- А гимназисты - это колдуны? - порывшись в листах, уточнил молодой парень. - И за главного там бывший директор городской гимназии номер один Герман Бергман?
- Да.
- Вы всерьез утверждаете, что в Приграничье действует магия? - заинтересовался плешивый.
- Да.
- И многие обладают такими способностями?
- Не очень. Хотя колдунов в последнее время прибавилось.
- А вы сами?
- Нет, - почти не соврал я.
- Очень интересно, - прищурился непонятно отчего насторожившийся хозяин кабинета. - У нас сложилось мнение, что так называемая Гимназия весьма заметно продвинулась на пути вербовки и экспресс-обучения людей с зачатками паранормальных способностей.
- Пожалуй, вы правы… - впервые взглянув на ситуацию с этой точки зрения, пришлось согласиться мне. Вот и Жан, покойничек, о чем-то подобном говорил.
- Получается, у них должны иметься отлаженные методики отбора и унифицированного обучения изначально весьма разношерстных по своим способностям индивидуумов.
- Получается, что так… - вновь промямлил я, пытаясь сообразить, к какой мысли меня пытаются подвести.
- А откуда они могли взяться - эти методики? Провал в другой мир был спонтанным. - Хозяин кабинета вновь надел очки и пристально уставился на меня. - А уже через несколько лет вдруг появляются работающие схемы по обучению колдовству и даже целые сборники заклинаний.
- Ну говорят, Бергман и до этого оккультизмом занимался, да и времени прошло уже немало: больше пятнадцати лет как-никак.
- Не вариант, - покачал головой плешивый и сделал какую-то пометку на лежавшем перед собой листе. - Вы утверждаете, что никакими паранормальными способностями не обладаете, тогда каким образом смогли вернуться обратно? Ведь это же считается невозможным?
- А мне небезызвестный вам Доминик помог, инструкцией кондуктора своего снабдил, - гораздо уверенней почувствовал себя я, отвечая на вопрос, которого ожидал с самого начала. - Врожденные способности к этому делу, должно быть, оказались.
- Кондуктор - это тот, кто способен ходить через Границу в обе стороны? - уточнил плешивый.
- Да.
- Другие крупные населенные пункты в Приграничье имеются? - резко сменил тему названный Владимиром Николаевичем парень.
- Северореченск и Город, - ответил я, приметив промелькнувшую по лицу плешивого тень досады. - Северореченск - это небольшой городок размером с Форт, Город - бывшая военная база откуда-то с Дальнего Востока. Есть еще Туманный, но, говорят, там в первый год все вымерзли.
- Почему же до сих пор не создано единое государство? - начал листать свои заметки плешивый.
- А кому это надо? Да и между областями границы остались - что-то вроде стыка между разными кусками пространства, так через них ни радио, ни магическая связь не действует. Перейти - и то проблема.
- Ясно. - Задававший этот вопрос мужчина нашел нужное место в записной книжке и поднял на меня взгляд. - Какие-нибудь другие, не входящие в Городской совет вооруженные группировки в Форте есть?
- Ну не то чтобы вооруженные, - замялся я. - Бандитов хватает. Самая крупная банда - Семёра. Но они уже на полулегальном положении существуют. Еще Цех есть, они все в Городской совет лезут.
- Цех?
- Ага. С ними без пол-литра не разберешься, но если в двух словах - все члены этой группировки постоянно отдают частицу своих жизненных сил в некий "общак". Связь там вроде как ментальная, и при необходимости цеховики в любой момент могут из общего котла силенок зачерпнуть. Понятно дело, что чем выше статус, тем меньше отдаешь и больше получаешь. По большей части цеховики бизнесом занимаются, но есть и боевые подразделения - бригады. Про руководство ничего толком не известно. Ходят слухи о каком-то Директорате, но кто именно в него входит, никто не знает.
- Все?
- На юге Форта еще Коммуна обосновалась. Эти, пожалуй, самые закрытые. На идеологии марксистской подвинуты, но принимают только тех, кто в Приграничье родился.
- Кто-то еще?
- Да вроде все. А! В Форте же этим летом Триада обосновалась. - Заметив недоуменные взгляды собравшихся, я поспешил объяснить: - Ну в Город постоянно китайцы проваливаются, вот они и создали общину. Теперь в Форт начинают потихоньку перебираться.
- И местные их терпят?
- Местные и друг друга-то не очень, - усмехнулся я. - Сестры Холода с Братством и Гимназией по жизни на ножах были. Цех - с Семёрой. Китайцев вообще никто терпеть не может. Тем более, что с Городом отношения у нас, мягко говоря, прохладные.
- Очень интересно, - оглянувшись на хозяина кабинета, сделал несколько почеркушек плешивый. - А независимые поселения есть?
- Северореченск и Город давно окрестности под себя подмяли, вокруг Форта свободных хуторов полно, но это до поры до времени.
- Почему?
- Да не выжить там в одиночку. Про магические поля и излучение слышали? Ну вот, чтобы нормальную защиту поддерживать, на одних накопителях Иванова разориться можно.
- Неужели все так серьезно? - забеспокоился Владимир. - Я про излучение. Мы-то без всякой защиты пойдем.
- Не, новичкам не страшно. У организма какая-то сопротивляемость изначально имеется. До Форта всяко добраться успеем. А вот если долго в Приграничье находиться, тогда да, тогда без защиты никак. Ну в Форте городские стены излучение отсекают, а те, кто постоянно в область мотается, поголовно сидят на экомаге - это таблетки такие, организм чистят. И то уродов полное гетто.
- Кого?
- Если излишек излучения хапнуть или сопротивляемость низкая, мутации начаться могут. Таких вот бедолаг собрали в гетто - Черный квадрат. И уродам выжить там проще, и хоть какой-то контроль за ними имеется. А то некоторые заразные. Да и не достать их там.
- А что, были попытки?
- Постоянно. Бандитам местным они как кость в горле. И, если Крестоносцы просто их за городские стены выгнать хотят, то Чистые всех поголовно под нож пустить намерены. Потому как они за чистоту человеческой крови и все такое.
- Ну что ж, думаю, мы выяснили все, что хотели, - оглядел присутствующих сидевший во главе стола человек и остановил уже поднявшегося со стула парня. - А вы, Владимир Николаевич, задержитесь, нам еще вопросы организационного плана обсудить надо.
- Хорошо, Яков Ильич. - Парень плюхнулся обратно на стул. - Только меня снабженцы к двум часам ждут.
- Ничего, подождут. - Яков Ильич дождался, пока остальные исчезнут за дверью, и, ослабив узел галстука, откинулся на спинку кожаного кресла. - Ты хоть представляешь, Володя, в какой обстановке придется работать?
- Более-менее, - пожал плечами парень. - Да чего там, в первый раз, что ли? На месте разберемся. Главное - туда переправиться.
- Ну с этим проблем быть не должно.
- Одну минуту! - не на шутку забеспокоился я. - Если вы рассчитываете на меня, то забудьте даже! Мы с Домиником договаривались только о передаче сообщения.
- При всем моем уважении к Доминику, вряд ли он мог предвидеть, что нам придется вытаскивать тебя из-за решетки, - прищурился Яков Ильич.
- Он-то как раз мог, - тихонько пробурчал я себе под нос.
- Сам понимаешь - насчет этого тоже уговора не было. А если ты считаешь, что закрыть твое уголовное дело так просто, то можно все переиграть обратно. Сам выпутывайся.
- А лучше сразу пристрелим, чтоб не мучился, - мрачно пошутил Владимир. Хотя на самом деле совсем не факт, что пошутил.
- Что вам от меня надо? - прекрасно понимая, о чем пойдет речь, все же поинтересовался я.
- Переправишь группу на ту сторону, доведешь до Форта и сдашь на руки Доминику, - ничуть не удивил меня Владимир.
- А дальше?
- Дальше свободен. Вернешься с весточкой от Доминика, мы твое дело окончательно уладим, - пообещал хозяин кабинета. - А захочешь, сотрудничество продолжим. Уверен - наши условия тебя устроят.
Я только кивнул. Почему-то и тени сомнения не возникло, что их условия действительно меня устроят. Наверняка даже в голову не придет попытаться отказать. Суки…
- Ну так что? - проформы ради поинтересовался Володя.
- Все, конечно, здорово, - злорадно усмехнулся я, предвкушая реакцию собеседников, - только вот кондуктор из меня никудышный, и сюда-то случайно вырваться сумел. А уж туда… Представления не имею, как это делается. Да и Доминик говорил - простые люди переход не переживут.
- Это - если напролом. Вы через окно пойдете, точнее через щель…
- Окно? А я окна разыскивать не обучен.
- А вот это не твоя забота. Активная точка перехода у нас уже на примете - прямо сегодня к ней вылетите.
- Не так быстро, - нахмурился я, чувствуя, что остаюсь в дураках. - А с вашим кондуктором что стряслось? С тем, который с этой стороны не вернулся?
- Сам понимаешь, работа нервная, постоянные перегрузки, - по-волчьи ухмыльнулся Яков Ильич, - он решил досрочно расторгнуть контракт.
- Как понимаю, неудачно?
- Отнюдь, до сих пор найти не можем.
- Понятно, - потерев мочку уха, задумался я. - А вы, собственно, кто такие?
- В смысле? Я - Яков Ильич, этот молодой человек - Владимир Николаевич.
- И какую контору вы представляете?
- Не думаю, что это имеет значение, - не стал откровенничать хозяин кабинета. - Совершенно излишняя для тебя информация. Еще вопросы?
- Сколько человек идет? - Я решил больше не настаивать на своем. Да какая мне, собственно, разница? Даже если соврут, никак не проверить.
- Вместе с тобой - одиннадцать, я за старшего, - положил перед собой чистый лист Володя. - И в связи с этим вопрос: на что в первую очередь следует обратить внимание?
- Там холодно.
- Мы знаем.
- Там очень холодно, - покачал головой я, сомневаясь, что мои, так сказать, наниматели обладают всей полнотой картины.
- Учтем, - попытался успокоить меня Яков Ильич. - У нашей группы есть опыт полевой работы в зимних условиях.
- Вот и замечательно, - задумался я. - Что с оружием?
- Оно настолько необходимо, что идет вторым номером? - поднял глаза от листа бумаги Владимир.
- Это даже не обсуждается. Без оружия там делать нечего. Лично я туда с голыми руками не сунусь.
- Мы вообще-то имели в виду несколько иное, - забарабанил пальцами по столу Яков Ильич. - Снаряжение, оружие, медикаменты уже заготовлены. Есть ли какие-то специфические моменты, о которых мы можем не знать?
- Специфика? Да какая может быть специфика? Холодно там. И снег. Маскхалаты, лыжи, спальники, палатку закажите. Горелка газовая или бензиновая тоже не помешает. Одежда предпочтительней с минимумом синтетики. На меня возьмите фуфайку, штаны ватные и валенки. Ушанку. Еще ботинки на меху про запас. Да - пули серебряные подготовьте и святую воду обязательно захватите.
- С серебром не получится - предыдущие попытки ничем хорошим не заканчивались. Один раз вообще окно схлопнулось. - Яков Ильич устало закрыл глаза и потер пальцами веки.
- Вот оно как, - хмыкнул я. - Интересно…
- Не забудь свою серебряную цепочку здесь оставить, - предупредил меня Володя.
- Ну уж нет! - зло ухмыльнулся я. - Своя ноша не тянет. Два раза с крестом на шее через Границу переходил и третий с ним пойду.
- Как знаешь.Что-нибудь еще?
- Вагон удачи, - не сказать, чтобы очень уж и пошутил я. - Если есть возможность - раздобудьте зажигательные гранаты или что-нибудь типа того. И дробовик хотя бы один на группу должен быть. Топоры или, на край, саперные лопатки тоже лишними не будут.
- Учтем.
- Теперь, что надо будет лично мне: несколько ножей - пара метательных, тесак и универсальный, финка сгодится. Топорик не шибко громоздкий и ружье охотничье. В идеале - комбинированная вертикалка. Патронов пару пачек с картечью, пару с пулями. И для нарезного еще с полсотни.
- Даже не думай. Ты просто проводник, тебе оружие ни к чему.
- А вот это принципиально, - решительно покачал головой я. - Мне на той стороне некогда будет объяснять, когда стрелять и куда стрелять.
- Люди пойдут опытные…
- Опыт там и опыт здесь немного разные вещи. Совсем чуть-чуть, но этой разницы запросто хватит какому-нибудь сугробнику, чтобы разорвать меня напополам. Не хочу, знаете ли. - Я замолчал и обвел взглядом собеседников. - Да и чего вы боитесь? Не перебью же я один весь отряд! Сами говорите - люди с опытом.
- Мы подумаем над этим, хотя заранее ничего обещать не можем, - дал понять хозяин кабинета, что дальнейшее развитие этой темы бесперспективно.
- Подумайте. - Тон Якова Ильича мне совсем не понравился, но надавить на него сейчас было нечем. - Так, что еще? Зажигалка или спички, литр медицинского спирта, шоколад с цельным лесным орехом - плиток пять, бутылка коньяку - пол-литра.
- Коньяку какого?
- Хорошего. Еще с вас штук сто "дельтатермов".
- Это что такое? - оторвал взгляд от листа, на котором делал пометки, Владимир.
- Грелка солевая, в аптеке спросите, они в курсе. И очков солнцезащитных штук тридцать. Только смотрите, чтоб линзы ультрафиолет не пропускали.
- Зачем тебе столько? - удивленно уставился на меня Володя.
- А я, как та мартышка, весь увешаюсь. Надо, в общем. Вы мне лучше вот что скажите - число сегодня какое?
- Первое декабря с утра было, - хмуро посмотрел на меня вертевший в руках очки Яков Ильич.
- Добро пожаловать в зиму, - ухмыльнулся я, но мои собеседники шутку не оценили. Ничего, скоро дойдет. До тех, кто в живых останется.
* * *
"Здравствуй, жопа, новый год!" Именно эта мысль мелькнула у меня в голове, когда старенький тентованный "Урал" армейской расцветки надсадно заурчал мотором и, перемолов колесами высокие сугробы, скрылся за густой стеной сосен.
Глотнув морозного воздуха, я с непривычки закашлялся и с тоской оглядел выросшие на ветках шапки снега, часть которых уже осыпалась стараниями сновавших по соснам белок. Впрочем, сейчас самих серых проныр видно не было, и об их визитах свидетельствовали лишь усеивавшие сугробы следы да расшелушенные шишки.
Проводив взглядом упорхнувшую синичку, я вздохнул, поправил шапку-ушанку и обернулся к расставленным на небольшой прогалинке палаткам, светлая ткань которых в сумраке леса почти сливалась с покрывавшим землю снегом. Устроившийся у одной из сосен караульный откинул с головы капюшон маскхалата, поправил ремень свисавшего с плеча автомата - а ведь не Калашников это! - и настороженно уставился в мою сторону.
А может, и не в мою: рядом с выгруженными с "Урала" мешками уже прохаживался раздававший указания Владимир Николаевич, фамилия которого оказалась ни много ни мало - Генералов. Его подчиненные, все как один крепкие парни, без излишней суеты таскали мешки в палатки. Без дела топтались только двое - нарядившийся в темно-синий пуховик невысокий парнишка, который то и дело поправлял съезжающие на переносицу очки, и молодая девушка, немного перекосившаяся под тяжестью туго набитой дорожной сумки.
И это она с собой тащить собралась? Ну-ну. Как бы кому ее саму нести не пришлось.
Где-то невдалеке раздался стук дятла, макушки заскрипевших сосен закачались под порывом неожиданно усилившегося ветра, и сверху посыпалась снежная крупа. Лучи выглянувшего в разрыв между тяжелыми серыми облаками солнца засеребрили нападавший на мохнатые лапы елок и сосен снег. Красота, одним словом. Не жизнь, а сказка. В том смысле, что чем дальше, тем страшнее…
Проморгав заслезившиеся от ослепительного блеска глаза, я вновь тяжело вздохнул и тыльной стороной меховушки потер кончик носа.
Вот и кончилась вольная жизнь. И полгода не отгулял, как снова в кабалу угодил. Ничего, и на сей раз как-нибудь выкручусь. В первый раз, что ли? Главное, чтобы Генералов ничего из заказанного мной привезти не забыл. Иначе туго придется.
Вчера, блин, только теплую одежду и выдали. А потом - лети, птичка, лети. И, учитывая, сколько времени занял перелет на Ан-24, я даже примерно не скажу, где, по мнению моих нанимателей, в недалеком будущем откроется окно в Приграничье. Одно лишь точно - здесь явно не юга. Сейчас, думаю, минус двадцать пять точно есть - мороз кончик носа так и щиплет. Ночью вообще чуть не окочурился, в палатке конкретный дубак стоял. А ведь все еще только начинается! То ли дело после перехода будет. Если мы до этого самого "после" вообще доживем…
- Леднев! - крикнул откинувший полог дальней палатки Володя. - Иди сюда.
- Иду. - Я пропустил вперед хлюпика в пуховике, который помог девушке затащить внутрь тяжеленную дорожную сумку, сбил меховушками снег с валенок и забрался вслед за ними в палатку.
- Знакомьтесь - это наш проводник господин Леднев, - указал на меня вольготно разместившийся на одном из тюков Генералов. - Прошу, так сказать, любить и жаловать.
- Очень приятно. Алина, - представилась девушка, в лице которой при ближайшем рассмотрении почудилось что-то восточное. Высокие скулы, разрез глаз?
- А Стас Кречет где? - оторвался от расстегнутого баула парнишка и вытер свисавшую с кончика носа каплю рукавом пуховика. - Он же постоянно с нами работал…
- Он не смог, - старательно скрывая раздражение, ответил Генералов. - И какая тебе, Волков, собственно, разница, с кем работать?
- Да никакой, - пожал плечами Волков и, словно опомнившись, протянул мне руку. - Петр Волков.
Я ответил на рукопожатие, но мысли были совсем о другом: фамилия Кречет показалась смутно знакомой. Вертелся у Яна Карловича одно время человечек с таким погонялом. Или просто совпадение?
- Ну раз никакой, тогда, - Генералов обвел нас внимательным взглядом и продолжил: - думаю, никому не надо объяснять, зачем мы все здесь собрались. И чем чревата несогласованность наших действий тоже. Так что на будущее запомните - мои приказы исполнять от и до, быстро и без пререканий. Все ясно?
Я только хмыкнул.
- У тебя, Леднев, есть свое мнение по этому вопросу? - тут же напрягся Володя.
- Да нет, все вроде верно, - усмехнулся я. - Только лучше будет, если на той стороне в первую очередь мои распоряжения будут исполняться от и до, быстро и без пререканий.
- Чем лучше?
- Шансов до Форта дойти прибавится.
- Командую группой я. Будут замечания по делу - не молчи, но поперек меня с распоряжениями не суйся. Усек?
- Лады, - пришлось согласиться мне. Ничего, посмотрим, как ты на той стороне запоешь.
- Вот и замечательно, - усмехнувшись, успокоился Генералов и развернулся к Волкову. - Что нам наука скажет - когда оптимальное время для перехода подойдет?
- Оптимальное время - прямо сейчас. - Петр протер кусочком замши очки и уставился на вытащенный из сумки прибор с множеством подсвеченных зеленоватым свечением окошек. - По прогнозам завтра-послезавтра интенсивность излучения пойдет на убыль. Тянуть нельзя - аномалия и сейчас на нормальное окно не тянет, дальше шансы на удачный переход будут уменьшаться в геометрической прогрессии.
- Вы, Алина, что скажете? - ненадолго задумавшись, все же решил поинтересоваться мнением девушки Владимир.
- Я ощущаю какое-то чужеродное присутствие. - Расстегнув молнию лыжной куртки, она закрыла глаза. - Странное здесь место, мне ни с чем таким сталкиваться еще не доводилось.
- Интересно, - хмыкнул Генералов и скептически глянул на меня. - А ты, Леднев, что-нибудь подобное чувствуешь?