Тюки с товаром агграсского купца загрузили в корзины. Мужчина суетился вокруг своего имущества, иногда украдкой поглядывая на потемневшее небо. Неужели маги-погодники обещали дождь? Когда ламчерионы объявили о готовности к полету, толстячок вдруг вспомнил, что забыл важные документы. Возмущенный Ян не удержался от ругательств – торговец, настаивающий на поспешном отлете, сам же его и задерживал. Утешало то, что снятый агграссцем дом находится на соседней улице.
– А куда сядем мы? – поинтересовалась я, когда страсти из-за забывчивости заказчика улеглись. Место в корзине, как выяснилось, осталось только для купца.
– В седло, крошка, в седло, – рассмеялся Ян. – Разве брат не предупредил, что вы летите вместе с всадником наверху?
– Юлиан!!!
Следопыт улыбнулся и пожал плечами:
– Ты же хотела улететь из города любой ценой. Чем теперь недовольна? Мест в корзинах не было.
– Ты – свинья, Юлиан! Я высоты боюсь!
– Не переживай, крошка, сядешь между нами. И я не дам такой красавице упасть, – "утешил" меня Ян. Даже в приглушенном свете кружащихся над нами магических светильников было видно, что он едва сдерживает смех.
Забавно. Наездник он, а я думала, девушка. Валэри, переодевшаяся в темный балахон, вступила в центр упряжи и подняла тяжелый, украшенный стальными заклепками хомут. На наших с Юлианом глазах творилась чуждая людям магия. Воздух вокруг девушки задрожал, контуры тела обозначились легким золотистым сиянием. Свечение становилось ярче и ярче, и вот вместо хрупкой фигурки в круге телепорта возникло прекрасное в своем совершенстве и могуществе существо. Грациозное тело, покрытое чешуйками, продолговатая морда с тяжелыми челюстями и острыми клыками, выглядывающими из пасти, когтистые мощные лапы. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, сделал несколько неторопливых движений, кожистые крылья, покрытые мехом, расправились и сложились вновь – ламчерион проверяла, насколько хорошо закреплена сбруя.
Ян подошел к пегасу, ласково погладил. Он, кстати, тоже изменился – синие его глаза сменили цвет на желтый.
– Отлично, Валэри говорит, можно взлетать, – сообщил всадник. – И где этот демонов купец?
Я только открыла рот, чтобы сказать, где полагается находиться демонам, как…
…С ошеломляющим свистом в двухэтажное здание врезался огромный огненный шар! Взрывная горячая волна ударила в нас, сбив с ног. Меня здорово приложило о круг телепорта. Внутри что-то, наверное, ребро, глухо хрустнуло, грудь пронзило иглами боли. В глазах потемнело, во рту появился привкус крови.
– Эва! Цела? – Юлиан осторожно перевернул меня на спину и тревожно заглянул в лицо.
– Почти… Что происходит?
– Не знаю! Но агграссцу лучше поторопиться, иначе ламчерион взлетит без него.
Снова оглушительный свист, только гораздо громче. Огненные шары посыпались с неба как град. Гигантский пылающий град… Вспышки алого пламени… взрывы… жаркая волна, опрокидывающая наземь… Я успела почувствовать, как от жара скручиваются волосы, а потом Юлиан поставил щит. Под его прикрытием нам удалось оглядеться.
По усеянному малочисленными звездами небу плыли темные тучи. О нет, не тучи! Громадные существа, со спин которых и летели огненные шары. Неужели ламчерионы? Больше крылатых гигантов в Межграничье не было. Но как это возможно? Ламчерионы всегда сохраняли нейтралитет! И никогда не участвовали ни в одной из войн мира!
– Взлетаем! Быстрее! – Из-за разрушенного здания стражи выскочил купец. Коротышка бежал на удивление быстро – участь свежеподжаренной котлеты его не прельщала.
Ян сохранял спокойствие. Невозмутимо слевитировав в продолговатое седло, он сбросил нам веревочную лестницу. Юлиан пропустил меня вперед, да еще и подтолкнул сзади, придав ускорение. Последним вскарабкался в корзину агграссец. Тяжело дыша, он буквально свалился внутрь и, захлопнув крышку, крикнул:
– Взлетай! Ради всех богов, взлетай! Они идут на второй круг!
Меня, зажатую между всадником и магом, била мелкая дрожь.
– Почему ламчерионы напали на город?!
– Их заставили! – перекричал грохот Ян, отвечая на мой истеричный вопрос. – Я чувствую, что на них хианитовые ошейники!
Земля быстро удалялась – Валэри взмыла вверх. Несколько взмахов – и мы в чернильном небе, озаряемом огненными всполохами.
– Ты знаешь, что происходит?! – крикнул всаднику Юлиан.
– Да, знаю! Аг-Грасса напала на Северную империю!
Внизу пылал разрушенный город.
Эпилог
Оазис Мектубиан, дворец рода Эспинс,
за 46 дней до пришествия Эвгуста Проклятого
– Сиелла права, – вступился за стихийницу Вариор. – Суд не состоится, пока арбитр не закончит расследование.
– Хорошо, но некоторые аспекты дела мы можем рассмотреть прямо сейчас, – согласился Альберт и попросил хранительницу Вейру принести его заметки.
Затем, сверяясь с написанным, маг обрисовал ситуацию.
– Итак, Ронарк, ищущий ордена Воды, четыре дня назад прибывает в Мейсиан. Причина визита пока не выяснена. Через день после его появления в оазис приходит торговый караван, который сопровождают два стихийника с уровнями силы желтого и зеленого луча. Принадлежность к ордену пока не установлена. Между Ронарком и магами-охранниками происходит конфликт, основания для которого устанавливаются. Ссора перерастает в боевое столкновение. Боясь не выстоять против двух бойцов, ищущий производит забор силы из окружающей среды, то есть центральной долины Мейсианского оазиса. Итог сражения – гибель мага-охранника и шести человек, оказавшихся поблизости. Мейсиану также нанесен серьезный урон: усохла пальмовая роща, выжжена плодоносная земля, разрушены водоносные пласты.
Альберт, оторвавшись от записей, окинул торжествующим взором собравшихся. Лица слушателей напоминали грозовые тучи.
– Согласно законам Антара-Микаэль, Ронарку грозит запечатывание дара. Осталось определиться со сроком и установить, есть ли смягчающие обстоятельства.
– А как же слово обвиняемого в свою защиту? До этого не может быть и речи о способе наказания, – напомнил магистр ордена Воздуха.
– Тогда давайте предоставим ему возможность оправдаться, – предложила немногословная Вейра.
– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Лавджой, – как целитель, уверяю вас, что для таких вопросов слишком рано.
Но члены Дюжины сочли, что ищущий успел оправиться от поединка с защитниками каравана.
Возле комнаты Ронарка два землевика несли караул. Сам обвиняемый, бледный, с потухшими глазами, лежал, точно в ступоре, посередине огромной кровати, на краю которой прикорнула Мейган. Разбуженная шумной толпой, целительница резко вскочила и, повинуясь кивку своего магистра, покинула комнату.
Сиелла сжала кулаки, заметив на шее своего ищущего кожаный ошейник с напылением из мелких белых кристаллов.
– Альберт! – В гневе она повернулась к Верховному магу. – Зачем ты приказал надеть на него хианит? Он и так никуда не денется!
– Таковы правила, Сиелла, – попытался успокоить магессу Вариор, – и они придуманы задолго до нашего рождения, предтечей магов Антаром.
Тем временем Ронарку помогли приподняться и удобно устроили на горе подушек.
– Вы пришли выяснить, что случилось в Мейсиане? – скривил в полуулыбке обескровленные губы маг. – Вынужден вас огорчить: я и сам не могу разобраться, что произошло.
– Тогда расскажи, что помнишь, – предложила Сиелла. – Постарайся восстановить все детали.
Ронарк с надеждой посмотрел в глаза своего магистра, сейчас темно-синие от переполнявшей их тревоги, и опустил голову.
– Я шел по следу. Это как одержимость: ты не можешь нормально ни спать, ни есть до тех пор, пока не отыщешь избранного. Я чувствовал, что цель близка, но что-то мешало мне видеть ее ясно, как прежде. Дойдя до Мейсиана, наконец их обнаружил – трех одаренных, пропущенных во время праздника Радужных шаров…
– Что?! – перебил рассказчика Элевтийский. – Невозможно! Все дети обнаружены и распределены по школам.
На магистра зашикали, и Ронарк продолжил:
– Я был так рад, что не стал тотчас сообщать Магистрату о находке. Мне хотелось самому раскрыть причину вопиющей халатности. Но тут пришел караван. За одаренными детьми. И мне пришлось силой доказывать их право на обучение. Дальше ничего не помню. Очнулся от ледяного холода и понял, что вокруг нет ничего живого: ни людей, ни животных, ни растений… Иссушенная в сражении земля. Меня тошнило, все тело горело от режущей боли, так, что я не мог ясно думать. Вновь отключившись, я пришел в сознание уже во дворце Эспинсов.
На лице ищущего отображалась гамма чувств: не только страх и отчаяние, но и слабая надежда.
– Полный бред, – вынес вердикт Альберт. – Ты нагло лжешь. Такого не может быть.
– А я бы поостерегся обвинять Ронарка, – задумчиво возразил Вариор. – Если не забыл, судить ищущих нужно осторожно, лишь скрупулезно все проверив.
– Боишься пророчества про конец света? – улыбнулся Петер и дурашливо, в напевной манере, процитировал: – "И в тот час, когда искателя дара обвинят несправедливо, Эвгуст Проклятый обретет свои силы. И повергнет мир в хаос, и придут сонмы теней из-за края. И рухнет Грань, смытая монаршей кровью…"
– Зря ты смеешься, все пророчества Микаэль исполнились.
– Сестра Антара была великим магом, но даже оракулы всего лишь люди. Пойдемте спать, – предложил Марион и первый вышел из комнаты.
За ним последовали остальные маги. Только Сиелла задержалась и, не сводя с ищущего дотошного взгляда, сказала:
– Ронарк, я надеюсь, что ты нам не врал.
Пленник побледнел.
– Ты сомневаешься во мне? Зная меня столько лет?
– Все доказательства против тебя, – поколебавшись, честно ответила магесса. – Со стороны выглядит, будто ты прикрываешь свой проступок беспокойством о пропущенных детях с даром. Обвинения будут сняты, когда найдется хотя бы один такой ребенок.
– Да, понимаю, – смиренно согласился узник, а руки его, прикрытые покрывалом, сжались в кулаки до хруста костяшек. – Спокойной ночи, магистр.
– И тебе, Ронарк.
Иллиан оставила своего подчиненного со смятенным сердцем – интуиция шептала, что только что она совершила непоправимую ошибку, показав ищущему свое неверие. Но усталость взяла свое, и стихийница заглушила в себе тревогу.
Как только за магистром Воды закрылась тяжелая дверь, в комнате появился человек в черном плаще и белой ритуальной маске агграсского некроманта. Он словно выступил из густой тени в углу, незамеченный ранее ни одним из посетителей.
– М-да, – протянул он невесело, – в кои-то веки мне искренне жаль, что я оказался прав.
– Сочувствуешь, ренегат? Не смеши меня, – криво улыбнулся Ронарк.
– От тебя отказались, не поверив на слово. И этим предателям ты собираешься хранить верность и дальше? А Элевтийский? Он радостно потирал руки, предвкушая, как накажет тебя! Чем ты перед ним провинился?
Последние слова попали точно в цель. Лицо ищущего побелело, если подобное возможно, еще больше.
– Говоришь, что исполняешь заветные желания своих союзников? – резко проговорил Ронарк. – Одно у меня только что появилось…
– Замечательно! – У ищущего возникло стойкое ощущение, что губы отступника расплылись под маской в довольной улыбке. – Ударим по рукам?
– Ударим…
– Что за упаднический настрой, друг мой? Веселей смотри на ситуацию – обещаю, скучать не придется!
Маг, оскорбленный недоверием собратьев, и человек в черном плаще скрепили сделку. И в тот же миг комната опустела. Лишь смятая постель подтверждала, что только что здесь лежал раненый, у которого сильней всего болела душа.
Наутро Дюжина получила подтверждение слов Ронарка. Да только сам он исчез. Пропал бесследно, словно поглощенный Гранью.
И для Межграничья наступили черные времена. Не проходило и дня, чтобы в Грани не возникали мелкие разрывы. Боевые четверки с немыслимыми усилиями сдерживали натиск элементи и прочей кровожадной нечисти.
Казалось, древнее пророчество начало сбываться и появление проклятого ренегата не за горами.
Часть вторая
Путь к себе
Глава 1
Гонки со смертью
Провинция Элевтия, Северная империя,
44-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Со страшным свистом гигантские огненные шары летели на беззащитный город. Пламя пожарищ рвалось в небо, разгоняя темноту ночи. С десяток некромантов на ламчерионах крылатой смертью шныряли в высоте, зорко высматривая спасшихся.
Как и мои спутники, я с ужасом глядела на погибающую Элевтию. Всего лишь несколько минут назад город мирно жил – спал, развлекался, работал…
Теперь же внизу властвовала стихия Огня.
Странный гул нарастал за нашими спинами. Интуиция вопила: пригнись и беги! Но куда деться со спины ламчериона?! Я оглянулась и заорала:
– А-а-а! Сзади!
На нас несся ослепительно-желтый комок огня.
– И-и-и! – тоненько завизжал сидящий в транспортной корзине купец.
Огненный снаряд ударился в невидимую преграду – и опал вниз. Раздосадованный неудачей некромант взмахнул посохом, выпуская новое заклинание, и усилил его своей магией – вслед за шаром полетели багрово-черные извивающиеся сгустки.
– Уходи в сторону! – крикнул Юлиан перевозчику. – Это "щупальце смерти"!
– Держитесь! – отозвался Ян, и ламчерион камнем рухнул вниз, исчезая с траектории удара. Преследователь, не отставая, повторил наш маневр. Мы играли в смертельные пятнашки, где попадание в убегающую цель означало нашу гибель.
Спрашивается, какое некроманту до нас дело?! Почему он преследует нас?
"Эва, а ты эгоистка…"
"Помолчи, Грэм! Можно подумать, ты не хочешь жить!"
И душа телохранителя, послушавшись, затаилась до поры до времени. И от этого страх только усилился – бояться в одиночку намного, намного страшнее…
Наше падение длилось и длилось. Уши заложило от резкой смены высоты. Чары, защищавшие от холода, непогоды и ветра, не действовали, наверное, повлиял щит Юлиана, или же всадник перестал беспокоиться о комфорте пассажиров. Но лично я согласна обойтись без удобств, лишь бы уйти от некроманта.
До земли оставалось метров двадцать – ночное зрение хэмелла позволило четко рассмотреть раскинувшееся внизу поле со стогами отавного сена – как ламчерион вышел из штопора и устремился обратно в небо.
– Если не будешь так сильно трясти, я смогу их подбить! – крикнул следопыт Яну.
На что всадник тотчас рыкнул:
– Не смей! Попытаешься – и я вас всех сброшу!
Содрогнулась, представив, как лечу вниз с высоты полета хищных птиц.
– Я смогу вырубить одного некроманта! – снова сказал Юлиан.
Секундное молчание, а затем:
– Хорошо! Только смотри, ранишь моих друзей – я вернусь в Элевтию и стряхну вас в эпицентр пожарищ.
Воздушник завозился сзади. Я почувствовала, как он поднимается, становясь ногой на седло.
– Ты что творишь?! Свалиться хочешь?!
– Нет, не хочу. Но ведь как-то нужно обрубить наш "хвост"?
Логично. И я замолчала, боясь лишний раз даже вздохнуть, пока смелый парень устраивался удобнее. Только крепче обхватила Яна за талию, почувствовав, как следопыт, опираясь на мои плечи, разворачивается лицом к преследователю. Боги Семиграда! Я бы не смогла так… При этом он еще собирался магичить!
Немного поколебавшись, протянула левую руку назад и схватила Юлиана за одежду – вот теперь мне за него спокойней. Вскоре я убедилась, что поступила правильно. Ламчерион резко повернул вправо, снижаясь, – и следопыт соскользнул вниз.
– Ай! – Ощутив сильный рывок назад, я чудом удержалась в седле. – Юлиан!
Запястье болело, готовые разжаться пальцы онемели. Прошли считаные секунды, для меня тянувшиеся вечность, прежде чем парень собрался и, используя левитацию, вскарабкался обратно.
Говорят, воздушники фиолетового луча умеют летать на длинные дистанции, как птицы. Не знаю, правда ли это, своими глазами я видела лишь, как парил проклятый богами Эвгуст. Одно понимаю ясно: без меня следопыт сгинул бы.
"Не возгордись, сапфироглазая, – шепнул телохранитель. – Уверен, парень обошелся бы и своими силами. Не так прост наш жрец, как хочет казаться…"
Элевтия – оранжевое пятно во тьме – осталась позади. Валэри несла нас в одном только им с Яном известном направлении. При свете показавшейся из-за туч луны мы стали отличной мишенью. В отличие от следопыта некромант никого не щадил, забрасывая заклинаниями и пассажиров и ламчериона с его всадником. Прозрачно-сизый щит воздушника звенел от напряжения, когда очередное заклинание черной кляксой расплывалось по его поверхности. Если не ошибаюсь, то после прикосновения таких "чернил" с человека слезает, лопаясь, кожа…
Я не видела контратаки следопыта. Лишь раз осмелилась чуть развернуться назад – и тотчас зажмурилась. В нашу сторону летела очередная некромантская гадость. Сердце ухнуло в живот, стоило только представить, что щит на этот раз не выдержит удара. К счастью, мои страхи не оправдались.
– Есть! – возбужденно выкрикнул следопыт и скомандовал: – Давай за ними!
Валэри, резко развернувшись, сложила крылья и рухнула вниз. Преследователь и жертва поменялись местами – теперь мы гнались за некромантом.
– Я чувствую боль моего собрата! Ты зацепил и его, маг! – вдруг разъярился Ян.
– Нет! – возразил, перекрыв шум ветра, стихийник. – Думаю, причина в чарах привязки к некроманту. Он ранен, а достается и ламчерионам.
– Сможешь разорвать связь?
– Да! Только на расстоянии это сделать нельзя.
Мягкой посадки не получилось – Валэри приземлилась, не позаботившись о сохранности груза в корзинах.
– Быстрее! – попросил всадник Юлиана и выпрыгнул из седла.
Ян забыл сбросить веревочную лестницу, и мне пришлось искать ее самой. Я торопилась спуститься на землю, боясь, что Валэри потеряет терпение и начнет превращение в человека.
– Эй, купец! Вылезай, если не хочешь поучаствовать в обороте ламчериона.
Из корзины раздалось недовольное бормотание, но агграссец вскоре тоже покинул свое пристанище.
Я спустилась на дрожащих ногах, и только женский крик, полный ярости и боли, отвлек от идеи расцеловать надежную твердь.
– Пусти! Я выцарапаю ему глаза!
Дальше последовала отборная брань, которую можно услышать лишь в бандитском притоне.
"В том притоне, куда тебя водил на экскурсию принц?" – Сатуриец соизволил вновь заговорить со мной.
"Нет, Грэм, не в том. Это было так, к слову".
"Ну-ну… Кстати, не хочешь подойти к ним поближе?"
"Нет, наоборот, хочу быть от некроманта как можно дальше".
"Заклинание Юлиана его вырубило, если вообще не убило".
От подобного предположения на душе стало гадко. Я, конечно, понимаю, что агграссец, сжигавший мирный город и гнавшийся за нами, смертельный враг. Но убивать самим?..