Единственный ныне здравствующий хранитель ордена Земли выглядел обеспокоенным.
– Этот вопрос я хотел задать вам, магистр. Вы не вышли на связь в оговоренное время.
Альберт недовольно поморщился. Точно. Дорога к соседям заняла больше времени, чем они планировали. И прошлой ночью, убедившись, что учеников накормили и разместили с комфортом, он практически мгновенно уснул. Сообщить хранителю, что они на месте, просто не хватило сил.
– Прости, Джой, демонские детишки вымотали мне нервы.
Магистр землевиков извинялся редко, даже когда понимал, что виноват. И Лавджой Эспинс с трудом скрыл свое удивление.
Завершив разговор с хранителем, Альберт вернулся на свой наблюдательный пост. Драки, которой он ожидал, не вышло. Его ученики мирно беседовали с местными – к рыжеволосому пареньку присоединились еще два, похожие друг на друга, как песчинки в песочных часах, и такие же солнцеволосые. На шеях новоприбывших также красовались ошейники-ограничители силы.
Маг задумчиво разглядывал собравшихся под его окнами детей, не прислушиваясь к их болтовне. Странно. Сиелла жаловалась, что для грядущего ритуала у нее лишь два подходящих ученика. Неужели жизнью третьего она по какой-то причине решила не рисковать? Альберт заинтригованно рассматривал паренька, поспешившего на помощь Олли. Открытое лицо в веснушках цепляло, заставляя взгляд останавливаться на нем дольше, чем на других. Пару дней назад Лавджой проболтался, что Сиелла наконец-то нашла преемника, который прошел испытание "Дневником магистров". Неужели речь шла об этом мальчишке? А что, все может быть.
Альберт за свою долгую жизнь научился определять уровень магического луча не хуже ищущих. Фиолетовые маги еще в детстве отличаются от сверстников. Внутренняя сила, осознание себя как личности и спокойствие – все это в избытке было в малолетнем защитнике Олли. Магистр улыбнулся. У Сиеллы обнаружилось еще одно слабое место. Будет приятно по нему ударить.
Верховный магистр Дюжины прикрыл глаза и потянулся к сознанию своей ученицы.
"Олливера, слышишь меня?"
"Да, учитель".
"У меня есть к тебе разговор".
"Я уже бегу, учитель!"
"Не торопись. Прежде чем поднимешься, сходи на кухню за чаем для меня".
"Будет исполнено, учитель!"
Закончив мысленный разговор с девочкой, Элевтийский поджал губы. Собачья преданность Олли раздражала его. Не по возрасту самолюбивая магесса искренне верила, что, выслуживаясь перед ныне действующим главой ордена, когда-нибудь сможет занять его пост. И хотя "Дневник магистров" признал ее право на должность, шансы у нее отсутствовали. Максимум, на что маленькая стихийница могла рассчитывать в будущем, – место хранителя. Появления второй Сиеллы, да еще у себя в ордене, Альберт допускать не собирался. Однако расстраивать юную карьеристку маг не спешил и всячески подогревал ее самолюбие. Если знать как, то властолюбивыми людьми легко играть в своих интересах.
Лапимар, Лулианское королевство,
52-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Я отрешенно глядела в зеркало, наблюдая, как волосы медными змеями медленно ползут по голой влажной спине. Бассейн, чтобы безболезненно изменять внешность, больше не требовался. Солар не обманул: главное условие успешного преображения – отстраниться от окружающей действительности, а затем просто представить новый цвет глаз, длину волос или форму носа. Как и говорил хэмелл, если воспринимать метаморфозы как игру, меняться станет легче.
Позади меня раздалось шарканье. Я вернулась в реальность и, быстро завернувшись в покрывало, обернулась.
Фрейм пару раз хлопнул в ладоши, а его помощник Словек вылупился на меня, будто впервые увидел голую женщину.
Покончив со скупыми овациями, агграссец произнес:
– Хорошая девочка, у тебя все получилось. Впрочем, я и не сомневался в успехе – с таким-то стимулом грешно прикидываться неумехой.
Я не заскрежетала зубами, хотя очень хотелось. Старикан пригрозил устроить Юлиану пытку, если не научусь менять облики быстро.
И если бы не пленный хэмелл, у меня ничего бы не вышло. Он сумел убедить, что нечистокровная многоликая обладает теми же талантами, что и родовитая. Странно, что все Межграничье думает иначе.
– Что нужно? – буркнула, недобро косясь на слугу некроманта.
Противный мужик продолжал жадно разглядывать мою фигуру, словно укутывающая тело ткань совсем ему не мешала.
– Пришел сообщить, чтобы закруглялась с тренировками: через несколько часов мы вылетаем на место проведения торгов.
– Ты же говорил, что они состоятся через два дня?
– Распорядитель изменил время.
– Вот молодец! Я счастлива.
– Я вижу, – хмыкнул работорговец и, забрав у слуги большой сверток, бросил под ноги. – Держи. Там платье, переоденься.
Старик с помощником ушли, оставив меня одну.
Вопреки опасениям, принесенный наряд выглядел целомудренно – простое белое платье до пят, призванное не украшать, а служить фоном. Удивительно прозорливый выбор для мужчины, хотя не стоит забывать, что агграссец годами продавал живой товар, а значит, имел представление, как его лучше подать покупателю.
Морщась и постанывая, я переоделась и поплелась прочь из купальни. Практически мгновенная смена обликов далась нелегко – от усталости ныло все тело, напомнив о тех днях, когда в виде наказания приходилось таскать ведра с водой в храмовый сад. Пятьдесят шесть деревьев, под каждое нужно вылить по три ведра. После таких наказаний я долго не могла уснуть от перенапряжения.
Подходя к камере, где держали многоликого, ощутила прилив сил. Боги Семиграда! Еще чуть-чуть – и узнаю о себе нечто новое и важное! В предвкушении я попеременно испытывала то волнение, то страх, то восторг.
Дверь в темницу хэмелла оказалась приоткрыта.
Опасаясь очередной подлости работорговца, тревожно замерла и тихо позвала:
– Солар…
Тишина. Сердце сжалось от плохого предчувствия. Я осторожно вошла в камеру. Нет… только не это! Никого. Подтверждением недавнего присутствия пленника служили лишь примятый матрас на каменном полу и пара грязных тарелок, оставшихся после обеда. Может, работорговец решил перевести его в другое узилище?
Не теряя надежды еще раз увидеть Солара, я подошла к двери, за которой томилась Валэри. Ламчерион спала чутко и проснулась сразу, как только окликнула ее по имени:
– Ты не знаешь, куда делся хэмелл?
Валэри медленно подошла к зарешеченному окошку. Молчание затягивалось. И я уже разочарованно решила, что таким образом пленница пытается отомстить за гадости и оскорбления, которые наговорила ей в день моей поимки. Но о них я ничуточки не жалею – Валэри с Яном подставили нас со следопытом, отдав в руки Фрейма. Да только возмездие богов за предательство не заставило себя ждать – работорговец обманул их, вместо того чтобы отпустить родственников, он пленил также и хитрую парочку.
– Его купили, – соблаговолила ответить ламчерион.
Свет магического камня-светляка позволял разглядеть пленницу. И выглядела она плохо: посеревшее лицо, сальные волосы, грязная одежда. Но страшней всего были глаза – тусклые, бездонные и пустые. Говорят, если ламчериона разлучить с парой, он невыносимо страдает. Похоже, не врут.
– Кто? – Я облизала вмиг пересохшие губы.
"Зачем спрашиваешь, Эва? Забыла о некроманте, о котором говорил Фрейм?" – прошептал Грэм грустно.
– Кто его купил? – повторила настойчиво.
"Пока ламчерион не подтвердила это, остается надежда, что ни я, ни Солар тому покупателю не приглянулись".
Я несла наивную чушь, но, Предвечная, как же мне хотелось в нее верить!
Злорадная улыбка украсила осунувшееся лицо Валэри.
– Я слышала, как вы воркуете. Что, нашла родственную душу? Наверное, это первый твой родич, с которым общалась?
Игнорируя вопросы, терпеливо произнесла:
– Кто купил Солара, Валэри?
Женщина словно не слышала, продолжая говорить о своем:
– Теперь ты хоть на сотую долю прочувствуешь то, что испытываю я, разлученная с Яном.
– Я не виновата в твоих несчастьях, а вот ты подставила меня, заманила в ловушку. Может, твои беды – расплата, посланная богами?
Валэри переменилась в лице – ненависть исказила миловидные черты.
– Кто купил хэмелла? Агграссец, Эва! Его купил криворотый агграссец. И судя по черному плащу, это был настоящий, практикующий магию смерти некромант. Ты ведь знаешь, хэмеллы – отличный материал для их опытов.
И ламчерион зло рассмеялась.
Школа ордена Воды,
52-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– А потом второй близнец толкнул разговорившегося брата в бок, и я поняла, что только Корин не знает про обряд, – закончила Олливера и замолчала, давно усвоив, что магистр не любит лишней болтовни.
Землевик поставил чашку на стол и сложил руки на груди. То, что рассказала девочка, определенно стоило внимания.
– С чего ты взяла, что Корина уговаривать не придется?
– Он из тех, кого вы называете идейными дураками. Он все сделает для своей школы, в особенности для магистра Сиеллы. А если сказать, что от его согласия зависит благополучие всего Межграничья… – Олли закатила глаза и многозначительно умолкла.
Наблюдая за тем, как кривляется маленькая интриганка, Альберт поощрительно улыбнулся и подвинул ближе вазочку с золотистым печеньем, которое сама же девочка вместе с чаем и принесла.
– Угощайся.
Ученицу просить дважды не пришлось – она тотчас аппетитно захрустела.
– Осталось подумать, как сделать так, чтобы Сиелла не смогла обвинить в охоте на ее учеников.
– А давайте я расскажу Корину про обряд? Могу поспорить, что он сам будет искать с вами встреч. Я ведь упоминала, что мальчишка – ваш поклонник? Нет? Забыла, простите. – Олливера отложила надкусанное печенье. – Мальчишки болтали о будущих подвигах в качестве боевых магов, и Дитр спросил, кто какое хотел бы себе прозвище. Корин, вопреки традиции своего ордена брать вторые имена, связанные с водой, заявил, что мечтает прозываться Элевтийским. Он ведь, как и вы, сирота и родился в Элевтии.
Девочка снова занялась сладостями, а магистр уставился в окно, время от времени бросая задумчивые взгляды на амбициозную землевичку.
– Хорошо, расскажи. И если у тебя получится, я стану твоим наставником.
Юная карьеристка поперхнулась крошками. Откашлявшись, вскочила со своего места и спросила:
– Мне можно приступать к заданию?
– Иди.
Ждать пришлось долго – Альберт успел за завтраком пообщаться с хранителями Сиеллы, захватить из библиотеки прелюбопытный манускрипт на древнем языке и начать его перевод.
В двери комнаты несмело постучали – и стихийник вздохнул. У девчонки получилось. Все-таки неплохой материал для воспитания нового магистра ордена Земли. Если Олливера переживет обряд, он займется ее обучением, раз пообещал.
– Войдите.
Когда на пороге застыли три юных рыжеволосых мага – Корин зачем-то привел с собой и близнецов, – на левой руке магистра запульсировал рубиновый перстень. Несколько секунд мужчина, наморщив лоб, пытался вспомнить, на розыск чего он много лет назад настроил кольцо-поисковик. А когда вспомнил, с удивлением посмотрел на вошедших.
Сопровождая в школу ордена Воды учеников, избранных для обряда "живых ключей", он и представить себе не мог, что обнаружит здесь то, что утратил надежду найти давным-давно.
Предложив детям пройти, Альберт осекся. Он вдруг понял, что через сорок дней Дюжина не только успешно закроет Восточные врата, но и сохранит жизни ученикам, которые заменят собою украденные Эвгустом ключи.
А еще он наконец-то укажет Сиелле на ее место.
Глава 9
Призрачные торги
Окрестности Лапимара, Лулианское королевство,
53-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Сквозь прозрачную крышу виднелось темное небо, которое постепенно светлело. Мы торчали здесь, непонятно чего дожидаясь, едва ли не с двух часов ночи. Близился рассвет, и все ближе Призрачные торги. Только моя свобода все дальше.
Мы сидели на длинных жестких лавках без спинок в огромном зале. Мы – это работорговец, четыре охранника, Валэри в обнимку с Яном, Юлиан и я.
Парочка ламчерионов бурно выражала радость от воссоединения, временно потеряв представление, где они сейчас находятся. Мы с Юлианом, хоть и сблизились в дороге, бросаться друг другу в объятия не спешили, чем, похоже, сильно удивили нашего временного хозяина, который считал нас любовниками. Ну и ладно, пусть думает, что мы поссорились.
В руке старик держал серебристый кругляш и иногда поглядывал на него, словно на часы.
"Это именной пропуск на торги, – пояснил Грэм, – в определенный момент на нем проступит место и точное время их проведения".
"Ого, Грэм! Откуда знаешь?"
"Ну, я ведь не все время служил телохранителем принцессы. Предыдущий мой наниматель любил прикупить диковинку на торгах".
"Какой незаконопослушный наниматель тебе достался. Тяжело, наверное, служить такому?"
"Отнюдь. Он приобретал лишь запрещенные артефакты, не интересуясь живым товаром. Кстати, а ты не знаешь, с чего вдруг тебе подмигивает Юлиан?"
Пригляделась. Если нервный тик, что изображал мой недавний попутчик, – подмигивание, то, вероятно, он жаждет поговорить. Я не стала играть с Юлианом в гляделки, а сразу подсела к нему. Подумала – и прижалась к парню. Чтобы незаметно пообщаться, поиграем в истосковавшихся влюбленных.
Словек прикрикнул, требуя, чтобы я вернулась на место. Но старик осадил его, приказав оставить в покое.
Когда страсти немного улеглись, едва слышно прошептала:
– Что случилось?
Делая вид, что целует меня в висок, Юлиан ответил:
– Ты не могла бы вернуть мне мою вещь?
А я-то думала, он правда соскучился!
– Серьга у тебя в нагрудном кармане, – сообщила обиженно и отстранилась.
Я ожидала, что следопыт пожелает сегодня вернуть украшение, и выплюнула его после того, как агграссец принес платье. Мне чужого не надо, свое бы сохранить. Кольцо пока оставила где-то в кишечнике, и не надо, Грэм, мысленно морщиться – уверена, сатурийцы радовались бы, будь у них такая способность прятать предметы в своем теле.
"А если тебя напоить слабительным? Ты сможешь удержать в себе проглоченную вещь?"
"Фу, Грэм! Так я тебе и ответила на столь интимный вопрос!"
"Можешь не облекать ответ в слова – я и так понял. Согласен, занятная способность".
– Эва, спасибо. – Юлиан снова обнял меня. – Я не почувствовал, когда ты ее вернула.
Подумаешь… Ловкость рук – и никакой магии! В обители Судьбы нам давали несколько уроков искусства карманников – жрицам в работе на благо храма может пригодиться все.
– Не стоит благодарности. – Я попыталась отодвинуться, но парень не позволил.
– Если у меня появится шанс на побег, я им воспользуюсь. Того же жду и от тебя, не надо больше геройствовать, хорошо?
Это он о чем сейчас?
"О том, что ты не дала его пытать?" – предположил Грэм.
"Тогда он дурак, ведь это я виновата в том, что агграссец едва не отдал его палачу. Юлиану чуть не досталось потому, что его посчитали дорогим мне человеком".
"А он и в самом деле тебе по сердцу? Беглый жрец Жизни с темным прошлым и мутным будущим? Разве подобный мужчина может понравиться той, кто ищет стабильности и покоя?"
"Грэм, ожидаешь, что я стану отпираться? Не дождешься! Ты все равно читаешь мои мысли. Да, Юлиан мне симпатичен, доволен?"
"Угу. А теперь ответь парню, он ждет".
– Согласна, Юлиан. Дальше каждый сам за себя.
Вот и все. Я ему ничего не должна, как и он мне. У беглого жреца Жизни и воспитанницы храма Судьбы разные пути. Грэм прав. Мы просто случайные попутчики, которым некоторое время довелось идти вместе. Просто случайные попутчики…
"Эва, поплакаться хочешь? Не стесняйся, ведь разлука с Юликом – сейчас твоя главная проблема!"
"Грэм, ты – несносная язва!"
"Язва потому, что вернул на землю? Пускай. Кто-то должен оставаться адекватным и не поддаваться сентиментальности".
Строгость в голосе сатурийца напомнила о том времени, когда я была тенью ее высочества, а он муштровал меня, готовя к возможным покушениям. Что тогда, что сейчас, мой телохранитель умел осадить словом.
– Пора. – Работорговец поднялся и торжественно произнес: – Дорогие мои, через несколько часов мы с вами распрощаемся, поэтому знайте: вы – лучшее, что я когда-либо выставлял на Призрачных торгах. Спасибо за то, что вскоре сделаете меня богаче!
"Любит мужик поиздеваться над убогими", – прокомментировал бесстрастно Грэм, и я мысленно с ним согласилась.
Агграссец потянул за рычаг – и прозрачная крыша медленно отъехала в сторону.
"Занятное архитектурное решение, – прокомментировал сатуриец, – в таком зале можно разбить внутренний сад".
Прошло немного времени – и рядом с нами приземлился ламчерион. Всадница, высокая светловолосая девушка, не глядя на соплеменников, поприветствовала хозяина и занялась погрузкой пленников. Интересно, она работает на работорговца за страх или за деньги?
"За страх. Разве не заметила на ее руке такой же браслет, что и у тебя?"
С контролирующими "поводками", неотъемлемым атрибутом неволи, сталкивалась впервые. Естественно, о том, что в Аг-Грассе существует рабовладельческий строй, я знала. Но то, что лишить свободы могут и на просторах Лулианского королевства, не слышала. Да что там говорить! Мне и в голову не приходило, что сама могу стать обладательницей подобной цацки.
Перелет прошел нормально. Интересно, то, что старикан сидел в одной корзине со мной, можно считать признаком моей наивысшей стоимости?
"Ты еще возгордись, Эва, – хмыкнул телохранитель. – И вообще, я никак не пойму, почему у тебя отличное настроение?"
"У меня предчувствие, Грэм, что ситуация изменится к лучшему. Предчувствие такой силы, что могу поклясться: мы скоро будем свободны".
"Дай-то боги, Эва".
Пегас приземлился во дворе полуразрушенного храма Жизни, находящегося, насколько я поняла из разговоров работорговца с охранниками, невдалеке от Лапимара. Видимо, жрецы бога-экспериментатора что-то натворили, раз покинули стены своего пристанища. Не удивлюсь, если последствия их страшной небрежности пришлось ликвидировать, как всегда, Братству магов.
Перед храмом после нашего приземления стало немного тесно: я насчитала девять ламчерионов, готовых по первому приказу взлететь в воздух. Да, запрет на телепортацию доставил много неудобств. Сейчас участники торгов, как никогда ранее, уязвимы и легко попались бы законникам в руки.
Оставив возле ламчериона одного охранника, агграссец повел нас внутрь. В первом зале нас встретил человек в черной маске, точно такую, позволяющую сохранить инкогнито, чуть позже выдали и нашему работорговцу. Проверив подлинность пропуска агграссца, узким коридорчиком нас провели в глубь храма и там оставили. Старик ушел с помощником распорядителя торгов.
"Давай осмотримся хорошенько, вдруг получится сбежать?"
"Угу, Эва, с браслетом не побегаешь. Шанс появится лишь в момент передачи новому хозяину".
Вынуждена согласиться с сатурийцем.