- А как насчет гордыни, нетерпимости и, в конце концов, фанатизма? Лично для меня эти черты, особенно последняя, не очень вяжутся с образом слуги Божьего.
- Вы судите?
- Нет, я боюсь, очень боюсь. Вы когда-нибудь видели, как дурачатся два ковая, как хидой купается в утренней росе и повизгивает от счастья? Видели, как питомец тычется в руку наставника, выпрашивая ласку? Какие они к чер… - запнулся я, но продолжил: - Они просто звери, божьи твари, его творения, такие же, как и мы. При чем здесь преисподняя? Только потому, что страшны ликом? Так пойдите в спальные кварталы, ближе к внешним стенам, и увидите там такие хари, что заработаете заикание на пару седмиц!..
- Я не воспринимаю они как порождение ада, - жестом остановил мой монолог священник. - Меня не нужно убеждать в праведности вашего порыва, поэтому я возьмусь передать ваше послание принцу. Вы правы, брат Врадак пытается отсечь принца от всего мира, но не пропустить меня он не сможет. Только мне кажется неправильным ваше вступление в лоно церкви только для того, чтобы привлечь внимание принца.
- Я был готов принять крещение еще во время нашей первой встречи, но тогда меня тяготили мирские заботы. А сейчас так уж получилось, что этот поступок может помочь и мне и моим коллегам. Не думаю, что принц в теперешнем его состоянии будет говорить об они с язычником.
- Вы, конечно, правы, просто я предостерег вас от лукавства.
- Я учту.
- Хорошо, - вздохнул кардинал, поднимаясь с кресла. - Думаю, имеет смысл назначить обряд на завтра после литургии.
- Это когда?
- Приходите за меру времени до полудня, - снисходительно сказал кардинал, но тут же чуть нахмурился, - и уделите побольше внимания изучению святых писаний и обрядов. Стыдно не знать основ.
Я покаянно склонил голову, хотя был уверен, что до святых писаний у меня руки точно не дойдут.
Кардинал сделал приглашающий жест рукой в сторону выхода из библиотеки, и мой взгляд вновь привлекли зажатые в его руке четки.
Дагда заметил мой интерес.
- Вы удивлены, что в руках главы церкви такое незатейливое украшение? - с удовольствием переключился на новую тему священник, медленно двигаясь вместе со мной к двери. - Я мог бы начать проповедь о смирении и воздержании, но все намного проще. Это подарок моей сестры. Она любила вырезать поделки и сделала эти четки, когда ей было шесть лет. Теперь она добропорядочная матрона с кучей детей и даже внуков, а когда-то мы оба жили в одном из нищих кварталов столицы, тех самых, обитателями которых вы меня пугали.
Я смущенно кашлянул, но кардинал легким жестом отмахнулся от моих оправданий:
- Это было давно, но забывать те дни мне никак нельзя, и благодаря подарку сестры я постоянно в своих мыслях возвращаюсь к тем, кто так и не выбрался из трущоб. Впрочем, мы не об этом должны говорить. Вам необходимо позаботиться о крестных родителях. Без этого обряд будет неполным.
- Увы, у меня нет близких знакомых христиан, - нахмурился я.
- Почему же нет? - загадочно улыбнулся кардинал. - Если позволите, я возьму на себя приятную заботу провести вас по этому пути.
Сказать, что я был удивлен, значит не сказать вообще ничего. Ведь рассчитывал на простую услугу, а получил могущественного покровителя. Кардинал Дагда сейчас был в опале, но блин - это же кардинал!
- Ну, не нужно смущаться, - отмел мою благодарность священник. - Да только придется озаботиться поиском крестной матери. В этом я вам не помощник.
Попрощавшись со священником и передав ему кольцо принца, я в слегка прошибленном состоянии вышел в главный зал собора. И тут меня ждал еще один сюрприз, даже не знаю, приятный или не очень - на одной из молельных скамеек у стены сидела Анастасия Гойникович. Настя - девушка во всех смыслах приятная, и общаться с ней одно удовольствие, но рядом с ней меня постоянно поджидают неприятности. Одно то, что она приходится дочерью одному из самых родовитых людей столицы, могло поставить крест не только на моей карьере, но и жизни. К счастью, отец Насти оказался адекватным человеком, и мы мирно разошлись после моего обещания не добиваться руки его дочери.
Вот теперь и решай: радоваться появлению этой симпатяжки или не очень.
Умная девочка обозначила свое присутствие и оставила за мной право - либо вежливо раскланяться и пройти мимо, либо самому начать разговор. Сделать первое мне не позволило воспитание.
- Здравствуйте, Анастасия.
- Здравствуйте, Владислав, - тихо сказала девушка, но перед тем как улыбка тронула ее губы, взгляд обеспокоенно скользнул по моей левой руке и сеточке шрамов на лице. Мне казалось, что она даже раздела меня взглядом, но лишь чтобы узнать, сколько еще повреждений скрывает одежда. - Я увидела вас в соборе и очень удивилась. Вы простите мне мое любопытство?
- Конечно; мало того, попрошу о помощи.
- Да, я готова. - Глаза девушки загорелись.
Блин, ну и как с ней общаться? Юношеский максимализм из нее прямо пер, и это при том, что Настя была на удивление разумной девушкой. Но делать нечего - мне просто не к кому обратиться. Девушка принадлежала к семейству славян, уже давно принявших христианство, так что ей и карты в руки.
- Я решил принять христианство, и мне очень нужна крестная мать, поэтому…
- Я найду, - слишком поспешно перебила меня княжна. - Это будет самая лучшая крестная на свете! Когда пройдет обряд?
Я немного растерялся от такого напора и только позже понял, что поспешность девушки объяснялась тем, что она боялась получить предложение стать моей крестной. У меня и не было такого намерения, потому что не хотелось называть "матушкой" это юное создание, а вот у Насти, похоже, были другие резоны.
- Завтра, после литургии, - с умным видом заявил я.
- Мы будем вовремя, - успокоившись, сказала Настя и с видом покровительницы продолжила: - Теперь нам нужно обсудить множество вещей.
- Каких?
- Ну как же! После обряда необходим праздник.
Вот тебе, бабушка, и юрьев день. Приехали; даже не знаю, как на это реагировать. Впрочем, ни реагировать, ни решать не пришлось - Настю понесло, и мне почему-то совершенно не хотелось останавливать ее в этом порыве.
Почему бы и нет? Пусть будет праздник, хоть время и не совсем подходящее, но переживать любой темный период легче, если на общем темном фоне будет хоть одно светлое пятнышко, а положительные эмоции Настя мне точно обеспечит. Да вот придется еще объясняться с ее отцом…
Продолжая обсуждение нежданно объединившего нас дела, мы вышли из собора и прошли по дорожке вдоль пруда. Все было так же, как и несколько месяцев назад, но время все же внесло свои коррективы. Рядом с Настей не было ее подружки - возможно, ей влетело за пособничество хозяйке, - зато возле входа в собор ошивались четыре дуболома в гражданской одежде. Моя охрана на этом фоне выглядела не так внушительно, как минимум по массе и количеству. И все же, несмотря на разницу в комплекции, Скули даже без обычной амуниции викингов выглядел по сравнению с охранниками как небольшой, но матерый волк рядом с псами - сильными, большими и все же не волкодавами.
Охранники поняли все правильно, поэтому выдерживали дистанцию и с хозяйкой, и с викингом.
Обсуждение завтрашнего события шло довольно живо, под конец мы даже поссорились, потому что возомнившая себя едва ли не моей покровительницей девушка попыталась сама оплатить эту небольшую вечеринку. Я даже вспылил. Сошлись на том, что она выберет место и все организует, а я оплачу.