Мы гуляли до обеда, и, честно говоря, я уже и не помню, когда так приятно проводил время. Открытая улыбка Насти, ее голубые с зелеными искорками глаза и тонкий запах волос даже стали кружить голову, в которой некстати начали появляться крамольные мысли.
А почему бы и нет?
Потому что нельзя!
В груди начал зарождаться ком злости на самого себя и почему-то на отсутствующую здесь и уже давно замужнюю Ровену, образ которой не позволял моим чувствам раскрыться.
К счастью, ситуацию спас Скули. Ему стало скучно, и он подтянулся ближе. Пришлось знакомить Настю с викингом и тут же прощаться с девушкой. Не хватало ей, вдобавок к слухам о не самом благопристойном общении со мной, получить пересуды за спиной еще и по поводу знакомства с диким варваром. Говорун хоть и был облачен в пристойный камзол, но скрыть его сущность не смогла бы и паранджа.
"Тут пришел поручик и все опошлил", - иначе и не скажешь. Остаток дня и добрая часть ночи была проведена под девизом: "Брось, братан, кручиниться; посмотри, какие у этой красавицы аппетитные…"
В общем, утром мне было стыдно, хотя и понятия не имею, за что именно.
Глава 4
Старые враги, новые друзья
Увы, все наши обсуждения с Настей оказались напрасными, и погулять в компании новых "родственников" удалось только меньше часа. Потому что религиозное действо заняло почти три часа. То ли местные порядки отличались от земных, то ли Дагда решил развернуться во всю ширь, раз уж он стал крестным отцом.
Еще при подгонке готовой одежды при заселении в гостиницу мной были заказаны два костюма по примеру тех, что были пошиты портным в королевской гостинице. Так что на церемонии крещения одет был я как на королевском балу. Возможно, здесь так не принято, но мне хотелось выглядеть торжественно.
Саму церемонию крещения я почти не запомнил. Пару раз едва не уснул стоя - сказывалась бессонная ночь. Для моего крестного это событие было статусным, а отдуваться пришлось мне, как самому непривыкшему, у остальных ведь была солидная практика бдений.
В общем, не произошло ничего примечательного, если не учитывать появления моей крестной матери. Она пришла вместе с Настей, причем лица обеих скрывала вуаль, но я был уже в том состоянии, при котором нравящаяся тебе девушка угадывалась в любой одежде и на любом расстоянии.
Насколько Настя не подходила для этой роли, настолько дама, горделиво ступающая рядом с достающей ей лишь до плеча девушкой, идеально вписывалась в образ наставницы. Эдакая Екатерина Великая.
Конфуз случился, когда к нам в небольшой зал для приватных церемоний вышел кардинал в сопровождении целой свиты священников.
Дама подняла вуаль - и бедного отца Дагду буквально заклинило.
Это было еще то зрелище, скажу я вам. Благостность и уверенность в себе слетели с лица священника, как пух с тополя. Он даже сделал небольшой шаг назад.
- Куда! - тихо, но словно припечатав священника к полу, проговорила женщина. - От этой возможности породниться ты уж точно не сбежишь.
- Дарина, - взмолился отец Дагда.
Но женщина уже и так поняла, что позволила себе слишком многое. Она потупила взгляд и робко подошла к благословению. Умиротворение и благодать вновь снизошли на кардинала, и он перекрестил склонившуюся перед ним голову. И все же когда дама целовала ему руку, в глазах священника отразилась застаревшая боль.
Интересно, что за тайна объединяет этих столь разных людей?
Через полчаса меня уже не интересовали тайны, а хотелось узнать, когда закончится действо моего крещения по местному обряду.
После обряда мы все же переместились в ресторацию под названием "Белая птаха", но за столом я сидел как на иголках. Сразу после выхода из церкви кардинал сообщил, что меня ждут в королевском дворце за два часа до заката солнца. Так что следовало поторопиться.
Кроме того, на праздник явился отец Насти, и мне не удалось избежать повторного разговора с родителем девушки. Как и в прошлый раз, я заверил, что не претендую на ее огромное приданое. И все же мне показалось, что князь был уже не так категоричен, как при первой нашей встрече. Или это я сам себя обманываю?
Но, как бы то ни было, я с легким сердцем дал обещание не искать встреч с девушкой и говорил это совершенно искренне, потому что обещал Насте лишь отвечать на ее письма. Девушка понимала, что долгое общение лицом к лицу нам не светит. Женщины в королевстве были воспитаны так, что никому и в голову не приходило упрекать мужчин в том, что те уделяют слишком много времени делам, а не их ранимым персонам.
В этот раз ворота в королевский сад, а точнее - калитка в этих воротах открылась для меня. Хотя сказать, что мне здесь рады, было бы не просто преувеличением, а откровенной ложью. Такое впечатление, что страже было известно о задуманном мной покушении на принца. Меня обыскали и даже отобрали трость. В принципе действия гвардейцев меня не задевали, больше волновали взгляды трех монахов нового братства под названием Орден Чистых. Это название мне поведал отец Насти, вместе с предостережениями в отношении членов сей организации. Ни фанатичные взгляды, ни черные одеяния новоявленных орденцев как-то не вязались с названием, что, впрочем, монахов не особо волновало.
Ощущая подобную злобу, напрягся не только я. По лицу Скули было видно, что он ощутил себя в модном камзоле едва ли не голым.
К боковому входу во дворец меня вел не гвардеец, а монах, и это тоже нервировало - вдруг этому психопату взбредет в голову посредством отравленного стилета избавить своего предводителя, а заодно и принца от лишней головной боли.
К счастью, левое крыло дворца находилось близко от парковых ворот, и моя паранойя не успела разгуляться во всю ширь.
Мы пересекли растительный лабиринт по засыпанным гравием дорожкам и вышли к небольшому крыльцу, которое не шло ни в какое сравнение с циклопической лестницей к верхним этажам главного корпуса дворца. Да и в целом теперь обстановку в королевском парке нельзя было назвать торжественной, особенно вспоминая встречу с кусочком сказки и путешествие в небеса, которое я пережил перед королевским балом.
Если подумать, то иного и не приходилось ожидать - впавший в набожность принц вкупе с мутным фанатиком распространяли вокруг себя не самую благодушную атмосферу.
Боюсь, мои шансы добиться от Белинуса милости уменьшаются с каждой секундой. С другой стороны, чего мне бояться? Если откажут, просто отправлюсь в свои владения и заживу жизнью провинциального дворянина. Еще оставался вопрос о моей службе короне. Вот так всегда - как только добыл себе ковая, так он сразу же стал ненужным.
И все же, перед тем как заламывать руки, нужно проработать этот вопрос с верховным воеводой. Мужик он правильный, возможно, посоветует что-нибудь дельное.
Пока я пребывал в раздумьях, мой проводник быстрым шагом несся по мрачным коридорам дворцового комплекса, так что приходилось ускоряться.
Как ни странно, пришли мы не в кабинет брата Врадака и даже не в тюремную камеру, а в малый зал для приемов. И здесь имелась немалая толпа посетителей. Эдакий мини-раут. Хотя праздником сие собрание не назовешь. Стены с великолепными росписями были завешены золотисто-белыми холстами с траурными флагами, а собравшиеся выглядели так, словно пришли на поминки, - ни тебе шикарных нарядов, ни тем более магических украшений на коже. Боюсь, если бы какая-нибудь неразумная дама позволила себе украсить открытый участок кожи полоской шкуры ящерицы, Врадак содрал бы с нее эту, по его мнению, мерзость вместе с кожей дурочки, причем начиная с головы и заканчивая пятками.
- Ждите, - проворчал монах и исчез за ширмой бокового входа.
Ни музыки, ни смеха. Оно и понятно - в королевстве траур, но в зале была разлита такая тоска, словно эти люди хоронили себя.
Не самое правильное настроение перед серьезным разговором, но я не мог ничего с собой поделать. Общая атмосфера проникала в мою душу, вызывая ощущение стремительно приближающихся неприятностей. И они пришли, причем с совершенно неожиданной стороны. Осмотрев одну часть зала, я развернулся и словно провалился в полынью.
Это было похоже на неожиданный удар под дых. Дыхание остановилось, кажется, даже вместе с сердцем. Я думал, что забыл; думал, что все понял и осмыслил. Но нет. Мир опять растворился в ее глазах. В душе появилось чувство, похожее на крепко заваренный чай колдуньи - здесь и горькая полынь, и сладкий мед, и едва уловимая аура чего-то необъяснимого.
Как говорил герой Лопе де Вега: "Быть может, это любовь?"
Может быть, но я справлюсь с этим наваждением.
- Здравствуй, - тихо сказала Ровена.
Нет, не справлюсь. И никто бы не справился. Эта болезнь мощнее самого смертельного вируса - не спасает ни телесная сила, ни крепость духа.
- Здравствуй.
Все мысли стайкой покинули голову, и загонять их обратно пришлось, собрав всю силу воли. К счастью, у меня получилось, и кажется, что в этом помогло время, проведенное с Настей. Нет, я по-прежнему был одержим Ровеной, но понимание того, что бывают другие чувства - светлые и легкие, как морозный ветер, не дало утонуть в омуте страсти. Получилось даже разумно мыслить под этим чуть ироничным и в то ж время обеспокоенным взглядом. Как ни странно, общим у таких разных девушек был именно этот взгляд, зацепившийся за руку на перевязи и шрамы на моем лице.
Но в отличие от Насти, Ровена скользнула по мне таким взглядом, от которого мне стало жарко.
Черт, мне же еще решать кучу проблем, а я готов бежать за ней словно щенок. Соберись!
- Какими судьбами в королевском дворце? - спросил я, с трудом находя равновесие в такой шаткой ситуации.
- Я хотела спросить тебя о том же.
Ну и кто сказал, что ответ в виде вопроса является еврейским изобретением? Как по мне, это интернациональная тактика всех женщин.
- Дела, Ровена, дела. Нет мне от них покоя.
- Да, я слышала, - лукаво улыбнулась девушка, которая даже закрытое и строгое платье носила как наряд блудницы. Не самое разумное поведение, особенно если рядом рыскает брат Врадак. - Теперь ты герой: истребитель магов, спаситель принца, дворянин.
Ровена словно невзначай провела пальчиком по свежей дворянской татуировке на своем виске. И если хотела смутить меня, то ошиблась, вызвав лишь злость.
- Я тоже слышал, что ты вся в делах, причем очень успешных делах.
- А если это любовь?
- Тогда я искрен рад за тебя.
Порой злость может быть настоящим другом - спасающим в безнадежных ситуациях и остужающим самые воспаленные мозги.
- И ни о чем не сожалеешь?
- О чем? Ведь от меня ничего не зависело.
- А если бы зависело?
Это был удар ниже пояса. Она дразнила меня. Но с какой целью?
К счастью, меня спасли от ответа на этот вопрос. Я даже обрадовался появлению злобного монаха.
- Прости, Ровена, мне пора.
И все же последнее слово осталось за ней:
- Мне тоже пора.
Ровена выразительно посмотрела в сторону стремительно двигающегося к нам мужчины. Средних лет худощавый дворянин не был примечателен ничем особым, кроме разве что горящего злобой взгляда, который, впрочем, тут же погас, наткнувшись на черное одеяние монаха.
Раскланявшись с Ровеной, я последовал за своим проводником.
Эта странная встреча хоть и выбила меня из колеи, но при этом помогла избавиться от напряжения, и в кабинет принца Белинуса я входил практически спокойным.
Как я и опасался, все было очень плохо. Причем во всех смыслах. От былого красавца-великана осталось едва ли половина. Одежда серого цвета сидела на нем как на вешалке. Длинные белые волосы висели сосульками и приобрели желтый оттенок. Что уж говорить о лице - словно кто-то обтянул череп сухим пергаментом. И только в тусклых глазах по-прежнему, но очень редко вспыхивал огонек жизни.
Брат Врадак выглядел не намного лучше, при этом он казался в тысячу раз живее своего господина. Здесь происходило что-то противоестественное, но я никак не мог понять, что именно.
С другой стороны, что можно ожидать от пережившего страшную болезнь человека, к тому же впавшего в крайнюю степень религиозности? Возможно, если прямо сейчас удалить от принца этого фанатичного инквизитора, все стало бы лучше, но глава Чистых вцепился в подножие трона мертвой хваткой - не отодрать.
- Зачем ты явился сюда, слуга исчадий ада? - словно подтверждая мои мысли, прокаркал монах.
Можно было проигнорировать этот явно провокационный вопрос, но не в моем положении корчить из себя гордеца.
- С просьбой, ваше высочество, - глядя только на принца, сказал я. - Вы великодушно даровали мне право обратиться к вам с просьбой. Раньше у меня ее не было, но, как это часто бывает, мы узнаем свои истинные желания, только когда начинаем терять то, что ранее казалось не таким уж ценным.
В глазах принца начал разгораться огонек интереса. Похоже, кардиналу не удалось поговорить с Белинусом, поэтому суть моей просьбы была загадкой и для принца, и для монаха. Где-то на задворках памяти мелькнула мысль о том, почему же я не обратился к принцу до того, как отправился на Хоккайдо. Возможно, просто сглупил, но скорее всего, эту идею оттерло желание побывать в самом таинственном месте этого мира.
Мои губы тронула улыбка, едва не вогнавшая монаха в истерику.
- С чего ты взял, презренный, что принца интересуют твои низменные желания? - прошипел как змея монах, но его порыв был остановлен жестом принца.
Все-таки Белинус, хоть и попал под влияние фанатика, все же оставался хозяином и в этой комнате и в этом королевстве. Принц поощрительно кивнул, призывая меня к продолжению прерванной речи.
- Позвольте поводырям выкупить своих питомцев за приемлемую цену, - выпалил я, больше не в силах выдерживать приличествующий стиль разговора.
- Что?! - Врадака так перекосило, что казалось, его прямо сейчас разобьет апоплексический удар. - Ты посмел просить за выходцев из преисподней, одним своим присутствием оскверняющих короля и королевство?! Одним этим ты отрезаешь последнюю нить, связывающую твою грязную душу со светом…
- Остынь, Врадак. Этот эрл спас мою жизнь и вправе обратиться с просьбой. Или ты считаешь, что подобное деяние ничего не стоит? - проскрипел принц и так выразительно посмотрел на монаха, что становилось понятно, чем именно Врадак привязал себя к трону.
- Но вы не можете отступить от взятых обетов! - не унимался монах.
- Не тебе решать, что я могу, а чего нет. - Голос принца окреп, а муть в тусклых до этого глазах сменилась яростью. - Мой обет, данный Господу, гласит, что я не запятнаю себя владением чудовищами. Но не мне лезть в отношения моих подданных с Богом. И пусть они сами решают, как и чем пятнать свои души.
- Но вы не можете позволить этой мерзости расползтись по королевству! - не унимался монах.
- Вот это ты правильно сказал, - кивнул принц, и в его глазах зажглись озорные огоньки, причем не предвещающие ничего хорошего ни мне, ни монаху. - Я слышал, ты вернулся с Хоккайдо с богатой добычей?
А вот это уже не самая приятная тема.
- Да, ваше высочество.
- Сколько удалось заработать на этом?
Что-то подсказывало мне, что врать не стоит.
- Лично я получил чуть больше шестидесяти четырех тысяч.
Монаха словно шилом в зад кольнули.
- Это грязные деньги, повелитель!
- Вот они и очистятся, если на них построить храм. Слушай мое решение, эрл Воронов. Ты отдашь шестьдесят четыре тысячи на постройку храма и получишь всех чудовищ корпуса в личное владение. И только ты будешь отвечать за все, что те сделают в королевстве. Они не должны пересекать границ твоих владений. Сегодня же территория, ранее занимаемая школой поводырей, должна быть очищена, а через седмицу ни монстров, ни поводырей не должно быть уже и в Ониборге. Там будет основан монастырь.
Вот это попадос! Судя по лицу принца, моего мнения спрашивать никто не собирался. Похоже, принц убил одним выстрелом двух зайцев - и выполнил обет, и сохранил то, что создавалось поколениями королевской семьи. Хотя не факт, что я смогу сохранить корпус как боевую единицу.
- Исполнил ли я твое желание? - лукаво спросил принц. Ситуация явно взбудоражила его, возвращая на лицо легкий румянец.
Ну и что мне было ответить на этот вопрос? Остается только держать хорошую мину при плохой игре:
- Да, ваше высочество, теперь у меня нет к вам никаких просьб. - И тут меня кольнула неожиданная мысль. - Есть лишь уточнение. Под монстрами вы имели в виду только они или хорохов тоже?
- Ваше величество! - от возмущения монах едва не начал брызгать пеной.
Интересно, как такой разумный человек, как принц, способен терпеть рядом с собой подобного психопата. Неужели благодарность за избавление от болезни настолько велика или тут что-то другое?
- Врадак, - холодно сказал принц, - ты предлагаешь считать хорохов божьими тварями?
- Нет, они монстры, исчадия ада! Их нужно залить смолой!
- Вот видишь, - с олимпийским спокойствием продолжил Белинус, игнорируя вторую часть вопля монаха. - А всех монстров я только что продал эрлу Воронову. И говорить здесь больше не о чем.
Увы, вспышка жизненной энергии принца была очень короткой, и он вновь откинулся на спинку кресла, позволяя говорить за себя монаху.
- Время твоей аудиенции закончено… - прошипел монах, явно намекая, что и срок моей жизни тоже очень близок к финалу.
Кто бы спорил. Мне и самому не хотелось задерживаться в этой атмосфере дольше, чем необходимо.
Я поклонился принцу с максимальным уважением и в сопровождении выскочившего как чертик из табакерки провожатого вернулся в зал ожидания.
Ни Ровены, ни ее мужа там уже не было, и этот факт меня только обрадовал. Все, хватит с меня столичной жизни. Так что, перефразируя классика: "… в деревню, в глушь, в поместье Мен!"
Когда мы вынырнули из того же второстепенного входа во дворец, сумерки уже накрыли своей дымкой дворцовый парк.
Странно, мне казалось, что прошло не так уж много времени. Свежий воздух парка принес истинное удовольствие, но спокойнее не стало. Вид окружающих кустов и деревьев навевал не самые приятные воспоминания. Не так давно меня уже пытались здесь прирезать, а сейчас, честно говоря, поводов к смертоубийству было значительно больше. К тому же у меня в руках не было даже трости, спасшей мою жизнь в прошлый раз.
Так что я был сильно удивлен, когда мы без проблем подошли к проходной у дворцовых ворот. Но даже когда ощутил тяжесть трости в руках, легче мне не стало, потому что трость меня дождалась, а вот Скули нет.
- Здесь был мой сопровождающий, - нейтральным тоном обратился я к гвардейцу, старательно игнорируя присутствующих здесь же монахов.
- Он ушел, - так же нейтрально ответил гвардеец. Причем по его глазам нельзя было определить, ушел Скули сам или его "ушли".
Вероятность второго была очень высока, потому что мне в голову не приходило ни единой причины, по которой викинг решил бы оставить меня в одиночестве.
Ну и что делать? Ждать здесь? Но чего: того, что "уйдут" уже меня?
Обычно у дворцового комплекса вечно ошивались привычные здесь рикши, которые возили зевак и небогатых дворян. Богатеи пользовались редкими для центра столицы конными экипажами. Да только после сделки с принцем я никак не мог отнести себя к сословию богатеев.