– Именно такая и есть, но некоторые ушастые гады не понимают своего счастья и портят мне жизнь.
– То есть в итоге мы еще и виноваты?
– А как же? В бедах любой женщины всегда повинен мужчина.
– Рискую повториться, но я действительно соболезную твоему избраннику. Готов даже выдать ему орден.
– За храбрость? – с вызовом уточнила я.
– За вредность. Уж вреднее тебя в этом мире точно никого нет. Надеюсь, Лиаль не в тебя характером пойдет...
– Ну, это мы еще посмотрим, – с загадочной улыбкой истинной женщины ответила я. В конце концов, в роду Лиршей никогда не было барышень-цветочков.
С присутствием в группе двух посторонних мне все-таки пришлось смириться. Да и как я могла избавиться от Альенты и ее дракона, когда Мияла буквально сияла от счастья. Все-таки младшая из дочерей Мая явно слишком сильно любила свою семью, зачастую закрывая глаза на очевидные недостатки родичей.
В результате всю дорогу до стационарного портала, расположенного где-то в дебрях эльфийских лесов, юная жрица не отлипала от сестры. Разумеется, из-за этого Лиа оказалась полностью на моем попечении... а вместе с ней и Расэль, не отстающий от моей дочери ни на мгновение. Надо ли говорить, что я местного правителя уже на дух не переносила? К сожалению, Лиа с ним было весело. По крайней мере, от него она хотя бы не шарахалась в другую сторону, как делала в большинстве случаев с незнакомцами.
Что примечательно, охрана в лице десятка воинов эльроу продолжала ехать рядом с гружеными телегами, лишь изредка подъезжая к Елке за указаниями. Как можно было доверить своего ненормального правителя шайке темных эльфов, я просто не представляю. То ли лесные так жаждали избавиться от своего странного монарха чужими руками, то ли настолько на него полагались... впрочем, не в том суть. Главное, сам факт оставался неизменным: эльроу бросили своего владыку в окружении потенциальных врагов и даже не смотрели в нашу сторону.
Стационарный портал оказался природной аркой, созданной переплетенными ветвями и верхушками двух стоящих на некотором отдалении друг от друга деревьев. Как и прежде, ничего особенного я в этом месте не почувствовала, разве что легкое раздражение и странный зуд между лопатками. Эльфийскую магию я на дух не переносила. Забавно, но даже дроу и то относились к проявлению способностей своих лесных сородичей спокойнее меня.
– Крис, не задерживай нас. Давай уже в арку, – недовольно бросил Расэль, едва уловимо подталкивая меня. Я, кинув на него недовольный взгляд, нехотя подчинилась.
Нас встречали. Это было первое, что я поняла, когда выехала из портала. Место, где мы оказались, находилось на небольшом холме на окраине леса, а потому открывался замечательный вид на раскинувшийся в отдалении город... и скачущих в нашу сторону всадников. До них было еще довольно далеко, но одинаковые серые одежды бросались в глаза. Семь всадников, держащихся особым порядком: двое впереди, двое по бокам, двое сзади... и один в центре. И, надо сказать, именно последний меня заинтересовал больше всего.
– Кто это? – спросила я, обращая внимание Раса на отряд, спешащий в нашу сторону.
– Кто?.. А! Это Ширей. Ну, тот, что в центре и окружен со всех сторон безликими. Остальные так, сопровождение.
– А вот и ответ на мой давний вопрос. Судя по количеству охраны, правит здесь именно он, – задумчиво протянула я, нисколько не волнуясь о присутствии Раса рядом с собой. Ну услышит и услышит – в конце концов, я свою точку зрения от него не скрывала.
– Да нет, правлю я. Он всего лишь отвечает за службу безопасности. А что касается охраны... у него просто характер хуже, а потому и врагов больше. Мне же, милому и обаятельному, столько головорезов рядом ни к чему.
– Головорезов, говоришь? Такие талантливые? – полюбопытствовала я, пытаясь рассмотреть всадников получше. К сожалению, они все еще были слишком далеко.
– Считай их местным аналогом ваших "теней".
– А этот твой Ширей этакая леди Вит, но в брюках?
– Я бы тебе не советовал сравнивать их в его присутствии. Характер у него действительно еще тот...
– Тогда зачем же его держишь при себе?
– Друзей не выбирают, – пожал плечами Рас. – Да и Ширей просто создан для этой должности. Дипломатичности в нем ни капли, но вот улаживать спорные вопросы он умеет.
– Даже знать не хочу, каким именно образом эта твоя цепная псина улаживает упомянутые тобой "вопросы".
– Крис, так его тоже называть не стоит. Он крайне обидчив, – с нажимом произнес эльфийский владыка, явно пытаясь донести эти сведения до меня. Но я со свойственным мне пофигизмом отказывалась это воспринять. Что я, со сложными личностями не общалась? Да у меня в окружении сплошь такие! Начиная с любимой ба и заканчивая драгоценным лордом-директором. Я, как и все леди рода Лиршей, не ищу простых путей и простых знакомых. За это и расплачиваюсь.
Встречающих в общей сложности мы прождали минут пятнадцать. Но в конце концов они влетели на холм на полном скаку и остановились лишь тогда, когда оказались прямо перед Расэлем. Я стояла совсем рядом, а потому по достоинству оценила и способности членов местной СБ, и слаженность их действий. Ни одного лишнего слова, ни одного жеста – они действовали так, словно все это было давно и четко отработано. Два первых всадника на гарцующем шаге объехали правителя с обеих сторон по дуге и заняли позицию между нами и оставшимися позади эльфами. Пара замыкающих, коротким кивком поприветствовав Раса, так же медленно вернулись к подножию холма следить за дорогой. Лицом к лицу перед нами остались стоять лишь трое, причем у двоих из них на лицах были одинаковые матово-серые полумаски. Действительно, безликие, в этом Рас был прав. Последний же эльф в этой компании, судя по всему, и был тем самым Ширеем, о котором меня так старательно пытались предупредить.
Хм, а он весьма заметная фигура. Во всех смыслах. Для эльфа он был слишком мощным. Не толстым, нет, именно высоким и мощным. Да уж, такого точно ни с кем в толпе не спутаешь. Но на мордочку он, как и все эльроу, довольно симпатичный. Не могу сказать, что прям конфетка, но черты лица волевые, взгляд такой, что до костей пробирает... В общем, в том, что я вижу цепного пса, сомнений уже не было.
– Во что ты опять влез? Ты ведь всего лишь хотел сбежать из столицы на пару дней! Откуда ты выкопал этот выводок проблем?! – окинув все собрание недовольным взглядом, негодующе произнес глава местной СБ.
– Они у Елки гостили... и я их любезно пригласил проследовать в столицу вместе со мной, – с безмятежной улыбкой откликнулся Рас.
Лично я на месте Ширея его прибила бы. В чисто воспитательных целях.
– Шутишь? – подозрительно-спокойным тоном поинтересовался все еще сидящий в седле эльроу.
Это его положение над нами меня малость нервировало, но Рас казался воплощенным спокойствием.
– И не думал. Напротив, я уже договорился с Себастианом Арвишше и этот "выводок проблем" целиком и полностью наш до конца года.
– Ты издеваешься, – убежденно подвел итог Ширей. – Куда нам этих проблемных детишек пихать? Своих что ль не хватает?
– Как куда? Разумеется, ко мне. Во дворце места много, поживут пока там, глядишь, освоятся чуток... тем более, до школы от нас рукой подать, – улыбка Раса стала еще блаженнее, а вот взгляд его собеседника, напротив, потемнел.
– Может, нам сразу и подосланным убийцам у тебя в покоях постелить? – с сарказмом поинтересовался глава СБ, прожигая недовольным взглядом почему-то меня. С чего бы это? Я не по нраву? Или он женщин совсем не любит?
– Ну, если ты таких найдешь, то я совсем не против компании, – Рас целенаправленно нарывался на неприятности в лице своего друга и помощника.
– Расэль!
– Что такое, Рей? Еще скажи, что я не прав. Ведь тебе тоже спокойнее будет, если все эти детки под присмотром будут, верно? А где еще за ними удобно присматривать, как не у нас во дворце, а? Вот и не вредничай. Я дело говорю.
Ширей лишь раздраженно бросил что-то сквозь зубы да махнул рукой. Кажется, противостоять своему владыке он так и не научился. Что ж, возможно, этот Расэль не так уж и плох, раз уж умудрился приручить этого зверя.
В замочную скважину
Ширей Элтори
Выказать свое неудовольствие в полной мере Ширей Элтори смог, лишь оказавшись в привычной безопасности стен королевского кабинета. Защиту тут ставили еще при основании города, а потому единственным стопроцентно скрытым от глаз шпионов был лишь этот участок дворца в два десятка квадратных метров. Наверно поэтому и допускались сюда лишь самые проверенные лица.
– Опять ты в дом притащил какую-то пакость! – возмущенно вперив руки в бока, Ширей грозно посмотрел на занявшего свое кресло друга. Они оба временно покинули своих гостей, перепоручив их дворцовому распорядителю, а вернее, спешно накрытому в малом зале обеду.
– Это не пакость, это наши студенты по обмену, – с прежней блаженной улыбкой откликнулся Рас. Рей недовольно поморщился, но смолчал. Привычка императора несерьезно говорить о важных вещах была известна всем более-менее приближенным и доверенным лицам. Между тем Расэль, не дождавшись желаемой реакции, продолжил: – Более того, скажу, что среди них есть та, что в скором времени займет место подле меня на троне.
– Шутишь? – подозрительно спокойно для своего взрывного нрава поинтересовался глава службы безопасности.
– И не думал, – улыбка Раса стала шире. Ведь действительно не шутит. К сожалению.
– И кто же из... этих? Смесок? Или кто-то из дроу?
– Никогда не догадаешься! – радостно уверил Ширея его сумасшедший монарх.
– Даже пытаться не хочу. Тем более, пока я жив – этого не произойдет, – отрезал глава СБ.
– Не зарекайся, Рей. Ты еще не знаешь того, что знаю я... Впрочем, не буду портить тебе удовольствие – сам разберешься. Ты же любишь подобные задания. Кстати, будь другом, займись их расселением сам. Уверен, что ты подойдешь к этому делу творчески... – с каверзной улыбкой произнес Расэль. И в этом был весь Светоч.
Глава 7. Дворцовые неурядицы
Угрозу поселить нас во дворце Рас выполнил в полном объеме. А его верный пес лишь добавил кое-что от себя...
В результате расселили нас группами по два человека, причем мальчиков и девочек разместили чуть ли не в противоположных углах дворца. Лично меня такое вмешательство в нашу жизнь бесило, но спорить с эльфийскими порядками было без толку: у ушастых незамужние женщины всегда жили отдельно. Но это ладно, это мы бы пережили... если бы кое-кому не ударило в голову самому составить пары соседей! Не знаю, по какому принципу Ширей всех расселял (уверена, что не последнюю роль в этом деле играла его вредность!), но недовольных было уйма. Хотя, в принципе, не так уж он был и не прав, просто мы же слишком гордые, чтобы спокойно принять то, что нам так откровенно навязывают.
Но вернемся к расселению. Как я уже сказала, там все прошло не так гладко, как хотелось. Хотя возможно, самозваному распорядителю было довольно весело. И пусть по кислой мине ничего не было видно, но на то он и Ширей, чтобы развлекаться за чужой счет.
Итак, началось все на женской половине дворца, куда глава СБ решительно загнал всех нас, проигнорировав тот факт, что компания у нас собралась преимущественно мужская.
Первое, что бросилось в глаза, это розовые занавески, рюши, кружева и какая-то слащавая любовная сцена на потолке. Очаровательно. Я краем глаза глянула на своих дровят. Скривились они почти синхронно. А вот Рыж прямо-таки загорелся.
– Эй, Крис, это ж настоящая женская комната! Поверить не могу, что вижу тебя в этом прекрасном антураже! Осталось на тебя лишь платье натянуть – и совсем конфеткой станешь!
– А зубки болеть не будут? – хмуро поинтересовалась я.
Констану в очередной раз попала вожжа под хвост. К сожалению, в последнее время это случалось довольно часто: позднее обретение сущности сказывалось. Обычно берсеркери к этому возрасту уже более-менее сносно себя контролировали.
– Наговорились? – хмуро уточнил Ширей. – Вот и отлично. Продолжаем. На этом этаже четыре гостевых апартамента для леди. Так как приличные молодые дамы без сопровождения по гостям не ездят, то каждые апартаменты состоят из двух спален и смежной с ними гостиной. Порядок расселения здесь следующий. Леди Сабриса и леди Мадлен поселятся в этих комнатах. Следующие по коридору апартаменты займет Крисса с дочерью и юной жрицей, далее... – эльф недовольно посмотрел на дроу. Лилея явно не пробуждала в нем теплых чувств, так же как и Альента. Возраст, поняла я. Эти две леди достаточно взрослые, чтобы успеть отметиться в землях своих исконных недругов. – Лилея Грейви, думаю, вы не сочтете за труд присмотреть за молодой владычицей. Что же касается тебя, моя дорогая, – взгляд главы СБ остановился на Альенте, – за тобой я буду присматривать сам. И не приведи Создатель, мне хоть что-то не понравится в твоем поведении или в поведении твоего звереныша. Ты же знаешь, Энтэ, я жуть как не люблю, когда меня пытаются использовать втемную.
Я замерла, непонимающе переводя взгляд с сурового эльроу на весьма вызывающе улыбающуюся жрицу. Определенно, старшая дочка Мая и этот странный эльф были знакомы. И, кажется, близко. Ничем иным я просто не могу объяснить ту искреннюю давнюю злобу, что сейчас заострила черты Ширея Элтори.
– Обещаю, Рей, втемную не буду. В этот раз, так и быть, я поставлю тебя в известность, – и Альента, наслаждаясь произведенным эффектом, победно улыбнулась. – Кстати, я так понимаю, что питомца ты мне оставляешь?
– Считаешь, я буду возиться с твоим зверьем?
– Да нет, просто раньше ты никогда бы не позволил мне остаться в одной комнате с посторонним мужчиной, – кокетливо произнесла она. Н-да, еще немного такой откровенности, и я начну думать, что пора пересматривать все наши основные источники знаний об отношениях между черно-белыми эльфами.
– Это было давно, – отрезал Ширей, давая понять, что не желает продолжать тему.
Очаровательно. Если из-за неразборчивости этой приблудной жрицы у нас здесь возникнут проблемы, я ее сама прибью. И ее, и ее меченого драконыша. Он, кстати, так старательно прикидывается мебелью, что на него никто и не смотрит почти. Впрочем, эка невидаль – мужик со шрамами на щеке. Ну да, мордашка в прошлом симпатичная была, но ведь сам нарвался... да и Мадди говорила, что пройдет это. Вот как драконом обернется – сразу пройдет. Но Джалада, видимо, нисколько не напрягало новое украшение на лице – ничем иным наличие шрамов до сих пор я объяснить не могу.
– Вы были знакомы? – со слишком уж раздражающей улыбочкой Констан полез к сопровождающему нас эльроу. Нет, я понимаю, что берсеркеров часто ослепляет их сила, но хотя бы капля чувства самосохранения должна быть! В конце концов, мы же не у себя дома! Кажется, на этот раз придется присматривать не за Маем, а за Рыжем. Прям детский сад какой-то: то с одним нянчусь, то с другим!
– А с чего это я должен перед тобой отчитываться? – сухо полюбопытствовал Ширей. Лично мне хватило бы одного этого тона, чтобы одуматься и заткнуться, но разве нашего Рыжа это могло остановить?
– Потому что я интересуюсь на правах родственника этой девушки. А по вашим же правилам, это более чем допустимо, – осклабился Констан, явно наслаждаясь возможностью поставить на место кого-то уровня главы СБ. Какой же он еще ребенок!
– Родственник? – эльроу с сомнением посмотрел на Рыжа. Уж на кого он точно не походил, так это на дроу, в нем вообще не было эльфийской крови, лишь незначительная примесь человеческой. Последнее, впрочем, совсем не помешало ему стать истинным берсеркером. К сожалению.
– Именно, – с важным видом подтвердил Констан.
– Что-то не вижу сходства. И кем тебе приходится эта особа? – с тенью интереса спросил Ширей.
– Дочерью, – без промедления и колебаний заявил Рыж.
Мне отчаянно захотелось его чем-нибудь ударить. Я, конечно, помню, что демоны все трактуют в свою пользу, но порой, честное слово, даже нам не мешало бы к этому подключать голову.
– А тебя не смущает, что это дите в десять раз постарше тебя будет?
– Моя родительская любовь безгранична, – уверил его Рыж. – Такая мелочь ей не помешает.
Интересно, давно он Мая в семью принял? Сам же отпирался все это время, а как появилась необходимость использовать это гипотетическое родство – так первым делом вспомнил. Истинно демоническое двуличие. Кстати, именно за эту политику двойных стандартов остальные расы нас сильно недолюбливают.
– Я спрашивал не об этом. Меня интересовало, каким образом темная жрица, которая родилась задолго до тебя, может являться твоей дочерью?
– Потому что ее отца присмотрела моя невеста, – пожал плечами Рыж. – А когда леди чего-то очень хочет, она этого добивается. Особенно если эта леди – демон.
– Несмотря ни на что?
– Именно.
– А мне казалось, у вас патриархальное общество.
– Ага, всем нравится так думать. Но связываться с демонессами себе дороже. Особенно когда они уже заручились поддержкой рода.
– Все-таки демонов мне никогда не понять. Так же как и дроу, – качнул головой Ширей. – Страннее ваших традиций только вы сами.
– У вас обычаи не лучше, – фыркнула я, чтобы прервать этот обмен любезностями между Рыжем и этим типом.
– У нас, по крайней мере, женщины знают свое место и не влезают в разговоры мужчин.
Я на этот упрек лишь пожала плечами. Мне было все равно, что обо мне подумает этот эльф. Возможно, у эльроу дамы и изображают этакие оранжерейные цветочки, но я привыкла принимать решения сама.
– Может, все-таки вернемся к первоначальной причине нашего собрания? – сухо поинтересовалась я.
– Разумеется. Дамы, вы можете остаться здесь. А вот вам, господа, я рекомендую последовать за мной, – хмуро глянув на меня, тоном уставшего экскурсовода произнес Ширей.
– Если не возражаешь, я все-таки хотела бы знать, где и в каких условиях разместят моих друзей.
– Да как пожелаешь, – эльроу равнодушно пожал плечами и, развернувшись, направился к дверям. Я, не теряя времени даром, последовала за ним. Впрочем, остальные также решили поглядеть это шоу до конца. К сожалению, охарактеризовать все последующее никак иначе нельзя.
Для начала, идти нам пришлось довольно долго. В какой-то момент я даже начала обеспокоенно хмуриться, ибо поняла, что нас банальнейшим образом разделяют. А контролировать группу, разбив ее на отдельные части, гораздо проще – это даже ребенку известно.
– Далековато... – протянул Рыж, так же как и я совсем не обрадованный подобным разделением.
– Ну так тут дворец, а не дом терпимости! Не связанные узами брака юноши и девушки живут отдельно друг от друга, пересекаясь лишь на балах и официальных приемах, да и то исключительно под зоркими взглядами опекунов, – довольно резко ответил Ширей.
Судя по тону, наш Констан уже порядком успел достать его. Что ж, он далеко не первый – в последнее время Рыж бьет все свои рекорды по увеличению числа врагов в единицу времени.
К сожалению, призвать его к ответу здесь некому... вот и приходится отдуваться мне. Хотя вероятно никто из присутствующих просто не знает, к чему в итоге может привести казалось бы обычный спор с молодым берсом, особенно когда тот не на шутку разойдется.
Ладно, переключим внимание на другую интересную тему... тем более мне действительно любопытно.
– Лорд Элтори, позвольте узнать, химмери Рисолея случайно находится не на вашем попечении?