Сиелла схватилась за сук, подтянулась – и оказалась на дереве. Затем, игнорируя подозрительный треск, полезла выше, до развилки ветвей, где блестел какой-то предмет. Эту странную вещь, незначительно излучавшую магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.
– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай что?
– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.
– Значок городского мага-цеховика. И ты не поверишь, где он лежал… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает сытый кокон.
– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.
– Да нет, сейчас я не склонна к юмору. На коре немного свежей слизи, какую оставляют коконы. – Сиелла, ухватившись за ветку, немного повисела и спрыгнула на землю. – Значит, прошло не больше часа, как здесь порезвилась эта тварь.
– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют цеховики? И куда смотрит Ульев? – Возмущение мага подогревалось разочарованием: он понимал, что во дворец они вернутся нескоро. – Странно, что Пол, лучший ученик Альберта, пропустил агрессивную нечисть, позволив ей плодиться в столице.
Магистр вытерла значок краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.
– Мы не можем пустить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию. Иначе они полакомятся пьяными семиградцами, когда те начнут разбредаться с площади.
Марион обреченно вздохнул:
– Вызываем подмогу?
– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца и высоких гостей, предупреждение стычек на площади и слежка за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Ульев не справляется.
Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего след. Артефакт слежения четко вел их по следу твари. Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не здесь. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.
Образовавшийся пустырь снова застроили. Желающих поселиться на проклятом месте оказалось мало, и градоправитель отдал дома общине из Аг-Грассы. Поселенцы, практикующие в рамках закона некромантию, опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал заселили ничего не боящиеся агграссцы.
– Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, – прошептал Марион.
Район казался безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.
– Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? – попыталась пошутить Сиелла.
Они остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, был сдвинут наполовину – и размер дыры позволял пролезть человеку.
Марион склонился над отверстием и поцарапал металл ногтем.
– Не серебро, краска, – взволнованно сказал хранитель. – Теперь любая нечисть может свободно разгуливать по канализации. Явная диверсия, Си!
– Похоже на то, – согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. – Что думаешь? Стоит туда лезть? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?
– А вдруг твоя теория верна и цель диверсии – принцесса? Что, если завтра все следы подчистят?
– Тогда вперед? – Магесса хмурилась, жалея, что, наплевав на статус гостя, поддалась желанию удовлетворить любопытство.
Маги начали осторожно спускаться. Букет запахов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы рвотный позыв, который с трудом удалось подавить. Ноги нащупали твердь – и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они имели неосторожность сунуться.
Канализационная система Семиграда по праву считалась грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей протянулась под городом, зеркально повторяя улицы столицы. Ширина туннелей позволяла, чтобы продвигающийся по ним человек мог свободно расставить руки.
Подземелье развивалось достаточно медленно, десятилетиями, пока им не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной. Когда болезнь отступила и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого случая едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы. Императрица, выслушав жалобы Верховного, втайне посмеялась над стихийником, но все-таки отдала приказ ускорить строительство.
Часть пути маги шагали вдоль стены туннеля, зажав носы, потом привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.
Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и заполнение высвободившейся магической энергией накопителей. Когда молодые маги принимались возмущаться неэстетичностью подобных действий, старшие злорадно отвечали, что сила не пахнет.
– Гм, не понял, – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?
– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.
В стене зияла дыра. Магесса послала на разведку огоньки. Разогнавшие тьму "летающие светильники" открыли перед магами другой туннель, правда, без канала с нечистотами.
– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и выжидательно посмотрел на магистра. – Все запутанней и запутанней.
– Значит, мы обязаны разобраться.
Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля. Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к системе канализации. Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и осветили помещение. Маги шагнули вслед за ними – за их спинами послышался грохот. Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно – ударила воздушным "тараном" по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило – отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.
Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши. Острые когти черкнули по спине Мариона.
– Осторожно! – Сиелла призвала щит и прыгнула на хранителя, накрыв собой.
По волнообразным колебаниям прозрачного купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физического, но и магического характера. Прижимаясь к Мариону, Сиелла почувствовала, что ткань ее платья на груди стала мокрой. Свет бешено кружащихся огоньков позволил разглядеть страшные последствия нападения – на серой ткани плаща хранителя ширилось темное пятно. Потерявший сознание мужчина истекал кровью. Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем сапога.
Монстр пробил тело Мариона довольно глубоко, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны. Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в хранителе едва теплилась. Осознав, что горячечные действия навредят, Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход – ввести Мариона в состояние исцеляющей утопии и позвать помощь.
Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Стихийница, с трудом сконцентрировавшись, закрыла глаза и мысленно позвала Элевтийского.
"Альберт! Ты слышишь меня?! Альберт!!!"
"Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И, в отличие от некоторых, всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами. – Голос Верховного магистра звучал менторски строго. – Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…"
"Марион умирает! – перебила водница. – Нам нужна помощь, Альберт!"
"Где вы?"
"Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…"
"Представь картинку местности – я уже спешу к вам".
Магесса выполнила просьбу землевика.
"Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?"
"Исцеление, а теперь и щит выпивают силу. Я и так была почти пуста, когда спустилась в канализацию – накануне наполняла накопители, не ожидая, что в столице Северной империи придется защищать свою жизнь".
"Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! – настаивал Элевтийский. – Потеряешь сознание, щит упадет – и вас искромсают на куски".
"Хорошо, Альберт".
"Что за существо на вас напало? Опиши его", – потребовал магистр.
Сиелла перевернулась на спину – и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост. Магический щит отразил удар, осыпав каменный пол искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и остроконечного хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.
Удлиненный череп с челюстями, усеянными острыми зубами, когтистые мощные лапы. Но не клыки его главное оружие. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, заканчивался жалом, которое могло пробить стальной лист. Кожистые крылья, как знала магесса, у взрослых особей достигающие размаха двенадцати метров, покрывал короткий мех, а тело – неуязвимая шкура. Заканчивалось крыло двумя длинными пальцами с острыми когтями, что придавало существу сходство с гигантской летучей мышью.
Какой-то жрец, увидев этих хищных летунов, появившихся в Межграничье после очередного продвижения Грани, решил, что именно так выглядели кони богов – легкокрылые пегасы. Но подобное прозвище ламчерионы – так себя назвали новые жители закрытого мира – считали оскорблением. Как двуипостасные сумели пройти сквозь Грань, какова природа их силы, гадали и маги, и жрецы бога Жизни. Удивительно выносливые, они взлетали в небо с грузом, в пять раз превышающим их собственный вес. Правда, ламчерионы не могли подниматься в воздух без всадника. Ментальное руководство выбранного в спутники жизни человека без дара позволяло пегасам избежать безумия и ярости, которые затопляли их, когда они принимали второй облик.
И вот такой неуправляемый летун оказался один на один с магами в закрытом подземелье.
"Этого не может быть!"
"Чего, Си? Что ты видишь?"
"На нас набросился пегас!"
"Пегас?! Гигантский ламчерион в канализации?!"
"Он меньше своих размеров… без всадника… совсем обезумевший!"
"Меньше? Какого цвета его шкура?"
"Странно… он зеленый! Разве такое возможно, Альберт? Детеныши не могут принимать вторую ипостась!"
Альберт задумался. Магесса воспользовалась молчанием и наконец-то осмотрелась. Они находились в огромной пещере: свет блуждающих огней не доходил до потолка, и точную ее высоту установить было трудно. Женщина перевела взгляд на метущегося пегаса. Тот поднимался вверх, делал круг по пещере – и снова падал вниз, чтобы нанести удар.
"Сиелла, держись! Мы спускаемся".
"Не могу понять, что с ним не так? Разве может детеныш принять взрослую форму?"
"Присмотрись – на нем, скорее всего, ошейник. Ты слишком молода, чтобы слышать об экспериментах жреца Жизни. Он похищал маленьких ламчерионов и заставлял их принимать боевую форму. Удерживал превратившихся с помощью хианитовых ошейников. Дюжина поймала и осудила его. Привести приговор в исполнение мы не успели – ламчерионы выкрали его из-под стражи и разорвали в клочья".
"А если снять ошейник? Он способен стать человеком самостоятельно?"
"Может быть, точно не знаю. Что ты задумала, Сиелла? Не отгораживайся от меня!.."
Помощи ждать долго. Она не хотела больше дрожать под щитом. Поблескивающий кристаллами ошейник на длинной зеленой шее привлекал ее взгляд. Глубоко вдыхая затхлый воздух, магесса настраивалась на ритм пегаса. Вот он поднимается вверх, устало машет крыльями, совершая круг вдоль стен пещеры. Планирует вниз – и ударяет по щиту хвостом. Поднимается вверх – круг. Планирует вниз – удар по щиту. Вверх – круг. Вниз – удар. Поднимается вверх… Сиелла беспрепятственно прошла сквозь свой щит. Вскинула правую руку, направив тонкую молнию точно в ошейник. В свой удар она вложила остатки силы, не оставив ни капли для обороны. Единственный удар, в случае промаха – смерть и ей и Мариону.
Пегас нервно замахал крыльями и стал терять высоту. У самой земли громадная туша подернулась рябью. Визг превратился в крик. Насильственное изменение корчило тело пегаса – нет! – уже человека.
Глухой стук. Обнаженное тело подростка распласталось на полу. На ходу снимая с себя плащ, Сиелла поспешила к мальчишке. Нескладный, худой, покрытый грязью и потом, он больше не вызывал опасений. Только жалость. Магесса накрыла пегаса плащом и попыталась привести в чувство, хлопая по ввалившимся щекам.
– Эй! Ламчерион! Очнись! – Она отвела темные пряди спутавшихся волос с лица подростка. – Мне хватит одного бесчувственного тела. Очнись!
Огромные глазищи уставились на магессу с испугом.
– Кто вы? Что со мной? – прошептал он, пытаясь встать.
Стихийница легонько толкнула его обратно на каменный пол:
– Лежи, а то голова закружится. Меня зовут Сиелла. Я – магистр ордена Воды и не причиню тебе вреда. Наоборот, хочу помочь тебе, малыш.
Ламчерион нахмурил брови.
– Я смутно помню, что здесь произошло. Ярость… я не мог контролировать свою ярость. Хотелось крушить, уничтожать… Кажется, я кого-то ранил…
Подросток бросил взгляд на Мариона – и отвел глаза.
– Мне не показалось. Простите, я не мог остановиться, – прошептал двуипостасный и после секундного замешательства опасливо спросил: – Он жив?
– Да, он поправится. – Сиелла, хоть и опечаленная ранением друга, не гневалась на ребенка, который не владел собой.
Без всадника, ментально соединенного с его разумом, ни один пегас не умел управлять своими эмоциями. Малейший толчок – и ламчерион, пребывающий в боевой форме, попадал в омут бешенства.
– Откуда ты? Кто сотворил с тобой такое? Как ты оказался здесь? – Магесса засыпала мальчишку вопросами.
Подросток отвечал без утайки, время от времени бросая взгляды на Мариона. Похоже, он сильно переживал, что едва не стал убийцей мага.
"Альберт, вы скоро?" – спросила магесса.
Ее мысленный собеседник ответил вспышкой гневного возмущения.
"Зачем ты это сделала?! Как ты могла?! Ты однозначно сошла с ума!"
"Мне приятно, что ты волновался", – усмехнулась магесса.
"Это не шутки, Сиелла! Как ты? Тебе удалось?"
"Я разорвала ошейник "рассекающей молнией Хариса". Пегас в порядке, хоть и сильно истощен".
"Я не ошибался – ты сумасшедшая! Ты ведь не знала, какое количество хианита в ошейнике! А вдруг больше нормы?! Молнию срикошетило бы – и она размозжила бы тебе голову!"
"Но ведь у меня получилось! Как долго еще ждать?"
"Мы спешим, приходится пробиваться сквозь стаи коконов. Со мной одна боевая четверка, выделенная Полом, а это мало, чтобы быстро справиться с таким скопищем нечисти".
"Мы коконов не встретили. Как рассказал мальчишка, он, кстати, из степного поселения, его купил на Призрачных торгах пожилой агграссец. Притащил в пещеру, надел ошейник и заставил выпить дурно пахнущую жидкость, дальше он не помнит. Коконы наверняка тоже принадлежат этому магу".
"Нужно его найти, пока он не смылся в какую-нибудь нору. Держись, Сиелла, мы скоро. Прости, но мне тяжело поддерживать разговор".
"Тогда до встречи".
– Помощь прибудет скоро? – полюбопытствовал мальчик.
– Ты слушал? – поразилась Сиелла, хоть и знала, что пегасы – наиболее склонные к телепатии существа Межграничья.
– Нет, просто почувствовал, что вы сейчас не со мной. И если бы даже мог, то не стал бы. Вы спасли меня, моя благодарность будет вечной. Как я мог оскорбить вас подслушиванием?
Магесса заметила, что его бьет крупная дрожь. Кое-как устроившись на полу, она переложила голову ребенка себе на колени. Успокаивающе провела по жестким темным волосам и мягко произнесла:
– Конечно, ты не стал бы подслушивать. Я верю тебе, малыш. Теперь ты закроешь глаза и представишь перед собой степь. Сейчас ведь время цветения серебристой полыни?
Мальчишка послушно закрыл глаза.
– Да, дома цветет полынь.
– Ты идешь по серебристому ковру, терпкий запах приятно окутывает тебя. Теплый ветер ласково веет в лицо…
Глава 11
Бал наследницы
Северная империя, Семиград,
30 – 31-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Заяви кто-нибудь, что на балу мне доведется подпирать стену, я бы расхохоталась. Но вот сейчас происходило именно это.
Часть гостей танцевала в Изумрудном зале, остальные подкреплялись в саду, где слуги расставили столы с угощением. По правилам этикета после примерки первым пригласить принцессу на танец должен ее отец и только потом – остальные желающие. Император Константин не спешил выполнить свою родительскую обязанность, и я уныло сидела в мягком кресле, украшенном золотой вышивкой.
Танцы – моя стихия и слабость. Я готова раствориться в музыке, ведомая умелым партнером, поддаться завлекающему ритму, ощущая движение каждой мышцы. Благодаря танцу понимаешь, что живешь.
М-да, сейчас я порадуюсь и неумелому партнеру – если что, отдавленные ноги целители излечат в одно мгновение. Увы, приходится отсиживать пятую точку. И мои фрейлины скучают вместе со мной, так сказать, за компанию.
Эвгуст и его капюшоноголовые слуги испарились сразу после церемонии, и атмосфера бала радовала легкостью и раскованностью. Наверное, я единственная, кто хотел бы его увидеть, чтобы искренне поблагодарить за укрощение артефакта. Не будь его там, Звездный венец опознал бы во мне самозванку и умертвил бы за кощунственную ложь…
Поздравлениям с удачным прохождением испытания и пожеланиям долгих лет правления пришел конец, и меня оставили в относительном покое.
– Ваше высочество, – зашептала Далия, потупив искрящиеся смехом глаза, – что вы думаете о камийцах?
– Ты имеешь в виду Аташа? – Я пожала плечами. О демоне я не думала вообще, а вот его хозяин сейчас занимал центральное место в моих мыслях, что весьма странно. – Высший демон, злобный, мощный, хитрый. Запросто может выпить душу человека или серьезно энергетически ослабить.
– А еще он безумно красив, – мечтательно добавила Кира. – В объятиях такого совершенства и умереть не страшно.
– Кира, после бала сходишь к Тристану, пусть посмотрит на твой антиприворотный амулет.
– Да, ваше высочество, – вздохнула девушка.