– Дуэль? И в чем причина? – недоуменно переводя взгляд с одного нарушителя спокойствия на другого, поинтересовался Марсельян. Хоть в чем-то повезло: на шум явился сам хозяин, а не десяток-другой стражи. Впрочем, на этом мое везение, чувствую, традиционно и закончилось.
– Мне бы тоже хотелось это знать, – подала голос я, хмуро рассматривая собравшихся. Мне вот сейчас только скандала и не хватало для полного счастья! А ведь эльроу не упустят возможности использовать произошедшее в свою пользу. По крайней мере, я на их месте такой шанс не упустила бы.
– О, ничего заслуживающего вашего внимания, прекрасная леди, – начал было вещать тип в перьях, но тут в беседу влезла Мияла:
– Крис! Он посмел сделать Лиа нескромное предложение! – возмущенно произнесла она.
Я, в мыслях прикинув, какое предложение может счесть нескромным дроу, с некоторым удивлением посмотрела на "пернатого". Не знаю, как у кого, а у меня фантазия тут пасовала. Вот что такого может предложить маленькой девочке вполне благообразный (забудем на время про перья) эльф? Ничего приличного в голову не шло, а все неприличное отдавало бредом и слишком длительным общением с альвами. С последним, видимо, надо все-таки заканчивать.
– Она, между прочим, согласилась! – гордо вскинув голову, ответил "пернатый".
Мияла моментально воспламенилась. Никогда не думала, что увижу ее или Мая в таком состоянии, но теперь, узрев, вряд ли уже забуду. Все-таки темноэльфийские владычицы, когда надо, умеют внушать страх и ужас. Даже столь юные.
– Она ребенок! И ты этим нагло воспользовался! – подбоченившись и вновь обнажив узкий изогнутый клинок, с вызовом бросила юная дроу. Ее соперник практически полностью скопировал ее позу. Было очевидно, что кое-кто жаждет вновь продолжить недавний "вальс". Танцевать эта парочка, конечно, умеет, и неплохо, но мне почему-то не хочется видеть их финального па.
– Подождите-подождите, – прежде чем эти двое успели вернуться к прерванной дуэли, я вклинилась между ними. – Для начала, может, объясните мне, что здесь такое непоправимое случилось?
– Он подарил Лиаль цветок! – Мияла произнесла это так, словно неразумный эльф как минимум покусился на честь ее малолетней воспитанницы, а не сунул в руки жухлую фиалку.
Впрочем, мне уже легче. По крайней мере, хотя бы с одним вопросом разобрались: раз растение сорвал сам ушастый, то в браконьерстве никого из нас не обвинят. Осталось только разобраться, в чем причина криков со стороны темной жрицы. Вряд ли она тут права невинно убиенного цветочка с оружием в руках отстаивает.
– Подумаешь... я же не заставлял ее его брать, верно? – пернатый эльф, словно ища поддержки, повернулся к Елке.
Тот промолчал, но в этом его молчании было столько удивления... Хм, интересно, чем можно так пронять пророка? Нет, я понимаю, что он едва ли контролирует свой дар, но все-таки вряд ли у него часто появляется столь забавное выражение лица.
– А Милада в курсе?.. – в конце концов спросил Марсельян.
Я заинтересованно навострила ушки. Во-первых, всегда интересно послушать сплетни, особенно о женщине. А если это еще информация "из-за бугра", то любопытно это вдвойне!
– Она поймет, – отмахнулся "пернатый".
– А жаль... из нее хорошая бы императрица вышла. Светлая, добрая, правильная... такая, как и нужна нам сейчас, – все с тем же задумчивым видом произнес Ель, и я интуитивно поняла, что озвучил он часть своего видения. К сожалению, видения, уже рассыпавшегося под грузом реальности.
– Да при чем здесь императрицы?! Дайте мне уже возможность добить этого гада и пойдем спать! – возмущенно напомнила о себе Мияла.
– Как при чем? А кем, по-твоему, наша маленькая госпожа станет? Именно что эльфийской владычицей, – пояснил Марсельян, а потом нехотя добавил: – Не самой лучшей, но другой уже, видимо, не предвидится.
Юная жрица застыла статуей самой себе. "Пернатый" как-то подобрался и даже подбоченился для солидности. И только я совершенно не понимала, в чем здесь дело и как себя вести. Бесит!
– Может, мне уже кто-нибудь сподобится объяснить, что здесь происходит?! – теряя остатки терпения, поинтересовалась я. Тон вышел чуть выше и звонче обычного, но на то я и потомственный демон, чтобы иметь право выражать свои эмоции в обществе так, как хочу, а не как положено.
– Если вкратце, Крис, то знакомься: этот невоспитанный тип отзывается на имя Рас. И он является Светочем Жизни Арай Эль, впрочем, гораздо чаще мы его зовем императором или владыкой – оно привычней как-то и не так напыщенно. Ах да, чуть не забыл: отныне он еще и жених Лиаль. Рас, эта прекрасная особа Крисса Лиршей, о которой я тебе столько рассказывал. И да, именно она является твоей потенциальной тещей. За прекрасное знакомство выпить не предлагаю, ибо ничем хорошим ваше более тесное общение точно не закончится. Исключительно войнами, бедствиями, катастрофами и мором.
Я, выпав в нерастворимый осадок еще в самом начале этой длинной и поучительной речи от одного из самых безответственных представителей эльфийского племени, лишь хлопала ресничками. Впрочем, выражение лица владыки, императора и прочее и прочее выражало примерно те же эмоции.
Что, к драконьей бабушке, здесь вообще происходит, а?!
Глава 5. Предложение без права на отказ
– Скажи, что ты пошутил? – потребовала я.
Хм, какое тут странное эхо. Я посмотрела на "пернатого", он ответил мне таким же взглядом. Кажется, это было не эхо, просто с этим типом мы думаем почти одинаково. Неприятно это сознавать. Мне казалось, что я все же чуть-чуть понормальнее.
– И не думал, – равнодушно пожал плечами Марсельян. – Это, – эльф невежливо кивнул на своего сородича, – действительно наш правитель. Дурной, конечно, но какой есть. Были бы другие кандидаты – сами не мучились бы. – Выдав это специально для меня, Елка повернулся к своему повелителю. – Рас, она правда та, о ком мы говорили. Эльфийской грации и обходительности ни на грош, но она точно леди Эллей. Тут, как понимаешь, тоже выбирать не из чего.
Н-да, обласкал по полной и обоих. И ладно меня, но своего владыку он за что так? Впрочем, тот, кажется, не в обиде. Даже не поморщился ни разу, словно был согласен с каждым словом.
– Эллей, говоришь? – оценивающий мужской взгляд прошел по телу, словно так и было нужно. Напоминать о вопиющей непристойности подобного в высшем обществе я не стала, вместо этого в точности отзеркалила его.
Хм, а эльфик-то ничего, породистый. Если выпутать из волос перья да причесать, то будет очень даже ничего. Личико даже симпатичное. Носик конечно слишком уж задран, да и линии бровей выдают капризный и дурной нрав, но чисто с эстетической точки зрения весьма неплохой экземпляр. Глаза, кстати, у него красивые – в ночной тьме они казались темно-лилового оттенка с блестками более светлого тона.
– А правитель у вас ничего так. В качестве декорации сойдет. А правит-то кто? – с милой улыбкой девушки-селянки поинтересовалась я, закончив изучать чуть смущенного эльфа (нашел с кем характером меряться – леди рода Лиршей еще ни одному мужчине не проиграли!).
Разумеется, в тот же момент взгляд Расэля потяжелел. Зато Елка как-то подозрительно закашлялся... А вот девочки, сбившись в кучку, смотрели на происходящее опасливо. В смысле опасливо смотрела лишь Лиа, а вот взгляд Миялы выражал непоколебимую решимость. Эх, понять бы еще, какой именно линии решила придерживаться наша юная жрица...
– Кхм-хм, принцесса, ты неподражаема. Жаль, что не ты станешь нашей императрицей, но тут прогноз однозначен: вы с Расом переубиваете друг друга в первую же неделю совместной жизни, – с сожалением произнес Марсельян.
– Ель! – возмущенно воскликнула я. Мне неприятна была сама мысль о том, что кто-то рассматривал меня с позиции возможности такого политического союза. Впрочем, возмущена была не только я.
– Елка! – Расэль выглядел еще оскорбленнее, чем пару минут назад. Кажется, мои сомнения в его способностях править оскорбили его меньше, чем вероятность брака со мной. Мило. Очень-очень мило...
– А что так? Из Крисси вышла бы неплохая императрица. Похуже, чем из Милады, но все же достойная, – все с тем же непробиваемым выражением лица ответил Марсельян. Кажется, его наши возмущения не трогали вовсе. – Но чего уж теперь... будем расхлебывать то, что имеем. Следующие лет десять. А потом, глядишь, все само образуется...
Опять пророчит? Или просто строит предположения? Если честно, у меня от Елки всегда голова шла кругом. Долго терпеть его манеру мешать воедино в разговоре настоящее и возможное будущее невозможно.
– Ладно, замяли тему, – фыркнул Расэль, в одно мгновение становясь до безобразия похожим на альвов. Лишь воздушники с такой легкостью соскальзывают с серьезных тем, более того они их с той же быстротой и забывают. Порой незаменимая в обыденной жизни черта в жизни правителей явно играла негативную роль.
– Полукровка? – со вздохом поинтересовалась я. Не понять меня было невозможно. Эльфийский правитель лишь безразлично дернул плечом.
– По нашим меркам, чистокровный. Но одним из родителей был альв.
Мило, ничего не скажешь. Впрочем, к тому, что у эльроу зачастую свои взгляды на наш мир, я уже привыкла. Сама грешу двойными стандартами.
– Все с вами, ушастыми, ясно. Сочувствую твоим подданным, – фыркнула я.
– Они в этом не нуждаются, – все с тем же равнодушием ответили мне.
На мгновение в ночном саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Мияла с Лиа, устав от наших взрослых разговоров, уже увлеченно о чем-то шептались чуть в стороне. Елка отвлекся на созерцание полета бабочек-иллюзорок. И только Расэль смотрел прямо на меня, явно обдумывая что-то важное.
– Вот, – наконец придя к какому-то решение, произнес эльфийский правитель, – чуть не забыл. Возьми, – и протянул мне какой-то сверток. Я, с подозрением поглядывая на это пернатое чудо, дар все-таки приняла.
– Что это? – обнаружив в своих руках короткую, но широкую золотую цепочку плотного плетения, спросила я. На самом деле украшение чем-то напоминало браслет... вот только какого же обхвата для него должна быть рука, а? Оно же будь чуть по гибче, в легкую раза три вокруг моего запястья обернулось бы!
– Подарок для Лиаль. Официальное подтверждение помолвки. На эльфийский манер, – с довольной улыбкой ответил Расэль.
Начинаю подозревать, что он первостатейный садист. По крайней мере, атрибуты у него соответствующие... и эта святая наивность в темно-лиловых глазах лишь сильнее убеждает меня в верности этого суждения.
– Ошейник?! – с сомнением глядя на предмет, на всякий случай уточнила я.
– Ожерелье, – с возмущением поправили меня.
– А по мне это одно и тоже.
Для наглядности я даже тряхнула перед носом у эльфа его подарочком. Цепочка тоненько звякнула, протестуя против столь грубого обхождения.
Рас внимательно так изучил украшение, словно про себя действительно пытался его классифицировать. Издевается, гад!
– Да нет, – с задумчивым видом качнув головой, наконец произнес он. – Брюликов здесь точно больше. А потому – ожерелье. Да и в перечне фамильных украшений оно было записано именно так.
Нет, точно издевается!
– Рас!! Я не позволю тебе и близко подойти с этим, – я красноречиво тряхнула золотой побрякушкой перед носом у эльфа, – к моей дочери!
– Но она же не против... – последовал незамедлительный ответ.
– Она ребенок! Я в детстве тоже на всякие сомнительные предложения согласием отвечала.
– И как? Жалеешь? – заинтересовавшись, эльф чуть подался вперед.
И ведь не придуривается, ему это действительно любопытно. Забавно. Я уже почти воспринимаю его как альва, а потому и отвечаю так, как отвечала бы в сходных обстоятельствах крылатым...
– О чем?
– О том, что откалывала такие вещи в детстве? – с усмешкой пояснил эльфийский владыка.
Я, вспомнив подробности того, как развлекалась в нежном возрасте, невольно покраснела. И как только Тиа меня терпел?.. Я бы на его месте точно прибила воспитанницу. И не один раз.
– Нет. Но мне можно! – твердо заявила я, вызвав очередную усмешку у этого невозможного эльфа.
– Ну-ну, охотно верю. А что будет, если я сейчас сообщу в институт, из которого вы сбежали, о вашем присутствии на моей территории? Или это тебе тоже можно? Вас там, наверно, уже обыскались...
Все настроение спорить сразу куда-то делось. Напротив, в груди появилось неприятное сосущее чувство, чаще всего предвещающее особо крупные неприятности от любимого лорда-директора и ненаглядного шефа, а в том, что эти две не слишком хорошие личности запросто могут объединиться, чтобы напомнить мне, кто есть кто, я нисколько не сомневалась. Сговорились же они один раз как-то за моей спиной, верно? А где один раз – там и дюжина.
– О! Вижу, ты за все это время ни разу и не связалась с Себастианом Арвишше. В таком случае не буду портить тебе удовольствие от этой беседы. Удачи, – и с этими словами "пернатый" достал откуда-то магофон и сунул его мне в руки. Я, не успев сориентироваться, в один момент оказалась "на ковре"... к счастью, вызываемым абонентом оказался не Тиа, а всего лишь леди Витория Туманная. Откуда у безалаберного на вид владыки эльфов контакты на верхушке внешней разведки Айлетта, я решила не думать... тем более, думать, как и существовать, мне, судя по всему, оставалось недолго... ровно до того момента, как мой драгоценный шеф поймет, кто и с какого кристалла ее вызывает.
– Рас, безответственная ты скотина, найди себе занятие пополез... О, тенька! Как неожиданно лицезреть тебя в целости и сохранности, да еще и в такой компании. Себастиан в курсе, с кем ты прохлаждаешься в учебное время? Или мне самой его осчастливить?
Я сильнее вжала голову в плечи, в мыслях желая лишь одного: провалиться сквозь землю. И желательно поглубже, чтобы даже шеф с Тиа меня не смогли оттуда выковырять.
– Прекрасная, оставьте эти любезности на время, лучше помогите мне в одном маленьком начинании? – решительно подвинув меня, в узкой зоне приема визуального сигнала оказался еще и Рас. Я раздраженно шикнула на эльфийского владыку, но тот обратил внимания на это не больше, чем на весьма вольное приветствие леди Вит.
– И чего же ты хочешь, негодник?
– Оформи мне эту группу в качестве переводной. Все равно они уже здесь, зачем же еще кого-то из ИМВ посылать?
– Ты мне тут ресничками не маши! Я не твои придворные курицы, чтобы тут же бежать исполнять твои монаршие капризы, – фыркнула Витория. – Мне эта группа, может, в Тейризе нужна. Тут эти ходячие бедствия хоть под приглядом будут.
– У меня тоже!
– Это у тебя-то? Да насмешил!
– Хорошо, уломала. В счет старого долга. Сделаешь?
– А вот это уже взрослый разговор, – довольно потирая руки, произнесла леди Вит.
О том, что меня только что благополучно сдали со всеми потрохами правителю потенциально недружелюбного государства, мне думать не хотелось, но приходилось. Эх, хочется верить, что моя ба взбунтуется и вернет любимую внучку... хотя кого я обманываю? У Марьясы Лиршей сейчас и без меня проблем навалом – мелкий же вот-вот должен родиться...
Ой, мама... она ж меня убьет, как увидит, ведь доступ в семейный регистр теперь имею только я как глава рода... И угораздило же меня тогда столкнуться лбами с ба! Уж лучше бы отмолчалась – глядишь, сейчас бы не пыталась придумать, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации... Марьяса Огненная же кого угодно из-под земли достанет, не даром же ее сделали главным придворным магом королевства!
– Эмм, леди Вит, а не могли бы вы и мне малость помочь? – прослушав большую часть разговора своего шефа и эльфийского правителя, поинтересовалась я. Надо ли говорить, что выражение лица у меня было просительное-просительное... такой меня видели считанные единицы, и не могу сказать, что я сильно гордилась этим образом.
– Тебе-то что понадобилось, чудовище? – с тяжелым вздохом спросила глава отдела внешней разведки Айлетта.
Я невольно вздрогнула, услышав, как меня поименовал драгоценный шеф. Вообще-то так меня называл Тиа (и надо сказать, не в самые лучше периоды наших взаимоотношений), но многие, наслушавшись его, перенимали эту манеру, а потому данный эпитет в отношении моей скромной персоны звучал хоть и нечасто, но довольно регулярно.
– Вы не могли бы от моего имени внести в семейный реестр рода Лиршей парочку исправлений? – с прежней просительной мордочкой уточнила я.
– Вообще-то Марьяса еще не родила, но как только...
– Я сказала же: "парочку"! – выскользнув из образа смиренного просителя, буркнула я.
Разумеется, леди Вит тут же превратилась в "глаза и уши". Эх, нашла кого попросить!.. Уж лучше бы к подругам обратилась! Неужели Свитти или Элька мне отказали бы?!
– Что же ты решила еще подкорректировать в своем семейном древе? Неужто замуж вышла, пока Себастиан на свой институт отвлекся? – и столько искреннего интереса было в ее глазах, что мне стало страшно. Вот только промолчать гораздо страшнее – она ведь начнет капать... а как накапает, то еще и додумывать примется... проще сразу признаться.
– Замуж не успела, – ответила я, чуть помолчала, собираясь с силами, но почувствовав, как яркий румянец заливает щеки, скороговоркой произнесла: – Просторебенокпоявился.
– Ребенок? Когда? От кого?! Я же, пока ты в Тейризе была, с Себастиана глаз не спускала! Или ты правда загулять успела?..
Вначале этой отповеди я еще чувствовала себя как-то неудобно, но вот когда леди Вит перешла в область неподтвержденных догадок, я моментально воспламенилась.
– Я не загуляла! Просто так получилось!
– Все так говорят. А потом в регистре благородных фамилий появляются внезапные записи, – пожала плечами Туманная.
– Леди Вит!
– Да ладно, ладно, я же шучу. Раз даже Себастиану еще не удалось тебя соблазнить, то у остальных шансов и вовсе нет. Выкладывай уже, откуда ребенок, а я уж сама решу, надо ли об этом сообщать и кому.
В этом вся леди Витория Туманная. Любопытство, возведенное в абсолют, алчность в добыче новой информации... и жадность, совершенная, искренняя, всеподавляющая. Она очень неохотно делится своими знаниями, зато выпытывает сведения с энтузиазмом фанатика и маньяка.
Тяжело вздохнув и убедившись, что иного выхода у меня все равно нет, я начала рассказывать:
– Когда мы оказались в пещерах дроу, то практически сразу напоролись на руины. Как мне объяснили, крепость была разрушена элитным отрядом жриц в наказание отступникам и назидание остальным. Преступления против чистоты крови в подземельях всегда караются именно так – род нарушителя вырезается под корень. Но одному ребенку каким-то чудом удалось выжить... но так как эльфы не могут существовать без связи с родом, то малышку все равно ждала гибель. Никто из темных, находящихся в моей группе, не пошел бы против решения жриц и не принял бы малышку в семью... вот и пришлось мне брать ее себе. К счастью, среди предков у меня и ушастые значатся... Вот так Лиаль стала моей дочерью, – подвела итог своим словам я.
– Ничего не поняла. Ты либо сильно недоговариваешь, либо в чем-то врешь. Эльфы действительно мрут, как мухи, если их отрезать от рода или веры, но, насколько мне известно, спасти их в таком случае уже невозможно.