- Значит, ты спасалась от этих… и сорвалась со скалы? - продолжила незнакомка почти спокойным тоном. - То–то тебя корчило от боли. Что–нибудь сломала? Ноги?
- Наверное, нет, госпожа, - ответила Абеша, с сомнением осмотрев все еще кровоточащие грязные колени.
- Живучая, - бесстрастно констатировала слепая. Шаря по земле руками, она уселась, напряженно глядя незрячими глазами в пространство перед собой. Она погрузилась в раздумья, а Абеша не посмела даже шевельнуться, чтобы лишний раз не напоминать о себе этой пугающей незнакомке. Хотя теперь, когда боль чудесным образом исчезла, Абеша сразу почувствовала, что все ее тело покрыто коркой грязи. Волосы, заплетенные в косички, превратились в свалявшиеся веревки…
Но она не решилась. К тому же ручеек был слишком мал..:
- У тебя большая семья? - неожиданно поинтересовалась незнакомка не поворачиваясь.
- У меня никого нет, госпожа, - прошептала Абеша.
- Значит, мне повезло, - та встала на ноги. - Ты должна мне помочь.
- Я, госпожа? Но я… не знаю ничего. И я едва… жива.
- Но ведь ты не чувствуешь боли? Я как–нибудь справлюсь с твоими царапинами! - сказала слепая таким тоном, словно вынуждена была отвлекаться на пустяки. - Так вот, Абеша… Фу-у! Где твои родители выкопали такое… отвратительное имечко?
- Я не знаю, госпожа. Я привыкла, мне нравится.
Женщина усмехнулась:
- Придется теперь мне привыкать… Абеша, ты видишь, что я слепа, к тому же нахожусь в незнакомом месте. У тебя–то, я надеюсь, глаза на месте?
- Да, госпожа, - вздохнула девушка. Откуда–то из живота поднялось холодящее ощущение того, что с этой слепой поспорить не удастся.
- Ну и замечательно. Ты побудешь моим поводырем некоторое время, - слепая скривилась. Похоже, принимать помощь от незнакомой и невидимой девчонки с отвратительным именем ей совершенно не хотелось. - Я должна вернуться… Я должна много чего выяснить.
- Куда вернуться, госпожа?
Женщина повела плечом:
- К чему ты задала этот вопрос? Для тебя так уж принципиально, в какую сторону вести беспомощную слепую?
Абеша подавилась теми словами, которые были готовы сорваться с языка. Эта женщина выражалась слишком умно, как настоящая, высокородная госпожа. И было в ней что–то… Девушка не смогла бы даже себе самой пояснить, что именно. Но только беспомощной незнакомка не выглядела.
Абеша покосилась на плоский камень, расколотый ударом кулака на четыре части. Что эта женщина может сделать с измученной голодной девушкой, не хотелось даже и представлять.
Не дождавшись ответа, слепая качнула головой:
- Вот то–то. Никогда не задавай вопросов только затем, чтобы прогнать тишину. Я сказала, что ты мне нужна. Я… даже отблагодарю тебя, не сомневайся. Ты получила слово Хэргал.
- Хэргал? - недоумевающе переспросила Абеша.
- Это мое имя… Я думаю, тебе вполне достаточно того, что ты услышала. Нет смысла сидеть здесь. Значит, ты сказала, что я нахожусь в Северных Горах, так? Мы должны двигаться пока на юг. И как можно быстрее. Вставай, оглядись и скажи мне, если увидишь подходящий проход.
С сомнением посмотрев на свои окровавленные ноги, Абеша, опираясь о валун локтем, медленно поднялась. Боль, странное дело, так и не появилась. Девушка вздохнула поглубже и… только в тот момент уверовала в свое спасение. Все позади! Охота, драконы, страшный подъем по влажному крутому боку скалы, горящий ад…
Тело, оказывается, даже могло двигаться. Правда, с большим трудом.
Выполняя приказание Хэргал, девушка осмотрелась. Узенький ручеек, не шире трех ее ладоней, резво скакал куда–то прочь и вниз.
- Наверное, мы можем пройти вниз по течению ручья, - неуверенно проговорила Абеша, толком не понимая, чего от нее хочет эта властная, пусть и слепая женщина.
Та несколько минут раздумывала:
- Ручей, несомненно, приведет нас к подножию гор. Там поток расширится. И возможно, со временем превратится в реку… Да, так будет проще и быстрее. Чей–нибудь плот или даже лодка…
- Не думайте о лодках, госпожа, - еле слышно прошептала девушка. - Внизу начинаются владения князя Нурдаила Веселого, и если нас там заметят, то опять устроят охоту. А уж если мы что–то попытаемся украсть, то… - голос ее дрогнул, - я даже боюсь представить, что получится.
- Значит, вчера на тебя охотился князек? И у подножия гор начинаются его владения?… Не бойся, девочка, нас никто не заметит. Хватит стоять на месте, иди вдоль ручья. Я пойду следом. А ты… по дороге расскажи мне все, что знаешь об этом недоношенном князе и его владениях.
Абеша вздохнула и пошла вперед. Оглянувшись через плечо, она заметила, что слепая напряженно прислушалась к звукам шагов девушки, потом тронулась с места.
- Рассказывай, - повелительно повторила Хор гад, - Я смогу ориентироваться по звуку голоса.
- Но, - попыталась возразить Абеша, медленно передвигая ноги, - я ничего не знаю о нем. Самого князя я никогда в глаза не видела. Просто позавчера меня поймали для охоты, когда я собирала на поле сухъяму. Привели в сарай - там, в замке князя, а поутру нас куда–то выпустили. Если бы кто–то смог спрятаться, отсидеться, а после захода Ргун прийти на двор замка, то получил бы награду от Нурдаила…
- Стоп!
Девушка испуганно остановилась слепая коснулась ее спины ладонью и, тяжело вздохнув, покачала головой:
- Я имела в виду не останавливаться, а прерваться в рассказе. Иди–иди… Что ты называешь Ргун?
- Как - что? Шар в небе.
- О-о! - послышалось за ее спиной. - Это невыносимо! Ты, видимо, из крестьян, так?
- Да, госпожа.
- И ты, конечно, поверила в эту сказку о награде?
- Так сказал человек князя. Я сама слышала.
- Представляю себе! Любой, кто смог бы спастись и после этого имел бы непоправимую глупость явиться в замок, был бы немедленно убит.
- Откуда вы знаете, госпожа? Это ведь сказал слуга князя.
- Конечно, он так сказал! - раздраженно воскликнула Хэргал. - Потому что в противном случае хозяин посадил бы его на кол! Послушай, девочка, неужели ты еще в состоянии верить словам человека, который вчера на тебя охотился. Князек убил бы любого спасшегося только потому, чтобы он никому не смог ничего рассказать!
Абеша промолчала. Она очень хотела возразить, но почему–то не находила подходящих слов. Эта слепая говорила так, словно прекрасно знала князя Нурдаила.
А может, так оно и есть? Она попросит отвести ее к замку, и там Абешу неминуемо схватят…
От подобного предположения девушка вздрогнула., оступилась и в следующий миг очутилась в воде. К счастью, здесь было неглубоко: ручей стал немного шире, но и только.
Так что, Абеша сидела на мелководье, вода обтекала ее, а Хэргал на берегу недоумевающе хмурилась.
- Ты упала? - спросила она.
- Да, госпожа. Ноги еле держат… - внезапно в глазах появились слезы, девушка всхлипнула: - Госпожа, не отдавайте меня князю! Я же ничего плохого вам не сделала!
Темные, почти прямые брови слепой изумленно поднялись вверх:
- Отдать тебя этому убийце? Ты рехнулась? Я же сказала, что ты нужна МНЕ?!
- Но… - Абеша, сидя в ручье, продолжала хлюпать носом, глотая слезы, - но вы же знаете князя Нурдаила?
- Я? - Хэргал вздохнула. - Нет, я его не знаю. Разве я говорила тебе об этом?
- Нет.
- Тогда с чего тебе в голову пришла такая глупость?
- Но вы, госпожа, так говорили о нем, словно… хорошо его знаете!
Слепая поморщилась:
- Какая глупость! Деточка, я никогда его в глаза не видела. И просто сделала логические выводы из твоих слов. Никакой награды, кроме веревки на шею, от него не дождешься!… Вылезай из воды. Мне казалось, ты умнее… Сколько тебе лет?
- Шестнадцать, - неловко двигаясь, Абеша встала на ноги и выбралась на берег.
- К тому же у тебя никого нет, - задумчиво проговорила Хэргал, уставившись незрячими глазами в пустоту, - И похоже, ты всю жизнь горбатилась на клочке земли, чтобы не сдохнуть с голода?
- Откуда вы знаете?
- Опять! - на этот раз лицо женщины отразило явное раздражение. - Я, может, потеряла зрение, но никак не ум! Я слышу, КАК ты говоришь и ЧТО… Ты сильно промокла?
Абеша с жалостью посмотрела на те грязные, заскорузлые лохмотья, которые еще вчера были ее единственной одеждой: рубахой и штанами.
- Госпожа, моя одежда… разорвалась. Так что она быстро высохнет.
- Еще и это? Ладно, по пути обязательно попадется чья–нибудь лодка, а в ней вполне может найтись какая–то одежда и еда…
Абеша изумленно покосилась на свою спутницу.
Какая лодка может оказаться на реке, текущей через владения Нурдаила? Только княжеская, и, скорее всего, крепко прикованная к причалу, по которому расхаживают стражники.
- Госпожа, можно я… не пойду с вами? - взмолилась девушка. - Я очень устала, на мне нет живого места… У меня отобрали весь урожай сухъямы, и мне нечего будет есть зимой.
- Зимой? - из всего сказанного Хэргал заинтересовало только это. - А сейчас какое время года?
- Начало осени, госпожа. Я не успею…
Та поморщилась, и Абеша испуганно умолкла. Девушка уже успела понять, что многое из того, что она говорит, раздражает и злит эту женщину.
- Хочешь бросить слепую в горах?
- Но, госпожа, с вами вряд ли что–то случится. Вы же разбиваете камни руками! - в отчаянии воскликнула девушка.
- Когда это? Хм, ладно, значит, не все так плохо… Значит, ты хочешь вернуться в свою заброшенную деревню, в жалкую хибару? И, скорее всего, ты будешь выклянчивать эту, как ее? Сухъяму у соседей, таких же бедняков, как и ты? У тебя там остался любовник?
Абеша вздрогнула и почувствовала, как избитые плечи сами собой распрямляются.
- У меня нет никакого любовника! - выпалила она.
Хэргал усмехнулась:
- Тогда зачем тебе возвращаться? Я же обещала тебя наградить. Хочешь возиться в земле до седых волос - пожалуйста! Но необязательно этим заниматься в такой глуши, где, насколько я понимаю, ничего, кроме горя, не растет? Пойдешь со мной на юг, там у тебя будет большой огород, хорошая земля… Ну, что тебе еще надо?
- Я не знаю, госпожа. Я боюсь.
- Чего?
- Вас.
- Ясно… - скучным голосом произнесла слепая. - Пошевели немного мозгами, напряги их! И реши: с чего тебе бояться человека, который от тебя зависит? Которому ты нужна живой?
Абеша вздохнула. Спорить с этой женщиной было абсолютно невозможно. Она говорила слишком быстро, употребляла такие слова, которые сама Абеша слышала, возможно, второй раз в жизни. И еще в ней было что–то такое… Ослушаться Хэргал девушка не решилась бы.
Явно удовлетворенная воцарившейся тишиной, слепая кивнула:
- Видишь? Ты сама не можешь объяснить, чего именно боишься. Может, потом вспомнишь… Пошли дальше. Мы теряем время на ненужные разговоры.
Девушка кивнула, словно Хэргал могла ее видеть. И медленно пошла вдоль русла ручья.
Тот упорно стремился вниз, на равнину. Вокруг высились скалы, умытые прошедшей грозой, гордые и равнодушные.
Абеша напряженно всматривалась вперед, боясь того, что вот–вот каменные стены подступят к ручью вплотную и придется искать другой путь. Ничуть не бывало. Места для передвижения здесь вполне хватало. Возможно, в какие–то давние времена здесь протекал более мощный поток, пробивший себе дорогу в камне.
Ргун постепенно добрался до самой высокой точки на небосклоне.
Изредка поднимая голову, Абеша думала о том, что всего сутки назад не знала, доживет ли до начала грозы. Хотела посмотреть ненастье в горах? Посмотрела…
Ее удивляло, что ноги еще двигаются, по–прежнему не чувствовала никакой боли. Тело словно онемело, и даже камушки не кололи голые ступни.
Что сотворила с ней эта Хэргал, вышедшая из скалы? Она ведь просто коснулась, еле задела кончиками пальцев…
Вскоре девушка решила, что, возможно, попала в другую передрягу. Не такую жуткую, как накануне, но непонятную и оттого - тревожащую.
Ручей, постепенно расширяясь, по–прежнему вел женщин вниз.
В какой–то момент, вынырнув из своих невеселых размышлений и осмотревшись, Абеша с изумлением поняла, что они уже почти достигли равнины. Скалы вокруг измельчали, впереди призывно зеленели рощицы. Неужели вчера она преодолела столь НИЧТОЖНОЕ расстояние? Очень похоже на то, что, убегая от собак, а потом от драконов, Абеша просто сделала круг.
- Ручей стал очень широким, госпожа, - зачем–то сказала она не оборачиваясь. - А впереди видны деревья.
- Я знаю. Я слышу, что изменился плеск, а зелень сильно пахнет. Теперь внимательно рассматривай берег, особенно - под ветвями деревьев. Где–то недалеко должна быть лодка.
- Здесь может оказаться только княжеская лодка, госпожа, - уныло проговорила Абеша. - Она будет привязана, и ее будут охранять.
- Ничего подобного, - категорически возразила Хэргал. - Ищи!
Абеша скривилась, но странное приказание выполнила.
Пока ничего похожего на лодку она не видела. Когда женщины спустились еще ниже, под ногами вместо камней оказалась трава.
Вдоль ручья росли маленькие, прозрачные кустарнички, под которыми невозможно было спрятать даже старый башмак.
Русло становилось все шире. Да и "ручьем" этот водный поток уже трудно было назвать. Женщины брели вдоль небольшой речки, берега которой украшали заросли кустов.
Абеша пыталась понять, с какой стороны она бежала в горы накануне, но у нее ничего не выходило. Местность казалась совершенно незнакомой.
Появились деревца, полощущие в воде длинные ветви. В их кронах вопили мелкие речные птицы.
- Ты ищешь? - нетерпеливо спросила Хэргал.
- А? - девушка вздрогнула. Про лодку она и думать забыла, абсолютно уверенная в том, что ее здесь быть не может. - Да, госпожа.
- Не ври, - нехорошо рассмеялась за ее спиной слепая. - Ты просто идешь… Ты уверилась в том, что должен быть причал с охраной! Я тебе сказала: будет лодка! Ищи, смотри внимательно!
Хрипловатый голос спутницы взвился, стегнул как кнутом по нервам Абеши. Та, зачем–то вжав голову в плечи, побрела к ближайшей группе деревьев возле воды.
Заставила себя нагнуться… и в полумраке, царившем под ветвями, увидела большой продолговатый предмет.
Абеша отпрянула назад и, не сдержавшись, вскрикнула.
- Нашла! - удовлетворенно констатировала Хэргал, с удивительной для слепой ловкостью увернувшись от шарахнувшейся девушки. - Теперь перестань визжать, осмотри лодку. Может, под сиденьями найдется что–нибудь… подходящее.
Несколько секунд Абеша тупо смотрела в гладкое, невероятно красивое лицо своей спутницы, не в силах сдвинуться с места.
Никакой лодки здесь быть не могло! Никто не рискнул бы оставить ее во владениях князя, зная, что, скорее всего, больше никогда ее не увидит!
Абеша сглотнула комок, образовавшийся в горле, и, решившись, полезла под тонкие, гибкие ветви.
Лодка оказалась большой, широкой и… целой! Она выглядела старой, но все еще крепкой.
Боясь потревожить израненные ладони, девушка исхитрилась нагнуться, заглянула под одно сиденье - там лежали два весла с широкими лопастями. Под сиденьем на носу лежал какой–то мешок.
- Госпожа, - слабо позвала Абеша, - тут весла и какой–то мешок. Госпожа, я не могу его взять, у меня руки ободраны.
- Так даже лучше, - непонятно произнесла Хэргал.
Сделав осторожный шаг и коснувшись коленом борта, слепая нагнулась, проворно перебирая руками по дереву. На миг она полностью загородила от Абеши мешок, вытащенный из лодки.
- Давай посмотрим… - на ощупь отыскав сиденье, слепая положила на него находку и потянула веревку, стягивающую горловину мешка.
Девушка почему–то затаила дыхание. Ей казалось, что в любой момент лодка исчезнет…
- Рассказывай, что тут лежит, - потребовала Хэргал.
Растерянно обозрев предметы, разложенные на сиденье, Абеша начала перечислять:
- Какая–то старая одежда… Маленький горшочек… Хлеб… Большая бутыль… Но, госпожа, откуда тут все это взялось?
- Наверное, кто–то забыл, - самым беспечным тоном ответила слепая, разворачивая узел с одеждой. - Посмотри, тебе это подойдет?
- Но… мы же не можем это украсть?!
- Я сказала: посмотри! Если какой–то глупец додумался оставить все это в таком… ненадежном месте, то он должен был ожидать, что лодка исчезнет. К тому же, насколько я понимаю, хлеб лежит давно. Я думаю, что хозяин уже никогда не вернется.
Это походило на правду. Абеша не могла оторвать взгляда от огромного круглого каравая. Никто будучи в своем уме не оставил бы такое богатство в лодке! Никто!
С огромным трудом девушка заставила себя посмотреть на одежду.
Мешковатые, грубые штаны. Рубаха…
- Да, подойдет, госпожа… - прошептала Абеша. - Но я… такая грязная.
Та небрежно махнула в сторону реки:
- Иди, отмывайся. Кто тебе не дает? А я пока проверю, что лежит в маленьком горшочке. Похоже, он туго закрыт… Так что, говоришь, у тебя с руками?
- Все ободрано до мяса, - вздохнула девушка. - И не только руки. Я вчера… долго ползала на четвереньках, а потом еще сорвалась со скалы.
- Н-да, не повезло тебе. Хотя с какой стороны посмотреть… Иди, купайся.
Абеша помедлила.
- Что еще? - нетерпеливо спросила Хэргал.
- Можно мне… кусочек хлеба, госпожа?
Та кивнула, проворно нащупала краюху, отломила немного:
- Могла бы сказать сразу. Я… забыла, что ты, судя по всему, очень голодна, - и ловко засунула в рот девушке хлеб. - Не бойся, я весь хлеб без тебя не съем и никуда не уплыву. Иди!
Сжав зубы, чтобы ненароком не выронить драгоценную пищу, Абеша попятилась. У нее появилось неприятное ощущение, что слепая может читать ее мысли. Действительно, девушка успела ужаснуться тому, что эта странная женщина уплывет в лодке ВМЕСТЕ С ХЛЕБОМ!!
Но та спокойно уселась на лавке, взяв в руки маленький горшочек с плотно пригнанной крышкой.
Абеша заставила себя повернуться к ней спиной, выйти из–под сплетенных крон деревьев, медленно разжевывая хлеб и слушая голодное урчание в животе.
Очутившись на берегу, она с удивлением осмотрелась. Оказалось, что Ргун уже ползет вниз, к далекому горизонту, и что скоро стемнеет.
Потоптавшись в нерешительности, Абеша начала отдирать прилипшие к телу клочья одежды. Из ран выступила кровь, опять запузырилась, но больно не было. Раздевшись, девушка принялась раздирать слипшиеся волосы. Пряди ни в какую не желали разделяться, и девушка, справившись только с одной косичкой, решительно зашла в прохладную воду.
Внутри ее тела что–то заворочалось, как будто жар силился снова вовсю разыграться.
Но он так и не проснулся.
Зайдя по плечи в воду, Абеша начала осторожно оттирать с тела засохшую корку крови и грязи. Потом, набрав побольше воздуха, опустилась в воду, потеребила волосы. Те размокли, и девушка смогла наконец, вынырнув, расплести косы.
Закончив омовение, она вышла на берег и, осмотрев себя, ужаснулась. Синяки и раны сливались в лиловобагровое пятно безо всяких просветов.
Отжав волосы, Абеша вернулась к лодке. Хлеб она давно съела и снова начала бояться того, что Хэргал, воспользовавшись ее отсутствием, преспокойно докончила краюху.