В тени огромной ели возникли два оранжевых глаза. Магда вскрикнула и резко остановилась. После долгого ночного марша и стремительного бега усталые йоги отказывались ей повиноваться, и она упала" сильно ушибив плечо. Не обращая внимания на боль, она вскочила и снова бросилась бежать.
Теперь она не могла сказать, приближается ли она к проезжему тракту или удаляется от него. Это перестало иметь для нее всякое значение. Каким-то образом восставший мертвец оказался впереди нее, отрезав ей путь к дороге. "Только не останавливайся, беги, мчись что есть силы! – уговаривала она себя. – Он не сможет преследовать тебя вечно!"
Лорд Сот возник прямо перед ней в тени огромного покрытого мхом валуна. Бежать больше не было сил, и Магда с рыданием упала на землю к его ногам.
– Хорошо, что ты выяснила для себя этот вопрос, – ровным бесцветным голосом прогудел рыцарь. – Теперь, когда ты убедилась, что не можешь убежать, мы должны идти дальше.
Магда лишь печально посмотрела на него своими зелеными глазами и, с трудом поднявшись, захромала обратно к дороге. Рыцарь задержался в пылающем лагере вистани лишь на несколько минут, чтобы Магда успела забинтовать отмороженное запястье полоской ткани, оторванной от нижней юбки, и забрать из своего фургона кое-что из еды. Он не дал ей даже произнести коротенькую молитву над обугленными головешками, в которые превратилась кибитка мадам Гирани.
Первые несколько часов были для Магды настоящим кошмаром. Несколько раз она думала, что вот-вот проснется в своей постели, услышит храп спящего Андари и с облегчением переведет дух, однако далекий волчий вой или зловещее хрюканье какой-нибудь хищной твари, пробирающейся сквозь ночной лес совсем рядом, немедленно возвращали ее к реальности. Оборачиваясь, она неизменно видела человека в черных доспехах, сквозь забрало шлема которого светился, словно болотный огонь, его жуткий взгляд. Тяжелые башмаки лорда Сота не производили никакого шума, к тому же рыцарь почти не оговаривал с ней.
К рассвету Магда поняла, что убивать ее Сот не собирается, во всяком случае до сих пор, пока они не достигнут замка Равенлофт.
Идея поисков жилища графа Страда фон Заровича пугала Магду почти столь же сильно, как и сам лорд Сот. Слухи о гграшной смерти, которая настигла непрошеных гостей графа, можно было услышать в любом уголке страны. Магда своими глазами видела истерзанные останки двух несчастных, выставленные для всеобщего обозрения на главной площади поселка Баровия. Это были два авантюриста, искателя приключений, а проще говоря – вора, которые предприняли безумную попытку прокрасться в замок после наступления темноты. Надежда на быстрое и легкое обогащение ослепила их, напрочь лишив здравого смысла, и Страд получил возможность продемонстрировать жителям края, каким может быть его правосудие.
Молодая вистани невольно вздрогнула при воспоминании о двух обескровленных, обезглавленных телах, насаженных на острые колья, на площади. Чтобы отвлечься от страшного видения, она попыталась сосредоточиться на пении птиц, которые шныряли среди ветвей пробуждающегося леса слева и справа от нее. Сквозь кружевное покрывало листвы проникали яркие лучи поднимающегося все выше солнца, и Магда чувствовала на своем лице их теплое прикосновение.
Однако мадам Гирани шепнула ей, что
Сот находится под защитой Страда. Вспомнив об этом, Магда слегка вздрогнула. Должно быть, граф хотел, чтобы они благополучно достигли замка. Эта мысль поддерживала надежду в груди молодой женщины на протяжении еще нескольких часов трудного пути.
Солнце поднялось почти в самый зенит, когда по Свалической дороге пронеслись но весь опер три всадника. Утоптанная земля комками летела из-под копыт коней, несущихся бешеным аллюром. За тройкой на длинной веревке едва поспевала четвертая лошадь, через седло которой было перекинуто человеческое тело. Дорога была слишком далеко, так что ни Магда, ни сам Сот не сумели рассмотреть никаких подробностей. Подобные группы всадников попадались им еще несколько раз. Встречались на дороге и крестьяне, погоняющие запряженных в телеги с провиантом мохноногих ломовиков. Чем ближе они подходили к замку, тем оживленнее становилось движение на дороге.
– Должно быть, мы приближаемся к поселку, – предположил лорд Сот, когда по дороге промчалась очередная группа нсадников. – Через какое время мы подойдем к замку, если будем идти с прежней скоростью?
Магда огляделась по сторонам. Она заметила, что дорога стала постепенно отклоняться в юго-западном направлении, а значит, поселок и замок Равенлофт были милях в четырех.
– Еще засветло, – сказала она, – но только если будем идти так же быстро, как до сих пор.
Секунду поразмыслив, Сот приказал Магде сесть на землю.
– Слишком рано, – подумал он вслух. – Я хочу подойти к замку, когда станет совсем темно. Тогда нам будет гораздо проще обойти все ловушки и капканы, чтобы проникнуть внутрь.
Рассказы жителей Баровии утверждали, что днем или ночью замок Равенлофт был одинаково опасен и неприступен. Нежданных гостей никогда не встречали там с распростертыми объятиями. Кроме того, каменная крепость обладала защитой куда более эффективной и страшной, чем крепкие стены и толстые двери, если, конечно, верить сплетням и сказкам местных жителей. С другой стороны, и лорд Сот не был простым мелким воришкой, принадлежащим к людскому роду-племени, планирующим поживиться чем-нибудь из сокровищ графа.
– Можешь спать, – сказал рыцарь. Предложение прозвучало как приказ.
Магда размотала тряпку на запястье и стала рассматривать раны, причиненные лордом Сотом, когда он схватил ее за руку на поляне. Обмороженная кожа еще сочилась гноем, но волдыри уже прошли, и рука начинала заживать. Ушибленное плечо тоже болело гораздо меньше. Больше всего пострадали ее ноги. Исследовав царапины и ссадины, покрывавшие голени и пальцы, вистани вытащила свой серебряный кинжал и разрезала часть своего пояса на бинты. На мгновение прервавшисьt она снизу вверх посмотрела на Сота.
– А ты разве не хочешь присесть?
– Я не нуждаюсь в отдыхе, – коротко ответил Сот.
– "Живой устает быстро, а мертвый никогда не спит", – пробормотала себе иод нос Магда, вспомнив часть старинной пословицы народа вистани.
Забинтовав ноги, она затянула на талии остатки пояса и снова спрятала в него пюй кинжал. Привалившись спиной к дереву, она спросила:
– Что тебе нужно от графа, мертвец?
– Не груби мне, девчонка, – пророкотал в ответ рыцарь. – Я – лорд Сот Дааргардский. Если хочешь обратиться ко мне, не забудь присовокупить мой титул.
Магда вовсе не собиралась оскорбить Сота, однако усталость заставила ее позабыть даже о страхе.
– Простите меня, лорд Сот, – сказала она без малейшего признака тревоги или страха.
Последовала напряженная тишина.
– Вы, вистани, дерзкий народ. – сказал наконец рыцарь. – Наверное, вы очень надеетесь на своего Страда. Неужели ты думаешь, что он сумеет защитить тебя, если мне придет в голову тебя прикончить?
Прошло несколько ужасных секунд, в течение которых Магда лихорадочно соображала, может ли мертвец читать ее мысли. Все вистани, и не только те, что принадлежали к племени мадам Гирани, были глазами и ушами графа Страда в Баровии, равно как и в сопредельных герцогствах и графствах. В награду за службу Страд позволял им свободно кочевать по всей стране и выезжать за ее пределы.
– Почему вы считаете, что я служу графу? – с беспокойством спросила она.
– Твоя наставница упомянула в разговоре со мной, что вистани находятся под защитой графа, – ответил Сот и взмахнул своей тяжелой рукавицей, давая понять, что разговор на эту тему закончен.
– То, что произошло в лагере, доказывает, как мало он заботится о вас, – сказал он внезапно.
Магда впервые выдержала взгляд рьь царя.
– Граф фон Зарович обладает огромной колдовской силой, однако до известной степени это справедливо и в отношении нас, вистани. В Баровии и пограничных с ней странах кочует множество племен вистани, и известия о преступлениях против моего клана скоро достигнут их ушей.
– Ха! – воскликнул Сот. – Твои цыганские родственники ничем не смогут мне повредить.
Магда поудобнее привалилась к стволу дерева и прикрыла глаза.
– Существуют темные силы более могущественные, чем ваши, даже более могущественные, чем силы графа Страда, который всегда прислушивается к жалобам вистани и помогает осуществиться нашим проклятьям.
Магда легла на бок, повернувшись к Соту спиной.
– Даже Страд уважает вистани, лорд Сот. В этом нет ничего стыдного.
Гнев был первой реакцией рыцаря на дерзкие речи Магды, однако, поразмыслив над ними, он понял, что это был единственный источник, из которого усталая женщина черпала силы и уверенность. Стоя над ней и глядя, как быстро засыпает эта черноволосая, смуглая красавица, он внезапно поймал себя на том, что мысленно сравнивает ее с Китиарой. В обеих женщинах пылало одно и тоже сильнейшее желание выжить. Могучая Повелительница Драконов, впрочем, обладала мужеством, которого недоставало цыганке. Она ни за что бы не согласилась бежать по лесу ночью, как это сделала Магда. Может быть, молодая девушка просто тянула время. А может быть, у нее в запасе было такое безграничное терпение, какое и не снилось импульсивной, взрывной Ут Матар…
От мыслей о Китиаре Сот перешел к раздумьям о судьбе Карадока. Он недоумевал, в каком укромном уголке скрылся его коварный сенешаль и где в Баровии мог найти он надежное убежище, так как призрак наверняка не питал никаких иллюзий касательно своей участи. В следующую их встречу Рыцарь Смерти наверняка прикончит его.
– Никакой самый могучий волшебник не сумеет защитить тебя! – негромко произнес свою клятву Сот. – Только когда ты будешь низвергнут в белое Ничто, я покину это адское место и воскрешу мою Китиару.
***
Свалическая дорога опустела задолго до захода солнца, а после наступления темноты ни одна живая душа не отваживалась продолжить свой путь. Сот разбудил Магду, когда свет дня начал меркнуть.
– Пора, – сказал он, и этого оказалось достаточно, чтобы вистани торопливо вскочила на ноги.
Перед тем как выступить в путь, Магда торопливо доела остатки провизии, которую ей удалось захватить в лагере. Несмотря на то что река текла на расстоянии нескольких сотен ярдов к югу от того места, где они остановились, рыцарь не позволил ей напиться, и она вынуждена была проглотить черствый хлеб всухомятку.
Местность медленно повышалась, а затем круто спускалась вниз. Последние несколько миль до поселка Баровия и замка Равенлофт дорога постоянно петляла между скальными обнажениями и грудами огромных валунов. Над головами путешественников беспорядочно носилась в темном воздухе стая летучих мышей, и негромкое шуршание их крыльев возвещало о приходе ночи.
– Дурной знак… – пробормотала Магда, черта в воздухе перед грудью какой-то знак.
Сот почувствовал как в груди его шевельнулось… нечто. Несомненно, его сверхъестественное тело как-то откликнулось на суеверный жест Магды. Сот подумал, что колдовской знак некогда был частью заклинания, защищавшего от сил зла. Как сказала мадам Гирани, вистани были не чужды магии.
Наконец они достигли вершины последнего подъема. Глубоко внизу лежала под ними небольшая долина, в середине которой приютилась небольшая деревня. В слабеющем свете солнца местность казалась неприветливой и хмурой.
Свалическая дорога шла как раз через центр селения Баровия, рассекая пополам небольшую группу двух – и трехэтажных строений. Сразу за поселком стояло квадратное, полуразвалившееся строение, а к северу от него высилась каменная заброшенная церковь с ветхой деревянной колокольней. Со всех сторон к зданиям поселка подступал лес, тесня узкие поля и крошечные огороды. С юга поселок Баровию огибала широкой петлей река, которая до того шла почти параллельно Свалической дороге. За поселком река и дорога снова бежали на запад бок о бок друг с другом. Прежде чем исчезнуть в расселинах между высокими, скалистыми горами, река разливалась вширь, образуя большое сверкающее озеро. Дорога же карабкалась вверх, где на вершине высокого пика, вздымающегося прямо над деревней, стоил замок.
– Замок Равенлофт, – прошептала Магда, обняв себя руками за плечи.
Лорд Сот посмотрел на нее равнодушным взглядом и затруднился сказать, сделала ли она это от холода или самый вид древней и мрачной крепости вызвал ее внезапный озноб.
Когда лорд Сот рассматривал долину, внимание его привлек не только замок. Кольцо белого тумана толщиной в несколько десятков шагов окружало замок и поселок словно еще одна крепостная стена.
– Снова туман, – прошипел Рыцарь Смерти. – Значит, все-таки Страд затащил меня сюда с Кринна.
– Нет, лорд, – почтительно возразила Магда. – Кольцо тумана вокруг замка – это просто защитный барьер. Страд использует его для того, чтобы обнаруживать и ограждать себя от тех, кто пытается незваным проникнуть в замок.
Порывшись в своем узелке, она вытащила оттуда стеклянный флакон с притертой пробкой. Внутри флакона помещалась маслянистая, тяжелая жидкость.
Отпив из склянки глоток, Магда продолжила:
– Это не простой туман, а сильный яд. Вдыхать его смертельно опасно. Если не выпить противоядие – а изготовлять его умеют одни только вистани, – яд добирается до легких человека, проникает в кровь и достигает сердца. Затем, если попытаться покинуть Баровию без разрешения Страда…
Магда многозначительно не закончила предложение, но на рыцаря это не произвело большого впечатления.
– К счастью, я вовсе не дышу, – уронил Сот, решительным шагом направляясь к стене тумана.
Магда поспешила за Рыцарем Смерти. У самой кромки защитного барьера Сот заколебался.
– Привяжи свой пояс к запястью, да покрепче! – приказал он. Увидев, что Магда не спешит, он добавил:
– Если ты не сделаешь этого, мне придется держать тебя за руку все время, пока мы будем преодолевать туман.
Ничего больше говорить было не надо. Не прошло и минуты, как Магда вручила рыцарю конец широкого и длинного шелкового шарфа, который был прежде обмотан вокруг ее талии в несколько слоев. Сот взялся за шарф и сказал:
– Держи его постоянно натянутым. Если, когда мы войдем в туман, я почувствую, что натяжение ослабло, я схвачу тебя за горло и буду держать так до тех пор, пока мы не окажемся в деревне.
Они вышли из тумана на южной оконечности деревни, но продолжали держаться леса, пробираясь к высокой и крутой горе, на вершине которой высился замок Равенлофт.
В минуты, когда последние лучи опустившегося за горы светила все еще освещали небо над западными горами, Сот и Магда услышали раздававшиеся совсем рядом голоса.
– Пошевеливайтесь! – кричал кто-то сердитым басом.
– Солнце почти село! – вторил ему второй голос, визгливый и резкий, в котором слышались панические нотки.
– Закидывай веревку через сук!
Рыцарь Смерти бесшумно заскользил между деревьями, Магда – за ним. На краю леса неподалеку от заброшенной церкви Сот увидел с вершины небольшого лесистого холма группу из десяти человек. Они суетились и размахивали руками. Один из них безуспешно пытался перекинуть через нижний сук толстого дуба шершавую грубую веревку, остальные помогали ему советами. Все это происходило перед самыми дверьми разваливающегося строения, которое вблизи выглядело еще более древним и заброшенным.
Большинство мужчин были полными, темноволосыми и темноглазыми, с пышными, вислыми усами. Сам Сот тоже когда-то щеголял подобными усами, как и все рыцари Соламнии на Кринне. Однако эти люди, одетые в грубые камзолы из домотканой шерсти, разговаривавшие на грубом простонародном языке, явно были простыми крестьянами отнюдь не благородного происхождения.
– Дай-ка мне эту штуку, – презрительно сказал один из крестьян, отняв свернутую в кольцо веревку у своего товарища. Этот человек отличался от всех остальных светлыми волосами и голубыми глазами. Кроме того, он был чисто выбрит, а вместо грубой крестьянской одежды на плечах его была алая длинная ржа, выцветшая от времени и слишком маленькая для его крупной фигуры. Раскрутив веревку в пухлой руке, этот человек с первого раза перекинул орудие казни через узловатый сук.
Магда, прячась за стволами деревьев, скрыла глаза и прошептала одними губами:
– Вешать будут. Наверное, кто-то попался на краже у старейшин или купцов. Тем временем собравшиеся выжидательно повернулись в сторону деревни. Они явно чувствовали себя неуютно у самой границы леса в час, когда солнце село и последние отсветы вечерней зари тают в стремительно темнеющем небе. Сумерки, однако, еще не успели превратиться в кромешную мглу, когда со стороны деревни появился всадник на взмыленном гнедом жеребце. Он промчался по грунтовой дороге, кое-где присыпанной щебнем, и свернул к дубу. Только теперь стало заметно, что за собой он волочет на аркане привязанную за руки фигуру, которая тяжело подскакивает на рытвинах и бьется о землю.
– Наконец-то! – воскликнул один из крестьян, и несколько человек с энтузиазмом бросились навстречу всаднику. Жеребец остановился неподалеку от дерева, и несколько пар рук сразу вцепилось в несчастного пленника, рывком поставив его на ноги.
От лысой макушки до пят своих железных башмаков он был не больше четырех футов ростом. Его штаны превратились в совершенные лохмотья, а широкая грудь и сильные мускулистые руки были покрыты глубокими свежими царапинами, которые, однако, были столь плотно забиты пылью, что кровь почти не текла. Руки человека были связаны за спиной, а на запястьях было намотано веревки столько, что хватило бы связать еще нескольких мужчин. Пока его тащили к месту казни, он сопротивлялся крестьянам как безумный.
– Вы все совершаете большую-большую ошибку, – рычал маленький человек, тщетно напрягая свои огромные мускулы на руках, так что кровь буквально брызгала из-под корки пыли. Глубоко вдохнув воздух, он, однако, неожиданно прекратил сопротивление. – Отпустите-ка меня, – предложил он, – и забудем об этом досадном недоразумении, вызванном непониманием между нами.
– Это гном, – негромко шепнул Сот самому себе. – Этот мир, как я погляжу, не так уж сильно отличается от моего.
Магда растерянно поглядела на Рыцаря Смерти:
– Вы хотите сказать, что в том месте, откуда вы родом, живет немало таких маленьких мерзавцев? – переспросила она. – В Баровии они встречаются не часто.
Пока Сот обдумывал ее слова, человек в полинялой красной одежде зажег факел и, указав им на пленника, сказал:
– Ты должен заплатить за свои преступления.
В пляшущем свете огня лорд Сот увидел, что один глаз гнома совершенно закрылся безобразной лиловой опухолью. Лицо его было исцарапано так же сильно, как грудь, а из расквашенного плоского носа тонкой струйкой текла кровь. Короткие рыжеватые усы, соединяющиеся с широкими курчавыми бакенбардами, были над верхней губой забиты сгустками свернувшейся крови. Несмотря на плачевное состояние, в котором он находился, гном дерзко улыбался человеку в красном.
– Я в самом деле очень вам советую отпустить меня, – повторил он. – И вы, и я будем чувствовать себя куда лучше.