-- Круг не покидать всю ночь, что бы ни случилось, -- быстро произнес он. -- Выйдешь только, когда окончательно рассветет. Утром поедешь на Сретенку, дом пятнадцать. На проходной скажешь, что в пятый кабинет. Повтори.
Повторила. На память не жалуюсь.
-- И, запомни, спросят, откуда узнала -- говори, бабка инструкции оставила, что после ее смерти делать.
Без проблем, мужик. Я согласно кивнула. Если кто-то когда-то узнает обо всем этом безумстве -- не вопрос, все свалю на бабку. Лишь бы ты поскорее из моей жизни исчез.
И он исчез!
На самом деле! В последний раз огляделся и, пробормотав: "слабовато, но против химер должно хватить", исчез, разом, словно испарился!
Охнув, я медленно осела на пол. И что это было? Галлюцинации от нервного перенапряжения? А что, логично: утром упала в обморок, ударилась головой. Потом смерть бабушки, морг... и вот результат!
"А если это и впрямь был колдун?"
Подумала, и сама себя обругала: какие, к чертям, маги в наше время? Они только в фэнтези водятся, ну или на телепередаче "Битва экстрасенсов", что, в принципе, одно и то же. Посмотрела на испорченное окно. Вздохнула. Словно в ответ, окно вдруг звякнуло и слегка задрожало. Я испуганно дернулась, но это всего лишь усилился на улице ветер.
Хватит. Утром же пойду сдаваться врачу, пока остатки здоровья не потеряла. А сейчас -- успокоительное и спать. Решительно встав с пола, я направилась в кухню за валерьянкой. Жаль, что ничего покрепче нет, но хоть что-то. Таблеточки три за раз проглочу и, надеюсь, засну.
Я, было, протянула руку к шкафчику с лекарствами, как дребезжание повторилось. Бросила раздраженный взгляд на улицу и... на мгновение забыла, как дышать! С той стороны окна на меня зло взирали два раскосых малиновых глаза.
-- Мамочки! -- взвизгнула я, мгновенно влетая обратно в комнату к спасительному кругу.
Мысль, что это может быть очередная галлюцинация, затерялась в искренней и незамутненной волне ужаса.
Глаза возникли и за окнами комнаты. И еще одни, и еще... Это на седьмом-то этаже! В окно требовательно и с подвыванием застучали. Ветер усилился, балконная дверь заходила ходуном. В темноте я не могла толком разглядеть этих тварей, но даже подернутых дымным пламенем змеиных хвостов и яростных глаз на оскаленных мордах вполне хватало для паники. Да что же это такое?! Таких тварей в нормальной жизни не бывает! Что же это за... химеры?!
И вот тут мне стало по-настоящему жутко. Ведь в этом случае все, что говорил незнакомец -- правда! И о магах, и о бабушке, и о том, что меня хотят убить! По-настоящему, расчетливо убить. А откупиться от убийцы невозможно, потому как то единственное, что ему необходимо, можно получить только после моей смерти...
Я сжалась в круге, обхватив себя за колени и пытаясь вспомнить хотя бы одну молитву. Они ведь сейчас ворвутся сюда и... от мыслей о собственном растерзанном зверюгами теле меня едва не стошнило.
Однако прошел час, другой. Монстры за окнами буйствовали, безуспешно пытаясь преодолеть хрупкую защиту из травок и закорючек. И, самое удивительное, всю эту какофонию, никто из соседей словно бы не замечал. Может, это сон? Кошмар? Господи, скорей бы проснуться!
От долгого сидения в одной позе затекли мышцы. Но едва я попробовала сменить позу, беснование за окном тотчас усилилось. Пришлось вновь замереть. А небольшие электронные часы на столе, тем временем, показывали уже половину четвертого. Еще немного, и рассвет. Блондин говорил, с рассветом они уйдут.
В который раз, мысленно возблагодарив незнакомца, я неотрывно следила за часами. Где-то в глубине души зародилась робкая надежда, что все закончится хорошо. Но в этот момент, словно в насмешку, из кухни раздалось протяжное "Дзынь!". Окно, не выдержав очередного порыва ветра, лопнуло. Я успела лишь взвизгнуть, как в комнату ворвались химеры.
Три огромных существа, вокруг которых клубилось темное пламя, подскочили к кругу и, не сумев его преодолеть, зло, протяжно взвыли. С очередным визгом я вскочила, зачерпнула из кармана зачарованную смесь и бросила в ближайшую оскаленную морду. Химера с леденящим кровь рыком отшатнулась. Мои травки оказались весьма действенны, оставляя рваные дымные проплешины на ее шерсти. Вдохновленная небольшой победой, я швырнула еще горсть в следующую. Третья химера, проявив разумность, отпрыгнула от круга сама.
Того, что мне пришлось пережить в эти предрассветные часы, я не пожелала бы и самому лютому врагу. Весь остаток ночи я стояла с горстью соленого зачарованного чая наизготовку, не подпуская химер близко к кругу. А те, с яростью хлестая себя по бокам шипящими змеиными хвостами и нещадно раздирая когтями-лезвиями старенький линолеум, пытались подобраться поближе и его разрушить. Хорошо хоть окно в комнате выдержало бушевавший на улице ветер. Постигни его участь кухонного, и все мои травки снесло бы в миг.
Как я окончательно не сошла с ума за эту ночь -- понятия не имею. Но вот, на горизонте появились первые алые сполохи. Рассвет! Пламя, которым были объяты химеры, стало тускнеть, а сами они бледнеть и таять. И, наконец, в последний раз протяжно взвыв, окончательно исчезли.
Не веря своему счастью, я еще несколько минут постояла, сжимая зачарованный порошок в руках, а потом села на пол и разревелась. Тело била крупная дрожь.
Очень хотелось поверить в то, что случившееся -- галлюцинация моего воспаленного сознания, но... увы. Из разбитого на кухне окна тянет утренним холодком, на полу комнаты борозды от огромных когтей...
Минуты шли, а я все никак не могла убедить себя покинуть границы круга. Пусть умом и понимала, что химеры ушли, но слишком велик был страх -- вдруг, нет? Только когда радио радостно проиграло восемь часов, а солнце уже вовсю било в глаза, я, наконец, зашевелилась.
Первым делом направилась на кухню. Стараясь ступать по усыпанному осколками полу максимально осторожно, добралась до валерьянки и выпила стразу три таблетки. Окончательно взять себя в руки помогло умывание холодной водой.
В голове прояснилось. С сомнением оглядела отражающееся в зеркале бледное лицо с синяками под глазами и помятую блузку. Может, душ принять? И переодеться, а то со вчерашнего дня в офисном костюме...
Резкий, требовательный звонок в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Кого это в такую рань принесло? Я с нехорошим предчувствием уставилась на дверь. Звонок повторился.
Может, это мой вчерашний знакомый спаситель? Нет, он бы вошел и так. Тогда кто? Магов моя дверь, по словам блондина, не удержала бы, значит, там просто обычный человек... соседка, например...
Так, успокаивая саму себя, я медленно подошла к входной двери и замерла, услышав тихий скрежет. Кто-то пытался открыть дверь! Скрежет усилился, потом сорвался, а из коридора послышалась невнятная ругань. Я в панике прильнула к глазку, благо, тот маленький, а здесь у меня полумрак. Если специально не приглядываться, и не поймешь, что кто-то в него смотрит.
С той стороны стояли два типичных "братка": накачанные, бритоголовые и в спортивках, в общем, иначе и не назвать. Тот, что повыше, озадаченно крутил в руках связку тонких железных штырьков, весьма походивших на отмычки.
-- Ну, че застыл-то? -- поторопил второй.
-- Да фигня какая-то, Димыч, -- поделился обладатель отмычек. -- Соскальзывает чета, как специально.
-- Пива жрать вчера вечером меньше надо было, -- недовольно прошипел Димыч. -- Вот руки, небось, и трясутся. Давай еще раз, Санек.
Высокий браток вновь склонился над замком. Раздался знакомый скрежет. Я, застыв, боялась сделать лишний вздох, чтобы не выдать свое присутствие. В любое другое время я бы, наверное, начала кричать, угрожать милицией-полицией, но не сейчас. Теперь какое-то неведомое до сего момента чувство буквально вопило во мне: молчи! Затаись, спрячься, только не показывай, что ты здесь, рядом!
А скрежет, тем временем, вновь оборвался, сменившись новым потоком ругани.
-- Не дается, и все! -- Санек зло сплюнул. -- Зачарована, что ли?
Вздрогнув, я уставилась на нарисованный губной помадой значок. Неужели он и впрямь сейчас меня защищает?
-- Да ну, -- посомневался Димыч. -- Шеф сказал, раз окно разбито -- девка готовая.
-- Может, она и готовая, да только дверь у ней непростая! -- упрямо стоял на своем Санек. -- Обычную я бы даже с пьяни вскрыл! Звони Филипычу, пусть приходит. Иначе нам без его колдунских штучек тело до полдвенадцатого не доставить.
И вот тут я очнулась. Тело! Им нужно мое тело! Сейчас позовут мага, вскроют дверь, а потом... потом для меня уже не будет!
На то, что слабенький квадратик со спиральками удержит настоящего мага, можно было и не надеяться. Даже блондин говорил, что защита эта слабая, сгодится только чуть задержать химер, и только. Но что делать?
Я лихорадочно заметалась по квартире, пытаясь сообразить, где укрыться и, одновременно, понимая: негде. В маленькой однушке просто нет такого места. А братки-домушники наверняка обыщут все -- и шкафы, и антресоль, и балкон... стоп! Вот оно, спасение!
Нацепив балетки, я быстро схватила сумку и рванулась на балкон. Моя квартира -- крайняя в коридоре, так что прилегающий балкон относится уже к другому подъезду. Всего-то и нужно: перелезть к соседке, и вот она, свобода!
Всего-то... если бы это еще был не седьмой этаж! Я нерешительно застыла. Господи, я ведь высоты боюсь! А перелезать, держась только за тонкую перегородку, без какой-либо поддержки -- страшно вдвойне!
Маг. Мое тело.
Воспоминания о словах братков подхлестнули новой порцией страха и, одновременно, придали смелости. Резко выдохнув, я ухватилась мгновенно заледеневшими непослушными пальцами за перегородку. Хорошо хоть, балконы у нас не застеклены. Иначе пришлось бы бить стекло...
Преодолев, наконец, это препятствие, пару минут постояла, пытаясь справиться с дрожью. Особых успехов не достигла, однако дольше задерживаться было нельзя.
Я решительно постучала в окно, и вскоре уже рассказывала донельзя изумленной соседке о сломавшемся замке на входной двери. Мол, МЧС ждать долго, а на работу очень надо. Поэтому пришлось вот так, балконами, уж извините.
Та поохала, посочувствовала, и выпустила в коридор. Пустой, безопасный! Быстро сбежав по лестнице, я осторожно выглянула на улицу. Ничего подозрительного не углядела и рванула в сторону метро. Что там мой благодетель блондинистый вчера говорил? На Сретенку ехать за печатью? Вот туда и направлюсь.
Спустившись в переполненное метро, я впервые за все время искренне обрадовалась утреннему часу пик. В вагон меня практически внесли, и сразу же со всех сторон обступили люди. С моим невысоким ростом, да в такой давке никто не обнаружит!
Удачно облокотившись на чью-то спину, умудрилась немного подремать и окончательно успокоиться. Осталось совсем чуть-чуть и, судя по тому, что говорил вчера беловолосый незнакомец, скоро за жизнь мне можно будет не опасаться. Подбодрив себя, таким образом, пружинистым шагом направилась к конечной цели своего путешествия.
По адресу "Сретенка, 15" располагалось небольшое желтое двухэтажное здание с вывеской "Парикмахерская". Решив не удивляться столь своеобразной маскировке, я уже почти решилась войти внутрь, как заметила слева от входа небольшую табличку: "кабинет 5, вход со двора".
Ох! Вот ведь куда мне надо! Представив, как бы сейчас выспрашивала у изумленных парикмахерш дорогу к магам, смущенно хмыкнула.
По привычке, узнать, нет ли машин, заглянула за угол, и тотчас отшатнулась. В проулке стояли двое знакомых "братков" и строго одетый худощавый мужчина. Они ждали. Расчетливо ждали меня.
Сердце вновь забилось как сумасшедшее. Мимо этой троицы незаметно не пройти. К тому же, один из них -- маг, я знаю точно. Вокруг -- никого. Небольшой переулок, каких много в центре, никого не интересовал. И что теперь делать? Просто ждать?
Внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и дернул к стене дома. Одновременно сильная мужская рука зажала рот, заглушая визг.
-- Тихо, -- прошипел знакомый голос. -- Не кричи.
Мой ночной спаситель! Глубоко вздохнула и послушно обмякла, ощутив легкий запах лаванды. Господи, кто бы мне вчера вечером сказал, что я буду так счастлива снова встретить этого блондина!
Руки мужчины чуть расслабились, отпуская. Я обернулась и, подняв голову, с надеждой и мольбой посмотрела на знакомого незнакомца.
-- Т-там эти...
-- Знаю, -- кивнул тот и, улыбнувшись краешком губ, добавил: -- Помогу.
Из моей груди помимо воли вырвался вздох облегчения. Мужчина довольно прищурился, и, взяв за руки, ловко переплел мои пальцы в какую-то сложную фигуру.
-- Это -- жест Черного сильфа, -- коротко пояснил он. -- Как только окажешься в переулке -- вытягиваешь руки вперед, резко разводишь в стороны, а потом быстро бежишь к дверям. Остальное сделаю сам. Главное, название не забудь. И, напоминаю, будут спрашивать -- все узнала от бабки. Поняла?
Сглотнув, я кивнула.
-- Тогда иди, -- блондин подтолкнул меня к переулку.
Стараясь не думать ни о чем, я выскочила на дорогу перед троицей и, как было велено, подняла и резко развела руки. В ту же секунду воздух вокруг дрогнул и, скручиваясь темными спиралями, с подвыванием рванулся в переулок. "Братков" и мага отшвырнуло в стороны, словно щенят. Мгновение я с вытаращенными глазами наблюдала за буйством призванной блондином стихии, а потом со всех ног припустила к желанной двери.
2
Глава 2
Резко открыв дверь, я, не сбавляя хода, ворвалась внутрь и тотчас налетела на рыжего здоровяка-охранника. Правда, тот даже не пошатнулся.
-- Извините, -- смущенно выдавила я, пытаясь отдышаться.
-- Куда так поспешно, девушка?
-- В пятый кабинет, за печатью, -- ответила, как учили.
-- Новенькая, значит, -- здоровяк понятливо кивнул -- Что в карманах держим?
Я пожала плечами.
-- Ничего.
-- Девушка, от них магией за версту отдает.
-- Да? -- с непониманием уставилась на охранника, а потом сообразила: -- Это, наверное, от порошка против химер, -- и продемонстрировала остатки соленого чая.
-- От химер, говоришь? -- тот снова меня оглядел. -- Хм. Ладно, проходи. По коридору налево и до конца.
Быстро преодолев обшарпанный коридор с облупившейся на стенах краской, я остановилась перед дверью, на которой черным маркером была небрежно выведена цифра "5". Робко постучала.
-- Заходите, девушка, -- послышался в ответ мужской голос.
Сглотнула от удивления и, набравшись храбрости, вошла.
Приемная оказалась небольшой, и особым наличием мебели похвастаться не могла. Здесь стояли лишь два письменных стола со старенькими компьютерами, несколько стульев, да в углу приютился небольшой шкаф.
Впрочем, мебель меня интересовала мало. Гораздо большее любопытство вызывали двое мужчин, которые стояли у окна. Первый напомнил нашего сисадмина Андрея: тот тоже ходил на работу в потертых джинсах и спортивных майках, а волосы связывал в хвост. Второй, полноватый и круглолицый, был аккуратно подстрижен и одет в светлый летний костюмчик. При моем появлении они неспешно подошли к столам и сели.
Н-да, не так я себе представляла магический офис и его сотрудников. Совсем не так.
-- Слушаем вас внимательно, -- тот, что с хвостиком, тем временем, улыбнулся.
-- Я печать хочу получить, -- немного замявшись, сказала я. -- Что для этого нужно?
-- Присаживайтесь, -- мужчина указал на стул перед собой и потянулся к компьютеру. -- Как ваше имя-отчество?
-- Вяземская Арина Владимировна, -- ответила я, присаживаясь и чувствуя, как загудели от навалившейся усталости мышцы ног.
"Хвостик" быстро застучал по клавиатуре, внося данные, а потом вопросительно посмотрел на толстячка. Тот бросил на меня всего один тяжелый взгляд, и, откидываясь на стуле, лениво выдал:
-- Стихийщица, воздушная. Обретение силы недавнее, стандартное наследство.
-- Замечательно, -- разулыбался "хвостик". -- Стихийных у нас мало.
Ничего радостного я, в отличие от него, в своей силе не видела. А, вспомнив, каким образом мне это наследство досталось, помрачнела еще больше.
-- Влад, чему скалишься-то, -- заметив мое состояние, буркнул толстячок. -- Сказал же -- наследство недавнее. Такт прояви.
-- Ох, -- тот сразу подобрался, -- прошу прощения. Примите соболезнования, Арина Владимировна.
Поморщилась, и махнула рукой.
-- Так от кого приняли силу?
-- От бабушки, -- ответила я. -- Пустовой Серафимы Андреевны.
-- Ага, -- Влад набрал очередные данные в компьютер и вдруг изумленно крякнул.
Потом посмотрел на меня, серьезно, цепко, так, что стало страшно.
-- Бабушка, говорите?
-- Д-да.
-- А вы знаете, что у вашей бабушки на передачу силы контракт заключен был?
При его словах напрягся и толстяк, вновь впиваясь в меня тяжелым пронзительным взглядом.
Да какого черта?! Сколько можно меня пугать?
-- Знаю, -- резко выдохнула я. -- Мне ночью об этом любезно сообщили химеры! А еще я знаю, что бабушка обо мне понятия не имела, когда тот контракт заключала, так что права на силу у нас равные. Раз ее получила я, то требую признать за собой! И нечего так на меня смотреть! -- добавила я, в свою очередь зло уставившись на толстяка. -- Я не права?!
-- Нет, почему же, -- смутился тот. -- Правы. Но... вы знаете, с кем был заключен контракт?
-- Не знаю, и знать не желаю! -- я вскочила. -- Или вы меня для него тоже убить попытаетесь?
-- Нет, конечно, -- Влад встал следом. -- Вас пытались убить?
-- Да! И не говорите, что удивлены!
Мужчины быстро переглянулись.
-- Гхм... Ариночка, вы подождите здесь, с Максимом и успокойтесь. Я сейчас подойду. Быстро, -- кивнув напарнику, Влад почти вылетел из комнаты.
Я резко села, чувствуя, что еще немного, и снова расплачусь. Боевой запал начал сходить. Взамен пришло понимание, что даже тут я совершенно не защищена. Несмотря на слова светловолосого незнакомца, эта парочка вполне может выдать меня заказчику. Судя по тому, как они напряглись и занервничали, видимо, личность в документах значилась весьма серьезная. Хотя и так можно было об этом догадаться: абы кто убийц нанимать не будет.
Долго ждать не пришлось: Влад вернулся, как и обещал, почти сразу, да к тому же не один. Вместе с ним в кабинет вошел высокий стройный мужчина в деловом костюме, и я ощутила легкий аромат дорогого парфюма. На вид ему можно было дать не больше тридцати. У незнакомца были тонкие, аристократичные черты лица, а иссиня-черные волосы коротко, по-военному острижены. От него исходило какое-то нерушимое спокойствие но, едва цепкие карие глаза мужчины остановились на мне, я этого спокойствия лишилась. В его взгляде чувствовалась такая сила и власть, что я помимо воли вздрогнула. Впрочем, незнакомец тотчас улыбнулся.
-- Добрый день, -- голос у него оказался приятным, низковатым. -- Арина Владимировна, как я понимаю?
-- Да, -- робко кивнула я. -- А вы?