Собственно, поэтому я так и удивилась, обнаружив по возвращении из школы на своей кровати шикарное изумрудное платье. Материал был гладким и тягучим даже не первый взгляд. Я потрясенно выдохнула. Но почти сразу взяла себя в руки. Вообще-то зеленый цвет у меня с некоторых пор ассоциируется исключительно с трауром – все-таки моя любимая ба щеголяла в тряпках именно такого цвета, обосновывая это верностью вкусу умершего супруга. Супруг уже, к счастью, сменился. Выбор цвета – нет. А если вспомнить, что моя любимая бабуля принадлежит к клану алых демонов и обладает всеми их внешними особенностями... В общем, на зеленый цвет у меня уже аллергия. А на его сочетания с красным и того хуже: начинаются острые приступы паники, переходящие в неконтролируемые попытки куда-нибудь смыться.
К сожалению, эльфы явно были не в курсе моих взаимоотношений с травяными оттенками... но это их нисколько не извиняло! И я этот шедевр портняжьей мысли не надену! Пусть даже насильно запихнуть пытаются! В роду Лиршей хватит и одной женщины, придерживающейся этого цвета в гардеробе!
Вот только как бы мне отказаться так, чтобы никого особо не обидеть? Что-то мне подсказывает, что если я сейчас подпалю пульсаром это платьице, то в случайность произошедшего никто не поверит. И как же мне быть? В идеале, следовало бы свалить вину на кого-нибудь другого... а если этого "кого-то" еще и ценить будут выше среднего...
Ммм... не хочется признаваться, но я тут же подумала о Лиа. А что? Эльроу свою Кирину точно не тронут, даже если она тут Лес на веточки разбирать начнет и гербарии засушивать! Да, я знаю, что из меня плохая мать. Зато демон хороший.
Прикинув, как бы мне это все обставить покрасивше, я решила, что лучше сразу идти советоваться с девочками. Уж темные точно знают, как подобное обставить – их изворотливости можно лишь завидовать.
Лиа с Миялой ожидаемо обнаружились в своей комнате. С тех пор как их поймали в покоях Расэля, глаз с них не спускали. Не знаю, как подобное внимание терпели девочки, а я бы этих шпионов уже б давно пристукнула. Впрочем, за мной парочка тоже ходила – просто они меньше мозолили глаза и лучше скрывались.
– Вас можно прервать на минутку? – поинтересовалась я у расположившихся на одной из двух стоящих в комнате кроватей детей. Они сидели в самом центре ложа, опустив сетку от насекомых, склонившись друг к другу и явно что-то обсуждая. Приставленные Расом личности находились здесь же... ну как здесь? В ближайшем углу. Спеленутые магической паутиной и способные шевелить лишь глазами. Кстати при моем появлении они попытались что-то промычать. Нервные какие.
– А мы тут играем, – высунув мордочку из завесы, Мияла состроила честный-пречестный взгляд. Я снова посмотрела на двух соглядатаев, которые отчаянно мыча теперь пытались еще и подползти ко мне ближе.
– В бабочек и гусениц? – предположила я, ничего не предпринимая.
– Угу. И этим гусеничкам до бабочек еще далеко.
– А я думала, что они уже окуклились... – протянула я, все с большим интересом рассматривая эльфов, которыми играли мои детишки. Нет, конечно, я помню, что Мияла дочка Мая, а значит, у жреца дроу (да даже у Рыжа!) прав на нее больше, но кто сказал, что я намерена с ними делиться?
Парочка эльроу, кстати, дергаться уже перестала, только смотрела теперь так, словно к полку психов прибыло.
– То есть ты не возражаешь?.. – аккуратно поинтересовалась Мияла, время от времени косясь на вновь притихших "гусеничек".
– Ну, пока они согласны играть с вами – играйтесь. Кстати, если хотите, могу подкинуть парочку... игр. Например, мне в детстве очень нравилось играть в аптечку. Можно, конечно, и в больничку... но жер... в смысле пациентов должно быть больше. Два, – я кивнула на испуганно таращивших глаза эльфиков, – это аптечка. Впрочем, смысл игры от этого не меняется.
– Да? А интересно будет? Если не очень, то мы и на больничку насобираем – их по тайным ходам еще много бегает... – задумчиво произнесла Мияла, явно прикидывая, два пациента это мало или не очень.
– А они согласятся с вами поиграть? – тщательно скрывая улыбку за озабоченностью, поинтересовалась я. "Гусенички" отчаянно мычали и пытались мотать головами. К сожалению, паутиной они были опутаны так, что подобной возможности у них не было. Я невольно усмехнулась и взглядом указала на жертв детской фантазии и жажды деятельности: – Ну, по крайней мере эти согласны. Помню, мои пациенты точно так же выражали свое согласие немного поиграть.
– Правда?! – Мияла с любопытством посмотрела на меня, даже Лиа заинтересованно высунула мордашку, прислушиваясь.
– Ага. Кстати, на бинты можете взять что-нибудь из моих вещей. То, что не убрано в сундуки, можете смело использовать. Все, что валяется, – ваше, – отчаянно надеясь, что первым делом их взгляд упадет именно на шедевр эльфийского портняжного искусства, произнесла я.
Девочки заинтересованно подобрались:
– А как играть в аптечку? Бинты очень нужны?
– Пригодятся! – уверила я.
Из угла "гусеничек" донесся отчаянный стон, а одна из них даже попыталась уползти. Пришлось ловить и возвращать на место. Смотрели на меня оба эльроу с таким ужасом, словно увидели Короля-Демона во плоти. Я встретила их взгляды невиннейшей из улыбок. Я, конечно, рангом пониже (вышеупомянутый полумифический правитель лишь мой далекий предок), но стараюсь соответствовать вышеуказанным стандартам.
– Ладно, объясняю суть игры. Во-первых, необходимо разжиться жер... в смысле, пациентами. С этим у вас проблем уже нет, а это, кстати, самая сложная часть подготовки к игре. Почему-то добровольцы все разбегаются прежде, чем ты их успеваешь пойма... в смысле убедить составить компанию. Ну да ладно, вас ими сам эльфийский правитель снабжает, так что проблем с этим нет. Идем дальше. Во-вторых, не мешало бы обследовать близлежащие территории и отыскать хранилище зелий, мазей, порошков и притирок – в общем, будущих лекарств. Так как в магическую лабораторию вы еще не играли, то самостоятельно это произвести не успели... Но! Всегда можно позаимствовать немного у взрослых. Думаю, эта часть так же условно выполнена. Вы ведь знаете, где ушастые хранят подобное?
Девочки, слушавшие меня, как зачарованные, тут же закивали. Из угла донесся слаженный стон, довольно быстро смолкший. Интересно, они там еще живы? Кинув быстрый взгляд, я убедилась, что жертвы еще подлежат дальнейшему использованию, и успокоилась.
– Ну а дальше действуете по своему усмотрению. Можно смешать пару составов и напоить им пациентов, можно изобразить им раны и замотать в бинты... в общем, вас ограничивает только ваша фантазия, – подвела итог я. На будущих пациентов я старалась не смотреть – вдруг еще жалко станет... Хотя какое жалко? Они дали себя поймать двум малолеткам! Короче, сами виноваты! Решив так, я вновь посмотрела на притихших и внимательно слушающих меня девочек. – В общем, как эта игра надоест, я вам еще несколько подкину. Мне, например, еще нравилось в тюряжку играть. Но для той игры двоих точно мало будет, а потому придется вам еще пригласить тройку-другую эльфят. Еще можно в семью... но это почему-то мало кто любит – быстро разбегаются, и игра перерастает в прятки. Впрочем, прятки тоже игра интересная – главное, правильно искать. Ну и, напоследок, – магическая лаборатория. На мой взгляд, это самая интересная из всех игр. Вот только почему-то после нее все добровольные подопытные сразу выказывали желание играть в больничку...
При этих моих словах "гусенички" окончательно замолкли и затаились. Теперь они сами стали цвета опутывающей их паутины, с паническими нотками во взглядах, потерявшие способность издавать вообще какие-либо звуки. В общем, они пришли к тому состоянию, в котором обычно оказывались мои жертвы. Да-да, я в детстве была очень деятельным ребенком. А Тиа далеко не всегда эту мою деятельность успевал направить в нужное русло. Что же касается моей ба, то она искренне верила, что раз кто-то не способен отбиться от ребенка, то он сам виноват. О том, что ребенок по дворцу выстраивал целые комплексы ловушек, вынуждая слуг и стражей ходить по коридорам исключительно крупными группами (как раз на игру в больничку или тюряжку хватало), она старалась не думать, да и вообще этого не замечать. Впрочем, демонов только так и воспитывают. Мы должны самостоятельно развиваться, охотиться и играть. А в идеале – совмещать все это. Видимо, у дроу воспитание детей строится по тому же принципу.
– Ладно, мелкие, развлекайтесь. А я пойду пока по местным лавкам пройдусь. Может, что интересное найду. Кстати, чуть не забыла! Прежде чем приступать к лечению своих пациентов, нужно еще узнать, где поблизости старший лекарь находится... на всякий случай.
Судя по еще больше вытаращившимся глазам эльроу, они отчаялись выбраться отсюда живыми. Я успокаивающе им улыбнулась фирменной демонической улыбкой – ничего, мол, откачаем. Какие-то эльфики в здешней разведке слабенькие... чего сразу глаза-то закатывать, а?
Взглядом указав девочкам на пациентов, окончательно пришедших в кондицию "надо лечить", я отправилась за покупками. Думаю, что-нибудь бледно-голубое с золотыми вставками мне пойдет лучше.
Глава 2. Еще один гость из Тейриза
С приобретением нового платья возник ряд проблем, но в итоге я все-таки нашла подходящее. Правда, его пришлось спешно подгонять по фигуре (ба за покупку готового меня бы на мелкие ленточки порвала, ибо "леди не полагается"), а так же вносить парочку изменений... Мастер-портной, я думала, в обморок шмякнется, когда я сказала, что большую часть украшений надобно спороть. Какие-то эти эльфы не стрессоустойчивые что-то – чуть что, сразу пытаются улететь в неведомые дали.
Но, несмотря на все препоны со стороны эльфийской моды и ее служителей, я стала обладательницей довольно миленького платьица цвета летнего неба. После удаления с него всех ажурных кружев (которые на тяжелой осенней ткани и так смотрелись, как на корове седло) оно стало выглядеть на порядок симпатичнее. Единственные украшения, что я согласилась оставить, это шитье жемчугом на наглухо закрытом лифе. Как я поняла, у высокородных эльфиек обнажать зону декольте было не принято, впрочем, как и руки, – свободные длинные рукава были даже у летних моделей. В общем, местные девицы были давно и прочно порабощены и даже слово боялись сказать против своих отцов-мужей. Даже жалко их немного стало.
Впрочем, все это не мое дело. Главное, что нарядом я разжилась как нельзя вовремя.
На бал, устроенный Расом в нашу честь, нас конвоировали точно так же, как и на учебу. Еще немного, и я начну себя чувствовать заключенной! Ну вот сколько можно так с нами обращаться, а? И ведь не возразишь особо! Сразу начинаются лекции на тему "ну ты ведь понимаешь, что это для вашей же безопасности"! Зла на них не хватает!
Ладно, надо успокоиться, не дело заводиться перед выходом в свет – большинство местных аристократов только и будут, что наблюдать, оценивать и высматривать малейшие промахи с нашей стороны.
К дверям зала церемоний мы приблизились одной большой группой. Нас ожидал лишь один ушастый самого сурового вида. Смерив нас неодобрительным взглядом (особенно много внимания он уделил мне и темным леди – и увиденное ему явно не понравилось), эльроу неспешно, с чувством собственного достоинства, повернулся к дверям и ударил в молоточек, который я сначала приняла за декоративное украшение. Высокие створки тотчас же распахнулись, а остроухий сделал ровно три шага вперед, откашлялся и проорал:
– Прибыли ученики по обмену из Айлеттского королевства! Встречайте! Леди Сабриса Арвишше, альва, и леди Мадлен Арвишше, воспитанницы герцога Нимара Арвишше. – В зал послушно проследовали наши белокурые красавицы. Если честно, то издалека от эльроу они не сильно отличались, а если учесть еще и легкую остроухость нашей драконессы... в общем, эльфы, видимо, начали представлять нашу группу с тех, кого были больше рады видеть. Не удивлюсь, если Лилея Грейви, являющаяся в нашей банде старшей, окажется в самом конце списка – она ведь успела и повоевать против лесных сородичей, а память у тех долгая и злая. – Леди Крисса Мария Лиршей, глава демонического рода Лиршей, принадлежащих к алой ветви народа! Лорд Констан Орше, демон, наследник графа Антуана Орше! И сопровождающие их темные: леди Альента тиэ'Красс, леди Лилея Грейви, лорды Майсиль Красс, Дейран Крайсол, Авьер Мрак, Рисон Грейви и Йолас Гранор.
Я невольно хмыкнула. Очаровательно. За такое пренебрежение к титулам приглашенных гостей в Айлетте ему бы тут же всыпали плетей. Но здесь не Тейриз, к сожалению. Кстати, того же Джалада вообще не упомянули! Нет, я понимаю, что он нечто среднее между личным слугой и любимой зверюшкой, но элементарные правила вежливости должны же хоть как-то работать?! Все-таки странный народ эти эльфы, что белые, что черные, что красные в горошек. Никогда мне их не понять.
Ладно, у меня еще будет время подумать об этом. А пока нужно улыбаться, улыбаться и улыбаться. Надеюсь, леди Вит учтет эти мои усилия в дальнейшем и выплатит мне премию – иначе зачем я здесь из себя балаганного шута изображаю?
– Леди Лиршей, чудесно выглядите, – с легкой издевкой сообщил мне Расэль, когда официально-показательная часть подошла к концу.
Я кинула на него быстрый взгляд. Надо сказать, что выглядел он сейчас не в пример лучше: длинные волосы собраны в какую-то сложную прическу (к счастью, без перьев или цветов – лишь усыпанный мелкими драгоценными камнями золотой венок), темно-изумрудное одеяние (явно из той же ткани, что и предложенное мне платье!) напоминало длинный расшитый золотом халат, из-под подола которого при ходьбе проглядывали плотно обхватывающие ноги брюки кремового цвета.
– Я старалась.
– А что же случилось с тем прекрасным платьем, что прислал дворцовый портной? – полюбопытствовал Рас.
По глазам вижу, что он не поверит ни единому моему слову, но правила игры требуют.
– Да девочки заигрались... – с виноватой улыбкой ответила я.
– Кстати, раз уж зашла о них речь, то, скажи, пожалуйста, чем они там занимаются, что мои подчиненные второй раз идти к ним отказываются категорически.
– Как чем? Играют.
– Во что? – подозрительно уточнил Расэль. Кажется, у него лишних иллюзий на наш счет уже нет... а таким наивным эльфиком казался по началу!
– Во что они играют сейчас? – чуть переиначила я его вопрос, после чего сама же на него ответила. Надо сказать, что ответила абсолютно честно: – Понятия не имею. – Я ведь действительно не могу знать, чем там занимаются мои девочки, верно? – Я же не с ними, Рас. Но раз уж мы их пока не видим и не слышим, то значит, им интересно.
– Да, и это хорошо, – рассеянно кивнул эльфийский монарх. Взгляд его был устремлен куда-то в сторону, а мысли и вовсе витали где-то в другом месте. И на что же он мог отвлечься от беседы с моей блистательной особой, а?
Я попыталась проследить за взглядом Раса. Хм, ничего интересного вроде бы. По крайней мере, не вижу в том углу ничего примечательного. Ну девушка, ну миленькая, она мне даже кого-то смутно напоминает... Впрочем, ее собеседник напоминает больше – в конце концов, я сейчас разговариваю с его почти точной копией!
– Родственник? – поинтересовалась я, имея в виду собеседника платиновой блондинки (хотя кого в эльфийском лесу можно удивить блондинкой, а?).
– Кто? Кайл? Да, племянник. Но я смотрел не на него, – механически ответил Расэль.
– А на кого? – Мне снова стало любопытно.
– На Ладку. Она сегодня ослепительна. Впрочем, как и всегда.
– На Ладку? – уже имея кое-какие подозрения насчет личности той миленькой блондинки, переспросила я.
– Да. На Миладу. Впрочем, речь сейчас не о ней, – спохватившись, эльфийский правитель ответил немного резковато. Я лишь пожала плечами: если так нравится эта миленькая альвочка (ведь я правильно помню, девица была из крылатых, а то издали да еще и при спрятанных крыльях воздушников от эльроу мне точно не отличить), то и женился бы на ней, а не на мою дочурку косился! – Крис, не пыхти. Я хотел о другом поговорить. Вернее даже сообщить.
– Сообщить? – я заинтересованно уставилась на своего собеседника. Все-таки общение с леди Вит сказывается – рано или поздно все ее теньки становятся жутко любопытными существами. Привораживает она нас всех, что ли? Но факт остается фактом: без новых доз интересных сведений или просто новостей мы перестаем себя комфортно чувствовать.
– Именно – сообщить. К нам сегодня еще один гость из Тейриза прибыл.
– Гость? Из нашей столицы? Кто? – потребовала ответа я. Из головы в тот же момент вылетело все лишнее: и неудавшаяся императрица, и окружавшие ее императорские родственники, и неясная пока обида за собственную дочь.
– Сама увидишь. Он должен с секунды на секунду появиться... Кстати, а вот и он, – Рас через мою голову посмотрел куда-то в сторону.
Так как к центральным воротам зала я стояла лицом (да и тот самодовольный эльф глотку не драл и новых гостей не объявлял), то появилось это новое действующее лицо явно из какого-то бокового коридора. Не хочет привлекать излишнего внимания? Как я его понимаю!
Медленно повернувшись, я посмотрела на еще одного посланца родины, на того, кого, судя по всему, и прислала леди Вит мне в помощь.
Посмотрела... потом закрыла глаза, открыла их, посмотрела еще раз... и еще...
К сожалению, картина меняться не желала. Прямо к нам с сияющей улыбкой, которая всегда оборачивалась для меня новыми неприятностями, шел древнейший из альвов. И дурнейший из них же.
– Нил?! – горло перехватило от неприятного предчувствия, а потому вместо возгласа у меня получился лишь приглушенный стон.
– Привет, красавица, соскучилась? Или еще не успела?
Я тяжело вздохнула. Общаться с дурнейшим из древнейших (кстати, после меня его многие так называть стали – можно собой гордиться) еще то удовольствие. Нил – особенное существо. Даже среди альвов – особенное. Циничный, злой, давно разочаровавшийся в жизни, он умудряется все это прятать за веселой и искренней мальчишечьей улыбкой. Да-да, словно в насмешку судьба подкинула этому не в меру древнему созданию внешность пацаненка, только-только приблизившегося к границе взрослости. И многие покупались на его невинную мордаху и удивительно яркую улыбку от уха до уха. Впрочем, они не видели того, что видела я. Они не знали, что эти яркие синие глаза способны заледенеть за долю секунды, а губы искривиться в сардонической усмешке. Возможно, в чем-то этот альв в искусстве маскироваться превзошел Виторию Туманную – по крайней мере, без всякой магии он создавал вокруг себя очень качественные иллюзии.
– Когда тут успеешь? – недовольно пробурчала я. – То черные, то белые, то крылатые... некогда нам скучать было.