– Добро пожаловать в мой класс. Сегодня у нас, как вам уже, должно быть, известно, занятие по теории ядов. Так как к нам прибыло пополнение, то практикум мы вновь отложим на пару занятий. Сейчас же я прочту вводную лекцию, а так же все прослушают инструкции по технике безопасности... Аой, не надо так возмущенно подскакивать. Я в курсе, что вы это уже знаете, но это как раз тот случай, когда повторение известного материала крайне полезно – меньше ошибок возникнет на практике, – именно так началось одно из скучнейших в моей жизни занятий.
Вот зачем боевому магу знать все эти тонкости использования ядов, а? На нежить и нечисть они все равно не действуют! Коллег по цеху травить? Так безопаснее и выгоднее их использовать втемную, а не избавляться. Себя любимого защищать? Так и тут бессмысленно: маги и представители магических рас отравляющие вещества чувствуют загодя. Те же демоны, например, еще и определить могут, кого чем и с какой целью травят. Наглядной демонстрацией этого, кстати, уже стал Констан – в дровских пещерах он не одну матрону из себя вывел скоростью реакции. Кстати, тогда же он доказал, что против ускоренного метаболизма берсеркеров ни один яд не поможет... разве что раздражительность повысится...
Что же касается меня, то со мной все не так гладко. Чутье у меня есть, конечно, но оно заметно хуже – смешанная кровь сказывается. Впрочем, предвидя мои возможные трудности на этом поприще, ба с Тиа в свое время неплохо меня натаскали на выявление большинства токсинов и ядов, а к особенно сильным еще и сопротивляемость естественным путем привили... В общем, даже от садизма любимых и родственников порой бывает польза – просто заметна она становится далеко не сразу.
Кое-как высидев все отпущенное на наше просвещение время, я засобиралась домой. Да-да, я существо крайне неприхотливое: выдели мне место – и я буду считать его домом. Такая уж судьба у нас, лягушек-путешественниц. Даже при том, что с ма и па я не жила, а потому тяготы по-настоящему походной жизни мне были неведомы, бесконечные переезды с ба то в одну монаршую резиденцию, то в другую сказываются.
Вот только помечтать о верно ждущей меня с самого утра постельке (ведь насильно же вырвали из объятий одеяла, нелюди ушастые!) мне не дали. Стоило только доковылять до дверей аудитории, как меня тут же перехватило очередное остроухое создание женского полу. И откуда их Рас только берет, а? Нет, у меня память на эльровские лица плохая, но не настолько, чтобы одну мадаму от другой не отличить. Женщины, они, знаете ли, индивидуализм возводят в ранг искусства, даже когда носят одинаковую форму и ходят с военной выправкой.
– Светоч просил вам напомнить о назначенной встрече. Вас ожидают в посольстве Айлетта. Я провожу.
Ни тебе здравствуйте, ни "не соблаговолите ли вы"... даже моим здоровьем и эмоциональным состоянием не поинтересовалась! А вдруг я изволю хворать?! Угу, и даже весьма популярным заболеванием: лень внезапно пробудилась и грызет, грызет, грызет... Почти как совесть, только к ней прислушиваться приятнее. Эх, прощай моя подушечка... нашему свиданию вновь помешали проклятые супостаты.
И ведь даже не поноешь! Это мужские особи женские стенания, скрипя зубами и сердцами, терпят, а вот нахальные представительницы слабого пола их ни в грош не ставят. Опять же – по себе все знают.
Эх, ладно, раз придется страдать, то хотя бы надо делать это не в одиночестве, а в обществе того, кто оценит. Благо кандидат в мученики как раз проходил мимо...
– Констан, – вцепившись в руку так неосторожно нарисовавшегося на пороге Рыжа, я быстро-быстро запричитала: – Нас тут в посольство на экскурсию зовут. Представь себе, столица, праздно прогуливающиеся эльфиечки, прелести местной архитектуры, шедевры искусства, рассованные по углам... В общем, культурный досуг нам тут организовали. Надо только за грамотами в посольство сгонять и получить ЦУ от тех, кто нам их должен выдать. Ну, ты как? Со мной? Подумай, какая замечательная возможность... – и по второму кругу о прелестях предстоящей прогулки.
А я что? Мне просто в одиночестве страдать лениво. Вот и приходится прибегать не всегда к честным методам. Тут ведь что важно? Ошеломить, сбить с толку, заставить дать согласие, а потом уже можно просто стоять на своем до победного. В общем, эта методика за века отработана женщинами до автоматизма. Оттого, собственно, и молчать мы долго не можем – надо же навыки оттачивать, а молча ничего не добьешься.
– Да пойду я с тобой, пойду. Только успокойся, – устало откликнулся мой приятель, напомнив о том, что вообще-то акцию по выведению нас из строя мыслящих существ начал еще наш препод. Взять что ли на вооружение этот метод? А что? Тот же Милион лекции читает так же нудно... если перехватывать народ после его занятий, то можно многого добиться, не прикладывая к тому особых усилий.
– Что ж, раз делегация утверждена, то пойдем. А то ведь действительно решат, что нас тут эльфы на обед схарчили, и войной пойдут... а мне потом за потери перед ба отчитываться... – про леди Вит я благоразумно умолчала. Мало ли кем на досуге подрабатывает провожающая нас девица. Ведь ясно же, что либо лично на Раса, либо на его цепного пса работает, а то и на обоих вместе... в общем, осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Лучше поздно, чем никогда.
Девица, кстати, страсть как обиделась на мое пренебрежительное отношение к ее расе, но, что удивительно, практически этого ничем не выказала. Напротив, после моих слов вела себя подчеркнуто-вежливо, словно не желала дать мне повода вновь к чему-то прицепиться. Эх, скучная она. Предыдущие хоть и отмалчивались, но реагировали ярче, за ними порой было забавно наблюдать.
До посольства Айлетта нам, к счастью, долго ехать не пришлось. Оно находилось всего в нескольких строениях от дворца Раса. Узрев привычную архитектуру, я даже как-то собралась, в голове посвежело, и больше не приходилось бороться с собой и зевками, так и рвущимися наружу. Нет, точно, приду домой – и спать. Главное – не забыть поставить заглушку на двери... а лучше вообще полный щит тишины вокруг кровати сообразить!
Встретили нас кстати... по-родственному. По крайней мере, я так имею наглость встречать лишь самых близких и родных... впрочем, лучше описать все в подробностях.
Назначенная Расом эльфийка довела нас лишь до ворот Айлеттского посольства, после чего махнула рукой на двери: дальше, мол, вы сами справитесь. Я, пожав плечами, потопала в указанном направлении. Констан, видать, тоже устал, ибо спорить и настаивать на дальнейшей компании симпатичного существа женского пола не стал.
У ворот нас встретили два стража в цветах внешней службы защиты – сине-серо-зеленые одеяния здесь оправдывали себя как никогда. Лично я бы этих двоих и не заметила, если бы они первыми не поздоровались. Там же выяснилось, что нас действительно ждали. По крайней мере, уже дней десять как наши имена неизменно появлялись в списке возможных посетителей.
Выяснив, кто пришел и за каким надом, стражи высвистали двоих своих коллег и, сунув им нас в руки, велели проводить. Не поняла. Такое чувство, будто они опасались, что мы удерем – вот конвой и приставили. Хотя какой вред от двух вооруженных провожатых? Никакого, одна польза. Может, у них тут убийцы по кустам лазят, вот поэтому наша доблестная армия нас и блюдет.
Идти, кстати, далеко не пришлось. Всего каких-то два длинных холла да пара лестниц – для студентов с опытом бега от одного многоэтажного корпуса до другого за десять-пятнадцать минут перерыва это сущая малость. Даже кабинет Тиа и то находится дальше от ворот, про эльфийские лабиринты я вообще молчу!
В небольшой уютной приемной нас встретил секретарь. Весьма приятный молодой человек с каплей фейской крови. Если честно, внешне его принадлежность к нимфам никак не выражалась, но я почему-то твердо была уверена в этом. Возможно, просто еще одно свойство активного фейского наследия, а может, и очередной выверт сознания – со мной не угадаешь.
Кстати, вот мы и приблизились к самому интересному моменту сего действа. Секретарь, напоив нас каким-то приятным кислым морсиком, отправился докладывать начальству о прибытии ожидаемых гостей...
– Кого там еще принесло?! – в ответ на осторожный стук секретаря из недр кабинета раздался звонкий голос. Женщина. И, судя по всему, весьма недовольная. Вот ведь как знала, что сегодня лучше сюда не соваться! Ответная реплика секретаря была настолько тихой, что я ее не уловила, зато из помещения вновь прозвучало: – Пропажа? Сама явилась? Ну, хоть этих не надо среди всех этих травок-муравок выискивать! А то меня уже тошнит от всей этой зелени. И принеси мне уже что-нибудь выпить, наконец! И не надо так коситься! Рабочий день почти завершен, а студенты, поверь мне, существа знающие, а потому понимающие!..
Н-да... вот ведь действительно посол... чувствую, из Тейриза эту даму именно послали... хотя эльроу нам тоже не самые лучшие образцы шлют. Нет, Елку я люблю, но он не менее эксцентричен, чем ожидающая нас леди. Что ж, пойдем познакомимся. Тем более глазки у Рыжа уж больно подозрительно заблестели...
Секретарь открыл дверь и жестом показал – проходите, мол, вас уже заждались, гости дорогие. Мы с некоторой опаской вошли в кабинет местного начальства...
– Мисса?! – я удивленно уставилась на сидящую в посоличьем кресле однокурсницу. Я ничего о ней не слышала с самого нашего выпуска, который случился год назад. Ее, как и меня, тогда отсеяли и выставили за порог любимой альма-матер. Вот только мне даже разрешения на практику не нацарапали на прощание, а ей дали полноценное направление куда-то к границам. Как оказалось, даже – за границы. Эх, а какая боевая магиня из нее могла бы выйти!..
Впрочем, Тиа своего не упустит. Если заслал ее в такую даль, то исключительно для того, чтобы спрятать от бдительного ока Ассамблеи магов, а значит, есть шанс, что по окончании срока здесь он предложит ей поступить на старшие курсы. А что? Он это действительно практикует! Особенно, если у потенциальных учеников не хватает средств на продолжение образования. Это ведь лишь базовая четырехлетка бесплатна для студентов и оплачивается из бюджета государства, а за дальнейшее, будь добр, сам плати... Вот Тиа и находит способы все-таки протащить талантливых магов в науку – посылает их на самые хлебные места, но так, чтоб подальше от нашей столицы и соблазнов... Вроде бы и государству служишь, и доход имеешь, да еще и в казну любимой альма-матер что-то незаметно падает – так, глядишь, и соберешь монетку на образование.
Но мне бы могли и сказать! Что это я в неведении целый год отходила, а?
– Именно что я, Крис, – между тем начала она, с напускной суровостью глядя на меня. – А ты, нелюдь неблагодарная, судя по реакции, за минувший год даже не удосужилась поинтересоваться, куда твою подругу засунули по распределению. Если бы это Свитти была, ты бы точно сначала весь ИМВ и его директора на уши поставила, а потом бы и до бабули с королем добралась! – фыркнула моя бывшая однокурсница.
А она изменилась. Нет, взрывной нрав и деревенская прямота из нее не ушли, но чуть обтесались. И как только это светло-рыжее веснушчатое чудо здесь прижилось, а? Ведь эльфы как раз таких "человеков" больше всего и не любят. Она ведь сиятельнейшему из сиятельнейших в лицо скажет, что он козел, потому что много блеет, а потом развернется и уйдет. Как ее вообще можно было в послы засунуть?!
Впрочем, вероятно, все не так уж и плохо – жива же она еще, а значит, хоть немного научилась держать язык за зубами...
– Извини, – пристыженно пробормотала я в ответ, про себя пытаясь понять, как Тиа вообще мог послать ее к эльфам – у тех же демонов с ее характером проще бы было. А в Ниэйе и своих чудиков хватает – ведь среди нимф и фей самые разные способности встречаются. И музячьи среди них еще не самые странные.
– Ну вот, я же говорю, неблагодарная! – хмыкнула Мисса, а потом, решительно отодвинув эту тему на более благоприятное время, поинтересовалась: – Ладно, колитесь, что вы тут натворили, пока были без пригляда?
– Ничего!
Я прямо святая невинность. Эх, если бы мне еще и верили...
– Да? А пожар кто устроил? – сурово насупив брови, она постучала пальцем по лежащим перед ней бумагам. Эх, кажется, эльфы нас успели заложить... или это просто общая сводка новостей по региону?
– Дракон! – ни секунды не колеблясь, я сдала Мадлен со всеми потрохами.
– Крис, а дракон чей был? Ты мне тут лапшу на уши не развешивай, я-то знаю, что в ваших рядах завелось такое чудо. Кстати, это амулет для него – скроет сущность от лишних взглядов. А то эльфы существа хозяйственные – все, что плохо лежит, к рукам быстро прибирают, а нам такая скотина в хозяйстве и самим пригодится, – и Мисса протянула мне простой золотой кулончик – в таких еще портреты любимых и родственников хранят... в общем, маскировка лучше не придумаешь.
– А второго такого нет? – сунув магическую вещицу в карман, поинтересовалась я.
– А тебе зачем? – тут же подозрительно уточнила Мисса.
– Понимаешь, к нам в дороге еще один прибился... а я забыла об этом наверх сообщить... – смущенно ковыряя ладошку пальцем, произнесла я. Разумеется, мне вновь не поверили. Ну и на кого я трачу свои актерские таланты, спрашивается?! Эх, не ценят они меня совсем.
– В документах был указан только один дракон! И ты хоть понимаешь, сколько эта побрякушка стоит?! Да за нее можно десять лет в институте учиться! И не в одиночку, а с напарником!
– Ну ты же сама сказала: в хозяйстве эта скотина дюже полезна... Два же лучше, чем один! – принялась торговаться я.
И ведь, что забавно, Джалад мне абсолютно не нужен, единственное, что меня заставляет печься о сохранении его тайны – тот факт, что он за собой Мадлен утянуть может. Хотя в чем-то Мисса права – драконы лишними не бывают.
– А на основании чего я тебе второй выдам, а?
– О! То есть он у тебя есть?! – по-своему истолковала я ее слова.
– У меня, как в государственной сокровищнице – есть все. Но это не значит, что я должна делиться.
– Мисс, ну что тебе стоит, а? – я состроила самую просительную мордочку из своего запаса. Она даже против ба и Тиа иногда срабатывала!
– А что взамен? – откинувшись на спинку удобного кресла, по-деловому поинтересовалась моя бывшая однокурсница.
– Моя вечная любовь и преданность?
– Это очень быстро портящийся товар. Мне нужно что-то посолиднее и понадежнее.
– Например? – теперь настала моя очередь подозрительно коситься на нее.
– Протекция Себастиана или твоей ба. Я не собираюсь здесь сидеть всю жизнь, но и возвращаться в никуда желания нет.
Эх, а ведь была такой милой, когда к нам в институт пришла. Я же говорю, ИМВ портит людей. Особенно боевой факультет.
Впрочем, иначе нам и не выжить. Уж поверьте, робкие маги долго не живут – их съедают, пока они политес разводят.
– Хорошо. У меня есть на примете даже третий вариант помимо двух тобой озвученных, – вспомнив о леди Вит и ее вечном дефиците кадров с магическим даром, произнесла я.
Рыж, все это время изображавший собой этакое изваяние, дернулся. Уж он-то сразу понял, о ком речь.
– Крис, а может не надо... так ты всех нормальных магов перевербуешь! А в армии кто останется?! – с долей возмущения, присущего потомственному военному, воскликнул он.
– Тебя, счастье мое огненное, тоже приглашали, кстати, – вспомнив о последней беседе с шефом, с улыбкой заявила я.
Мой приятель вздрогнул. Он не мог не понимать, что внимание такой особы, как Витория Туманная, дешево не обходится.
– О ком речь? – полюбопытствовала Мисса, но как-то вяло. В общем, я решила, что не нужно портить сюрприз, а потому ответила уклончиво:
– Да так... Рыж просто как всегда пытается сбежать от слишком уж пристального женского внимания.
– Аааа... значит, хоть что-то в этом мире неизменно. – Сообщать Миссе о том, что наш приятель обручен, я не стала. В конце концов, зачем нам тут злой берсеркер, верно? А Констан терпеть не может, когда ему начинают напоминать о неизбежности его свадьбы... – Ладно, господа студиозы, раз уж вы явились, то надо быстрее заканчивать с официальной частью и переходить к отдыхательной... Вы же не откажетесь выпить с бывшей однокурсницей, верно? Посидим, поностальгируем...
– Мисса, запасной амулет, – напомнила я, пока наша встреча действительно не переросла в пьянку.
– У, нелюдь ушастая! От души отрываю. Бери, – и Мисса извлекла из своего стола копию первого кулона. Н-да, если кто их увидит на наших дракончиках – точно за парочку их примут. Парными такие кулончики носят лишь возлюбленные. Впрочем, это уже точно не мои проблемы. – Так, последнее на сегодня... – едва слышно пробормотала Мисса и полезла теперь уже не в стол, а в высокий шкаф, стоящий за ее правым плечом. Резная деревянная шкатулка перекочевала с одной из полок на стол. – Вот, – возвращаясь на свое место, заявила она. – Это разрешительные грамоты на ваше пребывание в Арай Эль. В них указано, кто вы, откуда и за каким надом сюда приперлись. Носить с собой обязательно. Всегда! Фраза "ой, я забыл!" мной воспринимается как попытка сменить гражданство и родину. Все понятно?
– Ну ты крута... – протянула я, безрадостно поглядывая на шкатулку. Если ничего не изменилось, то таскать нам с собой придется широченный пергамент, свернутый в трубочку... Неудобно жуть как, но переделывать маги Ассамблеи его отказываются – традиции, чтоб их! Эх, вот бы сами они потаскались с подобными документами! Нет, ну почему так, а? Вот как амулеты мощности "дракона скроем" – так мило и миниатюрно, а как магически заверенное удостоверение личности – так убьешься придумывать, куда его приладить, чтобы не забыть случайно.
– А то ж! Ладно, забирайте свою макулатуру. Пора переходить ко второй части нашей сегодняшней встречи... Огуст! – внезапно взревела Мисса. – Когда ты там донесешь наконец наше выпить!
За дверью что-то подозрительно шмякнулось... Бедный секретарь... А ведь такой милый молодой человек – и так попал...
Часть 2. Почти как дома
Глава 1. Детские игры
Дни до обещанного Расом приема тянулись лениво, медленно и без происшествий. В какой-то момент у меня даже возникли подозрения, что они там нас всех решили порешить самым худшим способом – заморить скукой. А как иначе, если даже подготовку костюмов к предстоящему мероприятию эльфы взяли на себя? Единственный раз, когда я видела мастера, которому предстояло создать очередной шедевр местной моды, он скупо мне кивнул, быстро снял мерки – и удалился. С тех пор ни выбора ткани, ни примерок – ни-че-го!
В общем, режим "кровать – ранний подъем – ШИП – кровать" не нарушался больше ни разу. Можно, конечно, было бы наведаться к Миссе в посольство, но с нашей пьянки, закончившейся традиционным разносом тел, мне туда соваться было стыдно – до сих пор помню осуждающий взгляд молчаливого секретаря. И ведь он слова против не сказал... но как посмотрел!.. Жуть, и как только Мисска может при нем пить – в меня бы и капля спиртного не полезла при таком помощнике.
Но я отвлеклась. Речь сейчас не о моей бывшей однокурснице и даже не о ее миленьком секретаре, а о скуке. Так вот, во дворце Раса было скучно! В принципе, оно и понятно: все, что нас хоть сколько-нибудь могло развлечь, было заранее запрещено, а несколько незримых наблюдателей гарантировали, что обойти эти запреты не удастся.