-- В этом никакой тайны нет, -- улыбнулся маг. -- Всем нам для работы нужна сила. Собственной мало, приходится подпитываться извне. Так вот существуют такие источники. Чем ближе он к тебе -- тем больше и быстрее можно взять и пополнить свой резерв. Чем дальше -- тем меньше и слабее. В Москве их два: Сретенский и в Битцевском парке. Поскольку парк на окраине -- до него весьма проблемно достать. Так что все маги практически используют подключение к Сретенскому. Ну а я и мой ночной коллега -- следим за порядком и, при необходимости, ограничиваем к нему доступ. В твоем же случае источник не нужен. Стихийники живут в своеобразном симбиозе с каким-то из элементалей, являются его носителями, а взамен этот элементаль без проблем восполняет им магический резерв. Правда, большая часть стихийников являются лишь хранителями таких элементалей и потому могут использовать лишь минимум от самой стихии. Как, например, упомянутый тобой "Черный сильф" -- призыв стихии воздуха. Но если у них есть способности к магии -- то перед такими магами открываются весьма широкие перспективы. Ведь они не привязаны к источникам силы и потому не подконтрольны. К тому же, по некоторым легендам, если вобрать в себя всех четырех элементалей стихий, можно стать сильнейшим из магов.
-- Как Мерлин, что ли? -- недоверчиво посмотрела на Кирилла я.
-- Примерно, -- фыркнул тот. -- Хотя есть примеры и более близкие к нашему времени.
-- Какие же?
-- Ну, например, Яков Брюс. Слышала о таком?
-- Нет, -- призналась я. -- Я вообще как-то ни фэнтези, ни магией не увлекалась.
-- Яков был сподвижником Петра Первого, -- начал рассказывать Кирилл. -- И, одновременно, очень сильным магом. Жил он, кстати, в башне прямо над нашим Сретенским источником и доступа к нему никому другому не давал. Брюс заблокировал его наглухо так, что мы смогли пробиться только в тридцатые годы, лишь, когда башню разрушили до конца. Спасибо, стихийщики помогли. Астарта, кстати, среди них была.
-- О-о? -- охнула я. -- Это ж сколько ей лет?!
-- Ну-у, немало, -- Кирилл фыркнул. -- Сестра Хрущева, все-таки.
-- Кто?! -- вытаращилась я на него. -- Погоди, это того самого?
-- Да.
-- Ох, ничего себе! -- я, не веря, замотала головой.
Нет, это что-то невозможное! Астарта выглядела максимум на тридцать, а ей, получается, почти сотня! В каком мире я живу? Артефакты, химеры, колдуны-долгожители... привычная реальность за эти пару дней разрушилась окончательно. Вот только как теперь привыкнуть к новой?
Кирилл молча наблюдал за мной. В карих глазах мага читалось сочувствие.
-- Говоришь, Астарта стихийщица? Какая? -- пытаясь собраться с мыслями, спросила я.
-- Огненная, -- ответил Кирилл.
-- А Локи? -- уточнила я с неожиданным подозрением. -- Он тоже элементальщик?
-- Да, -- подтвердил догадку маг. -- Только водный. Благодаря этому он один из сильнейших ментальных магов.
-- Водный... -- я, закусив губу, посмотрела на свое кольцо. -- Значит, вот зачем Астарте был нужен перстень? Защититься от его воздействия?
-- Именно, -- Кирилл усмехнулся. -- А, учитывая, что водных артефактов такой силы практически не отыскать, из-за тебя они снова на равных.
Окончательно осознав, насколько сильно меня теперь ненавидит медноволосая колдунья, я помрачнела. Нет, Астарта просто так не отстанет. Рассеянным взглядом я обвела кухню и вдруг обратила внимание на часы. Стрелки показывали уже глубоко за полночь!
-- Ох, -- опомнилась я. -- Тебе ведь, наверное, вставать рано, а я тут со своими расспросами...
-- Ничего, -- Кирилл качнул головой. -- Обычно я мало сплю.
-- И все-таки, не могу тебя задерживать, -- я решительно поднялась. -- Ты и так много сделал, хотя и не обязан был.
-- Не так и много, -- вставая вслед за мной, улыбнулся мужчина. -- Очистка и защита помещения при подключении к источнику -- дело несложное.
-- Ну, это для кого как, -- не согласилась я. -- Меня-то никто ничему не обучал. Вот, даже засыпать страшно.
-- Спи спокойно, Арина, -- выходя в коридор, все с той же мягкой улыбкой пожелал Кирилл. -- Здесь ты в безопасности. И не переживай насчет работы, уверен, что-нибудь, да найдется.
Закрыв за темноволосым магом дверь, я пару минут задумчиво постояла в коридоре, а потом направилась на кухню. В голове все еще крутились неприятные мысли об Астарте. И только когда взгляд упал на две стоящие рядом пустые чашки, я поняла, что вновь наступила на те же грабли. Да что ж такое-то? Неужели трудно было сообразить, с чего такой сильный маг вдруг помогать мне, неумехе, взялся, а потом полночи разговорами развлекал? Судьба, можно сказать, второй шанс предоставила, а я за своими переживаниями и его умудрилась упустить!
Застонав от собственной дурости, я от души ругнулась и пошла мыть посуду.
Астарта сидела в глубоком кожаном кресле и с задумчивой полуулыбкой крутила в пальцах хрустальный бокал. Пусть и не повезло с артефактом, но отомстить девчонке она сумеет. О, да, потеря работы -- самое меньшее из того, что запланировано для этой выскочки. Такого количества насланных на ее дом проклятий хватит, чтобы жизнь девчонки превратилась в ад.
Огненноволосая красавица довольно усмехнулась и, прикрыв глаза, скользнула разумом к оставленному в квартире своей жертвы маячку. Впрочем, уже через мгновение улыбка с лица Астарты исчезла. Маячка не было. Не ощущалось даже эха следящего заклинания, словно того вовсе не существовало.
-- Что за ерунда? -- озадаченно пробормотала Астарта и, уже громче, позвала: -- Филипп!
Худощавый маг появился в кабинете своей повелительницы почти сразу же.
-- Слушаю?
-- Это я тебя послушать хочу, -- сердито выдохнула та в ответ. -- Что с заклинанием слежения, которое я просила закрепить в квартире девчонки-выскочки? Я ведь просила удерживать его постоянно!
-- Я и накладывал его напостоянку, -- недоуменно ответил Филипп. -- Так же, как и остальные.
-- Тогда почему оно рассеялось? -- ядовито полюбопытствовала Астарта.
-- Хм? -- маг прищурился, что-то проверяя, а потом, дрогнув, затравлено посмотрел на повелительницу.
-- Что? -- мрачнея от тяжелого предчувствия, уточнила она.
-- Ничего не осталось, -- подтверждая самые худшие опасения, ответил Филипп. -- Более того, на ее квартире какая-то мощная защита. Меня отбросило при первом же касании.
-- Локи! -- Астарта аж зубами заскрипела.
-- По-видимому, да, -- хмуро кивнул маг. -- Больше-то некому...
С силой отброшенный бокал, жалобно звякнув, брызнул осколками.
Глава 5
Следующие два дня я сидела дома, вспоминала Кирилла и попутно размышляла о дальнейших перспективах собственной жизни. Выглядели они безрадостно. Думать о поиске работы с загубленной на корню трудовой книжкой на руках не хотелось. При одной мысли о том, как я буду объяснять работодателям причины столь постыдных записей, дрожь пробирала. Зато все больше прельщала мысль плюнуть на все и поехать к маме на оставшееся время отдыха, подальше от всяких магов. А на третье утро зазвонил телефон.
-- Спишь еще? -- от бодрого голоса Локи вся сонливость у меня вмиг пропала. -- Просыпайся, ты мне сегодня понадобишься.
Понадоблюсь?! У меня аж дыхание перехватило -- мысленно я с блондином уже успела попрощаться.
-- Э-э?
-- Вечером будет деловая презентация, -- правильно оценив мое мычание, пояснил Локи. -- Ты идешь со мной. У тебя день на сборы, заеду в шесть.
Только презентаций мне и не хватало! Не то, чтобы я очень боялась большого скопления людей, но все же показываться в деловом обществе не жаждала. Судя по самому Локи, там весьма серьезная компания подберется. А тут -- я. Вот зачем оно ему надо?
-- Знаешь, -- промямлила я. -- Спасибо за приглашение, но я не могу... На работе задерживаюсь...
-- Ар-рина, -- раздалось рычание, -- не пудри мне мозги, тебя три дня как уволили! И я прекрасно знаю, что нормальной работы тебе не найти -- Астарта об этом позаботилась. А на презентации ты вполне можешь познакомиться с кем-то, кто оценит твои таланты. Так что поехать -- выгодно в первую очередь тебе самой.
-- Я...
-- Чтобы к шести была готова! -- рявкнул Локи, и в трубке раздались короткие гудки.
"Не поеду! -- запоздало взбунтовалась я. -- Будет он мне еще приказывать!"
И, в знак молчаливого протеста, натянула посильнее одеяло.
В следующий раз проснулась я только к обеду. Вспомнив утренний разговор, мысленно вновь показала Локи выразительную фигу и полезла в душ. Стоя под теплыми струями, я любовалась переливами кольца и довольно щурилась. Как оказалось, зачарованный аквамарин воду обожал неимоверно и при малейшем соприкосновении со своей стихией очень бурно на нее реагировал.
"Интересно, а Локи тоже воду любит?"
Поймав себя на этой мысли, я сердито выдохнула. Какая разница, чего любит этот наглый блондин? Чего он обожает точно, так это приказывать и орать по любому поводу. Вот какого черта Локи вдруг понадобилось тащить меня с собой?
Все еще хмуро кусая губы, я вышла из душа и стала заваривать травяной чай. А потом вдруг осознала, что всерьез раздумываю над стилем одежды для презентации. Хм? Я, что, все-таки хочу туда пойти?
"Почему бы и нет? -- заползла в голову маленькая робкая мысль. -- В конце концов, каковы бы ни были намерения Локи, в чем-то он прав: мало ли, вдруг проблема с работой решится? Шанс невелик, конечно, но зачем от него отказываться?"
Я быстро взглянула на часы. Стрелки показывали около двух. Что ж, значит, время подготовиться еще есть. Быстро дожевав последний пирожок, я направилась к шкафу и принялась критично рассматривать его содержимое.
Презентация, по словам Локи, предстояла деловая, а это, видимо, значит, что понадобится деловой костюм. У меня таких, по роду деятельности, пара штук имелось. Почистив и отгладив вещи, я уйму времени потратила, чтобы подобрать нормальный макияж. Даже в интернете поискала советы, какие цвета подходят для серьезных встреч. Остановившись, в результате, на неброских бежевых тонах, как могла, изобразила приведенный в статье пример на собственном лице. Под конец скрутила аккуратной ракушкой волосы, и, радуясь, что все успела вовремя, без пяти шесть вышла на улицу.
Внедорожник Локи подъехал практически в то же время. Я с волнением наблюдала, как светловолосый маг выходит из машины. Жемчужно-серый костюм шел ему невероятно, и я, несмотря на затаенный страх, невольно улыбнулась, радуясь нашей встрече. Локи же отчего-то недоверчиво уставился на меня и потемнел лицом.
-- Это что такое, мать твою? -- прошипел он.
-- Что? -- радость моя испарилась мгновенно, оставив только страх.
-- Одежда! Ты что на себя напялила?!
-- Ты ведь сказал, это деловая встреча, -- растерянно пролепетала я.
Локи глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и процедил:
-- В машину. Быстро.
Едва я забралась в салон, внедорожник рванул с места. То, на какой скорости и с каким лицом Локи вел машину, лучше любых слов говорило о том, что маг в бешенстве. Но я, хоть убей, не могла понять, почему. И вообще, если на этой его презентации необходимо что-то определенное, мог бы и предупредить! А теперь пусть получает то, что есть!
Я даже успела немного мстительно порадоваться перед тем, как Локи внезапно затормозил у крупного торгового центра. Это еще зачем?
Оказалось, "получать то, что есть" светловолосый тиран не пожелал. Буквально выдернув меня из салона, Локи стрелой взлетел на второй этаж и ворвался в какой-то салон красоты. Несколько женщин-сотрудниц, во главе с высокой пышногрудой блондинкой изумленно обернулись, а потом вдруг расплылись в радостных улыбках.
-- Локи! -- счастливо пропела блондинка. -- Какой сюрприз!
-- Я тоже безмерно рад встрече, Анжелочка! -- тотчас отозвался тот.
От мягкого, почти мурлыкающего голоса я изумленно захлопала глазами. И это Локи говорит? Сама бы не слышала, ни в жизнь не поверила бы! Однако это и впрямь был он. Из полыхающего бешенством полудемона, маг каким-то чудом в мгновение ока преобразился в галантного, обаятельного мужчину.
-- Чем могу помочь? -- с придыханием спросила блондинка, не отрывая от него восторженного взгляда.
И, признаться честно, в данный момент я ее понимала.
-- Анжелочка, сделай из этой девушки что-то приличное, -- Локи кивком указал на меня. -- Одна надежда на тебя осталась.
Анжелочка расцвела.
-- Пожелания будут?
-- Холодные тона, ничего излишне вызывающего. И подбери ей платье.
-- Сколько у нас времени? -- деловито уточнила Анжела.
-- Чем меньше, тем лучше, -- Локи, словно извиняясь, пожал плечами. -- Мы изрядно опаздываем.
-- Понятно, -- блондинка осмотрела меня и вздохнула. -- Меньше сорока минут не выйдет в любом случае. Подходи к семи, хорошо? Постараюсь успеть.
-- Ты -- чудо, -- Локи довольно чмокнул блондинку в щеку и ушел.
С его уходом в салоне даже как-то краски потускнели. Эх, и почему Локи никогда со мной в таком тоне не разговаривал? Стало грустно. Хотя кто я ему? Никто. И выгоды от меня никакой, только проблемы одни.
-- Ну, не будем терять времени, -- ворвался в мои мысли звонкий голос Анжелы. -- Идемте, девушка, времени у нас в обрез, а сделать надо много!
Послушно кивнув, я последовала за блондинкой в зал и села на указанное кресло. Скептично оглядев меня с ног до головы, Анжела дала одной из девушек какие-то тихие указания по поводу одежды, а потом самолично взялась за приведение меня в божеский, по ее словам, вид. При этом блондинка сопровождала свою работу не слишком лестными комментариями.
-- О, боже, как можно было волосы превратить в такое! -- вздыхала она. -- А ногти! Милочка, вы что, ими картошку чистите? Как можно так запустить собственные руки?!
Стенания лились сплошным потоком, причем вставить хоть слово в свое оправдание не представлялось возможным. Оставалось только сидеть, скрипеть зубами и стараться не принимать жесткую критику в свой адрес слишком близко к сердцу. Правда, когда блондинка в ультимативной форме посоветовала выкинуть в помойку всю косметику, я все же не сдержалась и проворчала, что мне и так неплохо.
Ох, что тут началось! Лучше бы я молчала, честное слово! Такой проникновенной лекции о типах кожи, подходящей цветовой палитре и различиях в составах косметических средств не выдержит ни один нормальный человек!
Так что, когда, наконец, меня выпустили из кресла, облегченный вздох и восхваление Всевышнему сорвались с губ сами собой. Даже толком не посмотрев в зеркало, я рванулась в примерочную.
Правда, когда я увидела, какое одеяние подготовила помощница Анжелы, на мгновение захотелось просто сбежать и забыть обо всей этой затее. Нет, они действительно считают, что на презентации ходят вот в таких тонких платьицах с разрезом до середины бедра?! Когда я его надела, ткань оказалась настолько невесома, что не позволяла отделаться от ощущения наготы!
-- Спасибо, хоть не прозрачная, -- выдохнула я и с сомнением уставилась на собственное отражение.
И вдруг поняла, что оно мне нравится. Темно-серая, с легким стальным отливом ткань и прямой, строгий, несмотря на разрез, покрой платья, создавали образ этакой холодной неприступности. Собранные Анжелой в сложную прическу волосы и профессиональный, подчеркивающий глаза и скулы макияж, только усиливали это впечатление. Да-а, все-таки салоны и стилисты -- это сила...
-- Ну? -- раздался вдруг раздраженный голос Локи из зала. -- Где она?
-- В примерочной до сих пор сидит, -- откликнулась Анжела.
Не дожидаясь злого рыка в свою сторону, я выскочила из кабинки. Уж теперь-то ему должно понравиться!
-- Я готова! -- объявила Локи я.
-- Наконец-то, -- едва окинув меня взглядом, процедил маг и вновь обратил внимание на Анжелу. -- Спасибо, дорогая. Ты меня просто невероятно выручила.
-- Всегда пожалуйста, Локи, -- промурлыкала та в ответ.
Одарив блондинку улыбкой, маг подхватил меня под локоть и потянул на выход. Вот ведь черствый сухарь! В душе зашевелилась обида. Неужели Локи сложно было хоть минимальную вежливость проявить? Или я настолько хуже всех его подружек, что даже часовая пытка в салоне не способна это исправить?!
В машину я садилась мрачная и с изрядно пошатнувшейся самооценкой. Разговаривать не хотелось, да и сам Локи, похоже, к беседе расположен не был, так что всю дорогу провели в молчании. Благо, ехать оказалось недолго.
Остановившись у небольшого трехэтажного здания, Локи заглушил мотор. А потом, вдруг о чем-то вспомнив, достал откуда-то небольшой футляр и протянул мне.
-- Возьми.
Я открыла коробочку и едва сдержала восхищенный вздох: на темной бархатистой подкладке искрились удивительно красивые бриллиантовые серьги с аквамариновыми капельками-подвесками. Взгляд невольно перебегал то на собственную руку с кольцом, то обратно к серьгам. Казалось, они созданы друг для друга!
-- Чего застыла? Надевай, -- с раздражением поторопил Локи, но я постаралась не обращать на его тон внимания.
Быстро сменив серьги и почувствовав их приятную тяжесть, взглянула в зеркало и улыбнулась.
-- Они очень красивые, Локи. Ты...
-- Благодарности можешь оставить при себе, -- процедил маг, открывая дверь. -- Мы опаздываем, так что будь любезна, выходи и постарайся больше не выводить меня из себя.
Во мне вспыхнул гнев. Нет, это просто невозможно! Я ведь честно старалась вести себя нормально! В конце концов, я не мазохистка, чтобы на мне постоянно злость срывали!
-- Слушай, -- не сдержавшись, выдохнула я в ответ. -- Если я тебя бешу одним своим видом, зачем взял с собой? Что у тебя, баб мало?!
Вместо ответа Локи вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то бумагу и почти швырнул мне на колени.
Приглашение. Дорогое, тисненное золотом, где четким каллиграфическим почерком было выведено: "Уважаемый эрл Локи Ингварсон! Имеем честь пригласить Вас, и Вашу девушку Арину Владимировну..."
-- Девушку? -- охнула я.
-- Именно, -- скрипнул зубами маг. -- Слухи о твоем колечке уже разлетелись.
-- Ну-у... -- я замялась. -- Слушай, так сказал бы, что я это... заболела...
-- Ар-рина, -- прорычал Локи. -- Там куча магов. Думаешь, им сложно это проверить? Мне проще тебя привезти, показать, а потом через месяц-другой пустить слух о нашей якобы ссоре.
-- А если я не хочу, чтобы меня показывали? -- зло прищурилась я. -- Я не вещь, все-таки!
-- Хочу напомнить: ты мне должна, -- ледяным голосом отчеканил Локи. -- Поэтому будь любезна, забудь о своих хотелках. К тому же, я говорил, что тебе это тоже выгодно. Плюс, еще одно: пока тут считают тебя моей девушкой, можешь не опасаться магов-охотников за силой. Это разве плохо?
Он был прав. Но...
-- Локи, -- уже более мирно посмотрела я на него. -- Ты прав, конечно, но если ты будешь только орать и рычать на меня, никто не поверит, что я -- твоя девушка, уж прости. Ты даже с парикмахершей и то лучше обращался, -- добавила я под конец и, обиженно поджав губы, опустила голову.