- В чем-то ты прав… (задумывается) Если нет выбора, то и рай человеку, как ад. (снова понюхал стакан) Macallan Fine? Канал поставки пробили?
- Какой канал, ты что? Души неприкаянные летают туда-сюда, тащат всякую гадость (пинает чертенка). Кстати, насчет неприкаянных. Что делать с самоубийцами?
- Вечно маяться, ни в ад, ни в рай.
- Точно. Вот и болтаются у меня на побегушках. Они сейчас вешаются и стреляются через одного, а мне - пристрой получше, взятки суют…
- Кстати насчет взяток, - Гавриил перелистнул страничку блокнота. - Слухи ходят, что вы открыли платное отделение для богатых душ.
- Волну гонят, начальник! - скорчил гримасу Верховный Властитель Ада. Пятачок вытянулся настолько, что стал похож на хобот. - Какое там отделение! Так, комнатку сделали, чтобы не маялись, бедные.
- Смотрим? - слегка осоловело предложил Архангел.
- Да можно. (Вельзевул помялся). Только там накурено очень и прочее.
- В аду дыма боитесь? Показывай.
- Сам напросился. Тут недалеко, после Иных Миров.
Собеседники оказались среди странных развалин, похожих на декорации.
- Это что? - спросил Гавриил.
- А то. Мать вашу, пресвятую богоро… (Архангел выразительно кашлянул)… Только с реинкарнацией разобрались, новая религия повалила. Куда девать человека, если он верит в Иные Миры? Где я ихних Измерений наберу всяких? Тут они и торчат, у меня бригада только декорации меняет. Один тут подвалил давече, подай ему чувственный постмир Кастанеды и все тут! Хрен его знает, что это такое… Так сунули в дерьмо по горло, поим-кормим, как в ресторане. Потом по команде хлыстом мочим по голове. Если не хочет по харе получить, нырнет. Единство счастья и несчастья, как положено.
Рядом раздался визг бензопилы и вылетел подросток с ружьем в одной руке, с бензопилой в другой. К его поясу была привязана огромная телега с боеприпасами и канистрами бензина. Осмотревшись, он вперил взгляд в Вельзевула и радостно крикнул:
- Ура, босс!
Архангел шарахнулся в сторону:
- Это кто?!
- Фанат компьютерных игр. Он ад так представляет. Тридцать два уровня ему подавай, чертей накромсал - ужас! Благо, что бессмертные.
Черт скорчил такую гримасу подростку, что тот передумал связываться с боссом и замер, видимо записываясь.
- Да, нелегко вам тут, - посочувствовал инспектор. - У нас проще. Райские кущи все представляют одинаково.
- Да у вас просто народу мало! Это ж каким муд…, прости Бог душу мою грешную… (Архангел выразительно замахал на Вельзевула крыльями)… нужно быть, чтобы к вам угодить? Того не ешь, этого не пей, женщин не трогай, молись круглые сутки… Но мы пришли.
Чертенок открыл золоченую дверь, за которой виднелся типичный бордель: сильно накурено, шумно, полуголые девки и прочее.
- Бардак у вас тут, - заметил Архангел, морщась.
- Самый настоящий, по высшему разряду! - гордо улыбнулся Вельзевул.
Гавриил с трудом продрался к свободному столику, по дороге споткнувшись об нескольких сильно пьяных душ.
- Что подают?
- Водка, травка, и что покрепче.
- Для души ничего нет?
- Так это для душ и есть, - пожал плечами Вельзевул.
- Понятно. Ад, говорите. М-да…
Архангел скрутил косяк и прикурил прямо от руки Вельзевула. За соседним столиком материализовался мужик в чалме и нагло потребовал пива.
- Это кто? - удивился Гавриил. - Из реанимации?
- Если бы. Эти, черт их подери, те, кто нирваны достиг. Тело валяется где-то на мостовой Калькутты, а душа гуляет…
- Что не гоните?
- А зачем? - хитро усмехнулся адский ангел. - Потом вернется, рассказывать будет ученикам. Пиво, мол, девочки в аду. Реклама. Ученики радостно прибывают после смерти к нам и требуют водки. А мы их сначала лет на десять в котел с кипящим маслом, а потом…
Мужик в чалме, не получив пива, подошел к столику беседующих и забрал кружку у Архангела.
- А… - опешил тот.
- Бэ! Не возникай, продукт моего воображения! - нагло гаркнул мужик. - Ангелов не бывает!
Вельзевул улыбнулся, демонстрируя клыки длиной с ладонь:
- Я-то есть во всех религиях? Так вот, сгинь, просветленный, а то твои муки станут легендой даже в аду.
Мужик дематериализовался с разинутым ртом.
- А кружку-то прихватил с собой, - заметил Архангел.
- Это они могут. Откуда, думаешь, у них в храмах колонна железная нержавеющая, или изумруд с кулак? Все каменеет, когда наружу выходит. Изумруд был кучкой дерьма, а колонна железная…
Он засмеялся и сделал знак чертенку. Тот принес новую кружку. Черт и Архангел чокнулись. Гавриил заинтересовано осмотрел кружку в виде человеческого черепа.
- Настоящая?
- Черта с два! Откуда здесь тело? Только душа бессмертная, чтоб она сдохла! Тоже мне ад - приличного антуража нет…
Архангел снял нимб и покрутил его на пальце, ловко перекидывая с руки на руку. Собеседник продолжил:
- Какие новости в раю? Как сослали меня тысячи лет назад, так не было ни одной инспекции. А то вдруг - на тебе!
Архангел задумчиво посмотрел на бордель сквозь стакан опалесцирующего абсента:
- Почти никого не осталось там.
- Как это?! - воскликнул Черт.
- А так. Не достойны вновь прибывающие. Веры нет. Сейчас же сам знаешь, все по-быстрому, церковь через интернет вещает, христиане, а ни одной молитвы не знают. А кто достоин, есть яблоки, пить амброзию и играть на арфе отказывается. Телевизор им нужен, видишь ли, и компьютер. А иначе - какой рай? Буянить начинают. Так что или к вам направляем на перевоспитание, или на Землю в новое тело.
Гавриил поднялся, шатаясь, махнул крыльями, пытаясь удержать равновесие. Вельзевул подхватил его и спросил:
- Что еще смотрим?
- А ничего… Ик! Нужна Богу эта инспекция, как черту ладан. Он и так всеведущ.
Вельзевул улыбнулся и предложил:
- Может у нас останешься?
Архангел наконец принял более-менее вертикальное положение.
- Не положено! Но ты, братан, оставь все, как есть. Пригодится. - Он улыбнулся. - А Богу доложу, как тут… гм… клево. Может и сам захочет нагрянуть.
Поддерживая друг друга, пара побрела назад, к входу в ад.
- Ну, так я пошел… - сказал Архангел, опираясь на турникет.
- В смысле "полетел"?
- Куда мне лететь в таком состоянии? Побреду…
И Гавриил стал медленно подниматься по лестнице в небо.
Госпожа Смерть
Еще один день жизни
В приемном отделении больницы сидело трое. Мужчина с мальчиком лет семи и пожилая женщина. Она была одета во все черное, а лица не рассмотреть из-за низко опущенной шляпы с длинными полями.
Мужчина встал, подошел к окошку, поговорил с медсестрой, вздохнул и вернулся. Он как-то суетливо поднял сетку с мандаринами, переложил ее из рук в руки и обратился к мальчику:
- Маму перевели в другую палату, сегодня не принимают. - Он посмотрел в сторону коридора, где прохаживались врачи и добавил: - Ты посиди пока, я сейчас.
Папа сунул сыну в руки сетку и проскользнул в коридор. Мальчик отложил мандарины, вытащил из кармана запчасти от пластмассовой игрушки и занялся сборкой. Вдруг маленькая деталька выскользнула, упала на пол и закатилась за скамью. Женщина легонько поддела ее ногой, выкатывая наружу.
- Спасибо, - сказал мальчик, подбирая детальку.
Женщина подняла голову, и на ее лице появилось выражение удивления.
- Ты меня видишь?! - спросил она.
- Да, - ответил мальчик. - А почему нет?
Он посмотрел на собеседницу. Строгий костюм, блузка, туфли, шляпа - все черное, как будто она носила траур. Только галстук отсвечивал серебристым. На вид лет сорок, хотя лицо выдавало какую-то болезненность - неподвижное, похожее на маску и необычно гладкое для этого возраста, совсем без морщин.
- Видишь ли, мальчик, я - Смерть! Люди не должны меня видеть, - женщина приподняла шляпу в приветствии, обнажая абсолютно лысую голову.
- Я вижу , - просто ответил мальчик, собирая игрушку. - Я вообще вижу много чего. Но моя папа и мама говорят, что это фантазия.
- Я - не фантазия, - обиделась Смерть. - Что может быть реальней смерти? Они просто не хотят меня видеть.
- Почему?
- Потому что редко кто хочет видеть Смерть. А как тебя зовут?
- Алексей. А что ты тут делаешь? - спросил мальчик.
Он собрал игрушку - робота-трансформера и любовался ей. Собеседница как будто мало интересовала его.
- Работаю.
- Как врачи?
- Не совсем. - Наверное, в этом месте Смерть должна была улыбнуться, но ее лицо не выражало никаких эмоций. - Скорее наоборот. Они пытаются удлинить жизнь, я ее укорачиваю.
- Ты убийца? - спросил мальчишка. - Я видел сериал…
- Нет, не убиваю. Каждый умирает в свое время. Я только помогаю душам… Но тебе это, наверное, неинтересно?
- Почему? - удивился Леша. Он заинтересовано повернулся к собеседнице. - Я читал мангу, где аватары воюют с духами смерти. Местами забавно.
- Интересные у тебя увлечения. - Смерть покачала головой. - А что ты здесь делаешь?
- Мама очень сильно болеет. - Мальчик вздохнул. - Мы пришли ее навестить.
- Ты ее любишь?
- Конечно. Только она меня понимает.
- А остальные?
- Нет.
- Почему?
- Не знаю. - Алексей поставил робота на спинку кресла и поднял его меч. - Мама говорит, что я - аутист. Но я много читаю и смотрю телевизор. А у тебя есть друзья?
Этот вопрос застал Смерть врасплох. Она сняла шляпу, почесала костлявой рукой лысый череп и, помедлив, ответила:
- Наверное, нет. Я же с людьми вижусь только один раз . Как мне с ними завести дружбу?
- Тогда тебе должно быть одиноко, как мне, - заключил Леша. Потом, без перехода, как это нередко бывает у детей, добавил: - Давай дружить!
Это предложение ввело Смерть в еще больший ступор. Наверное, если ее лицо могло выражать эмоции, на нем бы отразилась гримаса крайнего удивления. Она надолго задумалась. Может, о бесконечной ледяной пустоте, в которой жила. Может о работе, в которой не было место привязанностям. Она даже редко с кем говорила - разве что после их смерти. Да и то однообразно: "Да, вы умерли. Да, уверена. Да, это окончательно. Нет, я не ангел. Нет, желания не исполняю. А теперь извините, мне пора". Наконец, погладив свой диковинный галстук, она ответила:
- Давай. А как это - "дружить"?
- Это значит - дарить друг другу подарки, - ответил мальчик. - Это легко. Вот я, например, дарю тебе робота. - Он протянул игрушку собеседнице.
Смерть взяла ее, повертела в длинных пальцах, и осторожно поставила на спинку кресла.
- Это Прайм, - пояснил Алексей. - Он охраняет людские жизни. А сегодня я подарил ему жизнь.
- Не знаю, чем тебе ответить, - ответила Смерть. - Вы, люди, так легко дарите жизнь и так ее не бережете… А я жизни только забираю… - казалось, Госпожа думала вслух. - А, нет, придумала! - вдруг воскликнула она. - Я закончу работу здесь досрочно. Сегодня в этой больнице никто не умрет. Это мой подарок тебе и всем другим людям.
Смерть поднялась, поправила шляпу и медленно растаяла в воздухе. Мальчик услышал стихающую фразу:
- Спасибо… друг.
В приемную вошел папа с врачом. Обращаясь к Алексею, отец сказал:
- Мама в реанимации, туда никого не пускают. Но мы обязательно скоро вернемся.
- Да, - добавил врач с облегчением, - приходите через несколько дней. - Сегодня ваша жена была при смерти. Но, если переживет этот день, она выздоровеет.
- Спасибо, доктор. - Мужчина засунул врачу что-то в карман халата и тот ушел. - Пошли! - обратился он к сыну.
Мальчик взял робота со спинки кресла. Игрушка была совершено ледяная, как будто ее только что вынули из холодильника. Все поспешили на улицу, под теплые лучи солнца.
Часовщик, который принял Смерть
В одном городе жил пожилой часовщик Рафаэль. Его знали, как очень хорошего мастера. К нему приезжали клиенты со всего мира. Часовщик даже считал себя лучшим в мире мастером и хвастался, что нет таких часов, которые он не мог бы починить. "Мои творения бессмертны", - говорил он и думал, что знает о часах все. Но и цены его были настолько высоки, что чинить часы у мастера могли только очень состоятельные клиенты.
Однажды к Рафаэлю пришел странный клиент. Он был высок, худ, в длинной черной юбке, черных туфлях и завернут в черный матовый плащ с капюшоном. За спиной у него что-то торчало, завернутое в такую же черную ткань. Ни слова ни говоря, странный посетитель поставил на стол песочные часы.
Часовщик вздрогнул, увидев эти часы. Большие, с толстым стеклом, наполненные черным песком. В них не было ни золота, ни драгоценных камней. Более того, они были очень стары и изношены. Тем не менее, часовщик сразу понял, что перед ним самые ценные часы на свете.
- Разве мое время пришло? - дрогнувшим голосом спросил Рафаэль.
- Не сегодня, - ответила Смерть. Голос ее звучал глухо, как из подземелья. Потянуло холодом и безнадежностью. - Я пришла по другому делу. Мои часы поломались. Почини их.
- Разве я могу починить такие часы? - со страхом спросил мастер.
- Я должна забирать жизни людей, - сказала Смерть. - Тех, чье время пришло. Если ты не сможешь починить мои часы, я буду вынуждена забирать все без разбора.
- Но я…
Не отвечая, Смерть посмотрела в окно. Там через дорогу переходил молодой мужчина. Вдруг он схватился за сердце и упал.
- Я понял! - взмолился часовщик. - Но почему я?
- Мы оба управляем временем, - холодно ответила Смерть. - Я слышала, что ты делаешь это даже лучше меня. Поэтому ты должен получить награду. Жди меня завтра, в это же время. Часы должны быть исправны.
И Смерть исчезла.
Работа оказалась легкой - одна из песчинок засорила трубку. Странно, что за такой пустячной работой обратились к нему. Еще более странно, что таким часам мог понадобиться ремонт. Наблюдая, как черные песчинки текли вниз, Рафаэль подумал, что Смерть не может уйти, не забрав жизни.
Назавтра точно в это же время Смерть вернулась. Как будто в комнату вошла зима - стало холодно и тоскливо. Взгляд человека не мог сфокусироваться на Смерти - казалось, на ее месте - дыра в пространстве, через которую в никуда уходит радость и счастье. Остается только холод, мрак и депрессия. Она осмотрела часы и сказала:
- А теперь твоя награда.
- Большое спасибо, - ответил Рафаэль. - Разве я смею взять плату от Смерти? Пусть моя жизнь будет мне наградой.
Глаза Смерти сверкнули из-под капюшона. Она спрятала часы в складках плаща и ответила:
- Ты умер сегодня в результате нелепой случайности - на тебя упали настенные часы. - Смерть говорила об этом событии, как будто оно уже свершилось. - Забавная смерть для бессмертного мастера. - Казалось, в этом месте она чуть усмехнулась. - Я не могу дать тебе вечную жизнь, но я могу отдалить твою смерть. Я всегда буду предупреждать, когда случайность попытается прервать твою жизнь. Никто, кроме тебя, меня не увидит. Но если ты вмешаешься в ход событий, то умрешь.
- А какая цена? - воскликнул Часовщик, но Смерть исчезла.
Прошел месяц. Однажды Рафаэль ехал в автобусе. Он любил иногда таким образом прикоснуться к бурлящей городской жизни, а в последнее время еще и подумать о смысле жизни. Если недавние события ему не пригрезились, жизнь ожидалась долгой. И вдруг мастер увидел прямо перед собой Смерть.
- Сейчас в автобус врежется грузовик, - сказала она. - Точно в то место, на котором ты сидишь.
И Госпожа исчезла.
Часовщик быстро встал и перешел на другую сторону автобуса. Тут же его место заняла молодая девушка. Видя, что мужчина смотрит на нее, улыбнулась и сказала:
- Спасибо.
Рафаэль хотел ей сказать, чтобы она ушла с опасного места, но замер в ужасе, вспомнив условие договора. И тут же его откинуло в сторону - в автобус врезался грузовик. Точно в то место, где сидела девушка.
Прошел месяц. Все это время Рафаэля мучили ночные кошмары: девушка приходила и молча смотрела на него. Он пытался убедить себя, что не виноват в ее смерти, но не мог. Живешь ли ты, если не заботишься о других? Спокойна ли твоя совесть, если ты можешь кого-то спасти от смерти, но не делаешь этого?
Но постепенно он успокоился. Однажды мастер стоял в очереди в банке, и вдруг снова появилась Смерть.
- Немедленно уходи, - сказала она. - Сюда ворвутся грабители, будет перестрелка, пострадает много людей.
И она исчезла.
Рафаэль оглянулся - вокруг стояли в основном женщины и дети. Он подумал, что будет, если предупредит их. Поверят ли они ему? А может налета не будет? А он в любом случае умрет. Часовщик посмотрел в окно на яркий солнечный день и быстро вышел наружу.
Стоило ему немного отойти, как в банк ворвались вооруженные грабители. Послышались выстрелы. Издалека он видел через стекло, как падают люди.
Кошмары вернулись. Теперь он не мог заснуть, не приняв снотворного. Работа не клеилась, все валилось из рук. Смерть играла с ним какую-то игру. Число жертв росло. Что она потребует от него в следующий раз? Лучше бы он умер, когда починил часы. Рафаэль перестал выходить из дома, чтобы не стать причиной смерти людей.
Но через месяц Смерть появилась снова - прямо в его квартире.
- Уходи, - сказала она. - У твоих соседей снизу утечка газа. Скоро весь подъезд взлетит на воздух.
И она исчезла.
Многие люди погибнут, чтобы он мог жить дальше. Смерть продлевала его жизнь, отнимая ее у других - понял мастер.
Часовщик спустился на этаж ниже и учуял запах газа. Он стал звонить, но никто не отвечал. Тогда он плечом выбил дверь и чуть не упал: дышать было нечем. Рафаэль бросился на кухню и перекрыл газ. Задыхаясь, из последних сил открыл окно и упал на пол.
Перед ним появилась Смерть.
- Вот теперь я пришла по делу, - сказала она. - И зачем вся эта суета? Ты - Мастер, а они - простые людишки. Они не стоят твоей жизни - разве не так ты всегда думал?
И она вытащила косу из-за спины. Но Рафаэль уже закрыл глаза. В сгущающейся тьме он видел яркий столб света, который шел откуда-то сверху. Мастер улыбался.
Стакан холодной воды
Вадим давно и безнадежно работал продавцом в супермаркете. Вообще-то он считался студентом хорошего вуза, но шансов его окончить не было. Мешала лень и вечная нехватка денег, которые утекали, как вода сквозь пальцы. Зато имелись дополнительные отпуска для сдачи экзаменов. Да и сама работа неплохо оплачивалась, если был поток клиентов, от которых зависели премиальные. Только не сегодня: воскресенье для дачного отдела, в котором он сейчас сидел - мертвый день. Все потенциальные клиенты - на даче.
Клиентку он приметил издалека - бабулька что-то присматривала в разделе садового инвентаря. По служебной инструкции надо было подойти и помочь с выбором, но Вадиму, как всегда, было лень. Лето, жара, кондиционер на пределе, только холодильник с напитками и спасает. Он налил в стакан последнюю холодную воду из бутылки, и тут увидел, что старушка направляется к его столу. Наверное, в молодости она была модницей - даже сейчас платье, кофточка, шляпка - все подобрано со вкусом. Сумка, правда, странно длинная и тонкая - в такой разве что удочку носить или кий для бильярда.