Не успокоился один лишь жених, аристократ из уважаемого в Аг-Грассе древнего рода Леонард Хиомене. Парень, заканчивающий последний курс обучения в академии некромантии, рисковал жизнью, когда раньше срока вошел в храм Смерти, чтобы стать истинным некромантом. Он собирался позвать душу несчастной невесты и спросить имя убийцы. Из-за того, что маньяк стирал следы магией, обычный вызов души, который использовали некроманты-дознаватели, не подходил. И Хиомене, снова рискуя жизнью, провел ритуал, запрещенный сотни лет назад. Душа Алии пришла на зов жениха и, указав на герцога Ассардо Доминни, без утайки поведала о последних часах своего бытия. Приглашенный на обряд судья поседел от ужаса. Молодой некромант отправился в резиденцию брата короля, чтобы бросить вызов на поединок. Дурак. Его там поджидал магический конвой.
По обвинению в запретном колдовстве парня отправили в ссылку без права возвращения на родину. По дороге собственный эскорт попытался убить Леонарда. Некромант сбежал, но вскоре оказался в темнице одного из арбитров пустыни. Хиомене не казнили лишь по той причине, что сестра арбитра выбрала его своим учителем некромантии. Спустя несколько лет Леонард Хиомене пришел в храм Судьбы с заказом на герцога Доминни. Чтобы добраться до высокопоставленного убийцы, потребовалась приманка. И ею стала я.
Меня, четырнадцатилетнюю девочку, продали на Призрачных торгах. Жрицам удалось сделать так, что покупателем стал герцог Доминни. И он умер в тот же миг, когда попытался надругаться над новой рабыней.
"Как умер? Я знаю, что от яда, но как именно? – впервые нарушил молчание Грэм. – Уверен, тебя обыскали, прежде чем допустить в герцогские покои. Да и Доминни, судя по всему, был сильным магом. Как он мог погибнуть от руки подростка?"
"Я пронесла под языком шип кросии и вонзила его герцогу в шею".
Яд этого растения действует мгновенно, и сложно добраться до противоядия, когда в считаные секунды немеет все тело. Скорее всего, старый развратник даже и не понял, что с ним случилось.
"Если не ошибаюсь, яд кросии на хэмеллов не действует?"
"Слава судьбе, это так. Отэмис, внедренная во дворец Доминни в качестве любовницы Мальто, помогла мне сбежать. Жаль только, спустя годы посол опознал в жене принца Северной империи бывшую пассию. Мальто прижал мою напарницу к стенке – и она указала на меня".
"Я помню, как ты испугалась перед коронацией, когда поняла, что посол вычислил тебя".
Да, глупая ситуация. Кто мог подумать, что у Мальто хорошая память, а Отэмис окажется болтушкой?
"И все же, почему не хочешь пойти на уступки некроманту? Что тебе стоит согласиться на его условия? Вдруг на Призрачных торгах появится возможность сбежать? А если он сделает так, как предложила ты, и свяжется с храмом Судьбы, мы можем упустить шанс на спасение. Да, жрицы выкупят тебя из плена, но тогда придется снова служить им, чтобы вернуть деньги".
"Эх, Грэм, ничего ты и не понял… Я готова вернуться в храм, ведь четырнадцать лет меня устраивало служение Судьбе. К тому же мне все равно придется обращаться к Регине за помощью. Кроме того, если я соглашусь предстать на торгах, как чистокровка хэмелл, мне доведется испытать сильнейшую боль.
"А так ты ее не испытываешь?" – Сарказм в голосе сатурийца усилился.
"Да, испытываю. Но сейчас мне причиняют боль посторонние, а если я решусь на договор с похитителем, то больно сделаю сама себе. А я так не хочу! Да и не смогу!"
"Всего-то? Я помогу", – обрадовал сатуриец.
"Ну и кто из нас извращенец?"
Спорили мы долго. Затем пришел некромант с помощником. Толстяк, довольно скалясь, принес новую порцию отвара. Вслед за ними стражники втолкнули в пыточную увешанного хианитовыми цепями Юлиана. Парень смотрел только на меня, и в его глазах застыло странное чувство. Сожаление? Сочувствие? Недоумение? Не знаю, трудно улавливать чужие эмоции, когда свои бушуют горным потоком. Хотя… наверняка жалость. Истерзанная, окровавленная, я представляла, несомненно, грустное зрелище.
– Что вы делаете? – Каркающим голосом, сорванным до хрипа, я попыталась остановить помощников некроманта.
Агграссец обернулся, тогда как толстяк и стражник продолжили привязывать руки Юлиана к перекладине столба, где только что висела я.
– Ты сможешь восстановиться после пыток, а твой любимый нет, – с гаденькой улыбкой произнес старик. – Как думаешь, сколько он продержится, пока не сойдет с ума от боли?
Понятно. Он хочется вырвать мое согласие любой ценой. Бедный следопыт, он должен пострадать только из-за того, что не вовремя меня поцеловал.
И я пресекла назревавшее "развлечение".
– Оставьте его. Я согласна на ваши условия.
Когда уводили Юлиана, мне удалось снова поймать его взгляд. И он кардинально изменился. Неверие. Неужели думал, я позволю его пытать?! Странный маг. Я бы согласилась, будь на его месте незнакомый человек. К тому же Грэм и так уговорил меня согласиться на сделку с некромантом.
– А может, все-таки продашь меня жрицам Судьбы? Они заплатят любую сумму.
Некромант заскрипел зубами.
– Ты меня достала! Задашь этот вопрос еще раз, прикажу выпороть.
– Вот так сразу – и выпороть?! Ну не могла же я не попытаться в последний раз?
Старик смотрел на меня с ненавистью. Кажется, палку я все-таки перегнула…
"Думаешь? Всего-то и спросила тридцать восемь раз", – заметил Грэм.
"Ого! Ты считал, а я и не заметила!"
– Я снимаю с тебя хианитовый ошейник и разрешаю свободно передвигаться по двум уровням подземелья. – Старик сначала защелкнул на моей правой руке тонкий браслет, а потом снял хианитовые кандалы. – Только учти, попытаешься наброситься на меня или кого-то из моих слуг – испытаешь невообразимую боль.
Наверное, ему не понравилось скептическое выражение моего лица, и он решил продемонстрировать действие браслета.
– Словек, покажи ей.
Толстяк, усмехнувшись, занес кулак для удара. Я перехватила руку и вывернула увальню кисть. Но от боли закричал не он. Казалось, что жидкий огонь пожирает все мое тело – и я потеряла сознание.
Через полчаса, приведенная в чувство, я рассматривала комнату, в которой мне предстояло провести несколько дней до торгов. Ничего так, комфортно. Мой временный хозяин не пожадничал и выделил вполне сносную спальню, пускай и находилась она в подземелье.
– Устраивает? – хмуро бросил мнимый ювелир.
– Да, теперь покажи купальню.
Агграссец скривился, но приказал следовать за ним. И я пошла, с ненавистью буравя его спину. Как же легко сейчас подскочить и свернуть тонкую шею, покрытую старческими морщинами! Реагируя на мои кровожадные мысли, кожу под браслетом защипало. И я смиренно поплелась за своим мучителем, для которого была, увы, не опасна. Мы шли по узкому каменному коридору. Камеры, камеры, камеры… почти в каждом зарешеченном окошке мелькали темные фигуры. Сколько же людей в плену! Проклятый работорговец! Чтоб тебя коконы съели живьем!
Выложенный розовым мрамором бассейн питал горячий подземный источник. Зеркала во весь рост уже установили возле ступеней, ведущих в воду.
– Довольна? Все так, как ты и просила.
Я кивнула. И старик повернул обратно, подхватив меня под локоть.
– Повторяю, девочка, по двум нижним уровням можешь передвигаться свободно. Однако покидать стены подземелья не стоит, если не хочешь, чтобы ошейник задушил твоего дружка. Один шаг не в ту сторону – и артефакт перекроет ему воздух.
О том, что Юлиан не мой дружок, я промолчала. Не поверит после того, как застал нас в щекотливой ситуации. Лучше пусть останется при своих убеждениях, иначе начнет допытываться, что же мы тогда делали на самом деле. А рассказав про проглоченные артефакты, я гарантированно их лишусь.
Возле железной двери с густо зарешеченным окошком некромант остановился и достал связку ключей.
– А это мой подарок за сговорчивость. Уверен, тебе есть о чем поговорить с этой милой пташкой.
Приглушенное сияние камня-светляка позволяло разглядеть сидящую на ворохе соломы женщину. Сгорбившись, она уткнулась лицом в колени. На скрежет открываемой двери подняла голову – и я задохнулась от неожиданности. Валэри…
– Развлекайтесь, девочки, – хохотнул агграссец и втолкнул меня в камеру к ламчериону.
Глава 8
Тонкая игра
Лапимар, Лулианское королевство,
52-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Солар скучал. В комнате, где его удерживал перекупщик, он давно исследовал каждый сантиметр, надеясь обнаружить брешь в магическом кружеве, опутывающем стены. Безуспешно. Ставил защиту мастер.
После того как пустынные разбойники разгромили посольский караван, а самого посла продали не гнушавшемуся нарушить закон купцу по имени Каромирос, ничего интересного в его жизни не происходило. Несколько раз Солара перевозили с места на место, пока его не купил старый агграссец.
Работорговец по имени Фрейм вначале пытался выведать у хэмелла его родовое имя и статус, занимаемый в иерархии Домов Вискура. Однако поняв, что пленник будет молчать до последнего, старик оставил идею затребовать за него выкуп и с гаденькой улыбкой сообщил, что вскоре выставит его на Призрачных торгах. Солар равнодушно пожал широкими плечами, закованными в броню, и не произнес ни слова. Некромант сплюнул и пробормотал, что "клятому безликому повезло попасть в рабство, находясь в броне".
Солар мысленно с ним согласился. Да, не усни он под воздействием сонного зелья в боевой броне в ночь нападения разбойников, с ним разговаривали бы по-иному. Двум его сопровождающим не повезло – коренные вискурцы, они не были хэмеллами и оказались беззащитны перед мечами пустынников.
Что случилось с людьми, которых он нанял на границе Вискура с Борриканом, Солара не интересовало – неудачники сами виноваты, что попали в западню и втянули туда своих нанимателей.
Солар скучал. Именно состояние непреходящей скуки погнало его за пределы страны на поиски приключений. И он их нашел. Не совсем то, что ожидал. Пребывание в плену несколько утомляло однообразием и отсутствием возможности сбежать. Оставалось лишь ждать подходящего момента, который все никак не предоставлялся судьбой.
Услышав подозрительный звук, хэмелл насторожился, затем расслабился и довольно улыбнулся. Он узнал шаги той, которая пройдет сейчас мимо его камеры, и приготовился к развлечению. Девушка-полукровка – самое приятное, что с ним случилось после того, как он покинул Вискур. Такая забавная и наивная, она практически сразу прониклась к нему симпатией. Солар ухмыльнулся: знала бы она о его репутации, обходила бы камеру десятой дорогой и уж точно не стала бы разговаривать, доверительно поведав о своих проблемах.
– Эй, Солар, ты не спишь? – шепнула полукровка, заглядывая в окошко, забранное решеткой.
Пленник, не суетясь, подошел к двери.
– Нет, я ждал тебя, Эва. Как твои успехи, девочка?
Разговаривая с девушкой тоном мудрого наставника, Солар мысленно хохотал.
– Я последовала твоему совету – и преображение заняло намного меньше времени. Спасибо, Солар.
– Всегда пожалуйста, Эва, – мягко ответил пленник.
Глупышка, маленькая наивная полукровка или даже квартеронка – сколько в ней крови хэмеллов, он не сумел определить. Нашла кого благодарить. Повстречайся они при других обстоятельствах, к примеру, на светском приеме одного из Домов, он и не посмотрел бы в ее сторону. Что бы ей ни говорил о равноправии, таких, как Эва, еще совсем недавно он считал мусором. Безродные, без выдающихся талантов, слабые магички никогда его не интересовали. А если бы, не дай боги, заинтересовали, тут вмешалась бы семья. Грязной крови не место среди старой аристократии.
– Кстати, старикашка сообщил, когда состоятся Призрачные торги. Через два дня. – Эва помолчала и продолжила делиться информацией с хэмеллом: – А еще к некроманту должен заглянуть покупатель, которому срочно понадобился меняющийся. Чует мое сердце, тренироваться в смене обликов не имеет смысла – меня купят еще до торгов.
– Могут выбрать и меня, – успокоил девушку мужчина.
Эва поморщилась и поправила на запястье натирающий кожу слишком узкий браслет.
– Знаешь, а я бы радовалась, если бы меня купили.
– Ты так боишься торгов?
– Я боюсь боли.
Вискурец устало вздохнул и в сотый раз повторил:
– Боль в твоей голове. Ты выдумала ее, запрещая себе получать удовольствие от смены облика. Для хэмелла принимать другую внешность так же естественно, как дышать. Пойми, не имеет значения, кто твои родители. Если ты родилась с даром многоликости, ты обладаешь всеми возможностями нашей расы.
На лице девчонки застыло упрямое выражение. Она не верила. А вот он почти сам поверил собственным словам, столь убедительной вышла его речь. Слышали бы его друзья – обхохотались до слез. Солар подавил желание хищно осклабиться. Ему, представителю старой аристократии, не пристало утешать полукровок, как какому-то борцу за равноправие крови. Но боги, до чего забавно играть с малюткой!
– В одной из книг я вычитала, что если хэмелл часто меняет внешность, он в итоге забывает собственное лицо.
– Вздор! – возмутился мужчина. – Примеряемые облики всего лишь маски, которые в любой момент можно снять.
– А если носить одну и ту же маску долго? Она прирастает? – глухо поинтересовалась Эва, опуская печальные глаза. – Я вот не по своей воле, естественно, носила чужой лик шесть лет. И теперь не знаю, как выгляжу на самом деле, потому что никто не научил возвращать собственное лицо. Может статься, я выросла жуткой уродиной.
На миг он почувствовал боль полукровки, как свою собственную. С трудом отмахнувшись от чужой эмоции, Солар вдруг испытал назойливое желание увидеть ее истинную. Не устояв перед соблазном, не боясь выдать себя перед некромантом, возможно, в эту минуту подслушивающим их, он посмотрел на нее по-настоящему, взглядом патриарха своего Дома.
– Ты безупречно красива, Эва. – В первый раз за все время их общения мужчина ответил чистосердечно, восхитившись тем, что открылось его взору.
Уловив в голосе хэмелла неожиданный восторг, девушка удивленно подняла на него глаза:
– Ты утешаешь меня или правда можешь видеть сквозь чужие лица?
– Зачем мне врать?
– Вроде бы незачем, – согласилась девчонка и попросила: – Пожалуйста, опиши, как я выгляжу.
– Опишу, но после того, как ты научишься менять внешность так, как я тебе рассказал.
– Да я умру от любопытства к тому моменту! Возможно, у меня не получится сделать это до торгов и наши пути разойдутся!
– Старайся, у тебя хороший стимул, Эва.
– Ну, Солар, ну, пожалуйста! Вдруг у меня не выйдет?
Хэмелл развел руками:
– Не умоляй, Эва, лучше иди и тренируйся.
Настаивать на своем девушка побоялась. И к купальне она не пошла – полетела, словно на крыльях надежды.
Ставя условие, он не преследовал благих целей, он развлекался. Для женщины мучиться любопытством – хорошая пытка, значит, не такой уж он и беспомощный: лишенный магии, закованный в цепи, он мог управлять действиями окружающих.
Когда шаги Эвы затихли, Солар со злостью сжал прутья решетки – с уходом полукровки к нему вернулась скука.
Аква, школа ордена Воды,
52-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Верховный магистр Дюжины проснулся от шума под окнами. Несколько ударов сердца Альберт пытался поймать за хвост ускользающее приятное сновидение, затем разочарованно вздохнул и прислушался.
– Отдай! – гневно звенел высокий девчоночий голосок.
– Попроси хорошенько, может, и отдам, – нагловато-вальяжно ответил мальчишеский бас.
– Она моя! Почему я должна просить? – Удивленное возмущение в тоне девочки.
– А зачем она такой глупой курице, как ты?
– Хы-хы-хы, глупой курице ничего не надо! – отозвался второй мальчишка.
Альберт Элевтийский зевнул, накинул на плечи халат и подошел к распахнутому окну. До глубокой осени магистр, не боясь холода, предпочитал спать в хорошо проветриваемом помещении. Этим утром он пожалел о своей привычке, потому что лег за час до рассвета и не успел восстановить силы из-за крикливых детишек.
– Отдай, Дитр!
– Отвали, малявка!
Магистр чуть высунулся в окно, облокотившись на подоконник, и поискал взглядом нарушителей спокойствия. Так и есть, он не ошибся: спозаранку да еще на чужой территории его воспитанники выясняли отношения.
– Отдай! Она моя! – В голосе светловолосой девочки зазвенело отчаяние.
– Так попробуй забрать, плакса! – презрительно предложил высокий чернявый крепыш. – Лови, Брим!
Другой мальчишка легко поймал блестящий предмет и поинтересовался:
– Зачем она тебе, Олли? Ведь ты все равно не можешь магичить?
– Не твое дело, дурак! – Девочка бросилась на одноклассника, пытаясь вырвать из его рук светящуюся зеленым магическую головоломку.
Альберт, увидев, что малышня затеяла возню из-за игрушки, презрительно скривился. Он не любил детей, не умел находить с ними общий язык, да и не пытался никогда их понять. К сожалению, положение магистра ордена обязывало курировать и магическую школу. И поэтому практически все свои обязанности воспитателя он переложил на плечи помощников, предпочитая не связываться с юными дарованиями. Лишь у старшекурсников, считая их вполне взрослыми стихийниками, он вел несколько предметов.
Но доставить троих "дикарей" в школу ордена Воды пришлось ему самому, поскольку Альберт хотел встретиться с Сиеллой наедине, вживую. Разговор через зеркала по многим причинам его не устраивал. Да и Лавджой выпросил несколько дней, чтобы уладить какие-то семейные проблемы.
– Эй, вы! Руки прочь от девчонки! – Под окнами появилось новое действующее лицо.
Среднего роста, крепко сложенный, рыжеволосый, с молочной кожей, паренек выглядел решительно настроенным. На шее у него магистр заметил ограничивающий магическую силу ошейник. Похоже, это один из близнецов-"дикарей", про которых рассказывала Сиелла.
Мальчишка с граблями наперевес закрыл собою ошеломленную юную стихийницу и с пафосом заявил:
– Колотить девушек низко для настоящих мужчин и будущих магов.
Дитр и Брим удивленно переглянулись – бить Олли они не собирались. Как ни доставала их эта мелюзга, дальше грубых слов и оскорблений они не заходили.
Магистр решил спасти глупца, собравшегося вмешаться во внутренние разборки землевиков. Его подопечные, выходцы из трущоб Лапимара, не чурались нечестных приемов и вполне могли напасть на рыжего вдвоем. И вообще, Сиелле повезло, что детишки временно лишены магии, иначе от ее роскошного сада остались бы одни головешки.
Однако Альберт ошибся. Волчата решили сначала поговорить.
– Слышь, садовник, не лезь не в свое дело.
– Если, конечно, не хочешь проблем, – добавил Брим. Будучи старше Дитра, он слушался его беспрекословно и никогда ему не перечил. – А мы их тебе обеспечим, если не свалишь отсюда через несколько секунд.
– Уходи, мальчик, – нахмурилась Олли, – мне не нужна твоя помощь.
У огненноволосого паренька вытянулось лицо.
Досмотреть занимательную сцену Альберту не удалось: кристалл связи нагрелся, сообщая, что кому-то не терпится с ним поговорить.
Магистру сегодня определенно везло на рыжих.
– Что случилось, Лавджой?