После доукомплектования моего личного отряда кронайцами стандартный вопрос перед выходом всегда дополнялся пантомимой. Карн резко повернулся к своим подчиненным, чтобы никакой хохмач не вздумал спросить нечто непотребное. При нашем первом совместном штурме один из тридцатки абордажников поинтересовался тем, в какой позе любит заниматься "этим" баронесса Динати. В принципе получилось смешно, и шутка развеяла общую нервозность, но этот факт не уберег шутника от симметричной пары синяков в исполнении Карна.
- Пошли, демоны, - улыбнулся я вспомнившемуся курьезу. - Построение "лава".
Шлемы скрыли лица кронайцев, и в степи остались лишь стальные статуи серого и черного цветов. Черные монстры и серые безликие тени. Только сейчас я понял, почему кронайцы таскали эти яркие тряпки: слишком уж уныло смотрелся серый доспех. Даже не столько уныло, сколько пусто. Словно там и нет никого.
Построение "лава" представляло собой вытянутый ромб со срезанной верхушкой. В голове построения шли лучшие стрелки - Шип и Змей. Следом за ними трапецией разместилась дюжина кронайцев, включая Карна. Внутри построения под опекой Грифона и Сома шли я и Еж.
Барсук, которого до сих пор наблюдал целитель, прикрывал нашу спину в сопровождении восемнадцати абордажников.
Построение пока было "рыхлым" - мы шли, не мешая друг другу, но в любой момент могли либо сбиться плотнее, либо рассыпаться в цепь.
Неожиданно я заметил две пепельные тени волков.
Ну не идиот ли я - забыть о Хане с Дымкой! Что-то совсем расслабился от сытой жизни.
Замок Грозы показался из-за холмов, словно выглядывающий из засады разбойник. Приземистые здания до этого полностью скрывались холмами, и рассмотреть их издали было совершенно невозможно.
Вокруг все дышало спокойствием и тишиной.
Ага, могильной тишиной. Я еще раз напомнил себе, что это мертвая тишина: даже кузнечиков не слышно.
Немного подумав, я направил отряд в распадок между холмами, чтобы не отсвечивать на голой вершине. Но, как оказалось, это решение не понравилось тому, кто был намного компетентнее пришельца из иного мира. Хан забежал вперед и, встав к нам боком, глухо прорычал.
- Стоп, - тут же остановил я бойцов.
Построение рассыпалось, и я подошел к Хану.
- Ты уверен?
Волк недовольно чихнул и посмотрел на меня как на идиота.
- Идем через холм. Построение прежнее.
Нужно расспросить у Охто, что Хан любит больше всего из пожрать, и накормить этим до отвала. Осмотрительность моего четвероногого друга спасла всем нам жизнь.
Правый от нас холм из тех, что обрамляли ведущую к заброшенному городку длинную балку, оказался практически лысым. Лишь короткая трава щетинилась на его верхушке.
Раскинувшаяся внизу россыпь зданий буквально притягивала взгляд. Казалось, будто кто-то собрал огромную коллекцию корон и разбросал по траве обширной долины. Даже цепь холмов вокруг долины в общем ансамбле выглядела как еще одна огромная корона.
Мне в голову сразу пришла мысль, что это загоны для животных и жилые помещения, так сказать, в одном флаконе. Бредовая идея, но она в дальнейшем подтвердилась.
Картинка была настолько необычной, что все засмотрелись. Почти все - волкам было как-то плевать на архитектурные изыски древних магов.
Первой опасность заметила Дымка - она взъерошила пепельную шерсть на загривке и оскалилась в противоположную от балки сторону холма. И тут же за моей спиной зарычал Хан.
- На два фронта! Стрелять без команды! - крикнул я и повернулся в сторону балки.
Да уж, весело бы нам было, сунься мы в эту ловушку. Высокая, в пояс, трава зашевелилась, и по ней побежали волны, выдающие движение метнувшихся в нашу сторону существ.
Первыми нервы не выдержали у кронайцев. Частым стаккато застучали тетивы арбалетов, и тут же застонали зарядные рычаги. Похоже, приказ "стрелять без команды" был немного поспешным.
- Что это? - нервно сплюнул Карн, когда сэкономленный благодаря выдержке болт сшиб в полете натурального осьминога.
И не говорите мне, что степь - это не аналог моря!
Дальнейшее походило на кошмар. Мне даже на секунду показалось, что я попал в голливудский фильм о жутко опасных пришельцах.
Задумывался я зря - одна из тварей выпрыгнула из травы и едва не долетела до моего лица. И это при том, что в нее попали две иглы. А это очень плохо.
- Отходим, - скомандовал я, отступая назад.
- Отходим! - едва не срываясь на визг, продублировал команду Карн. Похоже, мы нарвались на нечто, очень похожее на оживших персонажей из кронайских страшилок. Иного объяснения тому, что напрочь отмороженные абордажники вели себя как институтки при виде крысы, я не находил.
Вот один из крутых, как яйца и горы, моряков не смог срубить летящего "осьминога" и принял его на грудь. Тварь вцепилась в моряка, и тот завизжал, как девица. Выпустив оружие, он упал на траву и начал по ней кататься.
Карн матюгнулся и прыгнул к упавшему товарищу. Подловив момент, он взмахом абордажной сабли срезал верхушку "осьминога" и, ухватившись за скользкое тело, потащил его с брони товарища. А вот то, что случилось дальше, мне не понравилось еще больше - массивные щупальца легко оторвались от брони, но за ними из-под "чешуи" потянулись нити очень тонких щупалец, окрашенные красным. И это при том, что кровь у монстров была синей!
К этому моменту мы частично отбились, а частично отошли, и можно было подсчитать потери. Близкое знакомство с неведомыми тварями пережили три кронайца и один "ящер". Я невесело ухмыльнулся, когда понял, что это вновь Барсук: ну везет человеку на приключения.
- Целителя! - заорал Карн, отбросив в сторону ошметки монстра и расстегивая броню раненого товарища.
Кронайцы действительно перепугались и стайкой сгрудились возле командира, а вот у "ящеров" было иное отношение к морским легендам - они, повинуясь команде Шипа, образовали защитный полукруг со стороны проклятого города. Непонятно вели себя волки - предупредив нас, они отошли к центру группы и только рычали, даже не думая вступать в бой.
Крик Карна был услышан, и в нашу сторону уже скакал конь, на котором, как тюк с сеном, болтался целитель.
Насколько неуверенно вел себя толстячок в седле, настолько же решительно начал он заниматься ранеными.
- Мэтр, - обратился я к нему, хотя понимал, что лезу под руку. Целитель проявил свое недовольство лишь нервным кивком. - Мы можем отойти прямо сейчас?
- Да, но только аккуратно.
- Отходим! Карн, раненых на руки.
Моряки дружно выдохнули. Жаль, но в этой схватке они нам не помощники.
Подхватив на руки стонущих кронайцев, мы быстро побежали в сторону основного войска. Как ни странно, Барсук бежал сам, причем без видимых усилий. Это было важно, но смутная догадка мелькнула и была вытеснена мыслями об опасности со стороны древнего городка.
Хорошо организованное войско - это живой организм, со своими инстинктами и рефлексами. Когда мы приблизились к основному лагерю, я увидел, как именно отреагировал этот организм на непонятную угрозу. Буквально на глазах изрядный кусок степи бы опоясан полосой потревоженной земли. Комья грунта летели в стороны, срываясь со вгрызающихся в землю лопат. Ров становился глубже буквально на глазах.
Да уж, со страху и не такое сделаешь.
Я прислушался к своим эмоциям и понял, что мне тоже страшно, но не до потери самообладания. Похоже, больная фантазия земных кинематографистов послужила хорошим лекарством от суеверий. Во всех ужастиках монстры рано или поздно погибали - а значит, есть шанс выжить, и это успокаивало. Да и монстры были покруче, чем какие-то сухопутные осьминоги.
Но, мать вашу, что это за мерзость?!
- Урген! Урген, демоны тебя задери!
Застывшее в зените солнце освещало военный лагерь - практически близнеца легионерского защитного вала. Люди внутри замерли в ожидании моего решения, и наверняка все они хотели услышать команду "отходим".
Увы, дать им то, чего они хотят, я не мог.
Небольшой военный совет собрался в моем походном шатре. Задумчивый Урген, уставший после лечения мэтр Вакурам, хмурый Мороф, спокойный Шип и красный от стыда Карн - все они не знали, с чего начать разговор, поэтому пришлось начинать мне.
- Боюсь, у нас образовалось "слепое ущелье", - использовал я термин из местного аналога шахмат, означающий тупиковую ситуацию. - Но отступать некуда, мы должны попасть в этот город.
- Я и мои люди согласны пойти, - с обреченностью во взгляде заявил Карн.
Ну конечно, после такого позора они готовы идти хоть к черту на рога, но я не был уверен, что истерика не повторится. Преодолеть детские страхи очень трудно, если вообще возможно, чтобы там ни говорили психологи. В лучшем случае парни провалятся в состояние берсерка и пойдут в самоубийственную атаку. А оно нам надо?
- Ты и твои люди останутся в лагере. И не нужно на меня так смотреть. Поверь, у вас еще будет куча поводов доказать, какие вы смелые. Я же хочу услышать что-нибудь умное.
- Можно было бы подпалить степь, но не сезон сейчас. Ничего, кроме массовой атаки, в голову не приходит. Но это самоубийство. Судя по вашим рассказам, там даже "чешуя" не помогла, - нахмурившись, проворчал Мороф.
Действительно, впервые с тех пор, как я раздел хтарского хана, "чешуя" оказалась бессильна. Тонкие щупальца "осьминогов" легко проходили под чешуйками и впивались в тело жертвы. По словам целителя, щупальца выполняли два действия - выпивали из человека кровь и одновременно с этим накачивали его ядом, похожим на желудочный сок паука. То есть сначала высасывалась кровь, а затем эти твари возвращались к телу и выпивали переваренную плоть. К счастью, противоядие от подобного яда у целителя было - его приходилось часто применять на паучьих фермах, где производилось сырье для местного аналога шелка.
Хотя целитель и развеял мои опасения по поводу опасности ранений, Мороф был прав: соваться в демонический город - это самоубийство.
А ведь придется.
- "Чешуя" кое-кому помогла, - вдруг сказал молчаливый Шип.
И тут же я вспомнил ускользнувший от меня факт, подмеченный сразу после боя.
Точно - Барсук был атакован тварью и при этом шел к лагерю на своих ногах.
- Думаешь, черная броня непробиваема для этих тварей? - тут же подхватил я мысль "ящера".
- Понятия не имею, - спокойно пожал плечами Шип. - Но факт остается фактом.
- Так Барсук пострадал или нет?
- Не знаю, - так же ровно ответил бывший убийца.
Появилось желание вызвериться, но я оперативно задушил вредный порыв в зародыше.
- Найди Барсука.
- Слушаюсь, - кивнул Шип и быстро, но без суеты вышел из шатра.
- Э… мэтр Вакурам, - с трудом вспомнил я имя целителя, - к вам не обращался воин в черных латах?
- Нет, ваша милость, было только три раненых в серых чешуйчатых доспехах.
Минут через пять появился Шип в сопровождении Барсука. Обычно "ящеры" носили шлемы только во время боевых действий и при сопровождении моей тушки, а вот пострадавший от "невидимки" Барсук в последнее время постоянно скрывался за монстроподобной маской.
- Раздевайся, - жестко сказал я, предчувствуя, что бывший "медведь" сделал очередную глупость.
- Не понял, - прогудело из-под лицевой маски.
- Снимай с себя все, демоны тебя задери! - не выдержал я.
Как и следовало ожидать, на теле быстро разоблачившегося "ящера" обнаружились небольшие ранки - две на груди и одна на ребрах. Кстати, шрам на лице стараниями целителя был не таким уж жутким. И я надеялся, что в дальнейшем он превратится в пикантное украшение мужского лица.
- Кому было приказано провериться у целителя?
- Так нормально же все, - попытался оправдаться Барсук, одновременно отворачиваясь от назойливого целителя.
- Встал ровно, - без крика, но очень убедительно сказал Шип, и Барсук застыл по стойке "смирно".
- Ну что там, мэтр? - нетерпеливо спросил я.
- Ничего страшного, но очень странно.
- А подробнее? - настоял я, вырывая целителя из задумчивости. В этот момент он сильно напоминал "зависшего" Ургена.
- Ранки есть, а вот яда в них нет. Такое впечатление, что "осьминог" воткнул щупальца в тело молодого человека, но ему сразу что-то не понравилось, и щупальца были быстро извлечены.
- Я всегда знал, что ты ядовитый, - фыркнул наконец-то успокоившийся Карн.
Барсук хотел было что-то ответить, но напоролся на жесткий взгляд Шипа.
- И что же этим тварям могло не понравиться в теле вашего пациента? Мэтр, это очень важно.
- Последнюю неделю я перевел юношу на отвар шестицвета и раствора тарного порошка.
- Как вы думаете, что из этого отпугнуло тварей?
- Понятия не имею. - Целитель практически скопировал слова и пожатие плеч, несколько минут назад исполненные Шипом.
- Каким запасом этих препаратов вы располагаете на данный момент?
- Шестицвета двадцать мер в сухом виде, а порошка только две меры, и он очень ценен. Если дело в шестицвете, то проблем практически нет. Его полно вокруг нас - это растение как раз из степи и завозится.
- Шип, Барсук, идите с мэтром Вакурамом и постарайтесь определить, что так пугает этих тварей, - без малейших угрызений совести приказал я, переводя бойца в ранг подопытного кролика.
- Это что, брать эту мерзость в руки?! - не выдержал Барсук.
- Если командир прикажет, я посажу ее на твою голую спину или немного ниже, - прорычал Шип и выпихнул полуголого "ящера" из шатра.
Распустив экстренный совет, я остался в шатре наедине с Ургеном.
- Что скажешь?
- И что я могу тебе сказать, - набычился профессор. - Про данный вид существ я впервые слышу.
- А если подумать?
- А если подумать, то это очень странные организмы. Я не исследователь животных, но в степи такая тварь жить не может. Но ведь живет. Значит, ее создали искусственно.
- Кто?
- Ну точно не степняки и не Пожиратель. Если помнишь, степь была вотчиной скотоводов и магов жизни, которых еще называли повелителями плоти. Вот они и наповелевали на нашу голову.
- Ну и как здесь жил этот самый Пожиратель?
- А давай я тебе задам тот же вопрос и ты попытаешься на него ответить?
Разумно. Урген прав - сейчас мы в одинаковом положении. Мало того, он оставался артефактором-теоретиком, а я понемногу превращался в демонолога-практика, и о древних магах должен знать больше.
- Ну, тогда давай думать вместе.
- Давай, - покладисто согласился профессор.
Увы, ни наши думы, ни опыты целителя особой пользы не принесли. Вылазка в сторону города показала, что тварей отпугивал дефицитный порошок. Так что все придется решать обычными способами и по старинке платить за знания жизнями, как бы это мерзко ни звучало.
С теорией и научными домыслами мы закончили, и пришло время разработки тактического плана. Для этого были вызваны Мороф и три его тысячника. Также на собрание явился самый настоящий атаман в сопровождении трех пятисотников казацкой вольницы. Атаман искоса поглядывал на воеводу - и было с чего. У обоих сейчас проходил процесс притирки, причем в случае Морофа это была наждачная бумага, а казак мог предоставить только мягкое место. Вот так и притирались. Кроме пограничников, за столом в шатре уселись Шип и Карн.
Для начала набросали примерный план местности. В основном мы полагались на информацию Шипа - Карн по известным причинам запомнил не очень много. Из слов бывшего убийцы вырисовывалась такая картина: город, который мы по привычке называли демонским замком, представлял собой набор кольцевых зданий разного типажа. Особой логики в планировке не наблюдалось. Ну, по крайней мере, на наш взгляд.
- На тот же холм нам лезть не стоит. Справа я заметил еще один, практически лысый. Трава там есть, но не очень высокая, а сразу за холмом идет глинистая полоса. И так через весь город. - Шип ничем не выдавал своего превосходства, он уже давно привык, что является лучшим практически во всем. А вот мне было немного стыдно. Вместо того чтобы разглядывать монстров и вспоминать земные ужастики, не мешало бы больше смотреть по сторонам и думать. С другой стороны, главная задача руководителя не делать все самому, а подобрать хорошие кадры. У меня есть Шип - значит, я не совсем безнадежен.
- Что же, план кажется разумным. Теперь давайте подумаем, кто пойдет на штурм города. - Заметив гримасу Карна, я тут же добавил: - Ни ты, ни твои бойцы не пойдут, это мы уже обговорили. Мне нужны стрелки, которые стреляют раньше, чем думают, да и думают вообще редко. У этих шансов испугаться значительно меньше.
- У меня таких пятнадцать сотен, - тут же встрял атаман, бросив надменный взгляд в сторону Морофа.
Ох, зря это он.
- Случилось чудо. Нашлась ситуация, когда пригодились два самых тупых качества воина, - язвительно подметил воевода.
- Так, хватит! - пресек я зарождающуюся ссору и обратился к атаману: - Турун, мне нужны три сотни самых метких и резких. За ними пойдут еще три сотни на подхвате. Они понесут запасные колчаны со стрелами и в случае чего отдадут свои луки. Но ты должен понимать, что за шесть сотен отмороженных голов придется думать одной твоей. Так что включай все, что есть у тебя в черепушке. Мороф неправ только в том, что рядовому воину полагается слишком много думать, но он верно подметил, что слишком отмороженный командир никому и на фиг не нужен. Иди и готовь штурмовой отряд.
- Наша задача? - напомнил о себе Шип.
- Как обычно, защита артефакторов и моей милости, - чуть улыбнулся я.
- Значит, ничего интересного, - не удержался Карн от плоской шутки.
Шип по обыкновению пропустил пустые слова мимо ушей, а вот меня сказанное моряком почему-то задело. Поведение кронайца вообще раздражало, и это раздражение постепенно накапливалось.
- Действительно, что может быть интересного в драке со всякой мелкотой.
Карн побледнел от злости, но в очередной раз молча снес прямое оскорбление.
Да что, черт возьми, за тайна давит на коренастого моряка? Что заставляет его служить ненавистному хозяину?
- Всем готовиться и спать, а мы с Ургеном постараемся обезопасить лагерь от ночной напасти.
Легко сказать обезопасить. Эта задача вообще стала бы невыполнимой, если бы не успехи профессора в плане алхимии. Наствольные алхимические фонари были лишь первым шагом профессора. А я, идиот, еще возмущался, что Урген потащил с собой из замка Торнадо дополнительную тяжесть.
Трудный и нервный день потихоньку подходил к своему финалу. Раскрасневшееся от усталости дневное светило коснулось холмистого горизонта и, сверкнув на прощание алым закатом, рассталось с этим участком степи.
Застывшие на валах драгуны с возрастающим напряжением всматривались в заросли травы на другой стороне черного провала рва. Пока все было тихо.