- А вы скажите патриарху Гмилину что отныне Вашим торговым партнером на Ритуме будет союз четырех ушастых домом: Дом Папоротника, Дом Чертополоха, Дом Плюща и Дом Ромашки. Эти дома будут покупать товар у своих союзников и вместе со своим толкать его Вам. Таким образом Дом Лилии и их союзники оказываются на голодном пайке, а без денег трудно воевать. Для справки, если Вы не в курсе, я принц – консорт Дома Папоротника и владелец Накеры. Как Вы думаете Гмилин рискнет портить со мной отношения, если я дал ему эксклюзивные права на ведение банковской деятельности в этом городе. И вообще я за здоровую конкуренцию, монополия со временем ведет к застою.
- Теперь я вижу, что слухи о том, что вы дерг полностью правдивы, Вы необычно мыслите. Зачем Вы раскрыли в Диоре тайну своего происхождения?
- А Вы можете предугадать реакцию дерга в первом поколении или просчитать ее?
- Нет, спасибо за совет, Влад, я обязательно им воспользуюсь.
Еще одно дело сделано, будет Гмилин рисковать сотнями тысяч золотых ради десятков, нашли дурака.
- Влад, я нашел его, одиннадцать часов за колоннадой.
- Надо же, граф решил вспомнить детство и поиграть со мной в прятки, занятно.
Ну что, гаденыш, раз, два, три, четыре, семь, я иду тебя искать. Никуда ты от меня не денешься, а этикет не позволит свалить тебе из дворца. Вон Алиана была вынуждена лечь под совершенно незнакомого ей мужика, потому что не могла сбежать с помолвки Шатора и Асмины. Она же была не частным лицом, а представителем короны Мелора. Не беспокойся граф тебя я в постель не потащу, ты сам, повизгивая от нетерпения, будешь заманивать туда сестричек. Ты потом лет через пять или шесть сам мне спасибо скажешь, если к тому времени с ума не сойдешь. Я обогнул колоннаду.
- Дорогой граф, - широко улыбнулся я, какая неожиданная и во всех смыслах приятная встреча. Вам нравится одиночество, а вот мне нет, поэтому я составлю Вам компанию. Я думаю, что мы весело проведем время.
- Влад, давайте решим все существующие между нами разногласия после окончания торжеств.
- Но ведь это так долго ждать. Сегодня бал, завтра турнир и продлится он три дня, надо же ауновкам показать свое мастерство в деле поднятия на ноги мертвых, умирающих и тяжелораненых. Вы в турнире будете принимать участие? Нет, какая жалость, а то бы и я составил вам кампанию. А после турнира начнутся всенародные гуляния. Боюсь, что у меня нет столько времени, дела, заботы и все такое. Так что граф нашу небольшую проблему нам придется решить здесь и сейчас. Пройдемте со мной, не будьте таким стеснительным. Давайте на выход. Понимаете граф, - мы вышли из‑за колоннады, - у меня перед Вами должок, а я не привык оставаться в долгу. Благодаря Вам я женился на Алиане. Сколько с той поры воды утекло, долг возрос, я думаю, раза в два и я намерен попытаться сегодня с Вами расплатиться за все.
- Я готов, но не здесь же, пойдемте на конюшню.
- А что нам там делать? - "не понял" я. - Граф, Вы что из этих предпочитающих кобыл? Я был о Вас другого мнения. Все проблемы мы попытаемся решить в этом зале.
- Да что Вы от меня хотите? - взорвался граф. - Я выполнял приказ своего короля!
- Не очень много, посмотрите на три часа, девятнадцать метров от нас, две девушки, блондинка в зеленой бархатной маске и зеленом платье, шатенка в коричневой маске и платье, что Вы можете о них сказать?
- Судя по одежде и лентам они богатые южанки, титульные дворянки. Непонятно как они вообще попали на это торжество, множество достойных благородных и высокородных не смогли этого сделать, а две купеческие дочери пробрались сюда неизвестно как.
- Я помог, достал им две контрамарки у распорядителя торжеств. А Вы наблюдательны, они действительно титульные дворянки и дочери богатого купца. У меня с их отцом взаимовыгодное сотрудничество и он разрешил мне подобрать им мужа. Вы не ошиблись одного мужа на двоих. Девчонки сводные сестры и с детства привыкли делиться друг с другом всем. А когда они подросли, то дело стало касаться и мужчин. Они настаивают выйти замуж за одного человека. А где еще можно найти для них лучшую партию, чем здесь? Есть еще одна малость, они очень красивы, так как граф желаете с ними познакомиться?
- Никогда я не опозорю свой род браком с этими южными дворняжками, я лучше умру.
- Воля Ваша, я считаю, что полностью отдал свой долг Вам, сейчас я подойду к сестрам и попрошу их снять маски. Вы будете кусать локти, но будет поздно. Вам конкуренты даже не позволят к ним приблизиться. Кстати, мне кажется, что некоторые южане, несмотря на маски девушек стали догадываться кто эти леди, - я провел ладонь параллельно полу. - И скоро пойдут на штурм не считаясь с потерями. Слишком велик приз в случае успеха.
- Влад, - граф совсем неделикатно схватил меня за обшлаг камзола от мастера Паулина. - Подождите, не уходите, да кто они такие, я могу узнать их имена?
- Имена этих дворняжек, да пожалуйста. Блондинку зовут Жули, а шатенку Треза, их отец глава Торговой палаты Накеры господин Жанкор.
- Влад, ты садист, нельзя же так сразу и в лоб, клиент впал в прострацию.
А что ты хочешь, доверенное лицо короля Бирана, его правая рука только что отказался от возможности частичного контроля торговой политики Накеры королевством Миора – в лучшем случае, а в худшем – получения инсайдерской информации. Тут кого хочешь кондратий схватит.
- Влад, подождите, - очнулся граф, - видно я плохо рассмотрел красоту этих прелестниц, пусть они пока не снимают свои маски. Вы понимаете такое торжество любого выбьет из седла, я был не в себе, я прошу дать мне второй шанс на знакомство с этими обворожительными существами.
- Только знакомство? Но я обещал найти им мужа.
- Вы его уже нашли.
- А Вы уверены, что у Вас получится так сильно их очаровать, они девушки разборчивые?
- Если нет, то это будет только моя вина, Влад. А теперь прошу меня простить, дела. Я Ваш должник, чем бы все не закончилось, - граф торопливо, а вдруг конкуренты обскачут, направился в западню.
- Клиент заглотил крючок по самые гланды.
Воз, ты не прав, наживка торчит у него из заднего прохода. В случае успеха Биран осыплет его почестями и орденами, а в случае провала графа ждет опала. Жули и Трезе он понравился и конечно как приличные девушки они сначала слегка поломаются, но граф такой языкастый, что все же сможет их уболтать сначала на постель, а потом под венец. Я думаю, что послезавтра на руке у графа появится татуировка и маленькое серебряное колечко. Зачем ему время терять, а вдруг девчонки передумают. Еще один мужчина пропал для общества, для веселых холостяцких пирушек, вечная ему память.
- Влад, - подошедшая ко мне Рита взяла меня под руку. - Ты что‑то хотел?
- Да, говори со мной о чем угодно, хоть о погоде.
- Ты уже выпил? - третья жена принюхалась ко мне.
- А как такое сборище можно перенести на трезвую голову? - сознался я. Треть из присутствующих здесь жополизы, треть светские тусовщики и только треть нормальные разумные. - Ты говори, говори.
- Мне здесь непривычно, мне здесь неудобно, да еще и сводная сестра на церемонии бракосочетания успела смешать меня с грязью. Что я ей сделала?
- Она завидует тебе, - я обнял Риту и поцеловал ее податливые губы. - Ты же такого мужа себе отхватила.
- Влад, - возмутилась Рита впрочем не делая попытки отстраниться, - это же место присутствия короля. Что ты себе позволяешь?
- Что хочу, то и делаю. Кстати, если ты не забыла, то я родственник Торина да и ты тоже через Алиану. Кто посмеет сделать нам замечание? Пойдем потанцуем, - я взял в плен талию монашки и мы вошли в круг.
А граф времени не теряет, сестренки уже взяли его под руки и весело смеются над его шутками и байками. Чувствуется профессионал в подобных делах. Кадровый племянник мать его. Посмотрим, как ты запоешь, когда сестренки покажут тебе все грани своих характеров.
- Так зачем ты меня поцеловал? - Рита никак не могла успокоиться.
- Как всегда несколько дел одним делом. Посмотри на это со стороны разумного не знающего нашу кухню. Я отвожу Лану в уголок, подслушать или подсмотреть о чем мы болтаем нереально, потом она подзывает тебя к себе, между вами происходит долгий разговор, ты обрадованная до невозможности спешишь ко мне, что‑то сообщаешь да такое, что я нарушаю одно из главных правил приличия на подобных мероприятиях, нарушаю правила приличия на свадьбе своего тестя. Какой сделает вывод любой из многочисленных присутствующих здесь племянников?
- Ты о чем‑то договорился с Ланой, она уточнила со мной детали и ответила согласием.
- Кроме того не забывай, что между герцогством Артуа, королевством Мелор, и орденом святой Ауны уже есть смычка основанная на родственных связях. Кроме того я о чем‑то поговорил с новым герцогом Киралы и доверенным лицом короны Миоры и они тоже остались довольны. Вывод?
- Какой угодно, голова раскалывается от всевозможных вариантов.
- Вот пусть и племянники проведут бессонную ночь, это первый слой моего действа. Второй, мне просто захотелось тебя поцеловать, да не красней ты так как майская роза. Третий, местный тихушник сообщил мне, что против меня готовится вполне легальная и законная провокация. Теперь же она будет отложена надо же узнать подробности договора. Хотя я сомневаюсь в провокации, мне кажется, что полковник тихушнихов еще больший перестрахуй чем я. Видно Торин так ему шапку намылил за незамеченную подготовку покушения братанов на Алиану, что теперь тихушник дует на молоко. Четвертый слой, этим вечером ты ни на мгновение не останешься одна, желающие пригласить тебя на танец или вместе полюбоваться Сестрами будут выстраиваться в очередь. Хватит комплексовать по поводу своего происхождения, мне на него плевать, это для тебя должно быть самым главным, а не все остальное. Ты будешь самой востребованной девушкой на этом балу. Так что больше двенадцати любовников заводить сегодня не смей, а то обижусь. Ай, ты что творишь?
- Еще раз так пошутишь отдавлю тебе вторую ногу, - мило улыбнулась мне Эрита.
- Вот она вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это только тумаки.
- А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?
- Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто‑то кроме близких родственников Элы сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно сначала напоив до бесчувствия и в присутствии разумника и все равно эта акула интриг выросшая в придворном серпентарии умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле, о чем вы с Ланой говорили?
- Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.
- Значит первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш, так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно, тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики позволяющие в грубой форме отделять правду ото лжи. А теперь слушай боевую задачу сержант.
- Влад, мне давно присвоили звание лейтенант после разгрома Силуиэна.
- Приказываю развлекаться на полную катушку. Выполнять.
Я поцеловал ручку Ритки и оставил ее в гордом одиночестве, впрочем, ненадолго. Не успел я сделать десяток шагов как к ней подлетел напомаженный красавец и пригласил на танец. Ну-ну. Успеха и удачи, племянничек. Хоть Эрита до сегодняшнего дня не вертелась в высшем обществе, но в ритумских лесах без смекалки и хитрости не выживешь. А ее сестрица полная и законченная властолюбивая сука.
- Джайд, ты что такой хмурый? - я сжал предплечье друга. - Девчонок не клеишь, винищем не надираешься.
- Настроения нет. Влад, хочу тебя предупредить не подходи к Лаэре.
- Я что дурак? Ведь некто Влад Молния для нее враг номер один после Проклятого. Не делай добра, не получишь в ответ зла. И все же что с тобой? Тут столько ледей об тебя глаза стерло, а ты на них ноль внимания.
- Отец последнее время плохо себя чувствует, а жизнюки только разводят руками.
- Не понял, султану Рашиду осталось еще лет семь или восемь чистой жизни, а потом продление лет на десять-пятнадцать. С чего это вдруг?
- Лекари говорят, что он не хочет жить.
- Опять не понял.
- Влад, мне кажется, да я просто уверен в этом, что мой отец всю свою жизнь любил только одну женщину, он любил Ловию Литийскую, но даже сам себе не признавался в этом. Смерть вдовствующей королевы Литии подкосила его.
Дела. Мысли в моей голове замелькали с сумасшедшей скоростью. Султана Рашида мне нельзя терять ни в коем случае. Только не его, а как же моя клятва? Да к черту все! Я разумник или нет, неужели я не найду способа ее обойти? Думай, Влад, думай.
- Влад, я понимаю, что ты расстроен, благодарю за сочувствие, - Джайд положил мне руку на плечо, - и не беспокойся, все обязательства взятые перед тобой корона Айра выполнит в любом случае.
- А зачем мне беспокоится? - удивился я. - Давай сделаем так: я сейчас тебе кое‑что скажу, но это останется только между мной, тобой и султаном Рашидом. Я думаю…
Есть идея!
- Что мои слова ему понравятся и он быстро пойдет на поправку.
- Клянусь честью за себя и отца, - немедленно ответил Джайд.
- Предупреждаю для справки, если инфа пойдет дальше, то умрут многие и я в том числе. Понимаешь дружище не все так однозначно в этом мире. Вот некоторым разумным кажется, что можно полностью доверять своим глазам и ушам, доверять тому, что ты видишь или о чем услышал, а ведь это не так. Особенно часто нельзя доверять в таких деликатных вопросах, как жизнь или смерть.
Молчание, светлеющее лицо наследного принца.
- Влад, - осторожно начал Джайд, - я тебя правильно понял? - с безумной надеждой в голосе спросил Джайд.
- Полностью правильно.
Блин, Джайд, нельзя быть таким здоровенным медведем, ты же мне сейчас все кости переломаешь в своих объятиях.
- Влад, прошу меня простить и извинись за меня перед Торином и остальными своими родственниками. Дорога каждая секунда, порталы Алых скоро закроются, до встречи.
- А как же этикет?
- Чихать я на него хотел, здоровье отца для меня дороже.
Джайд в сопровождении своей свиты стал стремительно пробираться к выходу. Ну вот все традиции соблюдены. Какая же свадьба без драки или хотя бы скандала, а тут их целых четыре и все с моим участием. На церемонии бракосочетания отсутствовал, на торжества опоздал, поцеловал жену в месте присутствия короля и вместо того, чтобы сразу поздравить молодоженов почти полчаса трепался с Алианой и, наконец, после разговора со мной наследный принц султаната Айра покинул это пати. Сколько же будет разговоров на эту тему. Бедная Рита, тебя сегодня совершенно замучают танцами, держись лейтенант, в своих покоях будешь отдыхать без задних ног, здоровый сон – залог здоровья. М-да второй раз в жизни я встречаю наследного принца совершенно не горящего желанием стать королем. Первый присутствующий здесь Ингар, а второй уже отсутствующий в зале Джайд. Бывает.
Так с кем мне еще обязательно сегодня встретится и перекинуться парой слов? Во-первых со всеми участниками последнего суда королей кроме Лаэры, она меня ненавидит и Горта, этот будет всеми силами просить у меня прощения за глупейшую попытку захвата Накеры, хрен ему в грызло, оптопчется. Пусть привыкает жить, как живут простые северные короли Сатума, то есть по средствам. Завербованный мной почти добровольно один граф полностью раскрыл причины нападения на Накеру. И от сволочей иногда бывает польза.
Во-вторых, мне нужно перекинуться парой слов с присутствующими здесь моими друзьями. А то еще подумают, что став владельцем Накеры я зазнался. Вон как сэр Дарин призывно машет мне рукой при этом незаметно, как ему кажется, указывает на стоящую рядом с ним принцессу Асмину. Странная история, Шатор и Асмина женились не испытывая друг к другу никаких чувств. Но их отцы сказали надо и детки взяли под козырек. Шатор менял любовниц как перчатки, Асмина тоже наверняка не была монашкой. Вот так они и жили в любви и согласии. А потом Шатору захотелось со страшной силой стать охотником, вот вынь и полож. С тех пор будущий охотник каждый день проводил в фехтовальном зале и на полигоне, а каждую ночь в опочивальне своей жены. И как‑то так получилось, что когда Шатор уезжал в Белгор, то Асмина провожала его, искренне захлебываясь слезами. Бывает. Я отпальцевал Дарину "позже".
В третьих, скоро здесь будет учитель Алианы Повелитель Жизни Инельрин, а при нашей встрече в замке Стока я обещал ему личную безопасность и знакомства с нужными личностями в коронах. Если второе не представляет особой сложности, спасибо леди Ловии и суду королей, то над первым придется потрудиться. Тихушники могут замешкаться, арбалетчики промахнуться, а маги не сразу понять что происходит. И, самое главное, у них нет чутья охотника, к сожалению оно вырабатывается только в погани.
- Мокрый, Илуэна, как вам здесь – тошно или совсем невыносимо?
- И я рад видеть тебя Молния. Почему тебя не было на нашей свадьбе?
- Так получились. Илуэна, как тебе?
- Непривычно хозяин, - улыбнулась эльфа. - Сначала многие так странно на меня смотрели, а потом вообще перестали замечать, как будто я пустое место.
- Ничего, скоро мы это исправим. Сейчас я за тобой некоторое время буду ухлестывать, говорить в твои длинные ушки всяческие пошлости и склонять к сеновалу. За мужа не беспокойся, и для него работа найдется.
- Слава Создателю, - выдохнул Ренс, - мне подобные сборища, правда, рангом пониже, надоели еще во дворце отца. Серый?
- Он самый, Вайк уже начал звереть защищая мою сучку, надо дать ему небольшой перерыв.
- Влад, ты неправильно выразился, он устал защищать от Арны этих дураков. Неужели они не слышали, что с волчицей произошло в погани?
- Конечно слышали, но тут есть два момента: они не представляют себе что такое погань полностью во всем объеме и очень сильно хотят заполучить себе в зятья Толика.
- О чем вы говорите? - вмешалась Илуэна.