Весь короткий отрезок пути до подъезда я спиной чувствовала пристальный мужской взгляд. Локи ждал. Внезапно я поняла -- стоит только обернуться и попросить о помощи, он не откажет. Поднимется в квартиру, поставит нужную защиту и... что будет дальше, я понимала тоже. Вот только какое-то глупое внутреннее упрямство вспоминало надменный вид этого молодца и твердило что-то о чувстве собственного достоинства.
Я так и не обернулась. Только когда закрылась дверь подъезда, и послышался звук отъезжающего внедорожника, до меня вдруг дошло, насколько большую глупость я сделала. А вдруг и впрямь нападут?! В конце концов, я не девица подросткового возраста, да и мужчина, между прочим, не урод, а совсем наоборот! Сама ведь всю дорогу втихаря им восхищалась!
Мысли проскочили в голове практически мгновенно, и в следующую секунду я уже выскакивала из подъезда, но все-таки не успела. Черный внедорожник скрылся за поворотом. Да что ж за невезение!
"Когда у тебя, дура, последний раз мужик был? -- мелькнула мрачная мысль. -- Два года назад? Ну вот и жди еще столько же, если не больше! Тебе, можно сказать, сама судьба красивого и весьма обеспеченного предоставила, а ты со своим достоинством умудрилась его прошляпить".
Тяжело вздохнув, я медленно поплелась домой. Надеюсь, сегодняшняя ночь все-таки будет спокойной.
Астарта была в бешенстве. Мало того, что такой необходимый и ожидаемый артефакт был выкуплен у нее перед носом, так еще кем! И для кого!
Услышав первые слова Филиппа, Астарта ушам своим не поверила.
-- Что значит, подарил своей девушке?! С каких это пор у Локи есть девушка?
-- Я не знаю, как это еще объяснить, -- тихо произнес Филипп. -- Локи купил кольцо. И отдал девушке, я видел артефакт на ее руке. Активный.
-- Отдал сам? Не может быть. Локи -- сильнейший ментальный маг, и чтобы по собственной воле отдал практически единственную защиту от самого себя? Он бы ни за что подобной глупости не совершил! Если только... -- Астарта на секунду замерла от пришедшей на ум догадки, а потом яростно зашипела: -- Он не мог влюбиться! Не мог! Кто эта стерва?! Я сама ее убью!
При этих словах сердце огненноволосой красавицы внезапно кольнуло. Мгновенно побледнев, Астарта схватилась за край стола.
-- Не могу убить? -- пораженно прошептала она. -- Но почему? Я обещала лишь... Нет, только не эта маленькая дрянь! Фил, скажи, что это не она!
Но маг, потупившись, стоял и молчал.
-- Может, мы что-то не так поняли? -- глаза женщины зажглись лихорадочным блеском. -- Упустили какую-то деталь... Да не стой ты столбом! Что ты видел?! В подробностях!
-- Я боюсь, что вам не понравится, -- слова давались худощавому магу с неохотой.
-- Что. Ты. Видел?!
Филипп провел рукой над большой хрустальной сферой, и ту охватило мягкое голубоватое сияние. В легкой дымке над шаром Астарта увидела, как Локи и ее утренняя знакомая вышли из антикварного магазинчика и направились к черному внедорожнику. А вот то, что произошло потом, ввергло женщину в шок.
-- Ненавижу! -- раздался почти нечеловеческий крик, и сферу охватило рычащее пламя.
Глава 4
Дома было спокойно и чисто. На кухне красовалось новое окно, а в комнате, вместо старого ободранного линолеума, ремонтники положили ламинат. Что ж, надеюсь, после таких трат на мою скромную персону Астарта и впрямь не станет присылать свой зверинец вновь.
Успокаивая себя таким образом, я умылась, приняла душ и даже залезла в кровать. Поворочалась несколько минут и... снова встала. Босиком, вполголоса ругая собственную паранойю, пошла на кухню, а через несколько минут готовила вчерашнюю соленую смесь.
Ну почему, почему я не попросила у Локи помощи? Какой прок от этих травок? К тому же, кто-то "заботливо" стер все защитные закорючки, а как их рисовать, я совершенно не помнила. "Может, удастся найти светловолосого мага завтра? -- размышляла я, тщательно посыпая подоконники из кастрюли. -- Подольше посидеть в том кафе..."
Практически решившись на выслеживание Локи, я вдруг вспомнила о Кирилле. А ведь он обещал помочь! Если объяснить, что произошло, и попросить защиты, вряд ли маг откажет. И унижаться так, как с Локи, перед Кириллом не придется.
"Да, к нему завтра и обращусь", -- решила я и, довольно потянувшись, забралась под одеяло.
Антураж бара "Доски" полностью соответствовал своему названию. Грубые, привинченные к полу дубовые столы, тяжелые лавки вместо обычных стульев и минимум декораций -- вот все его убранство. Однако, несмотря на это, бар пользовался в определенных кругах весьма большой популярностью.
Нет, криминальных разборок здесь не устраивали. Наоборот, завсегдатаи вряд ли позволили бы произойти подобному в своем любимом месте. Страстью собиравшихся в "Досках" людей были драки. Помахать кулаками от души, разрядиться, выплеснуть адреналин и разойтись до следующего раза -- вот, о чем мечтал каждый из здешних посетителей.
Почему именно здесь? Никто толком сказать не мог. Может, потому, что хозяин "Досок" никогда не вызывал полицию. А, возможно, и из-за странной атмосферы, благодаря которой драки в баре начинались часто и словно бы сами по себе.
Именно в "Доски" после расставания с Ариной и направился обозленный на весь мир Локи.
Чертов артефакт! Он и впрямь блокировал любое ментальное воздействие, оставляя возможность лишь улавливать эхо особенно сильных мыслей и эмоций.
Но все же ему невероятно повезло. Если бы кольцо попало к Астарте... Локи резко выдохнул и тряхнул головой, прогоняя слишком мрачные мысли. Нет, уж лучше пусть артефакт носит эта девчонка. В конце концов, влиять на нее он может и без ментального дара. К тому же, теперь Арина чувствует себя обязанной, а потому вряд ли в ближайшем будущем станет опасна.
Думая о девушке, Локи неожиданно вспомнил поцелуй и помрачнел еще больше. Пальцы светловолосого мага помимо воли сжались. Да, эта показуха в первую очередь предназначалась Филиппу, которого Локи ощутил еще на выходе из лавки Адама. Однако от продолжения светловолосый тоже бы не отказался! К тому же, девчонка всю дорогу не сводила с него восхищенного взгляда. И, несмотря на отсутствие возможности воздействия, Локи был практически уверен в результате. Но Арина неожиданно повела себя совсем не так, как он предполагал.
Что вдруг переменилось в голове девчонки? Что заставило отказаться от его помощи? Локи не знал, а прочитать скрытые ментальным щитом мысли не мог, и это злило вдвойне.
Чертов артефакт!
Локи оглядел переглядывающихся в напряженном ожидании людей.
"Она посмела мне отказать!"
Волна усиленного ментальным магом раздражения рванулась в зал, а через мгновение в баре началась драка.
Утро началось с неожиданных, но хороших новостей: мне вернули деньги. Все пятьсот тысяч, потраченных на кольцо. Проснувшись от пискнувшего телефона, я обнаружила смс из банка с уведомлением о возврате и пояснение: "Приносим извинения за некорректное списание средств. Деньги в полном объеме перечислены продавцу с другого счета".
Что ж, теперь можно и к Кириллу смело ехать! Уж за оплату-то он мне в защите точно не откажет!
Я радостно подскочила с кровати и, напевая бодрый мотивчик, побежала на кухню. Лучики утреннего солнца обещали хорошую теплую погоду, травяной чай бодрил, в общем, настроение у меня было самое радужное.
Быстро одевшись и накрасившись, я направилась на Сретенку. День обещал быть удачным.
Кирилл встретил меня в коридоре. Я только-только охраннику кивнула, как услышала встревоженный оклик темноволосого мага:
-- Арина? Что-то случилось?
-- Здравствуйте, Кирилл, -- поздоровалась я. -- Пока ничего страшного, но мне все же нужна помощь.
-- Пойдемте ко мне, -- предложил Кирилл.
Подойдя к одной из дверей, мужчина открыл ее и посторонился, пропуская меня. Я благодарно улыбнулась и зашла, одновременно осознав, что сегодня Кирилл не вызывает во мне столько восторгов, как вчера. Да, он по-прежнему оставался красивым, ухоженным мужчиной, но вчерашнего ореола очарования я почему-то уже не ощущала.
"Ну и хорошо, -- мелькнула удовлетворенная мысль. -- Значит, я в норме, а это действительно была лишь реакция организма на перевозбуждение и стресс".
Кабинет Кирилла практически ничем не отличался от той комнаты, в которой я побывала вчера. Те же стол с компьютером и шкаф. Правда, в дальнем углу еще стоял здоровый, древний на вид сейф.
Предложив мне стул, Кирилл сел напротив и попросил:
-- Рассказывайте.
И я рассказала. На этот раз все, без утайки. И о помощи Локи, который, таким образом, стремился досадить Астарте. И об услышанном разговоре между ней и магом Филиппом, а потом и о покупке кольца.
-- Вот такие дела, -- завершила я и нервно потеребила перстень на пальце. -- Насколько я понимаю, артефакт Астарте очень дорог. И боюсь, что, несмотря на данное мне слово, она все же попытается как-то навредить. Поэтому мне нужна какая-то защита квартиры, чтобы хотя бы дома чувствовать себя в относительной безопасности. А сама я, к сожалению, ничего не умею. Разумеется, заплатить я согласна!
-- Могу я посмотреть на артефакт? -- после того, как я замолчала, попросил Кирилл.
-- Да, конечно, -- я протянула магу руку, тотчас заметив, как изумленно дрогнули его брови.
-- Терция, -- вполголоса произнес он. -- Надо же...
-- Простите?
-- Нет, ничего, -- Кирилл, будто опомнившись, тряхнул головой. -- Вы правы, Арина, это весьма сильный и редкий ментальный артефакт. И Астарте он действительно нужен позарез, впрочем, как и Локи, -- темноволосый маг слегка усмехнулся. -- Забавная вышла ситуация. Одного понять не могу, почему вы не попросили о защите своего "благодетеля"? Локи -- весьма сильный маг, он вполне мог бы ее обеспечить, тем более после того как выкупил кольцо для вас.
-- Да, наверное, мог бы, -- я смущенно потупилась. -- Но, если честно, я его боюсь не меньше, чем Астарты.
-- И это правильно, -- Кирилл вдруг посерьезнел. -- Арина, я помогу вам, как и обещал. Заеду сегодня вечером, часов в девять-десять будет удобно?
-- Да, конечно! -- обрадовано кивнула я. -- А...
-- Никаких денег, -- даже не дал мне договорить он и улыбнулся. -- Не волнуйтесь, вы ничего не будете мне должны. Я просто по-дружески хочу помочь, тем более что это не так и сложно.
-- Спасибо! -- я улыбнулась.
Все-таки сегодня замечательный день!
На улицу я выходила с легким сердцем и отличным настроением. Что ж, теперь, раз времени свободного полно, стоило сделать еще одно: заехать на квартиру бабушки и забрать документы. Конечно, не слишком приятное дело, но чем быстрее со всем этим разберусь, тем лучше.
Бабушкин дом от Сретенки находился всего в паре остановок на метро, так что уже через двадцать минут я была на месте. И, открыв дверь, нерешительно застыла на пороге. Квартира все еще хранила знакомые запахи трав, казалось, бабушка вот-вот выйдет навстречу. По щеке сползла предательская слезинка. Глубоко вздохнув, я сжала зубы и вошла.
Помнится, после посещения нотариуса, бабушка при мне убирала бумаги в один из шкафов в гостиной. Туда я и направилась, стараясь особо не смотреть по сторонам. Еще успею, как-нибудь позже. Может, с мамой приеду, тогда с вещами и разберемся, а пока еще слишком свежи воспоминания. Да и вообще, почему-то с каждой проведенной минутой в этой квартире, мне становилось все более неуютно. Казалось, сами стены давили, будто подталкивая к выходу. И ладно, задерживаться не стану, только заберу бумаги и сразу уйду.
Быстро открыв нужный ящик, я вытащила папку с документами и наскоро перелистнула страницы, сверяя, все ли на месте. Хотя, куда бы им деться? Удовлетворенная проверкой, кивнула сама себе и уже хотела закрыть ящик, как вдруг среди оставшихся бумаг заметила странное голубоватое мерцание. Хм?
Сдвинув несколько каких-то старых фотографий, я наткнулась на простой почтовый конверт. Именно его окружала легкая сияющая аура. Но даже не это заставило сердце тревожно дрогнуть -- на конверте было выведено мое имя.
Что это? Какое-то послание? Осторожно раскрыв его, я достала небольшой листок бумаги. А, едва увидев первые строки, медленно села на пол.
"Дорогая Арина!
Если ты читаешь это письмо, значит, Локи все-таки тебе помог. Я ему не слишком верю, но больше против Астарты никто не сможет выступить. Сказать хотелось бы много, но ты все не идешь, и времени у меня, к сожалению, практически не осталось.
Сила, которая к тебе перешла, -- большая редкость. Очень многие маги за такой источник будут готовы отдать все, и даже больше. Поэтому хочу предупредить: не доверяй никому. Никогда не давай обещаний и не подписывай никаких документов, пока точно не будешь уверена в том, что они не опасны для тебя. И, главное, не заключай контрактов, прошу тебя! Не повторяй мою ошибку. Ты потеряешь намного больше, чем приобретешь.
P.S. Хочу, чтобы ты знала: я любила тебя, но не могла быть рядом. Иначе Астарта бы убила тебя так же, как и твоего отца. Прости за то, что тебе пришлось и придется пережить.
Целую, бабушка".
Закончив чтение, я продолжала неотрывно глядеть на бумагу. По щекам текли беззвучные слезы.
Она хотела рассказать мне все. Хотела предупредить, попрощаться... а я не пришла. Не пришла из-за каких-то глупых чемоданов! И даже после этого бабушка смогла обо мне позаботиться, каким-то образом уговорив Локи помочь!
От внезапного резкого звонка мобильника я едва не подпрыгнула. Нервно стерев с лица вновь набегающую влагу, достала из сумки телефон. Звонила Ирина. И что ей вдруг понадобилось?
-- Да? -- тихо ответила я.
-- Ариночка, -- голос бухгалтерши чуть дрожал. -- Ты только не волнуйся...
-- Что случилось?
-- Понимаешь... -- она замялась, а потом выдавила: -- Понимаешь, тебя тут... уволили.
-- Уволили?! -- я мгновенно подскочила с пола. -- Одним днем? По какому праву?!
-- Сегодня утром проверка нагрянула, так столько недочетов нашли -- ужас! -- затараторила Ирина. -- Штрафы выписали огроменные! Главный в бешенстве, финансовый рвет и мечет! Там аж несколько статей приписали... Милая, ты только не переживай, у всех бывают ошибки...
-- Какие ошибки?! -- от злости слезы у меня мгновенно высохли. -- Да я все дела в идеальном порядке держала! Там придраться вообще не к чему! -- выдохнула я, и вдруг осеклась, пораженная догадкой: Астарта.
В то время как я ждала магической каверзы, она попросту использовала свои связи. И неожиданную проверку отдела кадров, и найденную кучу несуществующих нарушений организовать медноволосой мегере вполне под силу. Не сумев забрать мой дар, Астарта взамен забрала работу. И, судя по перечисляемым взволнованной подругой статьям, трудовая теперь загублена напрочь. С такими записями меня ни к одному документу не подпустят. Даже отксерить не дадут, не то, что бланки заполнять...
Пальцы сжали трубку с такой силой, что пластик жалобно хрустнул. Но сделать я ничего не могла. Пытаться доказать свою правоту бесполезно: для того чтобы спорить с юристами Астарты на равных, у меня нет ни средств, ни знаний. Поэтому оставалось только молча скрипеть зубами и надеяться, что когда-нибудь появится возможность восстановить справедливость.
Настроение окончательно упало. Несмотря на хорошую погоду, не хотелось уже ни гулять, ни по магазинам ходить. Так что, забрав документы, я, мрачная и мысленно проклинающая всех магов в целом, и собственное "наследство" в частности, просто поехала домой.
Кирилл, как и обещал, появился в девять. Я только-только закончила заниматься успокаивающей нервы выпечкой пирожков, а темноволосый маг уже стоял на пороге.
-- Здравствуйте, -- поприветствовала я радостно.
-- Здравствуй, -- с улыбкой поправил он. -- Со мной можно на "ты", Арина.
Помимо воли смущенно улыбнулась темноволосому магу в ответ и посторонилась, пропуская внутрь.
-- Вот, тут я и живу.
-- Мило, -- он быстро огляделся, впрочем, почти тотчас нахмурившись. -- Хорошо, что ты меня позвала.
-- Что такое? -- в момент напряглась я.
-- Похоже, тебе не только ремонт сделали, но и всякой пакости навесили. Неудачи, проблемы со здоровьем и следящие заклинания в полном комплекте, -- перечислил Кирилл. -- Может, и еще что-то есть, даже разбираться не хочу. Выйди в коридор, пожалуйста, пока чистить буду.
Сглотнув, я кивнула и быстро отступила за порог. Кирилл же слегка потер виски, сосредоточился... а потом у меня в глазах все поплыло от яркой вспышки. Я, едва не открыв рот от изумления, стояла и смотрела, как по моей квартире одна за другой прокатились три радужных волны. После этого стены полыхнули чередой странных сложных символов, и ощутимо запахло озоном.
-- Вот и все, -- спустя минуту констатировал Кирилл и разрешил: -- Можешь заходить.
Чувствуя себя немного не в своей тарелке от всего произошедшего, я вернулась в квартиру. По коже пробежала мгновенная волна легких, едва ощутимых иголочек, а потом на душе стало как-то спокойно и умиротворенно.
-- Спасибо, -- вновь поблагодарила я Кирилла и, не зная, чем еще отплатить за помощь, вежливо предложила:
-- Чаю хочешь? Я пирожки недавно испекла.
-- Не откажусь, -- неожиданно согласился тот.
Надо же! Таких выдержанных, одетых с иголочки мужчин моя кухня до этого момента не видела... если бы еще и повод более приятный был!
-- Даже не представляю, что могло случиться, если бы ты не помог, -- разливая чай по любимым фарфоровым чашкам, поежилась я.
-- Ну, проблем было бы много, -- хмыкнул Кирилл.
-- Верю, -- я вздохнула. -- А теперь, надеюсь, обойдется одним увольнением.
-- Увольнением?
Я кивнула и рассказала о гадости, подстроенной Астартой, а потом, не удержавшись, упомянула и о найденном письме.
-- Н-да, неприятно, -- посочувствовал маг. -- Но, к сожалению, вполне в стиле этой ведьмы. Значит, говоришь, Локи помог по просьбе твоей бабушки?
-- Да. Не знаю уж, почему он согласился.
-- Ну, возможно, надеялся, что ты потом завещаешь ему по контракту свою силу, -- Кирилл пожал плечами.
-- Возможно, -- я задумчиво покрутила в руках чашку. -- Еще бы знать, что это за сила такая, и чем она так ценна.