История о том, как они приняли невесть откуда взявшуюся в окрестностях Гнилушек девчонку за королевну Аделию, похищенную из замка в Ошмянах предположительно драконом, сама по себе достойна быть увековеченной как пример глупости и самообмана. Но, задумываясь сейчас о случившемся, Годимир не мог не признать, что их спутница и сама ему подыграла, не возражая, чтоб ее называли "твое высочество", водили по лесу искать пещеру дракона… На испуганную дурочку она никак не походила, а значит, имела свой интерес, как говорят купцы в Белянах, что в Поморье. И когда обман раскрылся - а он не мог не раскрыться с появлением пана Божидара и прочих ошмяничей, знавших истинную королевну в лицо, - она не особо раскаивалась. И на откровение не шла. Всего-то и искренности, что соизволила настоящее имя назвать. Да и то - настоящее ли? Последний раз они говорили вчера, у той же пещеры, после того, как пан Божидар увел Олешека, а Ярош сказал, что пойдет прогуляться по округе - следы посмотрит…
Рыцарь присел на камень рядом с лжекоролевной. Покосился на ее устало опущенные плечи, раздосадованное - кажется, вот-вот заплачет - лицо. Подумал: искренне ли она переживает или по-прежнему обманывает? Сменила одну маску на другую?
- Зовут-то тебя как по-настоящему?
- А что?
- Да ничего… Просто Аделией звать как-то… - Он пожал плечами. - Да ты, пожалуй, и сама теперь не захочешь.
Девушка сверкнула глазами. Должно быть, хотела ляпнуть очередную дерзость. Но сдержалась. Кивнула:
- Верно. Не захочу. Меня в малолетстве Велиной кликали. Вот и зови Велиной. - Она помолчала. Вздохнула и быстро проговорила: - Ты прости меня, рыцарь Годимир. Я не хотела тебя обманывать. Просто так вышло. Иногда бывает…
- Это точно, - согласился словинец. - Иногда бывает. Просто выходит само собой. Уж я-то знаю…
Он собирался сказать многое, но так и не решился. Упрекать или благодарить? С одного бока - обманула, выдала себя за другую, морочила голову… Кто знает, если бы не ее ложь, глядишь, и к Якиму с Якуней не попали бы. А значит, не было бы погони через ночной лес, схватки с горными великанами, обезглавленного дракона, а главное, навья осталась бы жить… Вернее, не жить - ведь она сама любила повторять, что мертва больше четырех сотен лет. Просто ходила бы рядом, разговаривала бы, смеялась.
- Ты зачем пришла?
- Помочь хочу…
- Помочь? Зачем?
- Странный… Смешной… Зачем помогают?
И правда, зачем помогают?
Кто-то рассчитывает получить выгоду и отдачу от вложенной доброты и участия. Кто-то помогает бескорыстно. И люди, и нелюди. Бросается на выручку, не раздумывая, и теряет… Пусть не жизнь, пусть подобие жизни, подаренное старинными чарами. Все равно нужна смелость и благородство.
Теперь навьи с ним нет. И не будет уже никогда.
Коротенькое слово "никогда". Казалось бы, скромное и невзрачное. Есть много более громких и красивых. Но почему стынет душа от одного его звука?
Никогда.
Никогда…
Никогда!
- А еще говорят - когда-нибудь, - тихонько произнесла Велина. Угадала мысли или последнее "никогда" он прошептал вслух? Она продолжила: - И если не на этом свете, то в королевстве Господа, Пресветлого и Всеблагого. Нужно только верить.
- Верить… - Рыцарь кивнул. Задумчиво поковырял обгоревшей палочкой холодные угли. - Верить мало. Нужно еще бороться. Вера без борьбы - удел слабых духом.
Девушка посмотрела на него долгим взглядом, в котором мелькнуло нескрываемое уважение.
А потом Годимир почувствовал, что хочет спать. Выворачивая челюсти, зевнул. Тихонько сполз с камня, примостил на него голову. Гранитный валун вдруг оказался мягче пуховой подушки.
Как же давно он не спал на настоящей подушке…
А утром, когда стражники во главе с паном каштеляном начали седлать коней, Велина заявила, что желает отправиться в Ошмяны. Мол, надоело ей в дикой глуши ошиваться. А раз Божидар ее лазутчицей обзывал, то тем более должна пойти с ним, чтобы последние сомнения в ее виновности отпали.
Пан Божидар покряхтел, покусал ус для порядку и согласился. А что ему было делать? Слава Господу, что хоть коня девка вздорная не потребовала. Сказала, что пешком ходить привычная.
Олешека усадили в седло связанного. Цистру повесили тут же, на луку, иначе шпильман начинал дергаться и озираться, словно припадочный.
На том и попрощались.
Годимир радовался, что хоть Яроша пан Молотило не опознал. Если бы среди стражников нашелся один, знающий Бирюка в лицо, несдобровать бы лесному молодцу. Скорее всего, его довезли бы до ближайшего дерева с крепкой веткой. А так - ходит, жизни учить пытается…
А может, нужно было его сдать с потрохами Божидару? Ну, просто, чтоб не лез в душу…
- Эх, нужно было тебя Божидару выдать! - ляпнул рыцарь вслух и тут же устыдился. Кем бы ни был Бирюк, а все-таки сражались бок о бок с горными людоедами. Годимир ведь помнил, чьи стрелы сохранили ему жизнь.
Ярош в первый миг не смог ничего сказать. Раззявил рот, пожал плечами…
Наконец выдохнул:
- Ну, ты даешь, пан рыцарь…
Повернулся и пошел прочь, глядя под ноги.
Кровь прилила к ушам и щекам словинца. Вот как бывает в жизни! Одно неосторожное слово, одна дурацкая шутка… Разве сам он не обиделся на Олешека за глупые обвинения? Нет, конечно, ему можно. Он же рыцарь, а тут какой-то лесной молодец. Грабитель и убийца. А то, что это разбойник пробрался в королевский замок его величества Доброжира, вознамерившись помочь тебе, паныч неблагодарный? Разве одно это не стоит всех сокровищ Хоробровской казны?
Годимир потрусил вслед за Бирюком, словно побитый щенок.
- Ярош! Послушай, Ярош! Погоди же!
Бирюк и не думал останавливаться. Шагал и шагал себе.
- Эй, погоди! Ну, погоди же! - Рыцарь несмело коснулся плеча разбойника.
Неожиданно Ярош резко повернулся:
- Что ты тянешься за мной, будто хвостик? Пошел бы поглядел, что там на телегах.
- Я… Ну… То есть, я хотел сказать…
- Все. Сказал. - Лесной молодец прищурился, ухмыльнулся, показывая выбитый резец. - Делом займись, пан рыцарь.
- Так ты не…
- Обиделся?
- Да! Я думал…
- Ты опять думал? - нахмурился Ярош. - Прекращай. Пустое занятие. Лучше погляди что да как. Может, что необычным покажется. А после поговорим.
Годимир вздохнул с облегчением:
- Хорошо. Погляжу.
Он остановился у кромки горелого пятна. В самом деле, что-то не так. Не может свежая трава так гореть. Это же не стерня, высушенная жарким солнцем к концу серпня. Тем более, второго дня дождь шел. Да не просто дождь - ливень с громом и молниями.
А если бы горело перед дождем, сильные струи разбили бы пепел, размыли бы его, развезли по округе, а то и вовсе снесли бы - вон как ложбина уходит под гору. Не иначе поблизости яр или речка, сбегающая с гор. Но если человеку столь сильное пламя развести не под силу, то остается предположить лишь одно…
Молодой человек никак не мог решиться выговорить это слово. Даже мысленно, будучи уверенным, что никто его не услышит, не поднимет на смех.
Нет, чтобы решиться, нужно подыскать еще доказательства. Весомые и неоспоримые.
Марая сапоги жирной черной гарью, он двинулся к ближайшей телеге.
Прежде всего, следует осмотреть трупы, если таковые найдутся.
Они нашлись. Прямо в телеге, поверх каких-то тюков, обугленных коробов, тряпок, мешков муки, превратившейся в черные спекшиеся комки. Четверо взрослых и трое детей.
Рыцарь наклонился над верхним телом. Ни лиц, ни волос разобрать невозможно - пламя не пощадило. Сквозь расползшиеся губы белеет оскал. Судя по зубам, труп принадлежал молодому мужчине. Не старше самого Годимира. А если и старше, то на два-три года, не больше.
Посмотреть бы, кто там еще, но уж больно неохота руки марать. Если копоть так воняет, то и липнуть к рукам она должна тоже, не приведи Господь!
А почему смрад кажется таким знакомым?
Вот загадка!
Где же он мог его слышать? Вернее, чуять. А еще вернее, обонять… Или как там правильно?
- Ну, что скажешь? - окликнул Годимира разбойник.
- Я бы не рубил с плеча, но… - искренно отвечал рыцарь.
- Думаешь, дракон?
Слово, которое так боялся произнести драконоборец, прозвучало.
- Ты сказал, - вздохнул он. - Не я.
- Еще бы мне не сказать, - оскалился Бирюк. - Что ты еще, пан рыцарь, можешь подумать? Огнь, палящий даже мокрую траву. Трупы. Скотины нет…
- Дракон мог сожрать волов и коней.
- Ага. А людей сложил в телеги и пожег.
- Люди могли сидеть на телегах, когда гад напал. Там и смерть приняли.
- Могли. Только не думаешь ты, что горящий человек кинется прочь из повозки, вместо того чтобы в кучу сбиваться, словно овцы?
- Ну-у… - Годимир пожал плечами.
- Это раз, - беспощадно продолжил Ярош. - Ярмо разбито. Ладно, елкина ковырялка, положим, быки с перепугу взбесились и вырвались. А гужи на конской запряжке кто разрезал?
- Ну…
- Погоди. Еще не так нукать начнешь. Там на дороге следы верховых. Много. Больше десятка. Гораздо больше, но точно сказать не могу - они топтались на одном месте долго. Кое-кто спешивался…
- Стой! Теперь ты погоди и меня послушай! - Годимир хлопнул себя по лбу. Чуть более звонко, чем изначально намеревался, а потому поморщился, но продолжил: - Вонь. Я вспомнил, где я в первый раз ее учуял!
- И где же? - Разбойник глянул немного насмешливо, с чувством превосходства опытного, умудренного жизнью человека.
- В Ошмянах. В королевском замке!
- Неужто, елкина ковырялка, Доброжир так провонялся?
- Не смейся. Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Этот смрад стоял в спальне королевны Аделии после ночного пожара. Пожар-то ты помнишь?
- Помню, - как бы нехотя согласился Ярош.
- Помнишь, как из окна пламенем бабахнуло?
- Помню. Что ж не помнить?
- Так вот нас поутру водили туда… Ну, то есть в спальню королевны.
- Высоко ж тебя занесло, пан рыцарь, - хмыкнул разбойник.
- Каждому свое, - в тон ему весьма ядовито откликнулся Годимир. - Комната выгорела почти вся. Все как есть… Сундуки с платьями, кресло, кровать с балдахином…
- Ты, пан рыцарь, про огонь давай. Мне как-то без разницы - комод у Аделии был или сундук, и сколько в нем нарядов хранилось.
- Хорошо. Про огонь так про огонь. Выгорело там все. И копотью покрылось. Такой же черной да жирной, как и эта, - рыцарь кивнул на обугленную телегу.
Ярош задумался. Почесал бороду. Недоверчиво прищурился:
- И ты думаешь - это все дракон учудил?
- Как пить дать!
Бирюк вздохнул:
- Ты ж сам видел. Вымерли они. Нет бессмертных на этом свете. Хоть букашка-таракашка, хоть дракон, а все умирают.
- Абил ибн Мошша Гар-Рашан в "Естественной истории с иллюстрациями и подробными пояснениями к оным", - терпеливо пояснил Годимир, - упоминает о немыслимой продолжительности жизни драконов. До тысячи лет. И возможно, это не предел. И архиепископ Абдониуш, составитель знаменитого "Физиологуса", с ним согласен. Он даже отмечает, что сказки о бессмертии драконов и пошли от их долгожительства.
- Да? - Ярош в растерянности полез пятерней в затылок. - Так ты хочешь меня убедить, дескать, Запретные горы - край непуганых драконов?
- Убедить? Да упаси меня, Господи! Не веришь - не надо. Просто все один к одному сходится.
- Сходится, да не все. Есть одна отметочка, которая все твои выдумки о драконе, пан рыцарь, перебьет в одночасье. Как меч хворостину.
- Что ты говоришь? И какая?
Ярош успел только раскрыть рот, как громкий топот копыт, донесшийся от перелеска, заставил его круто развернуться, натягивая лук.
Прямо к ним мчались галопом, горяча могучих коней шпорами, три рыцаря.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ТРОЕ НА ОДНОГО
Всадники приближались, наклонив копья для удара.
Как в страшном сне время растянулось, и Годимир успел рассмотреть во всех подробностях доспехи рыцарей и сбрую коней. Дрожали края раздутых ноздрей, втягивавших и выдувавших воздух со свистом. Отсвечивали перламутром выпуклые глаза скакунов - у среднего жеребца левый глаз был "сорочьим" и жутковато выглядывал из-под стеганого шанфрона. Широкие копыта взмывали над землей и ударяли в нее, разбрасывая искалеченный дерн. Хлопья пены срывались с распяленных стальными удилами лошадиных губ.
Всех опередил крайний слева рыцарь в ярко-алой суркотте поверх вороненого хауберка. На щите его раскорячился черный зверь, похожий на кошку, но с человеческой головой.
"Мантихор, - подумал Годимир. - Кто ж это такое чудище гербом избрал? Вот у нас в Хоробровском королевстве…"
Закончить мысль словинец не успел. Прямо над краем щита воткнулась знакомая стрела с серым оперением. Ярош?
Точно он.
Опять выстрелил без нарукавника. Ишь как зашипел.
"Мантихоровый" рыцарь дернулся, уронил копье. Его конь отвернул в сторону, сбив с ноги скачущего рядом вороного.
Рыцарь, восседающий на вороном, громко, но неразборчиво закричал. На его голове красовался бацинет с бармицей, а низ лица закрывала кольчужная сетка. Но Годимир узнал изображенный на щите и на суркотте, рыжей, как мех молодой лисицы, герб - черная подковка. Должно быть, дальний предок выбрал себе герб на счастье. Этого пана драконоборец встречал в Ошмянах, но вот имя запамятовал.
У третьего из атакующих на щите стояли на изогнутых хвостах две толстые рыбины. С первого взгляда могло показаться, что караси уселись на корточки. На взгляд словинца или заречанина более дурацкой картинки нарисовать невозможно. Годимир не сомневался, кто сейчас на него скачет, хоть и скрывались веснушки и огненно-рыжие кудри королевича Иржи из Пищеца под глухим шлемом, увенчанным, кстати, кованой рыбкой. Вот так случай! А случай ли? В последнее время Годимир все чаще и чаще убеждался, что истинные случайности бывают ой как редко.
Словинец рванул меч из ножен… и непонимающе уставился на стальной обломок не более пяди в длину, торчащий из рукояти.
Как же он мог забыть?!
Мечу, подаренному паном Тишило пришел конец, когда, срубив драконью голову, он столкнулся с гранитным валуном. Самая лучшая сталь прямого удара о камень не выдержит. Конечно, рыцарю без меча никак нельзя, но прощание с паном Божидаром вышло более чем холодным, и просить у ошмянского каштеляна даже ухналь Годимир не стал бы ни за какие пироги. Не то что меч, пожалование которого накладывает весьма существенные обязательства на принимающего подарок.
Вот так и остался пан рыцарь Косой Крест без оружия. И что самое обидное - вспомнил только теперь, когда нужно сражаться.
В отчаянии Годимир швырнул сломанный меч под ноги и приготовился умереть.
- Не боись, рыцарь, выдюжим!!! - весело воскликнул Ярош, выпуская стрелу за стрелой.
Каленый наконечник соскользнул по шлему королевича Иржи. Следующая стрела воткнулась в щит, задрожала в бессильной ярости.
Пану Подкове повезло меньше. Жало стрелы нащупало слабину в пейтрали. Конь вскрикнул жалобно, как смертельно раненный человек, и покатился кувырком. Взбрыкнули задние ноги, отлетело брошенное рыцарем копье. Всадник не успел не то что спешиться, а даже ноги из стремян выдернуть. Конская туша грохнулась на него сверху, и Годимир невольно содрогнулся, услышав предсмертный вскрик молодого рыцаря.
Сопереживая пану Подкове, словинец едва успел отклониться от удара копья поморянского королевича. Острие скользнуло по кольчуге и тут же горячее конское плечо ударило Годимира в грудь Он отскочил, с трудом удержав равновесие. Услышал крик Яроша:
- Сзади!
Холодный клинок свистнул над головой, обдав макушку ветром.
Годимир присел, оглядываясь: ярко-алый мантихор на треугольном щите скалился со щита незнакомого рыцаря, который вновь заносил меч для удара.
- Я их придержу! - кричал разбойник.
Кого? Ныряя под конскую голову и нашаривая повод, Годимир успел вяло удивиться, а после ему стало не до того.
Ох, и тяжко же противостоять конному вооруженному противнику, озабоченному тем, чтобы убить тебя. А тем более тяжело заставить себя почувствовать к нему ненависть, столь необходимую для боя. Из всех молодых рыцарей, ошивавшихся в ожидании турнира при дворе короля Доброжира, словинец чувствовал неприязнь лишь к королевичу Иржи. И то даже не потому, что тот во всеуслышание хаял Олешека лазутчиком и подсылом загорским, а потому, что с ним самим паныч задирался, словно петух.
Хвала Господу нашему, Пресветлому и Всеблагому, что сейчас Иржи не смог вовремя остановить и развернуть коня, и тот, разогнавшись, уволок его шагов на двести вперед, вломившись с разбегу в подлесок. Теперь, пока выберется, нужно успеть с "мантихоровым" разобраться. Вот только как это сделать, если всего-то и успеваешь, что уворачиваться от его размашистых ударов, проскакивая под мордой гнедого то вправо, то влево. Левой рукой рыцарь Косой Крест удерживал коня под уздцы.
Рыцарь в алом рубил как одержимый. Так и норовил зацепить Годимира. И если бы не стрела, торчавшая из левого плеча, преуспел бы с первой полудюжины ударов. Все-таки рана давала себя знать.
- Трус! Заяц! Трус! Заяц! - выдыхал "мантихоровый" с каждым взмахом меча.
Словинец не отвечал, опасаясь сбить дыхание. Ничего, потерпим. Смеется тот, кто остается на ногах. Он очередной раз оказался у самого стремени алого, попытался схватить его за локоть.
Не получилось! Пальцы соскользнули по рукаву хауберка.
"Мантихоровый" оскалился - у него лицо не скрывалось ни забралом, ни кольчужной сеткой - и попытался ударом шпор поднять скакуна на дыбы. Годимир сделал все, чтобы ему помешать. То есть повис на поводе, всем весом притягивая голову гнедого к земле. Конь заржал, протестуя против издевательства, приподнял передние ноги на пол-аршина и тут же тяжело опустился.
"Слава тебе, Господи!" - мысленно поблагодарил Отца Небесного Годимир. Уж очень не хотелось получить по голове широким - с добрую миску - копытом.