Моя охрана в виде двух служителей в броне поводырей, не желая лезть в личное пространство, немного отстала, поэтому в долину я входил практически в одиночку. Несоответствие с тем, что здесь было несколько месяцев назад, сразу бросалось в глаза. Развалины деревни на изгибе вытянутого пространства исчезли, и на их месте зеленели ростки будущего сада. И вообще на обозримом пространстве человеческою жилья пока не наблюдалось, как и самих людей. В душу холодными щупальцами начало забираться беспокойство. С другой стороны, этот участок долины все же был облагорожен. Судя по толщине стволов, перевозили их с большим объемом земли и совсем недавно, а это огромный объем работы. По краю долины, под каменными осыпями, шли ряды смутно знакомых столбиков. Через пару секунд я понял, что это место под виноградник, время для посадки которого еще не пришло.
Но где же люди, и если они здесь есть, тогда почему вход в долину не охраняется?
Ответ на мой вопрос был прост - входя в долину, я инстинктивно перешел на "стелющийся" шаг и держался ближе к валунам, которые заставляли петлять и без того строптивую Малку. Охраняющая вход в ущелье пара постовых меня просто не заметила. Впрочем, подойти к посту охраны вплотную не удалось. Мы заметили друг друга одновременно.
- Стоять!
- Стою, - покладисто ответил я, глядя на острие арбалетного болта.
- Кто такой, чего надо? - хмуро спросил довольно пожилой воин. И все же возраст не мешал ему уверенно держать самострел в ничуть не дрожащих руках.
- Да мне много чего надо, ты, мил человек, стрелялку бы опустил…
Договорить я не успел. Глаза старика расширились, он неожиданно сдернул с пояса рог и дунул в него. Над долиной пролетел хриплый и не совсем приятный звук.
Меньше чем через минуту вдали послышался топот конских копыт.
За спиной осторожно шагнули поближе мои телохранители.
Вот будет номер, если нас примут за разбойников! Ведь кроме Элбана с племянником меня здесь толком никто не знает. Был еще гном Гурдаг, но удалось ли его выкупить - оставалось тайной, а смысл наводить об этом справки в столице пропал вместе с золотом.
Заметив беспокойство на моем лице, стражник поспешил объясниться:
- Простите, господин, не признал сразу.
- Вейлин, вилы тебе в присест! - послышался за спиной недовольный голос моего охранника. - А если бы я в тебя топориком кинул?
- А толку? - хмыкнул хранитель долины. - У тебя же руки кривые. Я ведь сам тебя учил с оружием работать.
Похоже, Элбан все же сумел переманить нескольких своих коллег, так что дальше узнавание прошло почти без проблем.
Последним штрихом к картине под названием "Встреча хозяина" был несущийся во весь опор конь с моим управляющим в седле. Его седые волосы и густая борода растрепались на ветру еще больше обычного и напоминали космы дикаря, так что выглядел он довольно комично. Рядом, причем едва ли не быстрее коня, бежал племянник Элбана Воган с радостной и немного глуповатой улыбкой на лице. От сердца отлегло.
- Командир! - Элбан соскочил с коня и едва не кинулся меня обнимать, но вдруг замер на месте. - То есть хозяин, мы рады вас видеть.
Элбан попытался степенно поклониться, но я шагнул навстречу и обнял его:
- Привет, старый ворчун. Можешь и дальше называть меня командиром.
Мне показалось или старик всхлипнул?
Дальше мы двигались целой процессией. Элбан с жутким скандалом все же усадил меня в седло и шел впереди, ведя коня под уздцы. Рядом, чуть не подскакивая, как щенок, шел довольный донельзя здоровяк Воган. Со стороны все выглядело странно - можно сказать, богато одетый старик вел коня, на котором восседал оборванец в кожаной одежде.
При виде скачущего Элбана меня посетили опасения, потому что ранее дорога по ущелью хоть и была когда-то добротной, но сильно обветшала. Теперь же было видно, что все в порядке. Тогда почему не расчистили ущелье?
Вопросы о расторопности и хозяйственности Элбана отпали, как только мы прошли поворот долины и впереди открылся вид на ее дальнюю часть.
Пастораль, да и только - по обеим сторонам от дороги на склонах стояли основательные дома, чем-то по стилю напоминавшие голландские. Были даже двухэтажные. Выше всех с правой стороны, практически у скал, высился самый солидный дом - наверняка новое жилище управляющего, потому что строение даже внешне напоминало бородатого кельта.
Из домов и от разбитых вокруг них огородов к дороге начали спускаться люди.
Ого, да их здесь не меньше пары сотен! Это что, мои новые подданные?
- Это ваши люди и ваш дом, командир, - блеснул лучезарной улыбкой Элбан, глядя на меня снизу вверх.
- А где гномы? - не задумываясь, спросил я и этим испортил триумф моего управляющего.
Элбан поморщился, словно съел лимон.
- Неужели не смог выкупить?
- Лучше бы не смог, - скрипнул зубами Элбан.
- Так, а теперь подробнее. - Мой цветущий оптимизм изрядно подувял. Что ж, в этой бочке меда просто обязана была найтись ложка дегтя.
- Они, как только дошли до дырки в скале, так и закупорили ее от нас. А мешки с зерном забрали, сволочи.
- И что дальше?
- А дальше ничего. - Элбан по-прежнему шел вперед, понимая, что наш путь теперь лежит к огромной скале в торце долины. Встречающие нас люди, увидев озабоченность на лицах эрла и его управляющего, держались на расстоянии. - Через две седмицы на входе появились железные ворота и закованный в броню гном. И все. Ни здрасте, ни до свидания.
- Ты пытался с ними говорить?
- Да чуть ли не каждый день бьюсь башкой в ворота! - вспылил управляющий. - А эта тварь только скалится и что-то лопочет по-гномьи.
На этом информация у Элбана закончилась, и к воротам в поселение гномов мы добрались молча. Управляющему наверняка еще было чем похвастаться, но момент был испорчен.
Все оказалось именно так, как рассказывал управляющий. Между поселением людей и входом в подземелье простиралась стометровая полоса отчуждения. Кто-то даже вкопал в землю обращенные к скале колья.
- Они что, нападали? - спросил я Элбана.
- Нет, - буркнул в ответ управляющий.
Понятно - колья были жестом отчаянья не добившегося понимания человека.
Интересно гномы пляшут, по четыре штуки в ряд…
Вообще-то гном был один, и выглядел он более чем солидно. В состоящую из рифленых угловатых пластин с гномьими рунами броню было заковано все тело, наружу выглядывали только борода и колючие глаза.
- А ну открывай, коротышка! - явно в сотый раз заорал управляющий.
- Элбан, успокойся, - осадил я ретивого подданного и соскочил на землю.
- Позови Гурдага.
- Уграмат, - донеслось из-под шлема.
Очень надеюсь, что это не ругательство, потому что, заведенный недовольством Элбана, я начал закипать, и дело могло принять плохой оборот.
- Здесь только те, кого ты выкупил? - спросил я у Элбана.
- Да, если не пробрались под горой.
В реальность предположения управляющего я не верил, так что передо мной стоит бывший раб, который попросту не мог не знать брадарский язык.
- Слушай меня, вой. Рабский знак с твоей недовольной физиономии сводили за мое золото, и если через минуту здесь не появится Гурдаг, я сильно пожалею о том, что вытащил гномов из колодок, и виноват в этом разочаровании будешь ты.
Злобные хомяки! Он еще думает! Ох и намучаюсь я с этими подземными упрямцами…
Мысль в толстостенном черепе гнома наконец-то завершила полный цикл, и страж подземелья ткнул бронированным кулаком в пластину на воротах. Казалось, по всей горе прошел тревожный гул. Интересно, у верховного воеводы нет случайно родственников-гномов? А то очень уж схожи их повадки.
Гурдаг появился минут через пять, когда мое терпение ушло в изрядный минус.
Створки ворот с шорохом открылись, поражая меня своей толщиной, и из плохо освещенного коридора появился мой старый знакомец. На первый взгляд он был одет как оборванец - в просторные одежды из кожи, которые сверху прикрывал длиннополый плащ. Причем все предметы его наряда были сшиты из лоскутов. Но это только на первый взгляд. Каждый лоскут в одежде подгорного мастера нес в себе скрытый смысл, и, казалось, его охватывал рой сцепившихся друг с другом таинственных знаков.
- Мастер-вой, - с поклоном приветствовал меня Гурдаг, - я безмерно рад видеть вас.
- И теперь на радостях расскажите, что здесь происходит.
- А что происходит? - удивился гном.
- Почему не пускаете внутрь моего управляющего?
- А должны?
Блин, еще один любитель отвечать вопросом на вопрос… Меня посетило ощущение, что от разворачивающегося сейчас разговора зависит в будущем многое, если не все. За этой полуоткрытой дверью находится путь к моему благополучию. Причем войти внутрь можно без проблем, но только гномы смогут достать из недр горы то, что мне нужно. А в несгибаемости их упрямства уже убедился бывший хозяин Гурдага.
- А что, по-твоему, вы здесь никому ничего не должны?
- Гномы всегда отдают свои долги, - поджав губы, сказал Гурдаг. - Мастер-вой в любой момент может получить обратно потраченное на нашу свободу золото. Так же как и плату за право жить в этой горе.
- Значит, так вы расценили мой дар, мастер? - сдерживая ярость, спросил я. - Можно купить или продать раба, а свобода либо завоевывается, либо даруется. Мой дар шел из глубин души и был вызван безмерным уважением к гордости порабощенного, но несломленного мастера.
Гном нахмурился, пытаясь понять подоплеку моей речи.
- Мой отец научил меня простой истине: делай добро и бросай его в воду. Только корыстолюбец или глупец ждет ответа на добрые деяния, потому что делаются они не для того, кому нужна помощь, а для радости дающего. Подарите на свое золото свободу тем своим соплеменникам, которые еще находятся в рабстве.
- Прошу простить меня за резкие слова, мастер-вой, - церемонно поклонился гном. - Мы принимаем этот дар.
- Рад слышать, - кивнул я, продолжая вглядываться в глаза Гурдага. - Да только не пойму, почему гномы решили, что кроме свободы им подарили еще и целую гору?
- Нам казалось, что мы вернулись домой, - неуверенно ответил гном.
- Это вам только казалось, так же как и то, что эта гора вообще была вашим домом. Давайте начистоту, мастер. То, что гномы успели выбить в камне коридоры, еще ничего не значит. Ваша родина далеко на юге. И эта часть Лорхских гор никогда не принадлежала подгорному племени. Теперь же это моя земля, а вы в качестве моих гостей грубите моему же управляющему.
- Он вел себя как наш хозяин.
- Он вел себя как глаз и рука хозяина этой долины. И на многое имел право.
Гурдаг на пару секунд задумался. Он уже успел сжиться со статусом предводителя вольного клана, а тут такой облом. Плечи гнома поникли, будто он вновь ощутил гнет рабского ошейника, но затем расправились в гордом порыве.
- Какие будут приказания?
- Вы опять ничего не поняли, - сокрушенно покачал головой я. - У меня нет ни малейшего желания приказывать вам. Живите как хотите. Никто не собирается лезть в вашу жизнь и отдавать приказы, но богатства этой горы мы поделим. Причем только богатства. Мне нет никакого дела до секретов вашего мастерства, а вот золото, которое можно получить, благодаря тайнам гномов, очень даже интересует. Неужели мой управляющий не говорил вам о сделке?
- Да как же не говорил?! - возмутился Элбан.
- Помолчи, - приструнил я старика.
- Он много чего говорил, но мы не знали, является ли это вашей волей.
- Ага, значит, деньги на ваше освобождение я ему доверил, а заключать договоры - уже нет? Стыдно, мастер. Не знаю, что запечатало ваши уши, гордыня или ненависть к людям, да только ненавидеть здесь некого. Вокруг только друзья или точнее - те, кто был друзьями, пока вы не отгородились от них железной дверью.
Гном нахмурился, и было видно, что ему тяжело произносить какие-либо слова в ответ. Впрочем, мне и не нужны были его оправдания.
- Так, дорогие мои начальнички. Даю вам сроку три дня, и после этого вы оба должны работать как два опытных тяжеловоза в одной упряжке. Элбан, тебя это касается в первую очередь, - осадил я приосанившегося кельта. - Сам мне рассказывал, что гномы - это нелюди, и подход к ним нужен другой. Так почему же не воспользовался своим же советом?
Оба бородача хмуро посмотрели друг на друга, но я был уверен, что все образуется - разумные существа всегда найдут общий язык несмотря ни на что, если на то будут желание и хороший пинок от начальства.
- Все хорошо, но по вашей милости я остался без жилья. И где мне теперь спать?
- В палатах!
- В тереме! - в унисон выкрикнули два моих ближайших помощника.
- Вы, говорите первым, - ткнул я пальцем в гнома.
- Мастер-вой напрасно говорил о моих ушах. О приказе подготовить помещения с окном наружу я все прекрасно слышал. Гномы всегда отдают… - Под моим взглядом Гурдаг запнулся и быстро поправился: - Никто не может назвать гномов неблагодарными, и вы сможете в этом убедиться очень скоро.
- Так что, я напрасно строил такой хороший дом?! - едва ли не с обидой воскликнул Элбан.
- Это тот, большой?
- Да.
- Я думал, что это твой.
- Я пока живу с сослуживцами.
- Вот и перебирайся в дом, достойный управляющего поместьем. Все, господа, я устал от этой говорильни и хочу спать. Ведите, мастер Гурдаг.
Моя охрана и Элбан с племянником двинулись вперед. Закованный в броню коротышка угрожающе зарычал.
Нет, согласие и взаимопонимание в эту долину придут еще не скоро.
- Я пойду сам.
- А нам что делать, если эти, - Элбан ткнул пальцем в Гурдага, - бросят тебя в пропасть?
Едва наметившееся потепление в отношениях тут же обернулось зимней стужей.
- Хватит! Вы меня достали! - уже не на шутку разозлился я и перевел взгляд на шагнувшего под защиту своего родича Гурдага. - Оба. Ничего со мной не случится, а если я заблужусь в переходах, которых тут не так уж много, через два дня здесь будет весь корпус поводырей. Сообща как-то найдете.
- Как корпус?! - вновь Гурдаг и Элбан заговорили в унисон.
- Элбан, узнаешь все у моих сопровождающих, а мастеру Гурдагу расскажу сам, когда наконец-то попаду в личные комнаты моей личной горы в моем собственном владении. - Не дожидаясь реакции разношерстной компании своих подданных, я толкнул плечом створку металлических ворот и шагнул внутрь прохода.
В этом широком и низком тоннеле я уже был, но сейчас магический светильник мне не понадобился. В стыке стен и потолка тянулась светящаяся полоса, дающая приемлемое освещение, хотя я бы предпочел немного более яркую иллюминацию. Присмотревшись, я заметил, что это не мох, а друзы крохотных кристаллов. Интересно, они были здесь и раньше или появились недавно? Плохое настроение начало рассеиваться под давлением предчувствия знакомства с чем-то в хорошем смысле новым и удивительным.
Гурдаг догнал меня уже на перекрестке с двумя ответвлениями и лестницей наверх.
- Мастер-вой, - уцепился мне в рукав гном. Плескавшийся в его глазах страх меня изрядно удивил, - зачем здесь чудовища?
Только после слов мастера я вспомнил, что именно коваи выковыривали из этих переходов незаконных поселенцев, и Гурдаг еще помнит то побоище. Страх на уровне инстинктов творит с разумными существами страшные вещи. Еще минуту назад со мной говорил уверенный в себе мастер, а сейчас за рукав цеплялся перепуганный ребенок. И низкий рост гнома лишь усиливал это впечатление.
- Успокойтесь, мастер Гурдаг. Ничего плохого не будет. Но теперь я стал владельцем всех они в королевстве. Так уж получилось, и теперь нам придется жить всем вместе. Поначалу придется трудно, но уверен, все будет в порядке. Главное - не нагнетать вражду. Запомните это сами и передайте своим родичам. - Заметив, как гном погружается в унылые раздумья, я одернул его вопросом: - А сейчас не могли бы вы проводить меня в мои покои? Очень устал с дороги.
Вопрос сработал - в глазах гнома даже мелькнула снисходительность. По ходившим в королевстве слухам, подгорный народ вообще отвергал понятие усталости, не говоря уже о лени и праздности. Поговаривали, что многие гномы умирали от переутомления на рабочем месте, но не соглашались показать слабость и оставить работу незаконченной.
- Ваши комнаты давно ждут вас, мастер-вой.
С первой минуты нашего общения при людях я не стал исправлять гнома и просить называть меня эрлом. Мои подданные-люди постепенно привыкнут, а среди подгорного народа титулование "мастер" было самым почетным - даже их король назывался Старшим Мастером.
Следуя за пыхтящим гномом, я поднялся по лестнице и попал в широкий коридор с дюжиной выходов. Затем мы прошли еще один коридор и оказались в главном зале поселения. Здесь тоже произошло множество перемен. Все хрустальные рассеиватели света находились на своих местах, а сколотые фрески кто-то срубил окончательно, выровняв поверхность. Теперь, в полном освещении, зал выглядел величественно и при этом уютно.
Очень хорошо.
- Ваши покои чуть дальше, мастер-вой. - Пока мы шли, гном вновь обрел душевное равновесие и степенно поклонился. - Есть ли у вас какие-нибудь пожелания?
- Есть. Сможете собрать всех гномов в главном зале и подготовить план поселения?
- Конечно, - вновь поклонился гном и двинулся обратно к выходу из зала.
А я пошел осматривать свое новое жилье. "Апартаменты" занимали три вырубленных в скале комнаты, в которых все стены и даже потолок покрывала сложная вязь выбитых в камне рун. Гурдаг оборудовал кабинет в комнате с окном. Здесь же имелась неглубокая ниша в стене с толстой циновкой для незапланированного отдыха. Причем нишу серьезно расширили под человеческий рост. Рабочий стол представлял собой три украшенные резьбой гранитные плиты, а вот кресло было сплетено из тонких металлических трубок. В центре потолка висела большая гроздь светящихся кристаллов.
Окно наружу было закрыто металлической рамой и кристаллическим стеклом, через которое нельзя было рассмотреть окрестности. Впрочем, окно легко открывалось, так что у меня была возможность посмотреть на построенный Элбаном поселок с высоты.
Во второй комнате, лишь немногим уступающей размерами кабинету, было значительно больше простора. Так казалось, потому что там вообще не было мебели - лишь обширная спальная ниша с уже знакомого вида циновкой.
Похоже, мне придется спать на камне… не заработать бы при этом радикулита. Но мои опасения оказались напрасны, зато любопытство разгорелось еще больше, получая очередную порцию "топлива" в виде удивительных вещей. Подсунутая под циновку ладонь вместо холода камня ощутила слабое тепло. Для эксперимента я провел руками по стенам и полу, также не почувствовав холода.
Интересно девки пляшут…