- Брага плохой не бывает, - многозначительно поднял палец чародей, но от Годимира не укрылось, как передернулись его плечи под сукном зипуна. Значит, не слишком на хмельное налегать привык, а если и пьет наравне с прочими, то лишь в угоду Сыдору. Надо будет запомнить.
- Вот, сладкая бузина, слова истинного мудреца! Наливай, Будимил!
Брага, разлитая в глиняные чарки, пахла резко. Можно сказать, пронзительно.
Королевна скривилась и сморщила прелестный носик.
- Брагу, звездочка моя, не нюхают, а пьют, - ухмыльнулся Сыдор, а мэтр Вукаш лишь кивнул, одобряя его слова.
- Ой, подумаешь… - Аделия стрельнула глазами в Годимира и подхватила чарку, выказывая немалую сноровку.
- Скажи, мэтр Вукаш, - торжественно провозгласил главарь разбойников. - Ты как никто умеешь.
- Да надоем я вам скоро, друзья мои, - попытался отказаться рудознатец.
- И нисколечко! - возразил Будимил, встряхивая для пущей убедительности оплетенную ивовой лозой корчагу, а брат его, Будигост, замотал головой, будто пес, которому в ухо попала вода.
- За хорошие слова и выпить приятно, - подвел итог Сыдор.
- Что ж… - Вукаш огляделся, словно в поисках поддержки, не нашел и приподнялся. Даже не приподнялся - чай, не за столом, - а просто выпрямил спину, гордо расправил плечи. - Если не надоел, тогда слушайте. Давайте выпьем эту брагу - пускай вонючую, зато сладкую, - чародей хитро улыбнулся, - за будущего короля всего Заречья, пана Сыдора из Гражды!
Произнеся эти слова, загорец лихо опрокинул чарку в горло. Только кадык дернулся. Тут же зашарил, сдерживая подступившие слезы, пальцами по столу в поисках лука или чеснока - перебить шибанувшую вонь.
Годимир последовал его примеру, не задумываясь. Прожевал зеленую стрелку лука, кинул в рот суховатую корочку ржаного хлеба, щедро присыпанную крупной солью. Пожевал…
И вдруг осознал смысл произнесенных чародеем слов.
Король?
Всего Заречья?
Большую нелепость трудно сморозить. Даже здорово постаравшись!
Во-первых, в Заречье от седых древних времен не было единого правителя. Кто знает почему? Может, какие-то обычаи, отличные от словинецкого майората некогда раздробили край? А может, наоборот, не сумели удельные князьки, каких было много в тех же Хоробровском и Лютовском королевствах, у загорцев и полещуков, в свое время объединиться? В прочих землях нашелся кто-то один (или не один, как например, Грозя, Лют и Хоробр, основатели словинецкой державности), кто сумел сплотить вокруг себя более слабых, или менее напористых и наглых, или не таких расторопных. А вот в Заречье каждый князь стал сам себе королем. Конечно! Звучит-то не в пример красивее и значительнее. Вот и сложилось так, что край, зажатый между реками Оресой и Словечной с востока и севера и горами Пологими и Запретными с запада и юга, состоял из нескольких десятков королевств. Маленьких. Некоторые за два-три дня пути конный преодолевает. Зато все как у настоящих. Правитель, столица, дворня, армия, стража пограничная. Интриги, войны… Государства эти сливались в следствие династических браков и разделялись между братьями (а иногда даже сестрами-королевнами), меняли границы в результате "кровопролитных" сражений между армиями в пятьдесят-сто дружинников, возглавляемых дюжиной рыцарей, которые, зачастую, приезжали из других земель. И никому пока не удалось объединить на достаточно долгий срок - ну, хотя бы на три-четыре поколения - больше двух сопредельных королевств.
Во-вторых, рудознатец прямо сказал - за Сыдора. А уж у лесного молодца корни явно не панские. Из вольных землепашцев или там охотников, бортников, ремесленников. Ну, на крайний случай, из более-менее зажиточного купечества. И вдруг - король всего Заречья! Пойдут ли за ним дружинники, рыцари, горожане, которые последнее время немалую силу набирают?
В-третьих, странно слышать здравицу будущему королю Заречья от загорца. Паны из Жулнов сколько веков наживаются на раздробленности и разобщенности северных соседей! С Хоробровым или с Басурманью не сильно-то повоюешь. Можно таких получить пенделей, что обрыдаешься. А проскочить через перевал, разорить пару-тройку деревушек, взять с налету какую-нибудь столицу, вроде Ошмян, обнесенных старинным частоколом, или Островца, в котором Годимир не был, но историй о нищете тамошнего короля Желеслава наслушался преизрядно. Покрасоваться с оружием перед малочисленными и слабообученными армиями. И убраться восвояси прежде, чем заречане успеют сговориться и дать достойный отпор. Милое дело! Редкий загорский рыцарь не участвовал в подобных налетах. Потому-то и не любили их в Заречье, как не любят кочевников, черных клобуков, в Дядичах, Чечевичах, Брожах.
Задумавшись, Годимир попытался сглотнуть плохо прожеванный кусок хлеба, поперхнулся, закашлялся, чувствуя, что задыхается.
Как в колодце, под водой…
Рыцарь нелепо взмахнул руками. Кажется, зацепил и опрокинул чарку.
Гулкий хлопок ладонью по спине бросил его вперед, едва ли не лицом в котелок. Сухой комок, застрявший где-то чуть пониже кадыка, выскочил. Живительный воздух ворвался в исцарапанное горло. Годимир вытер рукавом жака выступившие слезы.
Вокруг смеялись.
Раскатисто гоготали Будимил и Будигост.
Вежливо хихикал в кулак, бросая косые взгляды на Годимира, Вукаш.
Запрокинув голову, заливисто смеялся Сыдор. Шлепал себя ладонями по ляжкам.
Серебряным колокольчиком звенела Аделия.
Рыцарь недоуменно огляделся. Кровь прилила к его щекам. Еще немного - вскочит, пошлет всех к лешему и уйдет.
- Погоди, пан Годимир, не обижайся, - мигом посерьезнел рудознатец. - Сейчас мы тебе все объясним. А лучше всего, пан Сыдор тебе объяснит. Так ведь, пан Сыдор?
Поначалу лесной молодец только отмахнулся от чародея. Отстань, не до тебя, мол. Но потом глубоко вздохнул, дернул себя за бороду:
- Ладно. Будет. Прекратили, я сказал! - прикрикнул на продолжавших хохотать соратников. Близнецы повиновались тут же, а королевна попросту зажала рот ладошкой, чтоб не заглушать слова главаря. - Я все тебе расскажу, пан рыцарь. Рано или поздно пришлось бы. И ничего не попишешь, сладкая бузина…
Он замолчал ненадолго. Сделал знак Будимилу наливать по второй. Годимир хорошо помнил местную присказку: "Между первой и второй - перерывчик небольшой!" Потом продолжил:
- Я объединю заречанские королевства. И это не хвастовство. Просто так надо. Надо для нашей страны, для рыцарей, горожан, вольных поселян, кметей… Для всех людей, которые обладают разумом и хотят жить лучше. Прав я или нет, сладкая бузина, жизнь рассудит. Ты-то видел и Желеслава из Островца, и Доброжира из Ошмян… И ты меня поймешь и поддержишь - будущее не за ними. Миновало время тех королей, что сами косу в руки берут, помогая собственным кметям. Чтобы противостоять Хоробровскому, Лютовскому королевствам, Полесью, Поморским королевствам… Они, хоть и не слишком большие да могучие, а все же на одну их армию четыре наших нужны. Следишь за мыслью, пан рыцарь?
- Ну, пока что справляюсь, - тряхнул чубом Годимир.
- Вот и славно. Тут еще вот какая беда на наши земли прет. Орден Длани Господней за Пологими горами слишком много воли и власти набрал. Они сперва само собой на Поморье обрушатся. Но и до нас черед дойдет не через год, так через пять лет. Так ведь, сладкая бузина?
Близнецы, Вукаш и даже тяжело дышавшая Аделия закивали. Годимир пожал плечами. Откуда ему знать? Он в Заречье человек новый, пришлый. Может, и так обстоят дела, а может, и нет. Время покажет. Время - лучшая проверка для громких слов и красивых фраз.
Между тем, Сыдор продолжал:
- Кто-то же должен был озаботиться судьбой Отчизны? Так или нет? Молчишь? Молчи, пан рыцарь. В душе-то ты со мной согласен. Я уверен, сладкая бузина. Вот я и решил. Начнем с малого. Соединим королевства Кременя и Доброжира. Как соединим, спрашиваешь?
Годимир кивнул, хотя вопросом таким на самом деле не задавался. Подумаешь! Велика ли разница, как именно начнет к власти пробиваться главарь разбойников? В любом случае закончится задуманное великим кровопролитием, если не остановить его в зародыше.
- А вот как, сладкая бузина! Наследница ошмянского престола с нами. Это - раз…
- Ну и что? Король Доброжир-то живой…
- Это - мелочи, сладкая бузина! Дальше слушай! Знаешь ли ты, пан рыцарь, что Аделия еще и племянница короля Кременя Беспалого?
- Нет. Откуда мне знать?
- То-то же! Матушка нашей королевны родная сестра Кременя. А что сынок у него слабоумный, ты слышал?
- Нет. Я ж недавно в ваших краях. Да и ехал с востока, через Островец.
- Э-э-э, пан рыцарь, ничего-то ты, выходит, в зареченских заботах и хлопотах не смыслишь?
- А я и не скрываю…
- Не беда! Мы тебе все разъясним, сладкая бузина. Так, мэтр Вукаш?
- Отчего же не объяснить хорошему человеку, - пожал плечами загорец.
- Вот и я про это! - Сыдор вновь поднял к небу палец. - Понравился ты мне, пан рыцарь, с первой встречи. И шпильман твой ничего человечек тоже, душевный. Где шпильман-то?
- С Божидаром уехал, - коротко ответил Годимир, решив пока не посвящать новых знакомцев в не до конца понятные обвинения, выставленные Олешеку королевичем Иржи и ошмянским каштеляном.
- А что, Божидар тут был? - воскликнула Аделия, подаваясь вперед.
- Был. Я думал, он тебя ищет, а он за мной следил. Думал на драконьи сокровища лапу наложить.
- И как, получилось? - опасно прищурился Сыдор.
- Как бы не так! - усмехнулся рыцарь.
- Не узнаю Божидара… - Личико королевны на миг затуманилось печалью. - Обычно он если решил чем-то завладеть, то не отступает, покамест своего не добьется.
- Так то когда есть чем завладеть, - пояснил словинец. - Трудно золото утянуть, если его нет и в помине.
Сыдор заржал не хуже боевого жеребца, запрокинулся, тряхнув над рядном, заменяющим скатерть, сапогами.
- Несолоно хлебавши Божидар ушел. Так?
- Ну, так…
- Эх, не повезло старику! - звучно хлопнул в ладоши разбойник. Потом вдруг произнес заинтересованно: - А где искали-то, сладкая бузина?
- В пещере. - Годимир вздохнул. Не слишком приятные воспоминания.
- Это не в той ли… - начал Сыдор.
- Где дракон высохший? - подхватил Вукаш.
- Точно. Там.
- Без толку! - махнул рукой лесной молодец. - Нет там ничего.
- Да знаю я, - согласился рыцарь. - Сам не искал, но Божидар и псы его, думаю, все перерыли…
- Так уж и псы, - ухмыльнулся Сыдор. - Ты Божидара сильно не хай. Он нам пригодится.
- Думаешь?
- Уверен, сладкая бузина!
Тут вмешалась Аделия:
- Противный он, этот Божидар. Вот! - Королевна сжала кулачки и даже взмахнула правой рукой, будто бы ударяя ненавистного каштеляна в лоб.
- Ничего, звездочка моя. Потерпи. Божидар нам еще пригодится. С ним ссориться пока не следует.
Мэтр Вукаш откашлялся, привлекая внимание.
- Ты, пан Сыдор, недоговорил, - тихо, но с нажимом сказал он.
- Да? А ведь и верно, сладкая бузина! Не беда! Сейчас расскажу. Так вот, пан рыцарь, Ошмяны мы по закону приберем. Так, звездочка моя?
- Так, так, - небрежно ответила Аделия, озабоченная похоже заусенцем на ногте больше, чем речами разбойника.
- Вот. Видишь, пан рыцарь. А после и до Кременя доберемся. Погоди, не перебивай! - зачастил он, заметив, что Годимир открыл рот. - Если вдруг… я говорю - вдруг… Так, стало быть, сладкая бузина, если вдруг помрет король в Ломышах…
- Ломыши - это город у Кременя так зовется, - пояснила королевна.
- Если помрет Кремень Беспалый, кто трон унаследовать должен? А, пан рыцарь?
- Думаю, сын его.
- Так у него же ума, словно у колоды! - воскликнула Аделия.
- И что с того? - В вопросах наследования Годимир разбирался достаточно хорошо. Или думал, что разбирается…
- А то с того! - проговорил Сыдор. - Для тамошних благородных панов такой король хуже смерти лютой.
- Не уверен, - возразил рыцарь. - Насколько я знаю, когда король слабовольный или разумом недужный на престол восходит, панство обычно жиреть начинает. А ты что-то про смерть лютую… От обжорства не иначе?
- Ишь, как заговорил! - восхитился разбойник. - Ты ж сам из панов! Или нет?
- Из панов. Но мы в Чечевичах больше не за богатством гонялись, а за славой воинской. Это князья познатнее так и норовят от королевства куски послаще откусить, прожевать и сглотнуть.
- Вона как! Что ж, сладкая бузина! Не ошибся я в тебе, пан рыцарь. Именно такие люди мне нужны сейчас. Да и в будущем без них не обойтись. Скажу тебе, положа руку на сердце. Честно, как товарищу и побратиму скажу… - Годимир почувствовал, что глаза начинают округляться и вылезать из орбит от неожиданно проникновенных речей разбойника, о жестокости которого он наслушался немало и никакой приязни не испытывал, да и испытывать не мог. - Скажу всю правду, сладкая бузина. Панство в Заречье тоже не привыкло с торговли и ростовщичества богатеть. Тут каждый меч на счету. Ты не сожрешь соседа, так сосед тебя сожрет. А с таким королем, как Сдемил - сынок Кременя, королевство зимы не переживет. Набегут соседушки, разнесут по бревнышкам, как избушку, землицу и кметей поделят. Нельзя юродивого к власти допускать, сладкая бузина. В церковь, в монастырь - пожалуйста. А к короне - никак нельзя. Потому свое же панство не примет Сдемила на троне. А других детей у Кременя нет. Не сподобил Господь. Даже ни с какой кухаркой ублюдка не прижил. Зато есть у короля Кременя, сладкая бузина, племянница, звездочка моя. По праву майората она самая близкая наследница.
- А королева? - спросил Годимир. - Или Кремень тоже вдовый? Все короли у вас вдовцы, что ли?
- Не вдовый! - ответила вместо Сыдора Аделия. - Только супруга его пришлая. С севера. Аж из-под Дыбще коряга мореная приехала. Кто с ней считаться будет.
- Ну… - Словинец развел руками. - У вас уже все продумано. И не скажешь ничего супротив…
- Это еще что! - снова начал горячо говорить разбойник. - Ломыши и Ошмяны объединим, вдвое сильнее, нежели любой сосед станем. Не мы их бояться будем, а они нас! Да еще с оружием мэтр Вукаш…
- Пан Сыдор, - решительно воспротивился излишней болтливости лесного молодца загорец. - Пан Сыдор, мы тут никак завтракать собрались?
- Само собой, сладкая бузина!
- Так давай еще по одной и за ложки возьмемся. А то кишки сводит. Того и гляди, громче нас кричать начнут.
Сыдор хэкнул, кивнул. Махнул рукой Будимилу.
Наливали здесь умело. По самые края, но так, чтоб ни капельки не скатилось по пузатому боку чарки.
Пили тоже умело. Все. Даже королевна. Годимир подумал, что может не угнаться за остальными, если корчага Будимила изначально была полна хотя бы на две трети.
Занюхав или зажевав - тут уж кто как предпочитает, - разбойники и примкнувший к ним странствующий рыцарь заработали ложками. Варево в котелке не только отменно пахло, но и вкусом соперничало с лучшими яствами, виденными когда-либо Годимиром. Или сказалось длительное голодание? Не зря же говорят, что сытому полынь, то голодному - слаще меда.
А когда насытились, словинец задал давно терзающий его вопрос:
- А зачем ты, Сыдор, мне все это рассказывал? Ну, про Заречье, про наследование, про остальное… Мне зачем это знать? Неужто просто так языком болтал?
Главарь помолчал. Прочие, присутствующие на трапезе, тоже хранили молчание. Серьезное, солидное, близкое к похоронному.
- Ладно, пан рыцарь. Скажу, - наконец-то выдавил из себя Сыдор. - Думал, сладкая бузина, ты сам догадаешься… Ан, нет. Придется растолковывать. С собой я тебя зову.
- Заречьем править, что ли? - не удержался, съязвил Годимир. И тут же пожалел о сказанном, заметив, как дернулась щека разбойника.
- Править Заречьем у меня есть с кем. - Его пальцы накрыли узкую ладонь Аделии. - Уяснил, сладкая бузина? А тебе хочу предложить сражаться вместе со мной. Не так много у меня людей, воинскому делу с детства обученных, разбирающихся, как войско выстроить, когда атаку скомандовать или там отступление. Потом-то, конечно, их с избытком будет. Паны-рыцари они везде одинаковы - набегут, только свистни, сладкая бузина. Но я тебе предлагаю быть среди первых. Тогда и место займешь в новом королевстве, какое сам захочешь, а не какое останется после дележа.
Годимир задумался. Заманчиво, нечего сказать. Вряд ли хоть где-нибудь ему предложат большее. Ни сейчас, ни в старости. Мелкопоместный паныч, небогатый, хоть и старого роду, сам себя рыцарем объявивший - к счастью, знают об это немногие, но из песни слова не выкинешь. На роду ему написано всю жизнь сражаться: то с чудищами, то с нежитью, то с людьми-злодеями - и так пока кто-то из них не окажется сильнее, ловчее, хитрее. А тут - почет, уважение и богатство. И слава воинская, само собой. Пока Сыдор Заречье объединит, не одно и даже не десять сражений произойдет.
Ой, как заманчиво…
Но, с другой стороны, Сыдор - разбойник и душегуб. Стоит ли ожидать, что, заделавшись правителем, он начнет править мудро и справедливо? Утихомирит жадных и накормит голодных, как Господь завещал всем искренне верующим? Свежо предание, но верится с трудом. Аделия, может, и повелась на заманчивые речи, но он-то, Годимир герба Косой Крест из Чечевичей, жизнью нещадно бит и в чудеса давно не верит. Нужно оно тебе? Поможешь малостью, а потом перед смертью всех грехов не отмолишь.
- Я, Сыдор, странствующий рыцарь…
- Так оно и к лучшему, сладкая бузина! Не присягал никому, значит, и нарушать ничего не надо. Самое то, что надо!
- Не дослушал ты меня. Я - странствующий рыцарь. Я поклялся на клинке защищать справедливость, обиженных, несчастных. Поклялся карать предателей, клятвопреступников, да и простых преступников тоже…
- Ты это…
- А что ты мне предложил, Сыдор из Гражды? Мятеж? Захват корон и чужих королевств силой и обманом, а где и предательским делом - убийством исподтишка? Могу ли я на такое пойти? Имею ли право перед людьми и Господом нашим Пресветлым и Всеблагим?
Главарь насупился. Свел брови, вцепился пальцами в бороду. К счастью, в свою.
- Обидел ты меня крепко, пан рыцарь… Обидел. Не желает, значит, благородный пан с чернью и деревенщиной, сладкая бузина, дело иметь? Замараться он боится! Душу грехами отягчить опасается! - Лесной молодец едва не сорвался на крик.
- Пан Сыдор, - тихонько проговорил загорец. Потянулся, чтобы похлопать разбойника по запястью, но передумал. - Тише, пан Сыдор. К чему все?
- Ладно, сладкая бузина! Довольно ругаться. А то мы и в самом-то деле словно кметки у колодца. Значит, говоришь, что уйти хочешь, пан рыцарь?
- Ну…
- Не "нукай"! После "нукать" будешь, когда отпущу. Тебе напомнить наш уговор про Яроша? Или тебе уже все равно, пан рыцарь?
Годимир содрогнулся. Нет, ну как же он мог забыть? Или все дело в браге? Да нет! Что толку себя оправдывать? Отвлекся на бездонные глаза и картинные брови королевны, на многозначительные ужимки Вукаша, на проникновенные речи Сыдора. Ну, и кто ты после этого есть, пан Годимир? Слизняком назови - улитка обидится. Дерьмом обругай, так его хоть по огороду разбросать можно. А тут!..