- Молодой человек, - прошамкала старушка, - не скажете, где я тут у вас могу купить косу?
- Вон там, - показал рукой Вадим, не вставая со стола. - Бензиновые триммеры любой мощности.
- А что это такое, "триммеры"? - удивленно спросила покупательница.
- Это косы и есть, - немного назидательным тоном ответил Вадим. - Моторизированные.
- А зачем мне с мотором? - покачала головой покупательница. - У меня и бензина сроду-то не было.
- Тогда возьмите электрическую. - Продавец показал вдаль, не вставая из-за стола.
- Электрическую? - так же недоуменно переспросила старушка.
- У вас и электричества нет? - хмыкнул Вадим. - Возьмите аккумуляторную. Дома зарядите, на даче будет работать полчаса. На шесть соток хватит.
- Территория у меня гораздо больше, - заметила старушка. - Обычные, железные косы у вас есть?
- Да это же прошлый век, бабушка! Не продаем!
- Но лопаты у вас же есть, грабли, ведра… - не унималась собеседница.
- Ну не знаю, - поморщился Вадим. И подумал: "Возни с этими железяками, а стоят копейки". Но вслух сказал: - Поищите где-нибудь в деревенском магазине. Может, там осталось.
Старушка покопалась в сумке и достала проспект магазина. Развернула и прочитала:
- Косы железные, донские, отбитые… Может, посмотрите на складе?
"Разбежался я на склад в жару топать за такой чепухой, - подумал Вадим. - Наверное, есть где-то. Только у меня план в рублях, а не количестве обслуженных старушек". Для вида он пару раз щелкнул по клавиатуре компьютера:
- Да нету, точно говорю. Купили бы бензиновую - и быстро, и спина не болит.
- Да не болит у меня спина, - раздельно, немного зло ответила бабушка. - А нужна железная, потому что… так положено. Ладно. - Она вздохнула, махнула рукой. - Видимо, вежливости вас не учили, молодой человек. Может, хоть на прощание дадите бабушке стакан холодной воды?
Вадим глянул на воду, стоящую на столе. Ага, разбежался, так и отдал тебе, старая карга! Холодной воды больше нет, а после нее еще придется стакан мыть с мылом - мало ли чем больна старуха. И вообще, шла бы подальше - и так клиентов нет, еще навязалась со своей косой.
- Это только для персонала, - грубо ответил он. - Для посетителей на входе.
Он забыл добавить, что на входе воды тоже нет. Ничего страшного, пока она до выхода доплетется, сил на возврат не будет.
- Значит вы, Вадим, отказываете пожилому человеку в стакане холодной воды? - четко и как-то зловеще спросила старушка.
Эти простые слова почему-то сильно напугали Вадима. Дело не в их смысле, а в тоне. Они были, как куски льда, с грохотом падающие на пол и замораживающие пространство. Как будто их прокричали ему прямо в ухо. В отделе стало холодно. Окружающее пространство потеряло четкость и заколыхалось. А проходящие покупатели как будто ничего не замечали.
- Я… Ну… - замялся Вадим, пытаясь понять, что происходит.
Дальнейшее повергло его в ужас. Старушка вдруг оказалась рядом. Впрочем, это уже была не старушка. Перед ним стояла высокая и страшно худая женщина, затянутая во все черное, с огромной зловещей косой за спиной. Смотря ему в глаза, она четко произнесла:
- Ты умрешь от стакана холодной воды. А чтобы ты поверил, я оставлю метку.
Смерть коснулась его руки и исчезла.
Вадим, обливаясь холодным потом, осел на пол. Рубашка была почти вся мокрая. Руки дрожали. Ноги отказывались подчиняться. Голова кружилась, и все окружающее качалось из стороны в сторону.
- С тобой все в порядке? - это сказал кладовщик. В руках он держал стакан с водой.
- Нет!!! - вдруг крикнул Вадим и вскочил на ноги. Он с такой силой оттолкнул руку кладовщика, что стакан упал на пол и разбился.
- Ты чего? - удивился тот.
- Я?… - Вадим оперся на стол, перевел дыхание и ответил: - Что-то мне нехорошо. Надо срочно домой. Скажи менеджеру, что я заболел.
И он побежал к выходу магазина. Скорей домой, подальше от этого ужасного места!
Дома Вадим долго валялся на диване, глядя в потолок и собираясь с мыслями. Рука в том месте, котором коснулась Смерть, холодила. Он еще в магазине увидел, что там теперь небольшой черный крест. Символ Смерти - он уже посмотрел в интернете. "Впрочем, ничего страшного не случилось, - вдруг подумал он. - Не умер же. А предсказание - так ведь ему еще нужно сбыться".
Сначала Вадим опасался все и вся. Не пил воду, выкинул все стаканы из дома, даже не мылся. Потом как-то раз на пьянке принял холодной водки из стакана и остался жив. Другой раз в реке хлебнул холодной воды - и ничего. Значит, в предсказании важны все слова. Он умрет только от Холодной. Воды. Из Стакана. За этим несложно проследить. Зато точно не умрет от других причин - уже консультировался с экстрасенсами и наверняка проживет очень длинную жизнь. И чего это он решил, что помечен смертью? Крест много чего другого обозначает.
Приободрился и немного успокоился. Воду не пил никакую - ни холодную, ни горячую, ни из каких емкостей. Только напитки, соки и прочее. Только теплое, и только из одной кружки, которую всегда носил с собой. Друзьям говорил, что боится инфекции. Правда, спал плохо - всегда снился один и тот же кошмар - старушка подает ему стакан холодной воды. Только антидепрессанты и помогали.
Даже на работу вернулся, только "дачный" отдел обходил стороной. Получил повышение - стал менеджером по поставкам с неплохой зарплатой. На новом месте его умение хамить даже пригодилось, когда нужно было выторговать хорошие скидки. Поставщики ширпотреба в наше время от розничных сетей очень зависимы. Девушка из хорошей семьи наметилась. Некрасивая, зато папаша - богатый. В общем, жизнь налаживалась.
Прошло несколько лет. Вадим разбогател, округлился, занял высокий пост в розничной сети - тесть постарался. Работа не пыльная, знай себе на людей покрикивай да бумажки перекладывай. Зловещее предсказание стало забываться, но привычка пить теплые напитки из собственной кружки осталась. Иногда он думал, что тот случай со Смертью даже помог ему продвинуться. Хотя жизнь получилась несколько нервная и не очень веселая. Никуда не ездил, всего боялся…
Как-то весной Вадим вышел из подъезда покурить. Жена была беременна и дома дымить не полагалось. Посмотрел на стоянку - там поблескивала его новенькая "Мазда" - среди остальных престижных машин этого дома смотрелось на уровне. Кинул окурок и пошел обратно.
И тут ему на шею рухнула сосулька.
- Чертовы коммунальщики, - ругнулся он, поднимаясь. - За что только деньги платим…
Он поперхнулся, увидев, что его тело по-прежнему лежит на асфальте. Со стоянки подбежали несколько человек и пытались его поднять. "Зачем, - подумал Вадим, - ведь я же здесь…" А потом поднял глаза и увидел перед собой Смерть.
- Как же так?! Почему? За что?! Где тут стакан холодной воды? - выкрикнул он. Слова звучали глухо, как будто сквозь вату.
- Ничего не обязана объяснять, - усмехнулась Смерть. - Но для тебя сделаю исключение. Ты бы все равно умер в этом году от рака легких. Курить меньше надо. Про стакан я просто так сказала, чтобы тебе, хаму, не жилось сладко все это время. Но если Смерть сделала предсказание, оно должно исполниться. Домработница с третьего этажа только что полила цветы. Из стакана, холодной водой. Остатки вылила за окно. Они попали на эту сосульку, - она показала на льдинки вокруг тела. Этого хватило, чтобы ее обрушить. Удовлетворен?
Вадим опустил голову. Вся его жизнь была заполнена напрасным страхом. Наказание оказалось ужаснее, чем он думал.
Госпожа вытащила косу из-за спины и зловеще усмехнулась:
- Новенькая. Конечно, не в твоем магазине взяла. А теперь извини, пора.
И Смерть взмахнула косой.
Смерть на войне
"Снова Ближний Восток охвачен войной. Наши потери велики. Когда же правительство прекратит тратить деньги налогоплательщиков на принуждение к миру далеких стран?"
Из газет.
Том Дэвис, майор Сухопутных Войск США, курил, прикрывая огонек рукой. В предрассветном тумане видно плохо, но снайперы могли быть везде. Неожиданно рядом с ним, прямо на броне танка "Абрамс" возникла фигура женщины в черном плаще с косой. Том покосился на окурок, подумав, что кто-то из солдат решил пошутить над ним.
- Привет, - сказала Госпожа Смерть, удобно устраиваясь на теплой решетке двигателя.
- Привет, - буркнул майор, гася сигарету. - Если ты решила меня напугать, то промахнулась - я здесь столько раз видел смерть, что уже не боюсь тебя.
- Я знаю, - спокойно ответила Смерть. - Твое время еще не пришло. Хотя судя по тому, как идет война, ждать осталось недолго. - Она достала брусок и стала точить косу. - Ненавижу войну.
- Разве? - удивился Том, поправляя форму. Как-никак, перед ним была дама, хоть и очень экстравагантная. - Я думал, что Смерть любит войну - на ней гибнет много людей.
- Именно! - прошипела Госпожа так громко, что даже заглушила скрежет точильного камня. - Завал работы, некогда отдохнуть.
- Да, - вздохнул военный, - за последний месяц моя бригада потеряла десять процентов личного состава. - В этой чертовой пустыне все идет не так, как планировалось. Как будто все против нас. По-моему самая бездарная война за последнее время.
- Я знаю, у тебя сын тоже где-то здесь воюет.
- Да, в другом подразделении, - вздрогнул майор. - Не хочу поблажек. А что, с ним что-то случится?
Смерть прекратила точить косу и, не торопясь, перевернула ее другой стороной. Том с замиранием сердца ждал ответа.
- В ближайшие дни - ничего, - наконец ответила она. - Дальше не знаю, работы не впроворот… И чего вы, людишки, так торопитесь на свидание со мной? Сколько ваших родных и друзей должно лечь в песок, прежде чем вы начнете беречь жизнь?
- Ты не по адресу обратилась, - возразил майор. - Генералы пришлют свежие силы. Они принимают решения. Мы солдаты - куда пошлют, там и воюем.
- Далеко воюете, - усмехнулась Госпожа.
- Да… Иногда я думаю, что да генералы никогда не были молодыми и не любили жизнь. Скольких уже друзей тут потерял. Политики…
Смерть прекратила точить косу и потрогала ее костлявым пальцем.
- Политики, говоришь, - как эхом повторила она.
- Да, большинство старые, кстати, - Дэвис понял мысль собеседницы.
- Спасибо за идею, - сказала Смерть, вставая. - Может так я отдохну от вас, а вы - от меня.
И она исчезла. Майор пожал плечами и отправился в укрытие. В скорый конец войны он не верил.
"Серия загадочных смертей охватила высший генералитет и руководство страны. Причины смерти естественные, однако все это подозрительно в нынешних условиях. […] Новое руководство приняло решение о прекращении войны" Из газет.
Притчи
Три таланта
Неправда, что феи наделяют волшебными дарами только королевских отпрысков. В одном королевстве, в обыкновенной семье лавочника, родилась тройня. По какой-то волшебной необходимости в этот день фея прилетела именно к ним.
Первого младенца она наделила необыкновенным умом и обострённым чувством справедливости. Второго - необычайной силой и доброй душой. Ну а на третьего младенца волшебных даров не хватило, так что она просто махнула на него рукой. Но все знают, что даже простой мах феи - волшебный. Так что остался младенец ни добрым, ни умным, ни сильным, ни честным. Как говорится: "ни рыба, ни мясо".
Прошли годы. Из первого младенца получился великий изобретатель, намного опередивший свое время. Да вот беда, где надо бы промолчать, не заметить, как делают большинство из нас, он всегда пытался восстановить справедливость. Говорят ему: изобретай оружие, крепи оборону государства. А он все норовит упростить производство еды. Разве еда нужна мужику? Мужику нужна крепкая рука. Нетрудно понять, что, несмотря на ум, выгнали его из всех лабораторий. Но за старые заслуги взяли подметать дорожки в королевском дворце. Он и сейчас там работает метлой собственного изобретения.
Из второго младенца получился великий богатырь. Он разил нечисть и злых драконов. Соседи его боялись - мог так увлечься в защите соотечественников на их территории, что в запарке захватить чужое государство. Но был он очень добрым и раздавал все трофеи нуждающимся друзьям (а их число росло пропорционально победам богатыря). Когда же он ослабел к делам ратным, все друзья куда-то исчезли. Бывшего богатыря также взяли из милости в королевский дворец подрезать кусты. Он и сейчас там работает своей старенькой сабелькой.
Ну, а как сложилась судьба третьего младенца? Мы помним, умом и силой он с детства не блистал. За свою жизнь третий сын никому без корысти не сделал ничего хорошего, ни за кого не заступился. Но зато умел многозначительно кивать головой, внимая речам короля и раздувать щёки, трактуя высокие указы. Так что никто не удивился тому, что со временем он занял пост премьер-министра. И долго управлял подданными, а народ королевства славил его за мудрость, щедрость и прочие качества, которых у него не было. Вот такая она, народная любовь.
Клад в горе
Жил-был на свете один Иван-землекоп. Было у него заветное желание - разбогатеть, не прикладывая к этому труда. Постоянно он вкладывал свои сбережения во всякие сомнительные мероприятия и понятное дело, был беден, как церковная мышь.
И вот однажды на базаре подошел к нему седой старик. Рассказал, что знает о мечте землекопа. И что есть у него заветная карта клада, что давным-давно зарыли гномы, да и забыли о нем. Он бы и сам откопал, да старый стал, в могилу скоро. Так что отдает ему бесплатно. А чтобы не сомневался, что карта волшебная, смотри, мол, на стрелку в центре карты - она всегда куда надо показывает.
Обрадовался Иван, немедля собрал свой нехитрый инструмент и отбыл в заданном направлении. Да только рано радовался - стрелка указывала прямо в гору. Он и так ходил, и этак, вокруг да около, окаянная стрелка показывала в одном направлении. Делать нечего - взял кирку и начал долбить.
Скоро сказка сказывается, да несколько дело делается. Тридцать три года, три месяца и три дня долбил гору Ваня. Состарился, а мечте заветной не изменил. Странно, да? За это время мог уже заработать на дом, завести семью и жить, как все люди. Разве в богатстве счастье?
Все в округе его уже знали. Гора-то два селения разделяла. Ходили в гости друг другу длинным окольным путем. Кормили землекопа, надеясь, что поможет проблему эту решить. Наконец пробил Иван гору насквозь, но не нашел клада. И стрелка с карты исчезла. Опечалился землекоп, что обманул его старик, что напрасно жизнь свою прожил. Но тут пришли жители из обоих селений. Принесли ему дары богатые - еду, одежду. Дом дали. Оказывается, продолбил Иван туннель между селениями, облегчил жизнь людскую.
Живет теперь Иван-землекоп в том селении в счастье да уважении. И то верно - труд для людей всегда в почете.
Сделай сам
Однажды в библиотеке появилась новая Книга. С виду это был самый обычный том, вот только не было у него ни названия, ни автора, и все листы - чистые. Спросила она как-то свою соседку - Энциклопедию:
- Почему у всех есть названия и листы в буквах и картинках, а у меня нет?
Задумалась Энциклопедия, пошуршала листами и отвечает:
- Потому что все книги рождаются в типографии, на печатном станке, а ты появилась неизвестно откуда.
Отправилась необычная Книга в типографию. Нашла печатный станок и попросила его:
- Сделай, пожалуйста, так, что бы и у меня были название и содержание.
А станок ей отвечает:
- Не могу. Книгу должен придумать автор, а я это только печатаю.
Вернулась Книга в библиотеку и снова спрашивает Энциклопедию:
- Где мне найти автора, который даст мне название и текст?
Долго на этот раз шуршала страницами соседка, прежде чем произнесла:
- Далеко-далеко на Востоке живет Мудрец, иди к нему, он тебе поможет.
Вышла Книга из библиотеки и пошла на восток. Вдруг видит: у дороги стоит телега и тяжело вздыхает. Остановилась она и спрашивает:
- Что случилось?
- Колесо сломалась, - отвечает телега.
- Давай я помогу тебе, только скажи что делать.
Помогла Книга телеге отремонтироваться и пошла дальше. Через некоторое время повстречала яблоню и собрала ее урожай. А потом помогла укрыть стожок от дождя. И забору - поправить старые доски. Долго шла Книга к Мудрецу, помогая всем, кто встречался ей на пути. И вот добралась до жилища Мудреца.
- Помоги мне, - обратилась она к нему, - у меня чистые страницы. Наполни меня смыслом.
Долго листал Книгу Мудрец. Наконец сказал:
- Твои страницы уже заполнены. Ты знаешь даже больше меня. Дам я тебе только название, чтобы ты и впредь помогала людям.
Сделай сам.
Всему свое время
Жил на свете талантливый художник-абстракционист, которого все звали Бенсон. Его картины висели в самых дорогих домах и продавались на аукционах за огромные деньги. Казалось, слава будет вечна. Но однажды он прекратил рисовать, уединился в огромном деревенском доме и никого не принимал. Поговаривали, что Бенсон вдруг осознал свою смертность. А может, просто сошел с ума.
Год шел за годом, в его доме ничего не менялось. Бенсон не принимал гостей и не отвечал на звонки. Он Всегда Хотел Другого. Всю жизнь. Зимой ему было холодно, и он мечтал о лете, а летом с тоской вспоминал зимнюю прохладу. Весной он грустил о желтой спокойной осени, а осенью - о веселой зеленой весне.
Как-то снежной зимой художник совсем захандрил от морозов и белой равнины за окном. В меланхолии он взял самый большой холст, вынес на улицу и нарисовал огромную картину весны. Теперь, выглянув из окна, он всегда видел теплое время года.
А на следующий день случилось чудо. Картина превратилась в настоящую весну. Кругом зима, а на его дворе растаял снег, выросла трава, зацвели цветы, запели птицы, а небо над домом стало ясным и голубым. К художнику потянулись люди, уставшие от морозов. Они стояли у забора, любуясь красотой, и он не мог их не впустить. Люди стали греться под лучами теплого солнца, вдыхать воздух, насыщенный запахами весны. И художник, видя их радость, согрелся сам. Он понял, что человек не может жить в одиночестве.
А вскоре наступила настоящая весна. Художник ездил по стране и рисовал пейзажи. Они не продавались так, как былые картины. Но его это не волновало. Возвращаясь домой, он садился у камина, смотрел на огонь и слушал гудение ветра за окном.
"Как хорошо и правильно все устроено в природе, - думал Бенсон. - Зимой надо любить зиму, весной - весну, летом - лето, а осенью - осень. Всему свое время".