- Если честно - ни фига не чувствую, - сознался я, потихоньку поглядывая на медленно раскачивающуюся с закрытыми глазами девушку. Еще экстрасенса нам в команде не хватало. Они ж все как один немного на голову прибабахнутые, как бы ей в Приграничье вообще кукушку не снесло.
- Разрешите? - откинув полог, просунул внутрь голову один из подчиненных Генералова. - Тут вещи…
- Подожди, - отмахнулся от него Володя, но, взглянув на побелевшие на морозе щеки парня, передумал. - Ладно, Брыльский, залазь, мы заканчиваем уже. - Значит, так: выходим сегодня в районе восьми. Волков - с тебя самое оптимальное место перехода. И поаккуратней с замерами - лучше меньше информации снять, чем неизветно куда провалиться.
- Да все нормально будет, - улыбнулся Петр. - Я ж в этот раз с вами пойду, основной блок с собой заберем. Здесь считыватели по минимуму будем ставить.
- Иди, в общем, работай, - отмахнулся от него Генералов. - И вы, Алина, тоже пока можете быть свободны. А лучше сходите с Волковым - место посмотрите. Может, подскажете чего.
- Пойду, тоже осмотрюсь, - поднялся я вслед за Петром и Алиной.
- Обожди, - остановил меня Володя. - Принимай заказ.
- Какой заказ? - сначала ничего не понял я, но когда Брыльский протянул мне чехол с охотничьим ружьем, сообразил, о чем речь. - А остальное?
- Вот тебе и остальное, - скривился подчиненный Генералова и за лямки затащил в палатку весьма объемный рюкзак камуфляжной расцветки. - Все здесь.
- А это что за зверь? - Я распаковал чехол и вытащил укороченное ружье, вертикально расположенные нарезной и гладкий стволы которого были не спаяны, а соединены муфтами. А ничего так, баланс удобный. Тяжеловато, правда. И оптика бы не помешала. Но тут ее и позже поставить можно - разъемы есть.
- ИЖ-94 "Тайга", - просветил меня парень, растиравший начавшие розоветь щеки. - Верхний ствол двенадцатого калибра со сверловкой "парадокс", патронник на 76. Нижний ствол - 7,62.
- Неплохо, - кивнул я. По крайней мере, винтовочные гильзы с закраиной - без эжектора с проточкой сплошные мучения. Особенно если в варежках. - Патроны привезли?
- Все в рюкзаке. - Брыльский отдернул полог и выжидательно посмотрел на Генералова. - Все?
- Подожди, - попросил его я, достав из рюкзака коробку с ружейными патронами, на боку которого красовалась надпись "Magnum". - А пули какие?
- Полева-6.
- Замечательно. - Я сунул ружейные патроны обратно и вытащил упаковку винтовочных. Это что у нас? Lapua 12g Mega. Звучит солидно, надеюсь, и в деле они проявят себя не хуже. - Что с ножами?
- Иди, Брыльский, - отпустил подчиненного Генералов и указал мне на рюкзак. - Сказали же: все там.
Я проверил. Действительно - не обманули. Тесак, правда, какой-то странный - больше на кукри смахивает. Но дареному коню в зубы не смотрят.
- Это не кукри, это экспедиционный нож, - расслышал мое бормотание Владимир.
- В общем, что попалось под руку, то мне и впарили, - констатировал я, вешая на стягивающий фуфайку ремень чехол с финкой. Надо бы еще для метательных ножей петли нашить.
Генералов ничего не ответил и вылез из палатки. Я усмехнулся ему в спину и принялся проверять свое богатство, но тут внутрь заглянул один из безликих караульных и велел убираться. Жалко. У меня-то надежда была содержимое тюков проверить. Ума не приложу, зачем они сюда столько барахла свезли.
Впрочем, закинув в свою палатку рюкзак, я там оставаться не стал и, набив карманы патронами, отправился пристреливать ружье. Начальнику охраны сейчас было не до меня - с десяток человек разгружали привезенную еще одним "Уралом" аппаратуру и куда-то тянули провода. Так что я спокойно расположился на проложенной неподалеку в лесу просеке и, выбрав в качестве мишени торчавший из снега пень, начал отстреливать патроны. Пара караульных, правда, постоянно неподалеку маячила, но они не мешали - их явно заботило только, чтобы подопечный не попытался сдернуть.
Исстреляв десятка два патронов, я пришел к неутешительному, в общем-то, для себя выводу, что пули из нарезного ствола уходят немного левее и ниже по сравнению с выстрелами из ствола двенадцатого калибра. Не смертельно, но неприятно. Ничего, со временем скрепляющую стволы муфту можно будет отрегулировать. А так очень даже ничего себе ружьишко. Правда, без фуфайки отдача должна прилично ощущаться, но это по большому счету дело привычки.
- Пора, - позвал меня караульный, когда я наскоро вычистил после стрельбы нехромированный нарезной ствол и убрал ружье в чехол. Странно, Генералов вроде о восьми часах толковал.
- Пора, так пора, - натянув прямо поверх тонких кожаных перчаток меховушки, я закинул за спину рюкзак, повесил на плечо чехол с ружьем и вышел из палатки на улицу. Солнце к этому времени уже успело склониться к горизонту, и лишь верхушки сосен были подсвечены тусклыми розоватыми лучами. Еще немного и окончательно стемнеет. И чего мы, на ночь глядя, в дорогу отправляемся? Неужели до утра подождать нельзя?
Ух, подмораживает как! Прям дыхание сбилось. А дальше-то что будет?…
Что, что… Ничего хорошего.
- Эй, Петр! - позвал я что-то наговаривавшего в диктофон Волкова, который направился в ельник вслед за тянувшимися от "Урала" толстыми кабелями.
- Да? - остановился, поджидая меня, тот.
- Прямо сейчас идем?
- А чего тянуть? Окно стабильней не станет.
- Ясно. - Я пригляделся к висевшему у него на поясе прибору, на дисплее которого сменяли друг друга зеленые циферки. - Слушай, а Кречет, это рыжий, что ли? У него еще шрам над переносицей.
- Ага, - кивнул тот. - Знакомы?
- Доводилось встречаться, - поджав губы, задумался я и поправил накинутый на плечо ремень чехла с двустволкой.
- Пошли быстрее, а то Генералов опять разоряться будет, - потянул меня за собой Волков, прежде чем я решил, имеет ли смысл поинтересоваться о личностях наших нанимателей. Ладно, успеется еще.
А Генералов и в самом деле был на взводе: наорав на техников, которые, по его мнению, слишком медленно устанавливали аппаратуру, он с трудом сдержался, чтобы не послать подальше Алину, попросившую время привыкнуть к энергетике приютившего нас оврага. Сдержаться сдержался и даже время дал, но откровенно недовольный тон ясно показал девушке, что о ней думают.
Зря он так с ней. Может, Алина и не шарлатанка вовсе - привыкать тут действительно есть к чему. Я, как только по склону спустился, так сразу и замер на месте: промороженный воздух обжег нос и легкие, но дело было даже не в этом - просто впервые после возвращения из Приграничья удалось уловить слабый отголосок разлитой в пространстве магической энергии. Даже не отголосок, а скорее смазанный след, будто где-то неподалеку не так давно была приоткрыта щель в другой мир и оттуда потихоньку тянуло противной стылостью, от которой начало крутить суставы и ломить ребра.
Да и мороз здесь ощущался куда сильнее, чем наверху. Старый знакомец жег щеки, покусывал кончик носа и норовил забраться в меховушки, чтобы окончательно застудить озябшие пальцы. Непонятно откуда взявшийся легонький, но шустрый ветерок тянул по ногам и пытался выдуть из-под одежды столь необходимое сейчас тепло. Еще б понять - то ли я слишком легко оделся, то ли это меня от нервов морозить начало. Нет, надо как-то срочно согреваться. Нельзя поддаваться стуже, никак нельзя.
Стужа, она хочет только одного - заморозить, обездвижить, вытянуть по капле, по крупице жизненные силы и оставить на снегу заледенелое тело. Стужа враг, и враг куда более безжалостный, чем болотные вурдалаки, сугробники и все ледяные ходоки вместе взятые. Не страшны ей ни серебряные пули, ни зачарованные клинки. Стужа бессмертна, и рано или поздно она всех окутает своим непроницаемо-стылым покрывалом и утянет за собой на самое дно ледяного ада. И тут двух мнений быть не может - каждый в свое время почувствует на загривке ее леденящее дыхание.
Я запрыгал на месте, пытаясь согреться и выкинуть из головы непонятно чем навеянные жутковатые мыслишки. Хотя что значит - непонятно чем? Можно подумать, это не мне предстоит в самое ближайшее время посетить владения этой самой стужи. И есть предчувствие, что мерзкая тварь будет весьма рада моему возвращению. Весьма…
Твою ж мать!
Злые техники, наскоро повтыкав в снег треноги с приборами и соединив их просто бесчисленным количеством проводов, поспешили убраться из оврага, а немного успокоившийся Владимир принялся что-то выпытывать у пританцовывавшего от холода Волкова.
И чего он так легко оделся? Не знал, куда идем? Или просто по натуре мерзляк? Если так - не завидую ему. Совсем не завидую. Не сладко ему придется. Да и всем нам тоже…
Пытаясь успокоиться, я несколько раз подкинул и поймал топорик, засунул его за пояс и внимательно осмотрел оставшийся в овраге люд. Все ж мне с ними не один день по Приграничью путешествовать, желательно бы заранее понять, что наша компания из себя представляет.
Как и было оговорено, вести на ту сторону мне предстояло десять человек: Генералова, Волкова, Алину и еще семерых парней, из которых я в лицо знал только Брыльского. Вроде - народу не так много. Только вот целостная картинка никак не складывалась. Сразу ясно одно - Петр и Алина личности в этой компашке явно чужеродные. И даже не в их одежде и снаряжении дело, хотя пуховик и лыжная куртка на фоне коротких тулупов и маскхалатов сразу в глаза бросаются. Нет, дело было именно в людях. Остальные, и Генералов не исключение, отличались какой-то внутренней собранностью и решительностью. Доводилось мне такой настрой у людей видеть, и всегда это очень серьезные профессионалы были. Да за примером далеко ходить не надо: те же патрульные из роты дальней разведки или боевики Братства у меня тоже порой мороз по коже вызывали.
Ну и вооружены эти парни соответственно: у двоих экспортного исполнения самозарядные гладкоствольные карабины "Сайга" 12К, у четверых автоматы неизвестной мне конструкции. Невысокий широкоплечий парень с ручным пулеметом "Печенег" нянчится, а что за винтовка в чехле у снайпера, так сразу и не разберешь.
По широкой дуге обойдя раскинувшую руки и закрывшую глаза Алину, я подошел к дымившему сигаретой Брыльскому и тихонько поинтересовался:
- Слышь, не подскажешь, что за агрегат у снайпера вашего? Точно ведь не СВД.
Брыльский смерил меня недовольным взглядом, выкинул бычок в сугроб и, не произнеся ни слова, отошел в сторону.
Вот сволочь! Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, земля круглая.
- "Выхлоп", - ни с того ни с сего заявил вдруг невысокий курносый парнишка, который поправлял запутавшиеся в подоле маскхалата ножны висевшего на ремне длинного тесака. Выглянула и снова спряталась под маскхалатом разгрузка с гранатами.
- Чего?!
- "Выхлоп", говорю. - Парень разобрался с ножнами и потер ладонью конопатые щеки: холодно. - Винтовка снайперская специальная крупнокалиберная. Еще - бесшумная, калибра 12,7.
- А! - протянул я. - А что за автоматы у вас?
- АЕК-973. - Подчинённый Генералова в свою очередь с интересом уставился на меня. - Получается, ты у нас за проводника будешь?
- Получается, буду. - Заметив, что Владимир уже закончил разговор с Волковым, я накинул на плечи выделенный мне маскхалат. Ну все, сейчас начнется…
- Виктор, - представился парень и натянул на лицо вязаную шапочку с прорезями для рта и глаз.
- Лед. - Я попрыгал на месте, утрясая содержимое рюкзака, и поправил его немного сбившиеся лямки. Стоп! Чего это я? У меня ж там крайне необходимые для перехода припасы заныканы. Придется опять на снег скидывать.
- И как оно там?
- Холодно.
- Не, в смысле - пострелять придется? - Парень с интересом наблюдал, как я, скинув рюкзак на снег, принялся лихорадочно в нем рыться.
- Придется, там без этого никак. - Нащупав убранную на самое дно под запасное белье бутылку, я усмехнулся Виктору, который закинул себе за спину весьма объемный вьюк. - Вы что, с этим через Границу переть решили?
- А куда деваться? - попытался пожать плечами тот, но лишь досадливо поморщился, оступившись под тяжестью груза. - Начальству виднее.
- Дурдом, - буркнул я, оглянувшись на Генералова, который что-то выспрашивал у Алины. - Там самим бы дойти.
- Леднев! - Отвернувшись от раскрасневшейся от мороза Алины, наш командир призывно махнул рукой. - Двигай сюда.
- Чего? - Я не спеша подошел к ним и покосился на колдовавшего с ноутбуком Волкова.
- Где оптимальное место перехода? Твое мнение.
- А наука что скажет? - Я проследил за взглядом Алины и мысленно кивнул: соображаешь, девочка. Действительно, стужей из ельника так и веет. Только вот, думается мне, не все так просто.
- Между вон теми двумя соснами полоса напряжения проходит. - Петр оторвал взгляд от дисплея, поправил съехавшие очки и, размяв озябшие в тонких перчатках пальцы, вновь застучал по клавиатуре.
- Да ну? - Умные термины мне ни о чем не говорили, но этих самых напряжений столько на собственной шкуре прочувствовать довелось…
- Трехмерное сканирование… - Волкова настолько удивило мое недоверие, что он даже перестал следить за змеившимися на экране волнистыми линиями.
Я ничего не ответил, кинул в снег рюкзак и отошел к месту, где еще недавно топталась Алина. Хорошее на самом деле место. Всем энергетическим потокам открытое. В этом мире чисто теоретически, конечно.
Закатав на лоб вязаную шапочку, я закрыл глаза и попытался уловить биение рвущейся извне энергии. Ощутить колыхания серых щупалец стужи. Почувствовать на своей коже обжигающие прикосновения текущей из другого мира силы. Силы, которая одинаково легко может и проморозить насквозь, и заставить вспыхнуть негасимым пламенем кровь.
Сначала ничего не происходило и даже начало казаться, что почудившееся сразу после спуска в овраг дыхание стужи было всего-навсего уколами пытавшегося забраться под одежду мороза. Вот только постепенно правое предплечье начало ломить от боли. Жжение медленно забралось вверх по руке и, добравшись до локтя, вонзилось огненным лезвием в сустав. Миг нестерпимого напряжения, и вот уже ломота стекла обратно в кисть и заставила судорожно сжаться пальцы в кулак. Ах-х-х…
Стиснув зубы, я развернулся лицом к тем самым соснам, на которые указал Волков, и принялся разминать горевшую огнем кисть. Ничего не понимаю. Биение энергии только-только уловил, чего ж так рука-то загорелась? Будто по меньшей мере ее в магический поток Гадеса сунул.
- Ну и как? - Вдоволь полюбовавшись на мое перекошенное лицо, поинтересовался Генералов. - Меж деревьев пойдем?
Ничего не ответив, я посмотрел на скрюченные стволы сосен, оглянулся на Волкова, потом перевел взгляд на Алину. Значит, все уверены, что окно там? Вроде так и есть - именно оттуда магическая энергия и сифонит со страшной силой. Вот только по всем признакам это просто обратка.
- Мелочь есть у кого? - Пальцы правой руки наконец обрели чувствительность, и, пошарив у себя в карманах, я не особо удивился результату - пусто.
- Зачем тебе? - не понял Владимир.
- На билет до Приграничья не хватает, - не шибко смешно пошутил я и оглядел навьючивших на себя рюкзаки и чехлы со снаряжением парней. - Выгребайте у кого сколько есть.
Монет набралось с полпригоршни. В основном рубли. Пятирублевок оказалось значительно меньше, да еще кто-то пожертвовал биметаллической десяткой с профилем Гагарина на реверсе.
Я ссыпал добычу в карман, наугад вытащил двухрублевку и, развернувшись спиной к скрюченным соснам, щелчком запустил монету в полет. Вращающийся диск серебром сверкнул в лучах установленного на склоне прожектора и исчез в снегу. Не беда, у меня этого добра навалом.
- И чего ты хочешь этим добиться? - раздраженно спросила ничего не понимающая Алина после пятого или шестого броска.
- Ничего, балуюсь просто. - Мне показалось, что последний рубль уже в полете завертелся чуть быстрее, и туда же следом отправилась десятикопеечная монетка. Десятчик немного не долетел до росших на склоне деревьев, резко ушел вниз и пробил наст снега. Выходит, узел здесь должен быть.
- А поподробней можно? - весьма холодно потребовал ответа нахмурившийся Владимир и оглянулся на недовольных задержкой подчиненных, которым давно уже надоело морозить в этом овраге свои задницы.
- Тут по дну оврага ручей течет, - повернулся к Волкову я. - Когда расчеты делали, это учли?
- И что с того?
- А то, что, где вода, там и всякие энергетические выверты начинаются. Так учли или нет?
- Нет, - растерялся Петр.
- Зря. - Я подошел к оставленному в снегу рюкзаку и вытащил бутылку коньяка. Надо же, на французский расщедрились. - Командуйте, Владимир Николаевич, готовность номер один. Сейчас пойдем.
- А это тебе зачем? - возмутился он, когда я, сорвав фольгу, откупорил бутылку и выбросил деревянную пробку в снег.
- Неужели кто-то думал, что я в такую задницу на трезвую голову полезу? - Я отхлебнул прямо из горла и одобрительно покачал головой. Неплохо, очень даже неплохо. Меня таким коньячком только Ян Карлович и угощал, да и то через раз. - Дураков нет.
- Ты что делаешь? - прошипел Генералов после моего второго глотка. - Дай сюда!
- А что такое? - Я отвел его протянутую руку в сторону и оценил содержимое бутылки на просвет. И трети не выпил, чего так разоряться? Рано нервничать еще, рано. Вот пару раз приложусь, тогда самая пора для беспокойства и настанет. - Все путем, командир. Мне без горючего сейчас никак нельзя, на полпути ласты склею. Ты людей своих лучше проверь - неровен час, кто отстанет.
- Алкоголик чертов, - выругался Генералов, но все же последовал моему совету. Вот и замечательно. А то раскомандовались тут всякие.
Сделав еще один длинный глоток, я почувствовал, как по жилам заструилось мягкое тепло благородного напитка. И, несмотря на декабрьскую стужу, жизнь стала вовсе не такой мрачной, какой казалась еще пять минут назад. Да и точившая меня последнее время безысходность мигом куда-то запропастилась, прихватив с собой на пару давившую сердце безнадегу.
Все путем! Ну закинула судьбинушка обратно в Приграничье, и что? Кто мне помешает при первой же возможности оттуда сдернуть? Да если и задержаться там придется, разве трагедия? Не на убой же ведут! Еще и наварюсь на этом деле чуток. А с деньгами что здесь, что там жить одно удовольствие. Не, мы еще повоюем…
Ой, мороз, мороз, не морозь меня,
Не морозь меня, моего коня…
Воткнув в снег полупустую бутылку, я распечатал плитку шоколада и, отламывая по кусочку, принялся тщательно пережевывать лесные орехи. Да уж, тепло-то мне сейчас тепло, но на голодный желудок по мозгам шибко здорово долбануло. Как бы так еще до перехода не скопытиться. Ладно, прорвемся.
- Ну что, орлы, готовы? Добро пожаловать в зиму! - пошатываясь, я закинул рюкзак за спину, подхватил под мышку связанные ремешками лыжи и лыжные палки и шагнул вверх по склону холма. - За мной шагом марш, ать-два!