– Нет, ваше предложение нам неинтересно, – вздохнул целитель.
– Хорошенько подумайте, – настаивал Фирон, – мой господин – Мальто Доминни. Разве вы откажетесь оказать услугу могущественному человеку? Он посол…
– Посол Аг-Грассы, мы знаем, – перебил Карим. – Сколько нужно повторить, что девушку вы не получите?
Фирон ушел разозленный, а распорядитель объявил о последнем лоте сегодняшних торгов, самом редком и опасном.
"Как о последнем? А Юлиан?"
Грэм прав. Прислушиваясь к разговору, я не забывала посматривать на помост. Моего попутчика на торги не выставляли.
"Жаль парня".
"Ты думаешь, его убили? Нет, Грэм, это стало бы верхом несправедливости!"
"А где он тогда? – Сатуриец порой жесток до бессердечия. – Лучше не надейся напрасно, его больше нет".
О боги Семиграда! Неужели из-за меня погиб хороший человек?
"Успокойся, ты не виновата. А если продолжишь стенать, я вырублю тебя на пару часов и стану управлять нашим телом в одиночку".
От внезапной угрозы стало не по себе. Не ожидала от Грэма удара в спину. Особенно зацепили слова о "нашем теле". Как он посмел?!
"Вот так-то лучше. Негодуй, сердись, но не впадай в истерику, Эва".
"Спасибо, ты привел меня в чувство".
"Женщины… вам бы только сырость развести".
"После всех свалившихся на меня гадостей я бы с удовольствием порыдала, будучи в безопасности".
"Даст богиня, твое желание скоро исполнится. А сейчас лучше скажи, что думаешь по поводу купивших тебя стихийников?"
"Боюсь ошибиться, делая предположения. А что скажешь ты?"
"Они действительно родственники, занимают в Братстве магов высокие должности и живут в одном из пустынных полисов. И да, ты попала в точку, пошутив, что темноволосый – арбитр".
Умение Грэма рассказать о человеке, окинув его быстрым взглядом, всегда удивляло меня, вызывая настоящую зависть. Как он это делает, чаще всего оставалось загадкой.
"Я научу когда-нибудь, только не завидуй. Будь ты наблюдательней, то сама бы заметила арбитрский браслет на руке Карима".
Ну вот, заболталась с телохранителем и забыла о смерти Юлиана…
"А он не умер. Смотри!"
В этот момент помощники распорядителя сдернули покрывало с выкаченной на помост клетки – и я увидела своего попутчика. И не только его. Выставив перед собой короткую черную палку и вжавшись в прутья, маг стоял спиной к зрителям. А в паре шагов от него, приникнув брюхом к полу, сидело нечто огромное, серокожее, сплошь покрытое бугристыми наростами. Раздвоенным хвостом тварь раздраженно хлестала себя по бокам.
"Элементи… Юлиану конец!"
Я видела, как насторожились Карим с Лавджоем. Боковым зрением отметила, что остальные участники торгов вскочили со своих мест. И если купившие меня маги готовились отразить возможное нападение, то остальные явно собирались дать деру.
– Успокойтесь, риэлы, элементи Воды надежно заперт в особой клетке, – насмешливо произнес распорядитель. – Твари не вырваться из заточения, уверяю вас.
– А что там делает тот парень? – выкрикнул кто-то.
Человек, задавший вопрос, кстати, одним из первых уселся обратно в кресло, что говорило то ли о его слепом доверии к словам распорядителя, то ли об устыдившейся смелости.
Ответил мужчина, выставивший элементи на продажу:
– Этот маг попытался сбежать, и его отдали моей зверушке в качестве деликатеса.
Агграссец не сдержал обещание. Подлец! Нужно было требовать у него более серьезных гарантий, чем слово чести!
– Итак, уважаемые риэлы, продолжим торги? Начальная цена за редкостного домашнего питомца…
Назвать сумму распорядитель не успел – элементи, гортанно рыкнув, кинулся на Юлиана. Маг, ловко отпрыгнув в сторону, взмахнул палкой – и небольшая молния угодила твари в распахнутую пасть. Взревев, элементи затряс головой, на время оставив человека в покое.
"Это не палка, это бич погонщика хевиканских битюгов, – отозвался возбужденно Грэм. – В умелых руках он может стать оружием".
У хевиканских битюгов, удачного результата магического скрещивания коня-тяжеловоза с плотоядным остророгом, толстая и нечувствительная шкура. Поэтому добиться послушания малоопытные погонщики могут лишь с помощью подобных "плеток". Но мне не верится, что элементи сразит столь простенькое заклинание.
"Ты права, оно лишь сильнее его разозлило!"
Пока мы с сатурийцем вспоминали особенности управления хевиканскими скакунами, Юлиан, что называется, искал пятый угол. И за его метаниями пристально следили все, даже распорядитель заткнулся, напряженно ожидая развязку. Какие все-таки люди сволочи! Жадные до чужой крови сволочи!
"Что делать, Грэм? Мы не можем просто смотреть!"
"Попроси помощи у магов".
Не задумываясь над тем, чем расплачиваться за услугу, я схватила Карима за руку и, крепко сжав, зашептала:
– Это мой друг, помогите ему, умоляю. Пожалуйста!
Смуглый брюнет будто очнулся ото сна:
– Тысяча северинов за парня в клетке!
Распорядитель оживился:
– Кто даст больше, риэлы? Посмотрите на смельчака! Как он быстр и изворотлив! А еще, уважаемые, он наделен редким даром мага-следопыта!
– Даю тысячу сто! – откликнулся мужчина справа от нас.
Я мысленно застонала: пока они торгуются, Юлиан словно бегает по лезвию меча, и в любой момент элементи может разорвать его на части.
"Не скули, Эва. Твой попутчик не прост. Если всех жрецов бога Жизни учат так быстро двигаться, удивительно, что у сатурийцев еще есть работа".
Грэм утешал меня как умел. Но я-то не слепая! И прекрасно видела, что левый бок Юлиана изодран когтями твари, а сам маг постепенно теряет скорость! От осознания бессилия защемило в груди. Слезы покатились по щекам, превращаясь в кристаллики льда…
Льда?!
Я провела пальцами по скуле, стирая легкую изморозь. Выдохнула через рот – дыхание застыло на лету, как в лютый мороз.
– Попытайся вывести девушку из храма, – прошептал Карим рыжеволосому целителю. – Похоже, элементи в клетке теряет право называться диковинкой.
– Поздно, Карим, родичи "диковинки" уже тут. Ни один покупатель не уйдет обделенным.
Разъяренные серокожие элементи набросились на магов откуда-то сверху.
Крики, мельтешение, боевые заклинания, летящие не столько в монстров, сколько в людей. При виде обозленных существ, похожих, как близнецы, на того, что метался в клетке, волосы зашевелились на голове.
– Девушка, будь рядом, ясно? – гаркнул на меня Карим.
И запустил в прыгнувшего на нас элементи "огненное копье".
Конечно-конечно! Вот только освобожу Юлиана и вцеплюсь в своего спасителя, как репей. Я не заметила, как оказалась возле клетки. Взглянув на замок, в отчаянии поняла, что открыть его можно лишь магическим ключом.
– Юлиан! Держись!
Воздушник, удирающий от недружелюбного соседа по клетке, повернулся на крик и вдруг завопил:
– Сзади!!!
Поздно. Охнув, я отлетела на несколько метров от клетки. Глядя на клыки и горящие злобой глаза нависшего надо мной элементи, внутренне похолодела от ужаса. И замерла, боясь вздохнуть. Сбивший с ног рычащий монстр расставил лапы по бокам от моих плеч, пригнул голову и… принюхался, как собака-ищейка. В свою очередь и я невольно вдохнула "ароматы", исходящие от твари. Пахло почему-то рыбой. Серокожий шумно выдохнул мне в лицо и, звонко клацнув зубами, отскочил в сторону.
Неприличное слово, произнесенное мысленно Грэмом, точно охарактеризовало мое состояние.
"Юлиан", – вскоре напомнил сатуриец, и я подхватилась с пола.
Поднялась, чтобы увидеть, как распорядитель выпускает мага. А в глубине клетки в предсмертных корчах извивался истекающий кровью элементи. Хлопнув Юлиана по плечу, распорядитель что-то произнес. Стихийник кивнул, нахмурился и стал озираться по сторонам. Заметив меня, целую и невредимую, он посветлел лицом и помахал призывно рукой. Не знаю почему, но мне вдруг расхотелось к нему подходить. Да и зачем? Он теперь справится сам, и моя помощь ему не нужна.
Я стала искать выход из храма. Вокруг страшно кричали люди. Рычали взбешенные твари. Летали заклинания "огненных" и "ледяных копий". Метались полупрозрачные "воздушные мечи", свистели над головами "земляные комья", разъедающие тело до кости. Каждый защищался, как мог, не думая, что его действия могут зацепить человека вместо элементи.
"Надо бежать, пока тебя еще кто-нибудь не захотел обнюхать", – веско произнес Грэм.
"К магам, купившим меня, возвращаться глупо".
"Полностью согласен… уходим, Эва!"
Стараясь не попасть под шальное заклинание, я осторожно пробиралась к выходу. В жесткой сече людей с элементи на меня никто не обращал внимания. Но долго везет лишь любимчикам богов, которые сегодня не на моей стороне. Я наткнулась на Фирона.
– Определенно это мой день! – И мужчина, нехорошо улыбнувшись, провел молниеносный захват. Приставив нож к моей шее, возбужденно прошептал: – Привет, беглянка! А меня послали за тобой герцог Доминни и принц Артур. Как же они обрадуются твоему возвращению!
"Не делай резких движений, – приказал сатуриец. – Он держит у твоего горла купленный на торгах артефакт Мульхема. Малейший порез – и ты истечешь кровью".
Рискнуть и противопоставить возможностям прославленного оружия хваленую регенерацию хэмеллов не хотелось. Накатили апатия и усталость, и я, смирившись с судьбой, послушно пошла вместе с Фироном прочь из храма.
Яркое полуденное солнце ослепило привыкшие к тусклому освещению глаза. Беззаботный щебет птиц, свежий воздух после затхлости и сырости заброшенного храма – все как-то не вязалось с абсурдностью ситуации. В шаге от свободы попасть в руки посланника моих врагов – наверное, боги, сейчас смеются надо мной. Древний мудрец оказался прав: строишь самоуверенные планы, а Судьба стоит за твоей спиной и крутит пальцем у виска…
Ситуацию хуже этой и не придумаешь.
– Эй, вы! Подождите! – грозно окликнули сзади.
Рука Фирона дрогнула – и я почувствовала, насколько остра сталь знаменитого творения Мульхема.
Глава 10
Гнев магистра
Аква, школа ордена Воды,
54-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– А рыбу жалко, – печально признался Марион, глядя на куски оледеневших до каменного состояния лещей и карасей, которые густо покрывали пологий берег озера. – Популяция восстанавливаться будет долго, если опять не запустим в этот загон малька.
– Столько усилий впустую, – пробормотал Лидо, – женщины ничего не смыслят в рыбалке и не понимают, что для мужчин это святое.
Четырехметровый ледяной куб вынырнул из глубин озера – и разлетелся на тысячи частиц, сверкающих, как бриллианты.
Сиелла, остановившаяся у самой кромки берега, замораживала воду в гигантские глыбы и тут же их разбивала, порой превращая в сплошное крошево. На куски раскалывались и невезучие обитатели водных глубин.
– Помогает? – участливо поинтересовался подошедший сзади Марион.
Второй хранитель благоразумно стоял в нескольких шагах от своего магистра.
– Может, применишь свой гнев с пользой? И взорвешь старый сарай за конюшней? – меланхолично предложил Лидо. – Ханна давно просит снести его и отдать ей землю под грядки экспериментальной моркови.
– Только не сарай! Я пообещал его старшекурсникам, чтобы они отточили на нем заклинания "третьей волны".
– "Только не старшекурсникам"! – насмешливо передразнил друга Лидо. – Вдруг зацепят и конюшню? Если не забыл, наш маг-строитель угрожал уйти, если и в этом учебном году опять придется ее восстанавливать? Он уволится, и что тогда?
Марион фыркнул:
– Тогда ты будешь делать цементирующий раствор, а я заставлю левитировать кирпичи.
– Как всегда, себе выбираешь, что легче?
Сиелла, против воли слушая шутливый разговор хранителей, улыбнулась. Никто из них не сказал ей, что она истеричка и ведет себя недостойно должности магистра ордена. Что к подлости Альберта Элевтийского пора привыкнуть. Что свой гнев нужно уметь контролировать. Что ее поведение со стороны выглядит не только странно, но и смешно.
Да, смешно. И оправдаться, что на то есть причины, не выйдет. Она умела быть честной сама с собой. То, что Альберт в ее отсутствие провел ритуал над ее учениками, ужасно и обидно, поскольку она нашла им замену. Трое магов, осужденные за серьезные преступления, согласились поносить ограничивающие магию ошейники, чтобы затем принять участие в ритуале "живых ключей". После чего все прегрешения им списались бы.
Теперь в этом нет нужды. Альберт успел связать учеников Сиеллы со своими. Корину и рыжим близнецам придется пройти нелегкие испытания, а каким будет результат, не знает и Благая Семерка.
Сиелла зло стиснула зубы. Как же она ненавидела магистра ордена Земли! Своевольный, самоуверенный! Мало того что приехал в ее школу раньше времени, так и успел похозяйничать! За меньшее вызывают на дуэль, но в ее случае это станет явной глупостью – Альберт не проиграл ни одного поединка чести. Если с ним не справился Вариор Эспинс, то и ей не удастся.
– Спасибо вам, – обернувшись к хранителям, произнесла магесса, – спасибо, что всегда поддерживаете и понимаете. Спасибо, что не клянете всех богов Межграничья за то, что вами командует женщина.
– Спасибо, что не клянешь богов за то, что доводится командовать бабником и растяпой, – отозвался Лидо.
"Слишком бабник", – сказал о Лидо предыдущий магистр, выбирая себе преемника. Мариона он обозвал мягкотелым растяпой. И только Сиеллу признал годной – на недостатки собственной внучки Харис предпочел эгоистично закрыть глаза.
– Благодарю за поддержку, но сейчас я хочу побыть одна. Пожалуйста, не идите за мной.
Хранители остались на берегу, а Сиелла отправилась в сад. Беседку, густо увитую отцветшими розами, она давно полюбила за возможность уединиться. Но сейчас та оказалась занята. Развалившись в кресле с высокой спинкой и положив ноги на резной столик, магистр ордена Земли, тихо посапывая, спал.
От первой мысли испепелить мебель, чтобы Альберт грохнулся на пол, Сиелла избавилась с трудом. Вторая – ударить по голове граблями, которые кто-то оставил у стены беседки, – показалась заманчивой, но недостойной стихийницы. И только третья идея позволяла мстительнице остаться не пойманной.
Если попытаться проникнуть в голову землевика, сработают ментальные охранки. Но если наслать на него магический кошмар – несерьезное и недостаточно вредоносное заклинание, чтобы против него ставили защиту на время сна, – маленькая месть может свершиться. Припомнив сновидение-страшилку, которым баловалась еще в школьные годы, мучая своих врагов, Сиелла сформировала мыслеобраз и послала в "подарочек" дорогому гостю. В злорадном ожидании бежали секунды, Альберт все так же безмятежно сопел. Успев пожалеть о детском поступке, водница попыталась отозвать заклинание. И не почувствовала свое творение. Перейдя на магический уровень зрения, повторила попытку – негативный мыслеобраз, приблизившись к светловолосой голове дремлющего магистра, растворился, как утренняя дымка.
У Сиеллы словно спала пелена с глаз. По-новому взглянув на своего извечного недоброжелателя, она вдруг отметила несколько любопытных деталей в его внешности: характерный подбородок, нос с горбинкой, цвет волос, который он слегка оттеняет краской. Как же она раньше не замечала! Впрочем, слепы все, кто окружал Альберта. От понимания того, что узнала тайну магистра Земли и он у нее на крючке, к Сиелле вернулось хорошее настроение. Нет, отличное, великолепное настроение!
Терять ключи от Грани Дюжине не впервой: их нечаянно ломали, крали, ими шантажировали. Чтобы Стена не пала, артефакты заменялись людьми, поэтому ритуал получил название "живые ключи" и проводился уже трижды. В первый раз погибли все двенадцать "ключей", во второй – пятеро и "ключник", маг, который проводил обряд. Последний ритуал считался самым удачным: все его участники заработали магическое истощение, а "привратник", маг, который страховал "ключника", сошел с ума.
Четвертый обряд пройдет без жертв, если "привратником" станет Альберт. И Сиелла проследит, чтобы от этой чести Верховный не сумел отвертеться.
Оазис Мектубиан, дворец рода Эспинс,
56-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Юлиан прикрыл за собой дверь тихо, чтобы не разбудить раненую, окинул взглядом спальню и настороженно замер.
В кресле возле кровати Эвы сидела девушка, можно сказать, даже девочка-подросток. Черные волосы, заплетенные в десятки длинных косичек, рассыпались по худым плечикам, мечтательное выражение застыло на лице с мелкими чертами, изящная тонкокостная фигура затянута в узкое серебристое платье – все говорило о хрупкости посетительницы. Но тот, кто посчитал бы ее слабой, совершил бы страшную ошибку. Незваная гостья, как некогда убедился Юлиан, не прощала пренебрежения к своей особе.
– Оставляя Эву одну, ты рисковал, ведь артефакты Мульхема коварны. Пока искал Светоч, рана могла разойтись снова и вместо капиллярного кровотечения началось бы артериальное. Считаные минуты – и душа твоей зазнобы улетела бы за Грань.
– Она не моя зазноба, – сквозь зубы процедил Юлиан и с ненавистью спросил: – Что ты здесь забыла?
Игнорируя вопрос, девочка продолжила высказывать упреки:
– И ты, наверное, забыл, что в этом мире не известны плазма и переливание крови в соответствии с группой и резусом? Здешние целители уповают на амулеты, останавливающие кровотечения, и плохо справляются с сильной кровопотерей. Эва уже лишилась одной десятой объема крови, и дальнейшая ее потеря даже для хэмелла чревата последствиями. Давай ей больше пить и поскорей вылечи бедняжку.
– У меня не получилось, – стиснув зубы, признался Юлиан. – Не знаешь, с чего вдруг?
– Нет, не знаю, – ухмыльнулась девочка. – Но могу предположить: того, кто нарушает договор с богами, ждет наказание.
– Нарушения не было!
– Да неужели? А снятая серьга?
– Людей, знающих о "ловце души", мало, но они есть. Я не хотел рисковать.
– Ах, не хотел рисковать? Прости, а я почему-то решила, что ты подкатывал к нашей полукровке.
Незваная гостья мелодично рассмеялась. Дождавшись, когда ее веселье утихнет, Юлиан спросил:
– Как нейтрализовать действие ножа?
– Мульхем любил накладывать на свои вещи хитрые заклинания, распутать которые по силам или радужным магам, или богам, – ответила девочка и с деланым сожалением добавила: – Если не уговоришь помочь кого-то из них, твоя зазноба умрет.
– Повторяю, Эва – просто попутчица.
– Да? Тогда ты не сильно огорчишься, если через пару дней после очередной кровопотери у нее начнется омертвение тканей конечностей? Нет, не огорчишься? Может, поспорим?
Темные глаза девочки загорелись азартом.
– Нет, не надо! – поспешил возразить Юлиан. – Она дорога мне. Как друг.
– Как друг? – со смешком повторила собеседница. – Ладно, пускай друг. Хочешь бесплатный совет на будущее?
Следопыт не ответил.
– Если хочешь сохранить с ней "дружбу", тебе придется стать откровенней. Доверие за доверие, Юлиан, в противном случае ты ее потеряешь.