Я хотела уточнить, что стоит, кто прекрасен, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы. Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграда элитных воинов слаженно шагали по мостовой, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивали в лунном свете. Они шли, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби. Не уверена, что они дерутся так же великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится. Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах находились свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.
Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило откуда-то из глубин моего естества. Грэм закричал от ярости, взвыл в отчаянии. В первых рядах было его тело. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как страшно было смотреть на него! Я ощутила, как горло стиснуло удушающим спазмом, а к глазам подступили слезы.
Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.
– Подойдите ближе. – Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. – Вы возглавите отряд и станете моими глазами.
Воины звонко ударили наручнями по груди в знак согласия.
– Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, – тихо произнес отступник. – Они вернутся в могилы, когда проводят тебя на Хрустальную площадь.
– Вы еще и некромант, – обвиняющим тоном прошептала я, – как я сразу не догадалась? Черный плащ – не вызов Братству магов, вы носите его по праву.
– Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия – искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант – тот, кто возлюбил смерть больше, чем жизнь. Вот Зои – прирожденный некромант, а я всего лишь любитель.
Кто такая Зои? Видимо, он говорил о ком-то из своей свиты, из тех, чьи лица скрывались под капюшонами. Честно признаюсь, я пыталась узнать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, скрывают свои физиономии и не ходят по дворцу ровным строем. Ладно, не время для чужих тайн. Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.
Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.
– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.
С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.
Аташ предложил мне руку и, усмехаясь, промолвил:
– Жаль, что ты в фаворе и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни это и дрожи от страха, Эва.
Утихнувшая ярость сатурийца поднялась снова и затопила меня быстрою волной.
– Ты первый нанес удар. Ты хотел меня убить. Я помню. Но и ты знай, что я не упущу момент, чтобы ответить. – Мои уста озвучили мысли Грэма. И я ничего не смогла с этим сделать – я не управляла собой.
– Принято к сведению. – Аташ дурашливо поклонился и снова предложил опереться на свою руку.
"Что ты себе позволяешь?! – мысленно заорала на телохранителя и добавила, чеканя слова: – Подставлять меня не в твоих интересах, сатуриец".
Грэм не отвечал, и я вздохнула. Не знаю как, но сегодня я встречусь с Тристаном и расскажу, как влипла. Боги, как же я влипла!
Мертвые сатурийцы были бы великолепны, если бы не вонь. Конечно, ими, как марионетками, управлял колдун, наблюдая за нашим шествием через избранную троицу, ту, которой он поручил возглавить отряд, но слаженный марш не мог не вызвать в сердце трепет восторга.
Предчувствие опасности заставляло вздрагивать при каждом подозрительном звуке, который не создавали члены нашей процессии. Аташ, сатурийцы, принцы с герцогами – интересно, как бы выкручивался Эвгуст, если бы одного заложника съели?! – и я шли, окруженные поднятыми из могил воинами. Горгоры уступили мертвякам свои позиции и передвигались по краям, тревожно принюхиваясь.
Со свистом из темноты вылетела стрела и впилась в плечо Аташу. Если бы целились ниже, она пробила бы мне голову. Невозмутимый демон легко выдернул стрелу из плоти и отбросил под ноги. Мертвые сатурийцы приблизились к нам вплотную и подняли щиты. Стрелы посыпались со всех сторон. Арбалетчики, похоже, засели где-то на крышах. Демон гортанно отдал приказ – и горгоры, взлетев, скрылись во тьме. Еще несколько тягостных секунд под перекрестным обстрелом – и я услышала предсмертные вопли. Мои крылатые защитники начали рвать стрелков на куски.
Я не буду строить из себя святую жрицу: крики неудачливых убийц принесли мне утешение.
Сатурийцы не опускали щиты долго, до тех пор пока огни Хрустальной площади не показались впереди.
Неживое воинство ударило наручнем о наручень и зашагало на покой. Разлагающееся тело Грэма ушло со всеми. Душа сатурийца беспокойно зашевелилась, словно пытаясь вырваться и броситься вдогонку. Меня зашатало, затошнило, звуки пропали, все поплыло перед глазами. Действительность размазалась, как краска на холсте под кистью художника… Я очнулась после парочки хлестких ударов Аташа. Одной рукой он поддерживал меня, другой, довольно тяжелой, бил по щекам наотмашь.
– Нет… прекрати. – Извиваясь, я вырвалась из лап камийца и отскочила на безопасное расстояние. – Ты мне лицо изуродовал, идиот, сейчас оно распухнет!
– Ты глаза закатила, что мне оставалось делать?! – Демон обеспокоенно смотрел, как я терла гудящие скулы. – Ты точно чувствуешь себя хорошо?
Внезапно его глаза распахнулись от удивления. Неожиданно оказавшись рядом, я даже не успела испугаться, Аташ крепко схватил меня за плечи. Затем, зарывшись лицом в мои волосы, сделал глубокий вдох. Ненавижу, когда ко мне прикасаются! Камиец шумно дышал в затылок, а я стояла, боясь пошевелиться, с бешено колотящимся в груди сердцем, ожидая нападения. Он обезумел. Зачем, спрашивается, ему приникать ко мне? Так и есть – горячий язык скользнул по шее…
– Ты другая, – вдруг прошептал демон, дыханием щекоча ухо, – пахнешь по-иному, вкус у тебя не тот, что был раньше.
Он пробовал меня на вкус?! Когда?! Это стало последней каплей – и я оттолкнула Аташа и вскинула перед собой руки. Ладони замерцали зеленым пламенем. Недоученная магесса, я недолго смогу противостоять ему, но лучше так, чем терпеть издевательства.
Аташ расхохотался:
– Успокойся! Ничего я с тобой не сделаю, мне просто любопытно. Пойдем, мы и так опаздываем.
Огни Хрустальной площади все ближе. Я на ходу лечила слегка опухшее лицо и больше не чувствовала страха. За шесть лет жизни двойника на меня покушались десятки раз. Смерть проходила близко-близко, касаясь своим плащом. Если я еще жива, значит это зачем-то нужно богам. Я – жрица Судьбы, я обязана принять свое предначертание.
После тьмы яркий свет ослеплял. Мы приближались к Поющим вратам, где нас ждали: наследница должна предстать пред народом вместе со свитой.
Я косилась по сторонам – никак не могу привыкнуть к магии архитектурного чуда, коим является Хрустальная площадь. Высоченная, почти тридцать метров, арка врат была построена тысячу лет назад самой первой императрицей. Естественно, она руководила, а возводили духи четырех стихий.
Хрустальную площадь, согласно летописям, заложили некроманты, те, что стали пленниками великих магов-предтеч в Первой войне пепла. Более деликатную работу сделали Микаэль и ее брат Антар: они наложили заклятие такой силы, что Хрустальная площадь и спустя тысячелетие остается прежней. Она может вместить несколько тысяч зрителей, но удивительней всего то, что из любой точки отлично просматривается помост, на котором коронуют или лишают головы. Здесь невозможна магия, кроме чар, творимых носительницей Звездного венца. А еще воображение поражали хрустальные фонтаны, "поющие" порождения неведомых мне чар. Завораживающая музыка их струй заставляет путешественников возвращаться в Семиград вновь и вновь. Неудивительно, что есть люди, которые, плененные магией Семиграда, приняли подданство.
Досада на лице принца Артура доставила мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка устранения кандидатки на престол завершится удачей. Дорогой кузен быстро совладал с выдающими его эмоциями и, изобразив милую улыбку, нежно поцеловал кончики моих пальцев. Мой "женишок", герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел меня впереди кортежа.
– Я буду по тебе скучать, сестренка, – прошептал он и, понижая голос до шепота, добавил: – Поражаюсь сам себе – ты мне нравишься. Прежде я не встречал такой живучей, изворотливой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любые раны – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.
Удивленно приподняв бровь, я так же тихо ответила:
– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные седмицы, прежде чем отправлюсь в путешествие.
Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.
– А будет ли оно, Эва, это путешествие?
Я дернулась как от удара. С ужасом, охватившим душу, обернулась к принцу и стала ждать продолжения.
– Ш-ш-ш, милая, – он успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Твоя скорая смерть меня устроит, ведь Звездный венец прикончит тебя.
– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье. – Я говорила пренебрежительно, а по спине продолжали бегать мурашки страха. – Ты оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!
Принц Артур развеселился:
– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…
"К чему принц приплел агграссца?" – удивился Грэм.
"Думаешь, я знаю ответ?!" – соврала, лишь бы телохранитель отстал от меня.
Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Отэмис и посол тогда, в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником представителя Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.
"Но, кажется, выбор уже сделан, и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконы мог призвать в Семиград только некромант…"
Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Толпа заволновалась, приветственные крики заглушили музыку врат. Мы с принцем первыми вступили в живой коридор, составленный из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.
"Эва, раз уж мы связаны, то о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?"
"Потому что я убила его отца".
Глава 10
Звездный венец
Северная империя, Семиград,
30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– А наследница-то не спешит короноваться. – Чей-то злорадный шепот отвлек магистра ордена Воды от горьких дум.
– Может, она поняла, что корона императрицы слишком тяжела для нее? – Не менее колкий девичий голосок вторил первому.
Магесса недовольно поморщилась. Она на дух не переносила светских сплетниц, но пришлось вот уже который час их выслушивать. Складывалось впечатление, что приглашенных в императорскую ложу магов намеренно рассадили поодаль друг от друга. Тристан не мог уделить Сиелле и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили заинтересованных взглядов от прославленного хранителя. Ну а Альберт, казалось, прирос к своему креслу и полностью погрузился в наблюдение за толпой, нетерпеливо ждущей зрелища.
Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало.
Рассматривая собравшихся, Сиелла мысленно находилась далеко. Она думала о ребенке. Оставаясь наедине с собой, она постоянно думала о сыне. По словам летописца, он жив. Ей хотелось в это верить. И она верила. Как могла произойти столь чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целитель? У Сиеллы не находилось ни одного правдоподобного ответа. В то время о "зеркальных" разговорах с помощью кристаллов вызова можно было лишь мечтать. Мысленно общались только фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или неполные. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.
Сейчас Сиелла с трудом вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв Грани за прорывом высасывал жизненные соки, не оставляя времени на восстановление. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, пила бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво. Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.
Кортеж принцессы вошел под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью, возвращая Сиеллу к реальности. Человеческая масса заколыхалась, придя в движение, и приветственные крики заглушили музыку врат. Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.
"Марион, если не трудно, отведи глаза от декольте своей соседки. Всего пара слов – и можешь вернуться к созерцанию".
"Хм, ну не зажмуриваться же мне? Ее бюст перекрывает весь обзор".
"Помнишь, Тристан говорил, что принцессу должны сопровождать три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их двое? Где еще один?"
"Потерялся по дороге?"
"Подозрительная утрата. Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск силы".
"Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу".
"Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями".
Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик кисло скривился и отвернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями. Сиелла давно терялась в догадках, почему Верховный к ней придирается, но так и не смогла найти причину неприязни. Он впервые высказался в ее адрес нелестно, когда тринадцать лет назад магистр Харис выдвинул ее кандидатуру на пост нового руководителя ордена. В дальнейшем магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык с землевиком. Альберт не желал идти ей навстречу.
Стихийница решила почтить коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом впилась в фигуру Элевтийского. Маг сидел неподвижно, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр своим поистине выдающимся носом мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать "клюв"…
Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванном кровавым – на нем и короновали государынь, и рубили головы врагам империи, – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье таких бойцов называли "сумрачные тени". Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава "теней".
Принцессе было известно, что, возможно, именно сейчас она находится под прицелом наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Она величественно опустилась на трон, одарив подданных открытой улыбкой.
Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.
Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительный ответ. Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.
Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах побледневшей девушки. Состоится примерка или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?
Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!
Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.
Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на будущую императрицу. А та растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.
Праздник поражал воображение гостей и жителей столицы своим размахом. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают для второй, главной?!
Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Уличные представления и бесплатное угощение должны усладить простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.
Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино.
– Уронишь – отдам тебе все свои уроки на целую седмицу, – пригрозила Сиелла и полезла на хранителя.
Марион крякнул от натуги – магистр, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам. Можно было применить левитацию, но стихийники решили не возмущать магический фон.
– Эх, а могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.
– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснить, что случилось с сатурийцем из охраны принцессы, лучше по горячим следам.