- Здравствуй, милая, - слегка пьяным голосом сказал я, обнимая девушку, толком не понимая, какие именно слова ей нужно сказать. - Как же я по тебе соскучился!
То, что случилось дальше, было не очень-то честно по отношению и к Уфиле, и к Ларе, но в такой обстановке принимать правильные решения очень трудно.
Утром я хотел все объяснить, но счастье в глазах девушки и понимание того, что мы, возможно, больше не встретимся, убило жестокие слова в зародыше. А еще через несколько минут меня пригласили в уютную комнатку и подвели к колыбельке с маленьким карапузом.
Да уж, неизвестно, много ли я принесу пользы этому миру, но улучшать демографическую ситуацию уже начал. Ревущего как сирена младенца звали Гердом - нетрудно догадаться, в чью честь. Ну что ж, в принципе рефлексировать здесь не о чем - Уфила заняла в местном обществе высокое положение, а юного Герда я сделаю бароном или даже графом - если не сподоблюсь на женитьбу и законного наследника.
В принципе все счастливы - если, конечно, подробности сегодняшней ночи не дойдут до Лары.
Глава 4
УСМИРИТЕЛЬ СТЕПИ
Здравствуй, степь, я вернулся!
Безбрежное море чуть пожухшей под весенним солнцем травы завораживало и манило вдаль. И совершенно не имеет значения, в какую именно сторону скакать, - просто хотелось наддать каблуками в бока Черныша и нестись вперед без остановки, потакая желанию доскакать до горизонта.
За три дня пребывания в городке Гвиери я не чувствовал всего очарования степи и, только вырвавшись на ее простор, смог наконец-то вновь вдохнуть полной грудью воздух, напоенный парфюмом одного из самых великих парфюмеров - Степи. С этим творцом запахов могли поспорить лишь Лес и Океан.
Чтобы не загораживать мне обзор, впереди скакали только два десятка дозорных казаков. Маленькие точки всадников то взлетали на пологие холмы, то ныряли вниз, словно шлюпки в разбушевавшемся море. А в небе, иногда повторяя их движения, парили кречеты.
- Как же хорошо, - вдруг озвучил мои мысли приятный голос за спиной.
- Ты соскучилась? - спросил я Яну, которая составила мне компанию в этой маленькой вылазке. "Ящеры" плелись в хвосте, а остальное войско шло далеко позади, поднимая пыль даже из толстого травяного "ковра". Именно от пыли я и сбежал.
- Соскучилась, но страх не дает насладиться этой встречей, - вздохнула хтарка и посмотрела вдаль. - Ван, зачем я здесь?
- Ты мне нужна.
- И только?
- Нет, не только, я хочу, чтобы ты посмотрела в лицо своим демонам.
- Каким таким демонам, Ван, это не игрушки! - внезапно завелась Яна. Хтарка всегда умела держать себя в руках, но близость тех, кого она любила, как и тех, кого ненавидела, заставляла девушку сильно нервничать.
- И долго ты собираешься бегать?
- Честно говоря, рассчитывала до конца жизни, то тут в твою голову пришла не самая умная мысль поиграть в вершителя судеб. - Девушка дернула поводья своей белой породистой лошадки и хотела отъехать.
- Вернись. - Я добавил металла в голос. - Эмоциональная часть моих мотивов была второстепенной. Ты мне нужна как советник.
- Охто знает степь не хуже меня, - возразила хтарка.
- В имени Охто четыре буквы, в отличие от твоего.
Яна прерывисто вздохнула и понурилась. Она не стала уезжать далеко, но все же придержала лошадь, создавая между нами дистанцию.
Она осознавала мою правоту, но эмоции все равно мешали ей мыслить здраво.
Количество букв было действительно важно - чем выше положение хтара в степной иерархии, тем меньше букв в его имени. Охто был не так уж безроден и наверняка в молодости сидел у ханского достархана на месте батыра. Дочь хана, как и отец, имела право на три буквы в имени. По словам той же Яны, имя из двух букв мог носить только "великий хан". Это, конечно, интересно, но вся ирония ситуации была в том, что именно она когда-то оскопила человека по имени Ур.
Это была одновременно темная и печальная история. Юная дочь не очень богатого хана, чья красота гремела на половину степи, влюбилась. Причем влюбилась в собственного жениха. Для договорных браков это небывалая удача. Не знаю, отвечал ли чувствам Яны ее суженый, но это не так уж важно, потому что началась трагическая часть этой истории. О красоте девушки узнал богатый хан Урк и приехал в гости к ее отцу. Дальнейшее было легко предсказуемым - отец попросту продал свою дочь, как товар.
Тем же вечером был совершен обряд, и Яна оказалась в шатре Урка, а вот того, что случилось после, не мог предсказать никто - девушка решила разыграть эту партию по-своему и поэтому принесла с собой небольшой нож. Как там все произошло, я не знаю, но в итоге хтарка ускакала в степь, а хан лишился своих "бубенчиков".
Возможно, именно нерастраченная в сексе энергия дала толчок в карьере хана, и он в скором времени потерял последнюю букву в имени, став одним из десяти великих ханов степи. Откуда это известно? Да из архива Кровавого Моржа. Именно месть великого хана была использована моим отчимом, чтобы держать хтарку на крючке. Можно было только догадываться, какие силы и средства задействовал бы Ур, узнав, где находится ненавистная ему девчонка.
Скакать по степи рядом с красивой девушкой можно бесконечно, но текущие дела имели мерзкую особенность накапливаться, да и Яна портила всю картину своей кислой мордашкой.
Остановив Черныша на вершине кургана, я дожидался приближения основных войск. Рядом из травы неожиданно вынырнул Хан. Бедный Черныш подскочил на месте и тут же постарался двинуть волка копытом, едва не уронив задумавшегося меня.
- Черныш, успокойся, скотина ты такая! Хан, не перестанешь пугать этого истерика - пристрелю к такой-то матери.
Оба зверя тут же смирно застыли, глядя вдаль с невинным видом. Если в понятливости волка я не сомневался, то вразумлять коня пришлось резким рывком поводьев.
За моей спиной, нарушив угрюмое безмолвие, тихо фыркнула хтарка - хоть какая-то польза от выходки Хана.
"Ящеры", осознав, что я решил прервать свое уединение, быстро окружили холм. Через пятнадцать минут к ним присоединились "попугаи". Вот уже двое суток кронайцы злились на меня, Карна и вообще на весь белый свет, - и я их вполне понимал. Мало того что их не дождалась "Веселая Устрица" и пришлось скакать на ненавистных четвероногих монстрах до самой степи, так еще в графство они попали как раз в конце трехдневного народного гулянья. Карн встретил свою абордажную команду на воротах города и предупредил, что пить нельзя: завтра выходим. Вся стража города и многие из зевак имели счастье видеть зарождающийся бунт кронайской судовой команды против капитана, причем в степи, за много километров от моря. Также зрители увидели то, как этот бунт был задавлен в зародыше железной рукой злобного коротышки.
Гул нарастал, и облако прозрачной пыли начало заволакивать все вокруг. Вид проходящей мимо меня рысью колонны вызывал чувство небывалой мощи. Подобное я ощущал лишь в теле генерала Сакнара, когда впервые увидел сборный лагерь нескольких легионов.
Три тысячи драгун и полторы тысячи казаков, включая высокопрофессиональную гвардию в виде сотни гвардейских казаков и двух сотен отборных драгун Морофа. Впрочем, теперь все драгуны графства были подчиненными чернявого командира - довольно стремительный карьерный взлет от лесного разбойника до графского воеводы.
В авангарде колонны шли пятнадцать сотен казаков - выглядели они довольно внушительно и при этом весело. Именно это слово возникало при взгляде на подбоченившихся воинов с развевающимися на головах "оселедцами", солидными усами и совершенно наплевательским отношением к дисциплине.
Да уж, разбаловал их Курат.
Из-за попустительства одного не очень умного графа оба моих соратника устроили в графстве небольшую конфронтацию. Курат подгреб под себя всю гражданскую власть, но не это было главным - Мороф подобными вещами вообще не интересовался, - наместник оставил за собой всех казаков. Воевода спорить не стал и занялся только драгунами - а зря. Нет, казаки не превратились в сброд, но дисциплина у них явно хромала.
Но что сделано, то сделано, надеюсь, это ненадолго. Несмотря на все протесты Курата, я передал все воинские образования, как регулярные, так и ополченцев, под руку Морофа, а Курату постарался мягко объяснить, что если пытаться усидеть на двух стульях, то может треснуть пятая точка организма. Старик расстроился, но вынужден был признать разумность моего решения, как и приказа оставаться в графстве на хозяйстве.
Вместе с Куратом я оставил и всех баронов - тяжелая конница хороша против пехоты, а использовать ее против юрких степняков - все равно что стрелять из пушки по воробьям.
Сэр Дарол ругался долго, и добиться от него понимания мне так и не удалось - расстались мы не очень довольные друг другом.
То, что мои кадровые перестановки были правильными, тут же подтвердили приблизившиеся ряды драгун. Воспитанники Морофа ехали на невысоких лошадках настолько ровными рядами, словно кто-то ежесекундно проверял их с линейкой. Верхушки длинных луков торчали над похожими на горшок шлемами со стальными козырьками.
Здесь дисциплина была железной, что неудивительно, вспоминая особенности характера бывшего разбойника и его "коронный" взгляд. Больший мороз по коже у меня вызывал только взгляд Шипа в моменты ярости.
Удивляло совсем другое - откуда Курат с Морофом нашли столько воинов, а главное, как могло так быстро вырасти население моего графства. Ведь никаких переселенческих программ я не проводил.
Все оказалось до безобразия просто. Серьезное наследство дало мне полную финансовую свободу. Мало того - я отправил Курату немалые средства на развитие графства, а он в свою очередь объявил о всеобщем освобождении от налога на пять лет всем переселенцам.
Надеюсь, другие дворяне империи меня за это не сожрут. На культивирующего общинный строй Савата уже спустили всех собак - хорошо, что Лара всегда была разумной женщиной и прекрасно приняла мотивы герцога Увиера.
Но это еще не самое главное - в основном волну переселения вызвал тот факт, что на огромной территории между пограничными баронствами и герцогством Увиер не наблюдалось ни одного дворянина. Даже герцог Кардей после революции вынужден был "наплодить" кучу рыцарей и баронов вдобавок к тем, которые вернулись с гражданской войны. А у меня образовалась своеобразная демократия, причем не в ее извращенном виде, а самая настоящая "власть народа". В новых военизированных общинах все решения принимали сообща, а наместник с далеким графом лишь устанавливали общие законы. Мало того, умеющие держать в руках оружие вольные крестьяне могли плевать на спесь как пограничных баронов, так и дворян из герцогства - ведь у них был один закон: слово графа Гвиери. Даже императрица воспринималась как нечто далекое и почти сказочное.
Вот такая у нас зародилась система, причем совершенно непроизвольно.
Честно говоря, как к этому относиться, я еще не определился - как-то не до того, - но надеюсь, что все будет хорошо. Ведь было же казачество надежной опорой Российской империи до самой ее гибели, и это с учетом всех особенностей казачьей вольницы.
Почти пятитысячное конное войско тяжеловесно ввалилось в степь и, разгоняя мелкие шайки степняков, двинулось в западную часть хтарских владений. Именно там находился замок демонессы Грозы. Откуда взялось это имя и почему Пожиратель обосновался именно там, исторические источники молчали, так же как и профессор, доведенный моими вопросами до белого каления.
Из архивов мне стало известно, что хтарская степь вообще является "заповедником" наследия древних магов. В отличие от империи и Вольных Королевств, в степи никто не проклинал артефактов и древних развалин, поэтому не уничтожал их. Это не значило, что местные жители любили это самое наследие, - они попросту его боялись, а брошенные города магов обходили десятой дорогой. Даже Охто, с которым мы прошли много испытаний и схваток с дари, говорил о местах обитания демонов с явным страхом. И это при том, что последний год он прожил на развалинах демонского замка.
На мои удивленные вопросы он отвечал, что лесной демон "мертвых камней" ничто по сравнению с "повелителями плоти".
Ну и что бы это могло значить? Охто уточнить ничего не мог, потому что явно пересказывал слова других, и страх его имел скорее генетическую природу, чем осознанную.
Вопросы нагромождались друг на друга со скоростью снежной лавины, и оставалось надеяться, что ответы на них мы найдем в замке Грозы. И мы нашли…
То, что мы нашли, будет приходить ко мне в кошмарах до конца моей жизни.
Мы пересекали степь, как лев владение шакалов, - спокойно и даже несколько лениво. Временами ватаги степняков появлялись на окрестных холмах, но также быстро исчезали, даже не полюбопытствовав, кто мы такие и чего приперлись.
На третий день пути мы увидели развалины какого-то города. Причем развалины имели очень плачевный вид. К счастью, Урген поспешил меня успокоить - до замка Грозы еще неделя пути. Я и сам видел древние карты, но червячок сомнения все сильнее подтачивал душу: вдруг искомый замок выглядит настолько же плохо?
Два следующих дня ознаменовались обнаружением развалин еще трех древних городов, которые мы также объехали стороной: беспочвенное любопытство мало кого доводило до добра.
Под конец пятого дня пути произошло интересное событие - Хан встретил своих родственников. От ведомого Охто дозора казаков прискакал смутно знакомый казачок.
- Господин, там ваш волк устроил свару со своими родичами.
Не став задавать юноше глупых вопросов, я в сопровождении "ящеров" поскакал вперед.
Несмотря на всю поспешность, мы прибыли только к финалу разборок волчьей братии. Подзорная труба рывком приблизила подножие соседнего холма и саму сцену скоротечного боя. А Охто дополнил картинку комментариями.
- Хозяин, Хан встретил свою старую стаю.
- Ты уверен?
- Да, хозяин.
- Мы что, вот так просто из всех волков степи случайно столкнулись именно с той самой стаей?
- Зачем случайно? - удивленно пожал плечами старый хтар. - Было уже четыре стаи, но Хан их не трогать. А тут старый враг.
Враг-то как раз молодой. Не то чтобы я узнал нового вожака стаи Хана - просто поверил Охто на слово.
Оба вожака - и бывший, и нынешний - с недобрым видом стояли друг напротив друга. Это была короткая пауза в схватке двух сильных хищников. На пепельной шкуре Хана имелась пара кровавых пятен, а вот его оппонент пострадал явно серьезней - красного в его пепельном окрасе было значительно больше, мало того: он припадал на переднюю лапу.
А что ты думал, скотина, это тебе не на раненого нападать! Меня откровенно распирало от гордости за Хана, сумевшего таки отомстить старому сопернику, возможно, даже зарвавшемуся сыну.
Пауза затянулась минуты на две, а затем молодой волк неожиданно развернулся и, временами подпрыгивая на трех лапах, умчался в степь.
Замершие в отдалении четыре волчицы и три маленьких волчонка приблизились к новому-старому вожаку, но тут все пошло не по привычному сценарию. Хан немного присел и, прижав уши к голове, оскалился. Намек был понят правильно, и почти вся стая рванула за вожаком-подранком. Похоже, мой пепельный друг стал очень разборчивым. И все же он не остался в одиночестве. Крупная, едва ли не с самого Хана, волчица осталась на месте и решительно подошла к старому волку.
Наблюдать за процессом примирения или, возможно, окончательного расставания со старой и, похоже, любимой подругой я не стал - основная масса нашего войска уже подошла ближе, и головная часть колонны начала притормаживать. Так что мне оставалось направить передовой отряд и всю колонну чуть в сторону, давая четвероногому соратнику время и простор для раздумий.
Раздумья затянулись на пару суток, и утром, за день до того, как мы вошли в пределы замка Грозы, возле моего шатра появилась парочка волков. Честно говоря, я даже не знаю, чем бы закончилось наше путешествие, если бы они чуть припозднились или решили зажить тихой семейной жизнью где-нибудь в степи.
- Ну что, теперь ты у нас снова женатый? - спросил я Хана, подойдя ближе. Гладить волка я не пытался, зная его характер. А вот у волчицы нрав был явно помягче, и она, как любая женщина, любила ласку.
Хан коротко рыкнул, и волчица подошла ко мне вплотную, лизнув при этом опущенную руку.
От неожиданности я даже отдернул кисть подальше от зубов зверя, имеющего габариты теленка. Волчица оставалась на месте, и я чисто интуитивно догадался, к чему все эти телодвижения. Моя рука с опаской легла на ее голову и пригладила бархатистую практически белую шерсть.
- Теперь тебя будут звать Дымка.
Волчица ощерилась. Возможно, это была волчья улыбка, но я все же поспешил убрать руку подальше от солидного набора белых зубов.
То, что ничего хорошего в замке Грозы нас не ждет, стало понятно, когда Охто начал проявлять явное беспокойство.
- Охто, чего ты задергался?
- Хозяин, плохое место.
- Ну понятно, что не курорт. Все-таки демонический замок, - пожал я плечами, но явно не успокоил страхов старого хтара.
- Не то, хозяин. Старый замок тоже дом демона, но он неживой, а там есть живое.
Вот после этих слов напрягся и я. Действительно, возле замка Торнадо лес буквально кишел разной живностью, а здесь было пусто. Причем абсолютно пусто - ни птиц, ни грызунов. Даже кузнечики, которых до этого наши кони вспугивали тысячами, куда-то подевались.
- Мороф! - тут же среагировал я.
- Слушаю, ваша милость, - подъехал ближе воевода. Год воеводской жизни немного обтесал бывшего бандита, и он начал называть меня "милостью", хотя "господина" от него я по-прежнему не слышал.
- Всем стоп. Дальше пойдут только "ящеры" и кронайцы.
- Но… - заикнулся воевода, видя, что я собрался спешиваться.
- Никаких "но", Мороф. Прежде всего я Черный Ящер, а потом уже граф. Обеспечь нам надежный тыл. Причем закройся с двух сторон. Неизвестно, откуда придет большая беда - из города или из степи.
- Слушаюсь, ваша милость, - практически легионерским жестом ударил себя в грудь воевода и ускакал, громко раздавая команды.
В походе я держал свой большой игломет у седла, поэтому на экипировку ушло меньше минуты. Шестиствольник на ремень и за спину, а пальцы уже привычно пробежали по рукояти "младшего" клинка над плечом и навершиям листовидных клинков в набедренных ножнах. Правая рука задержалась на рукоятке "пистоля".
Вроде все на месте. Что же, пора.
Сообразительный Шип все прекрасно слышал и в дополнительных указаниях не нуждался, поэтому успел спешить всех "чешуйчатых" бойцов.
"Ящеры" и "попугаи" ждали меня, выстроившись двумя неравными дугами.
- Так, Карн, раздевай своих модников, - начал я с приведения штурмовиков в нормальный вид.
Кронайцы по привычке недовольно загудели, но тут же успокоились под бешеным взглядом своего капитана.
Указывать "ящерам" нужды не было - что делать, они знали лучше меня.
- Вопросы?