– Я знаю такое место, – сказала девушка, гордо входя в круг света, – но я пойду с тобой. Только так ты сможешь узнать, где именно оно находится.
– Это опасно, – решительно возразил Араб. – Со мной пойдут только парни, владеющие оружием. Если можешь помочь, помоги. А если решила таким образом заставить меня отступить, то перестань мешать. Возвращайся в фургон и займись своими делами.
– Я не боюсь опасностей. И я иду с тобой. Хотя бы потому, что я знаю дорогу, но не смогу описать её тебе. Ведь никто из вас не знает Запретного леса.
– А откуда ты его так хорошо знаешь? – удивился один из юношей.
– Я уже говорила, что мой отец был звероловом. Пока он был жив, мы часто бывали здесь, – пожала плечами девушка.
Одарив её мрачным взглядом, Араб нехотя кивнул. Она была права, когда говорила, что не сможет объяснить ему необходимых ориентиров. Этого леса он не знал. Увидев его кивок, Сала радостно вспыхнула и ещё более горделиво выпрямилась и степенным шагом направилась к фургону.
– Вот ведь ведьма, – тихо проворчал Араб, глядя ей вслед.
– Эй, Ар! Ты всё ещё не укротил эту телушку? – раздался громкий вопрос одного из парней. – Она явно ждёт хорошего быка. – Закройте рты и идите готовиться к долгомупоходу – резко оборвал их веселье Араб. – С рассветом выступаем. Пойдём пешком. В нашем деле боски будут только мешать.
Переглянувшись, пастухи нехотя поплелись готовиться. Зная, что к делу Араб относится очень серьезно, они не решились и дальше подшучивать над ним. Пришелец выглядел слишком мрачным. Бросив взгляд на свое воинство, Араб невольно подумал: "Обычные пастухи. Мальчишки, которые толком даже не осознают всей опасности происходящего. И с этим воинством я собираюсь выступить против целой толпы крагов?!"
Обычные пастухи. Мальчишки. Но это единственное, что дано ему в помощь. В противном случае от племени не останется даже воспоминаний.
Тяжело вздохнув, Араб направился в свой фургон. Внимательно следившая за ним Сала, недолго думая, направилась следом. Не обращая внимания на девушку, он забрался в фургон и, повалившись на шкуры, мрачно уставился в потолок. Забравшаяся следом за ним Сала удивлённо посмотрела, на него и, неопределённо пожав плечами, спросила:
– Так и будешь лежать с мрачным лицом и молчать?
– А чего ты от меня ждешь? Веселых плясок с песнями? – нехотя отозвался Араб.
– Расскажи, что ты собираешься делать?
– Где именно и когда? – уточнил он.
– Там, в скалах.
– Устроим засаду и уничтожим всех, кто придёт, – коротко пояснил он.
– И как это будет? – не унималась она.
– Точно ещё не знаю, – пожал он плечами, – знаю только, что это будет жестоко и кроваво.
– Не хочешь рассказывать? – неожиданно нахмурилась Сала.
– Мне ещё нечего рассказывать, – пояснил он. – Я смогу сказать чтото точно, только когда увижу место, в которое ты обещала нас отвести.
– Разве от места так много зависит? – удивилась девушка.
– От этого зависит почти всё, – вздохнул в ответ Араб и, подумав, попросил:
– Расскажи мне, что это за место?
– Что именно ты хочешь знать? – спросила она.
– Всё. Как далеко тянутся скалы, какой глубины ущелье, на сколько отвесны склоны? Мне важно всё.
– Но почему? – не могла взять в толк Сала.
– От всего этого будет зависеть жизнь парней. Я не хочу, чтобы они погибли только потому, что скалы не слишком крутые для таргов, а парни засели не так высоко, как это нужно.
– Наверное, это действительно будет опасно, – задумчиво проговорила девушка.
– Будет, – твёрдо ответил Араб, вздохнув в очередной раз. – Именно поэтому я и хочу, чтобы ты осталась дома. В смысле здесь, в фургоне.
– Нет, Ар. Я пойду с тобой, – твёрдо ответила она.
– Но зачем? – не понял он.
– Я уже сказала. Я не знаю, как объяснить тебе дорогу к этому месту. А самое главное, я хочу быть рядом с тобой, – тихо ответила она, потупив взгляд.
– Ты и так всё время рядом со мной, – пожал он плечами, медленно поднимаясь на ноги. – Пойми, что война – это удел мужчин. Женщины не должны этого видеть. Как и дети.
– Но я и не хочу воевать. Я просто хочу быть рядом с тобой, – резко возразила она, шагнув вперёд и упершись грудью ему в подбородок.
Задрав голову, он удивлённо посмотрел ей в глаза и тихо спросил:
– Зачем тебе это?
– Что? – не поняла она.
– Ты очень красивая девушка, зачем тебе я? Ведь я почти старик.
– Ты очень сильный. Я поняла это ещё в самый первый раз, когда пришла к тебе в шалаш. Я чувствовала, как тебе было больно, но ты терпел и ни одним взглядом, ни одним мускулом не показал своей боли. А когда я коснулась тебя, то поняла, что должна быть рядом с тобой. Я хочу этого, – тихо добавила она.
– Но ведь рано или поздно мне нужно будет уйти. Вернуться в свой мир. Пойми, девочка, я не смогу жить здесь вечно. Это не моя жизнь, – тяжело вздохнул Араб.
– Я знаю. Всё равно. Пусть одну луну, пусть несколько дней, но это будут мои дни. Только мои, – решительно ответила Сала.
Запустив пальцы в его буйную седую гриву, она нагнулась и впилась поцелуем в его губы. Отбросив все моральные и этические терзания, он сжал руки на её талии, и девушка медленно начала оседать. От резко возникшего желания у неё подогнулись колени. Араб успел только задёрнуть кожаный полог, закрывавший вход в фургон. Дальше все было забыто и отложено до утра. Только подошедший к фургону Люк понимающе хмыкнул и, задумчиво почесав в затылке, отправился ночевать в фургон Чина.
С первыми лучами солнца Сала разбудила его и, деловито подсунув тарелку с холодным мясом и лепёшками, принялась быстро собирать всё необходимое для долгой дороги. Удивлённо покачав головой, Араб быстро уничтожил завтрак и, отдав тарелку девушке, принялся собирать оружие. Проверив тетиву лука, он достал из мешка пару запасных жил и, сунув за пояс топор, достал из шкур меч. Сала уже успела собрать походный мешок, сшитый из тонкой кожи, и отправилась собирать пастухов. Вскоре весь десяток, нещадно зевая и почёсываясь, собрался около их фургона. Заставив парней проверить пращи и личные вещи, Араб закинул мешок на плечо и мрачно проворчал только одно слово:
– Пошли, – и решительно двинулся следом за девушкой.
Сала шла по лесным зарослям так, словно всю жизнь только этим и занималась. Внимательно наблюдая за ней, Араб то и дело оставлял на деревьях зарубки, чтобы потерявшиеся могли найти дорогу обратно, к последней стоянке. Наконец, не удержавшись, один из пастухов пристал к девушке с вопросами:
– Откуда ты знаешь, что идёшь правильно?
– Когдато я была в этих местах, – спокойно пояснила Сала.
– Именно в этих? А с чего ты взяла, что это именно то место, где ты была? Лес везде одинаков, – не унимался парень.
– Это только кажется так. Но он разный. Особенно если знаешь, куда смотреть.
– А ты знаешь?
– Знаю. И моя мать знала. Именно так она смогла вывести нас из леса.
– А каких зверей ловил твой отец?
– Разных, – нехотя ответила девушка.
– Откуда ты знаешь, в какой стороне находится ущелье? – продолжал допытываться пастух.
Не выдержав, девушка резко остановилась и, круто развернувшись, ткнула пальцем кудато в глубину леса.
– Вон там, в двух переходах отсюда, проходит тракт великого Арстана. Именно по нему звероловы всегда везут в столицу пойманных животных. Я сама бы пошла к старейшим, чтобы предупредить их, но Ар опередил меня. Старейшие поведут племя вдоль тракта. В глубь страны. Я знаю, где тракт, и знаю, куда нужно идти. Что тебе ещё нужно?
– Ничего, – ответил пастух. – Я просто хочу быть уверен, что ты ведёшь нас туда, куда нужно.
– Успокойся, парень, и делай своё дело. Всё остальное – мои заботы, – оборвал пастуха Араб. – Если тебя чтото не устраивает, отправляйся обратно. Споров и непослушания я не потерплю.
– Ты чего, Ар? – удивился пастух. – Я же только спрашивал.
– Спросил?
– Спросил.
– А теперь, закрой рот и иди молча. Твои вопросы отвлекают проводника. Не мешай ей делать своё дело, – жёстко сказал Араб.
– Знаешь, Ар. Ты хоть и воин, но ты не должен так с нами разговаривать. Ты не старейший племени, – мрачно ответил пастух.
– Стой! – резко приказал Араб, и вся группа остановилась. – Кто ещё так думает? – резко спросил он.
– Все, – дерзко отозвался говорливый пастух.
– Хорошо, – жёстко усмехнулся Араб. – Раз вы считаете, что равны мне, то докажите это делом. Снимайте мешки!
Удивлённо переглянувшись, пастухи бросили свою поклажу и вопросительно уставились на него. Сняв всё оружие и отложив мешок, Араб отступил в сторону и обвёл парней долгим взглядом.
– Вы все моложе меня. Вас больше. Сейчас я даю вам возможность доказать мне, чего вы все стоите. Если сможете уложить меня на лопатки, я буду делать то, что решите вы, все вместе, если нет, вы будете делать то, что скажу я. Нападайте.
Переглянувшись, парни весело усмехнулись и скопом бросились в атаку. В ту же секунду начал двигаться и он. Резко выпрыгнув в воздух, он встретил парней ударами ног, сбив на землю сразу двоих. Едва коснувшись земли ногами, он снова подпрыгнул, опять нанося удары. Ещё двое покатились по траве, задыхаясь и пытаясь восстановить сбитое дыхание. Шестерых оставшихся он заставил гоняться за собой по всей поляне, ловко уворачиваясь и сбивая их с ног резкими ударами кулаков. Одного, самого настырного, он поймал за опрометчиво вытянутую руку и, закрутив её против его движения, одним толчком отправил под ноги товарищам. Запнувшись об упавшего, пастухи повалились друг на друга. Самый говорливый, сообразив, что они все хором проигрывают одному, подхватил с земли крепкий сук и попытался достать его ударом по голове. Всё, что оставалось сделать Арабу, это, шагнув вперёд, принять удар парня на предплечья перекрещенных рук. Отпрыгнуть или увернуться он не успевал. Блокировав удар, он резко пнул парня коленом в живот, заставив согнуться от боли, и, отобрав сук, отбросил его в сторону. Быстро оглядевшись, он убедился, что желающих продолжать драку нет и, подойдя к своим вещам, громко скомандовал:
– Встать! Собрать вещи. Уходим. С этой минуты вы делаете только то, что я приказал. Если ктото ещё попытается оспорить моё решение, то получит так, что сможет питаться только молоком и мясным отваром.
Кряхтя, охая и стеная, парни поднялись на ноги и поплелись разбирать свои вещи. Смотревшая на это действо с лёгкой усмешкой, Сала поднялась с поваленного ствола, на который уселась, пока Араб доказывал своё право на командование группой, и, выразительно посмотрев на помятых пастухов, произнесла только одно слово: "Сопляки", – вложив в него столько яда, что хватило бы на целую роту солдат.
Мрачно переглянувшись, парни одарили Араба злыми взглядами. Но спорить и чтото доказывать не решился никто. Разобрав мешки, парни молча выстроились в колонну "по одному" и выжидательно уставились на Араба. Чуть усмехнувшись, он негромко скомандовал:
– Пошли, – и первым двинулся следом за девушкой.
Они шли почти трое суток. Всё это время парни молчали, не желая нарываться на неприятности. Дважды они сталкивались с хищниками, и оба раза эти встречи заканчивались кровопролитием. Зверьё в Запретном лесу не желало уступать дорогу венцу природы в виде группы непонятных двуногих.
Первое столкновение произошло вечером второго дня. Араб установил к тому времени чёткий порядок движения. Взяв в руку лук с наложенной стрелой, он шёл первым. Следом за ним шла Сала, периодически указывая направление. За ней шли пастухи. Последнему в цепочке Араб строго приказал регулярно оглядываться назад и быть готовым громко заорать в случае появления какогонибудь животного. Людей Араб не боялся. Единственные, кого можно было случайно встретить в этом лесу, были звероловы, но они, по словам Салы, охотились намного дальше. Шедший впереди Араб неожиданно насторожился и, прошептав: "Замрите…" – осторожно двинулся дальше.
Уже через десять шагов прямо на него выскочил зверь, внешне очень напоминавший земного дикобраза. Хищно вытянутая морда с внушительным набором зубов не оставляла сомнений в его диете. Одним плавным движением вскинув лук, Араб резко сместился чуть влево и выпустил стрелу. Войдя в глаз, стрела пробила мозг, и несущийся на них зверь умер моментально. Внимательно прислушавшись и присмотревшись к окружающему их лесу, Араб сделал группе знак продолжать движение.
На следующий день, едва группа начала движение, Сала, резко схватив его за плечо, судорожно вздохнула и срывающимся от волнения голосом прошептала:
– Это тарг. Он охотится.
– В какой стороне? – быстро спросил Араб, осторожно высвобождая плечо из её хватки.
– Там, справа, – ответила девушка, тыча пальцем в лес.
Молча кивнув, Араб бесшумно проскользнул за дерево и, присев на одно колено, начал высматривать хищника. Тарга выдали только закачавшиеся ветки кустов. Плавно и бесшумно хищник подбирался к добыче. Его окраска полностью сливалась с окружающим лесом. Медленно натянув тетиву, Араб тщательно прицелился и, дождавшись, когда зверь замрёт, выстрелил. Яростный рёв зверя послужил ему сигналом, что стрела попала в цель. Испуганные рёвом пастухи сбились в кучу и даже не помышляли о сопротивлении. Они привыкли отгонять таргов от стада силой объединённой мысли, внушая хищникам страх перед клеткой и ловчими сетями. Кроме того, чувствуя приближение таргов, боски сбивались в кучу, повернувшись в сторону опасности рогатыми головами. Сила стада и объединение с друзьями помогало пастухам изгнать свой страх и прогнать опасного зверя. Но в этот раз всё было подругому. Сонные пастухи не слушали окружающий лес и не были готовы к нападению. Яростный рёв хищника напугал их до колик, заставив сбиться в кучу. Только Араб и его подруга сумели сохранить присутствие духа. Причём Сала не бросилась убегать с громкими воплями только потому, что свято верила в его способность справиться с любым зверем. После победы над огромным ракатом она в этом не сомневалась.
Раненый тарг бросился на людей, пытаясь добраться до обидчиков. Отбросив лук, Араб выхватил меч и, выбежав вперёд, прикрыл собой группу. Огромный разъярённый хищник выскочил из чащи и огромными прыжками бросился на людей. Стрела Араба вошла ему грудь, очевидно, пробив лёгкие. Пасть зверя уже окрасилась кровью. Покрепче упершись ногами в землю, Араб оставался стоять на месте до последнего. В тот момент, когда хищник взвился в последнем прыжке, готовясь обрушиться на него всем своим весом, он сделал кувырок вперёд, одновременно нанося удар мечом. Странное оружие крагов распороло брюхо зверя от грудины до паха. Взвыв от боли, тарг приземлился на подгибающиеся лапы и тяжело развернулся, волоча за собой вывалившиеся внутренности. Заливая траву собственной кровью, тарг шагнул к вскочившему на ноги Арабу, но это был шаг обречённого. Моментально скользнув в сторону, Араб нанёс стремительный удар, отделяя голову зверя. Всё было кончено. Облегчённо переведя дух, Араб опустил руки, давая вытечь напряжению схватки. Упавший зверь судорожно дёрнул когтистыми лапами, вырывая траву из земли.
Быстро отойдя в сторону, Араб вытер меч куском шкуры и, убрав его в ножны, повернулся к группе.
– Все живы? – чуть усмехнувшись спросил он.
Пастухи закивали, не решаясь без команды открывать рты. Сообразив, что всё кончилось, Сала подскочила к нему и, обняв, принялась истово покрывать поцелуями его лицо.
– Задушишь, ненормальная, – прошипел полузадушенный Араб.
– Я же говорила, что он может справиться с любым зверем! – радостно воскликнула девушка, поворачиваясь к пастухам. – Я говорила. И помнящие рассказывали. А вы не верили.
– Никто не может справиться с ракатом в одиночку, – мрачно проворчал говорливый пастух, но, сообразив, что начал говорить без команды, тут же прикусил язык.
– Не мог. До моего появления, – усмехнулся в ответ Араб, подбирая своё оружие. – Пошли дальше, – скомандовал он, но Сала попросила дать ей ещё несколько минут. Подобрав пару увесистых камней, она ловко выбила клыки из пасти убитого зверя и, бережно завернув их в кусок кожи, убрала в мешок.
– Зачем это? – удивился Араб.
– Это доказательство твоей доблести. Справиться с диким таргом очень сложно. Ещё сложнее сделать это в одиночку, – пожала она плечами и, закинув мешок на плечи, решительно зашагала в лес.
Посмотрев на пастухов, Араб безнадёжно махнул рукой и быстро зашагал следом за ней. К вечеру третьего дня они вышли к ущелью. Длинный узкий распадок тянулся на много километров в глубь леса. По дну ущелья бежал крохотный ручеёк. Внимательно осмотрев ущелье, Араб удовлетворённо кивнул головой и, повернувшись к Сале, тихо сказал:
– То, что нужно. Осталось заманить их сюда.
– И что будет дальше? – тут же влез с вопросом говорливый пастух.
– А дальше, мой болтливый друг, вы сядете там, где я вам скажу, и будете сидеть до тех пор, пока они не придут. А когда они появятся, вы дождётесь моей команды и начнёте метать в них камни, да так, чтобы убить всех. Я понятно объяснил? – повернулся он к пастуху.
– А если мы не захотим убивать крагов? – с вызовом спросил пастух.
– Значит, я убью вас, – жёстко ответил Араб.
Вздрогнув от его слов, парень зябко передёрнул плечами и, чуть отступив, спросил:
– За что ты будешь нас убивать?
– За то, что не желающие убивать крагов предают своё племя. Выбор простой. Или вы убьёте крагов, или краги убьют всё племя. Лично для меня жизнь племени намного важнее, чем жизнь нескольких глупых парней. Думаю, старейшие согласятся со мной.
Растерявшись от такой постановки вопроса, пастух отступил в сторону и, присев на камень, мрачно уставился на своих друзей. Пятеро ребят, уже побывавших с Арабом в первой переделке, ответили ему равнодушными взглядами и, отвернувшись, принялись с видом знатоков высматривать лучшие места для засады.
Усмехнувшись про себя их наивной важности, Араб присел на краю ущелья и, внимательно рассматривая ручей, тихо спросил у стоявшей рядом девушки:
– Если я дам тебе меч крага, ты сможешь отнести его вон за ту скалу? – указав рукой направление, сказал Араб и повернулся к Сале.
– Я отнесу его, даже если мне придётся ползти на животе, как змее, – твёрдо ответила девушка, глядя ему в глаза.
– Хорошо, – тяжело вздохнув, кивнул Араб. – Я не могу бросить пастухов без присмотра. Если краги появятся раньше, чем я думаю, парни просто умрут, и вся эта затея провалится. Я должен быть здесь. Ты не умеешь бросать камни, а у нас каждый пращник на счету. Крагов будет много.
– Почему ты так думаешь? – удивилась Сала.