Я сделала для себя пометку, как следует расквитаться с краснорясым за это самодовольство. Он еще просто не знает, с кем связался... Я же никаким местом не святая, значит, могу ему такое показаться, что инквизитору даже в аду холодно по сравнению с землей будет!
- Ири, что ж ты делаешь? - спросил еле слышно возникший позади меня Томас. - Попробуем избавиться от них по дороге, - отозвалась я. - Как отвязаться сейчас я просто не представляю.
- Ну, тебе видней, - не стал спорить со мной соученик. - Но не нравятся они мне...
А кому они могут нравиться? Я их так и вовсе побаиваюсь...
После обеда мы трое начали собирать вещи, желая покинуть монастырь как можно скорее, пока отец Иоанн не учудил чего на радостях. Пожалуй, настоятель в некотором роде был поопаснее тех же инквизиторов, а этот больно гладко стелет, да как бы на той постели навечно не уснуть. Сборы наши заняли совсем немного времени: у наставника также, как и Томаса вещей был мало, а про меня и говорить нечего, только сунула в котомку на дно вещи из родного мира, поверх пару холщовых штанов, рубашку и смену белья, вот и все имущество.
Когда мои за мной зашли мои спутники, я было заикнулась о том, что может быть слинять как-то по-тихому, чтобы краснорясые с носом остались, но мне ответили, что пятерка инквизиторов весьма грамотно обложила все выходы и нет даже смысла пробовать сбежать тайно. Вот ведь поганцы... Никуда от них не деться.
- Ладно, выехать придется с ними, а там уж как получится...
Томас как-то зловеще ухмыльнулся и сказал мне:
- Ири, а мы на лошадях едем. Ты тоже.
Ой.
Верхом меня тут ездить обучили, но вышло кое-как, да и побаивалась я немного этих здоровенных зверюг. Лошади, такое ощущение, прекрасно понимали мое состояния и бессовестно пользовались им, то отказываясь трогаться с места, то наоборот, разгоняясь до такой скорости, что я только истошно визжала, намертво вцепившись в шею коня.
- А может... Я того, с кем-то поеду, а? - осторожно начала я.
Ну не хочу я быть один на один с четвероногим чудовищем, не хочу.
- Ири, стыдно же такое говорить... - осудил мое малодушие брат Марк, да и лошадь-то пожалей, а? Она ж надорвется под двумя всадниками.
- Да я легкая! Во мне ж кожа до кости, да и тех, по-моему, недобор.
- Ири, да я тебе кобылу подобрал до того смирную, что даже ты справишься, не позорься хоть перед инквизиторами, ты ж вроде как Меч в руках Творца, а от коня шарахаешься, как бес от храма!
По лицу наставника я поняла, что пощады мне не будет. Вот не будет и все. То ли такими методами меня от фобии лечили, то ли просто издевались, бог его знает, однако же если я даже сопротивляться буду, на живой транспорт меня все равно засунут. Вот за что мне это, а?
- Упаду с этой страхолюдины и умру! - мрачно предрекла я.
- Сплюнь, дура! - отвесил мне подзатыльник брат Марк.
Я поморщилась, но замолчала. Спорить с вредным стариком дело бесполезное и опасное для здоровья: с него станется мне и сейчас пинок под зад дать и отправить вокруг обители круги наматывать.
- Ну ладно... - вздохнула я. - Поехали уже отсюда... Пока отец Иоанн еще чего хорошего, хрыч старый, не удумал.
Едва мы вышли во двор, как инквизиторы тут же в полном составе оказались рядом и разве что по росту не выстроились. У меня даже глаз задергался от такой картины. А красный я так и вовсе скоро возненавижу, мало того, что сам по себе цвет раздражает, так еще и эти физиономии наглые с ним в сочетании... Хоть вешайся!
- Мы в полном вашем распоряжении, леди Ирина! - бодро отрапортовал "крыс".
- Как хотя бы тебя зовут, брат мой? - обреченно спросила я.
- Ян Корвар, святая.
- Будем знакомы, брат Ян.
Сказать, что этому знакомству я рада, язык не поворачивался.
- А как имена ваших товарищей?
- Валентин Тэшберг, - кивнул светловолосый высоченный детина, который по росту, пожалуй, был равен тому же Томасу. А Томас ой какой немаленький.
- Стефан Грей, - произнес сероглазый брюнет, бледный, как упырь, при этом с определенным налетом аристократизма, этакая новая версия графа Дракулы, такого, каким его представляют в Голливуде.
- Эдвард Рейм. - Этот рыжий, чем-то похожий на нашего дворового кота Василия, который не давал прохода даже местным псам, такой же взгляд наглый.
- Леор Вайс, - щелкнул каблуками беловолосый черноглазый молодчик с "восточными" раскосыми глазами. Сочетание дикое по экзотичности, но довольно-таки интригующее.
Я кивком подтвердила, что вроде бы как запомнила из имена, но заверять в вечно дружбе и любви не стала. Мне и так вранья теперь хватает по самые уши. Ладно, посмотрим, господа "красные партизаны", что же вы вскоре отколете. Хм... хотя у них явное численное преимущество, а я, к тому же, совершенно беспомощна, только уболтать и могу...
Закончив с церемониями, мы направились в конюшню, где произошло мое официально представление кобыле по кличке Метель. Скотинка и правда оказалась довольно благодушной и покладисто схрумкала с моей руки яблоко, даже не покусившись на пальцы, чего я в тайне очень опасалась. У моего деда были лошади, и одна попыталась откусить мне, маленькой еще тогда девочке, голову. Спасло только то, что в тот момент на мне была шапка со здоровенным помпоном. Все обошлось, но суеверный страх перед лошадьми так и не прошел.
Впрочем, белая кобылка мне пришлась более-менее по душе, хотя бы тем, что флегматично смотрела на меня, не выказывая особой инициативы, как нападать, так и двигаться вообще. Залезла на лошадь я тоже без особых приключений. По-моему, она даже не заметила меня. Интересно, а на поводья эта скотинка реагировать хоть чуть-чуть будет? Скотина сделала мне великое одолжение и после третьего рывка соизволила сдвинуться с места.
Все время, которое мы с лошадью выясняли отношения Томас стоял рядом, готовый в случае чего не дать моей якобы святой тушке встретиться с землей. Пожалуй, ему можно простить даже то, что он меня едва не угробил.
Инквизиторы на весь этот "ритуал" смотрели с некоторым недоумением, ну как же Меч Творца, а вроде как какой-то животины боится. Вот только я не Меч. Тем более не Его.
- Ну, помолясь, начнем путь наш, - выдохнул брат Марк, убедившись, что падать я не собираюсь и лошадь спокойно позволила мне сидеть на своей спине.
Я кивнула и дернула повод, направляя лошадь к воротам. Мои друзья и инквизиторы последовали примеру "святой".
- Стойте!
Святой отец... Ну что ему еще надо-то? Не понял, что я под его дудку плясать не собираюсь?
- Да, отец Иоанн? - предельно вежливо откликаюсь я, но спешиваться не собираюсь. Не дождется. Никаких уступок врагу, даже самых мелких.
- Разве дело тебе, святая, покидать обитель и оставлять без своей мудрости братьев?
Лицо у старика было самое благообразное, а вот глаза хитрые, как у лисы, узревшей дыру в стене курятника. Думаешь, зажал, а? Мол, раз вешаешь на уши про милосердие и иже с ним - придется тебе оставаться.
- Братья мои сильны в вере и им требуется лишь мудрость Творца нашего. Мир же за пределами стен обители полон греха, с которым я должна бороться.
Настоятель тут же воспрял духом и продолжил свое выступление перед общественностью:
- Огнем и мечом очистите землю от скверны?
Обломись.
- Молитвой и милосердием, святой отец. Только молитвой и милосердием, это угоднее Творцу пролитой крови, - с блаженной улыбкой благодушной идиотки ответила я и направила Метель к воротам монастыря. Позади меня послышались одобрительные смешки Томаса и брата Марка.
Мы вырвались из этого места и даже без потерь.
С кобылой мы более-менее смирились друг с другом. Я не пыталась добиться от него чего-то помимо ровной рыси, а она не делала никаких пакостей. Через полчаса пути даже мой бывший соученик перестал беспрестанно смотреть на меня, ожидая, когда я навернусь с четвероного транспорта.
Инквизиторы ехали молча, будто призраки, ни единого слова не сказали, правда, взгляд крысиных черных глазок брата Яна прожигал мне дырку между лопатками.
Желание избавиться от краснорясых стало сильным как никогда.
- И куда нам, брат Марк? - тихо спросила я у монаха, который держался по правую сторону от меня.
- В столицу, Ири. А путь туда очень не близкий, да и ехать придется мимо границы нелюдских лесов. Пусть пока псы Его будут с нами, лесные еретики одиноких путников частенько на тот свет спроваживают. Не любят они людей, девонька, ой как не любят.
Если вспомнить, что я читала о просветительской деятельности местных святых, я даже не сомневаюсь, что всякий уважающий себя эльф с превеликим удовольствием перережет горло любому представителю человеческой расы. Вот так и неси свет веры под сумрачную сень лесов.
Сумрачную сень лесов я, кстати говоря, увидела уже к вечеру. Лес как лес. Зеленый, вроде бы густой, подлости оттуда я бы лично не ждала, если бы заранее не рассказали.
Ралинэль отправился в путь уже через полчаса после беседы с королем. Приказ был предельно ясен: уничтожить человеческую женщину по имени Ирина как можно быстрее и желательно тайно. Кажется, она называла себя святой, но эльфу было все равно. Он уже не одного "святого" отправил на встречу с их Творцом, люди как люди, кровь у них такая же красная и горячая, и умирают эти "святые" также легко, как и любые другие их сородичи. И божество смертных еще так и не спросило с эльфийского воина за смерти своих служителя. Соответственно, или Творца, которому так молятся люди, нет и не было никогда, или же те смертные, которые называли себя избранными на деле к Творцу имели самое отдаленное отношение.
О святой Ирине Скрывающийся в тени был наслышан, пророчество, в которой говорится о той, что спустится с неба на землю и будет нести волю человечьего божества, а заодно смерть и ужас всем, кто отличается от людей. Для народа Перворожденных пророчество всегда было кошмаром, мечом занесенным над головой, и все равно теперь истинная это Ирина явилась или же кто-то ушлый решил использовать верования, чтобы нажиться. В любом случае для эльфов явление Меча Творца не грозит ничем хорошим в принципе.
Ирину Ралинэль решил убить еще в стенах человеческого святилища, поставленного в честь ожидания святой. Проникнуть на территорию для эльфийского воина было проще простого, никакой магии или проявления божественной силы и близко не наблюдалось. Эльф незаметной тенью прокрался в монастырь в предрассветных сумерках, надеясь добраться до женщины, как только та останется одна, а затем скрыться и вернуться под сень родного леса с чувством выполненного долга.
Мужчина устроился на крыше дома, в котором монахи жили и терпеливо дожидался, пока появится его жертва.
Он доподлинно знал, что через некоторое время после того, как позвонит храмовый колокол все, кто находится в обители, потянутся в святилище, чтобы вознести хвалу своему божеству и святая не может не явиться туда.
Неожиданно Перворожденный увидел на дворе девушку, стройную, если не сказать тощую, с исхудавшим лицом и светлыми волосами то ли золотистого, то ли мышиного серого цвета. Внешность у нее была миловидной, но непритязательной, неброской. Ралинэль не знал доподлинно святая это или просто случайная паломница приехала в священное место... Не знал он святая ли это до того момента, как не увидел тропу зеленой травы, что двигалась вместе с человеческой женщиной, чьи ноги не касались камня, которым был мощен двор.
"Чудо", - растеряно подумал эльф и решил, что неприятностей с этой особой точно будет много. Раз уж она способна сотворить что-то невероятное, то и убить ее не будет настолько легко... Но убить Ирину точно надо: раз она действительно обладает силой человеческого божества, землям Перворожденных грозит великая опасность.
Ралинэль хотел дождаться ночи, но как выяснилось после полудня Ирина не пожелала остаться в обители, в которой произошло ее явление и намеревалась покинуть стены монастыря в сопровождении одного старого монаха, здоровенного детины и пятерых мужчин, носящих красное. Вот они-то и вызывали у воина наибольшие опасения.
Инквизиторы.
Однажды Ралинэль уже попадал к ним в руки и едва не отчаялся вновь увидеть свет солнца и вдохнуть воздух полной грудью. Если бы не регенерация эльфов, то без отвращения на мужчину и смотреть было бы нельзя: палачи в застенках краснорясых работали с мастерством и, можно, сказать, душой, они пытались разговорить эльфа всеми доступными им способами. Вот только благом своего народа Ралинэль дорожил куда больше собственной жизни.
Спастись он спасся, правда, до сих пор относился с опаской к человеческим священнослужителям, носящим красное.
И раз уж святая взяла инквизиторов в свои спутники, то вряд ли она собирается мелочиться. Нет. Ирина пожелает залить кровью земли эльфов, чтобы та стала такой же красной, как и одежда тех, кого люди называют псами своего божества.
И эльф последовал за святой и ее спутниками, надеясь прервать жизнь той, угрожала его народу в первую же ночь.
- За нами кто-то следует, святая, - сказал мне на привале брат Ян, старший инквизитор. - Нюхом чую.
- Кому же верить в таком случае, как не псу Его, - вздохнула я. - Может, вы еще скажете, кто это?
- Не смогу, святая, - улыбнулся краснорясый. - Я лишь чувствую, что кто-то следует попятам за нами и с дурными намерениями.
Брат Марк насторожился. В слова "крыса" он поверил сразу и безоговорочно. Видать те и правда умели что-то этакое... Жаль я не расспросила про местных инквизиторов толком и не знаю, на что они способны.
- Отец-настоятель расстарался или еще что? - напряглась я, с тревогой глядя на монаха, как на последнюю надежду. Ему я доверяла, в отличие от тех же псов.
- Может быть, уж больно все складывалось бы удачно...
"...для отца Иоанна, если бы ты не уперлась", - мысленно продолжила я.
Да уж, вредный старик поди желчью исходит, что такая возможность из рук вместе со мной уплыла...
- Так что делать-то будем, леди Ирина? - уточнил у меня брат Ян.
И правда, что теперь? Ну, едут за нами, ну, с дурными намерениями, так что теперь, назад заворачивать? Прямо в крепкие объятия сволочного деда? Да ни за что. Второй раз он нас так мирно не отпустит, попой чую. С другой стороны, чего мне, мертвой уже, непонятно чего бояться? Ну идет следом, даже при условии инквизиторы не приврали или им не почудилось, так что, мне от этого зайцем под кустом сидеть и трястись?
- На все воля Его, едем дальше, а если дурной человек и нападет, так не зря же вы рядом, псы Творца нашего, неужто не сумеете уберечь стадо от одного волка? - хмыкнула я.
Ну, товарищи мои дороги, попутешествуем мы пока вместе с вами. Сами навязались - теперь отрабатывайте мое общество по полной программе.
- Убережем, святая, как не уберечь? - самодовольно хмыкнул брат Ян. - Даже муху близко не подпустим, Творцом нашим клянусь.
Ну я ведь его за язык не тянула, правда? Правда? Правда. Сам нарвался на большие неприятности. А то, что мне это выгодно, еще ничего не значит.
После небольшого отдыха мы вновь отправились верхом в сторону столицы. Задница моя уже чувствовала себя не самым лучшим образом, но просить пощады было попросту стыдно.
Новый привал был уже после заката, и к тому времени я уже готова была мешком свалиться из седла при первой же возможности. Метель тоже время от времени недовольно всхрапывала и замедляла бег, демонстрируя, как ее все это достало. Я ласково трепала кобылку по холке, уговаривая потерпеть еще самую малость. Лошадь прожигала меня негодующими взглядами, но все же держалась.
- Солнце уж садится, надо на ночлег устраиваться, - заставил остановиться инквизиторов брат Марк. Изверги бы поди и ночью ехали без остановки, то ли колдовство, то ли воля Его, черт поймешь, вот только они будто и не устали ни капли... Все-таки колдовство... Лошади точно на одной вере в Творца бежать без роздыха не смогут, животным высшие силы глубоко до колокольни.
- Ночлег так ночлег, - тут же согласился брат Ян, некоторые из его подчиненных издали облегченные вздохи. Значит, просто выпендривались борцы за чистоту веры, все же устали.
Меня к обустройству лагеря никто подпускать и не думал: монах и Томас знали, что добром это точно не закончится, а краснорясые, поди, и не подумали, чтобы избранницу Творца заставить заниматься хозяйством. Определенно, даже в том положении, в которое я попала, есть свои плюсы.
Воспользовавшись тем, что всем не до меня я отошла от дороги чуть в сторону, где были такие уютные кустики, прямо для меня...
- ... ! - заорала я, когда мимо моего уха со свистом что-то пролетело.
Колени подломились и я с огромной "радостью" увидела в нескольких шагах от меня воткнувшуюся в землю стрелу с серым оперением.
- ... , - уже спокойным тоном повторила я, тупо взирая на это безобразие.
Кажется, меня хотят убить. Какая досада.
- Святая! - заорал один из инквизиторов Валентин и кинулся ко мне. - Как вы?
- Творец уберег, - мрачно констатировала я, не сводя глаз с несостоявшегося орудия моего убиения.
- Лесные еретики, - с полной уверенностью сказал подошедший ко мне брат Марк. Тяжелая широкая ладонь опустилась на мое плечо, и на душе сразу полегчало. Ну, убить меня могли? Ну и что? Подумаешь, будто для меня в этом есть что-то новое. Да и смерть - это быстро и даже совсем не страшно, в прошлый раз я вообще ничего толком ни понять, ни почувствовать не успела, так что и переживать нечего. Попали бы в шею - я умерла бы очень легко и быстро.
Я со вздохом встала, отряхнула колени и повернулась туда, где, по моему предположению, мог бы находиться убивец.
- Это было не слишком красиво, - мрачно сказала я, искренне надеясь, что злопыхатель услышит. - Тем более, я ничего ни тебе, ни твоим сородичам вроде бы не сделала. Тебе должно быть стыдно.
Ралинэлю стало немного жутко. Сперва он промазал в девчонку. Он! Да прежде ему удавалось ночью попасть в глаз летящей птице, и он просто не мог не попасть в такую удобную мишень. Но все же не попал. А потом Ирина повернулась, взглянула прямо на него, вроде бы надежно скрытого ветвями дерева, на котором расположился и заговорила. Обращаясь к нему. От неожиданности эльф едва на землю не сверзился. Существования Творца, в которого так верили люди, для него было спорным, но в том, что конкретно эта смертная ой как непроста, Ралинэль не сомневался ни капли.
"Надо было с собой жреца брать... Может, мне ее убить и не под силу..."
Но сдавать Перворожденный не собирался. Чего не сделаешь для блага и спокойствия своего народа...