- Маги туда не пойдут, - безапелляционно распорядилась Камира, - ваша задача прицепить поисковички и зарядить портальный амулет. Чтобы наши люди смогли вернуться сюда, если на их пути попадется что-то… опасное.
Через несколько минут двое наемников стояли наготове возле указанной Камирой двери, и она вставляла в треугольное отверстие знакомый рычажок, точно такими отпираются и запираются здесь все двери, которые я видел. На парней были навешаны все охранные заклинания и маячки, известные ученикам, а на шеях висели амулеты переноса.
Стараясь не наступить на квадраты и прямоугольники дверей, врезанных в пол, я шагнул ближе в надежде разглядеть хоть немного. Дверь распахнулась во всю ширь, открывая безопасный на вид коридорчик, с овальным потолком и металлическим полом.
- Пока эту дверь не закроем, вторая не откроется. - Неужели в голосе нашей непробиваемой хозяйки действительно проскользнули виноватые нотки?
Вот только вряд ли стоит им верить, учитывая, какая она хорошая актриса. Жаль только, что играет не на сцене, а чувствами живых людей.
Дверь захлопнулась, и где-то в глубине стены послышался ржавый скрип, остро скребнувший по напряженным нервам. Потом скрипнуло еще раз, и наступила тишина. Чтоб не пялиться попусту на дверь, я начал разглядывать символы в попытке понять, что они могут означать. Некоторые похожи между собой, некоторые совершенно отличаются ото всех. Постепенно мне начало казаться, что в них есть какая-то система… пока непонятный, но, несомненно, порядок.
Внезапно где-то вдали раздался еле слышный крик… нет, скорее жуткий вой, и мы замерли в страшном предчувствии. И очень скоро оно оправдалось, на чистый пол зала вывалился из портала один из ушедших в дверь наемников. Он был поцарапан и встрепан, но не это заставило мою кровь застыть в жилах. Самое страшное, парень, со счастливым облегчением взирающий на нас, цепко держал в руке, пока даже сам этого не замечая.
Вскрикнула Олли, и я крепко стиснул девушку в объятиях, пряча ее лицо на своей груди и не давая обернуться. Шумно выдохнул один из дружков наемника и тут же согнулся в непреодолимом позыве. Второй тихо присел на пол и вдруг откинулся назад, глухо стукнувшись затылком об пол.
Непонятно откуда к недоуменно рассматривающему нас наемнику скользнула ведьма. Встала рядом, загораживая собой оторванную по плечо руку, которую он продолжал крепко держать за ладонь, и, подняв к его губам кружку, заставила выпить ее содержимое.
Через пару мгновений парень пошатнулся, обиженно спросил:
- Ведьма, ты чем меня опоила? - и рухнул в руки подоспевшего стражника.
- Маги… - Голос Камиры бесцветен, как осенний туман, и так же безжизнен, - вы сможете вытащить второго?
- Уже пытаемся, - не оглядываясь на госпожу, буркнул Тур, и Олли рванулась из моих рук.
- Я помогу…
- Не нужно, - впервые за утро Рун прямо взглянул мне в глаза, - ее лучше увести.
- Пусть пока останется, - не согласился Терон, - вам может понадобиться помощь.
- Не понадобится… - Тур бессильно опустил руки и, шагнув к лестнице, устало плюхнулся на ступеньку. - Он уже мертв и почему-то очень быстро удаляется, по-моему, вниз, словно падает. У вас уже были подобные случаи?
Ему никто не ответил, отойдя к схеме, Камира рисовала крестик на одном из квадратиков, по-видимому, изображавших эту проклятую дверь. Терон ставил точно такой же на куске металла, за которым скрывалась ловушка, забравшая жизнь молодого парня. Не сказать, что особо хорошего или полезного королевству, но никто ведь не знает, что толкнуло его на этот путь и кто ждет дома. Может, мать или семья считают дни до возвращения хозяина, не догадываясь, что от него остался только крестик в левом уголке двери из неизвестного металла.
И тут начала просыпаться моя интуиция. Или всего лишь в голове сложились первые кусочки информации и появились первые догадки? Крестик, поставленный Тероном - это дверь, куда не следует ходить, тупик, ловушка. Дыра, которая сожрала одну или несколько жизней. Но ведь не все же проходы закончились неудачно? Я внимательнее вгляделся в неровные ряды дверей и почти сразу заметил отличие. Крестик на некоторых из них тоже был, только стоял в правом уголке. Как все просто-то… и хитроумно.
Сердце больно сжалось, когда я посчитал крестики, стоящие в левых уголках - почти два десятка. Тогда как крестиков в правом углу всего шесть. Вот теперь мне стало понятно, зачем они провернули такую сложную операцию по заманиванию Тура. Просчитали, что если не пытаться вытаскивать наемников из опасных мест, то для проверки всех дверей понадобится слишком много людей. А вербовка в условиях соблюдения полной тайны довольно сложное и дорогое дело. Да и переправить сюда всех завербованных силами одной ведьмы не получится. Вот и приложила Камира все обаяние и мощь амулета, чтобы как можно крепче посадить на крючок доверчивого мага.
И только одно мне теперь никак не дает покоя: почему ей не пришел в голову намного более простой вариант? Ведь если бы она догадалась продать секрет подземного прохода в это место ковену, то давно могла бы купить роскошный дом в Торсанне и есть с золотых тарелок. Ковен очень богат, и за такой уникальный объект не пожалел бы никаких денег.
Стражники тем временем быстро и ловко убрали все следы произошедшей несколько минут назад трагедии, а ведьма напоила наемников какой-то настойкой. Сунулась было и к нам с Олли, но я твердо отвел ее руку. Покорно благодарим за вашу доброту, но мы уж как-нибудь сами. Она снова внимательно заглянула в мои глаза и, усмехнувшись, прошла мимо.
- Теперь идете в эту дверь, - как ни в чем не бывало шагнул к следующей двери Терон, и Олли под моей рукой дернулась как от удара.
- Ты что, - дико вытаращился на моего личного врага едва пришедший в себя наемник, - всех нас положить тут решил?
- Ведите себя там поосторожнее! - рявкнул в ответ бывший лорд, - и следите за светом! Я вам сколько раз объяснял: перед тем, как раскроется ловушка, блеснет полоска света! И потом… не забывай, что я купил твою жизнь! Ты бы уже сейчас на том свете за грехи свои расплачивался!
Так вот, значит, как набирал наемников Терон! Просто выкупал приговоренных к смертной казни в Кангире и Чиндае, только там есть подобные законы. И его откровенность не нравится мне до отвращения. Ведь это он нам почти в открытую объявляет, что домой мы не вернемся ни в коем случае. Потому что он и сам не собирается возвращаться в Этавир. Да и Камира, разумеется, тоже. В королевстве запрещено рабство, и каждый, кто провез раба или знал об этом, предстает пред судом. И никакого снисхождения не получает, если, едва ступив на землю Этавира, не расскажет правду ближайшему магу, стражнику или чиновнику. Ввезенные рабы в таком случае предстают пред королевским судом и их вину определяют заново. Такой порядок помог спастись не одной сотне несправедливо приговоренных к смерти, но наемники Камиры вряд ли попадут в эту категорию. Терон не тот человек, который станет спасать невинных. Ведь значительно выгоднее держать выкупленных за горло точным знанием их грехов.
- Мы выложились, - не поднимая головы, выдохнул Тур, - и не сможем их вытащить, если что-то случится.
- У нас есть накопители. - Похоже, у сержанта все было предусмотрено заранее.
А значит, побледневшим наемникам все-таки придется идти в эту дверь и уже ничто не спасет их от гибели. Кроме счастливого случая. Вот только я в него не верю и, как ни стараюсь, ничего не могу придумать для их спасения. Ну кроме захвата власти. И я бы уже убрал Камиру и Терона, наемники теперь вряд ли бросятся за них сражаться. И перекрыл сюда проход, впрочем… вряд ли найдется храбрец, кто решит сунуться без разрешения. Но есть одно очень существенное препятствие. Сахта слишком сильна и вполне сможет причинить серьезный вред ученикам. И даже если не всем, а только кому-то одному, выбора между ними и жизнью отпетого бандита для меня не существует. Ведь в конце концов они все знали, на что шли? И, как это всегда бывает, верили в свою удачу и надеялись на счастливый случай. Хотя есть среди любителей рискнуть и такие, кто вообще ни о чем никогда не задумывается, потому долго и не живут.
- Держи, - ведьма повесила на шею Тура накопитель и пристально глянула в его глаза, - да не балуй.
- И не подумаю, - мертвым голосом отозвался ученик. - С кого начнем?
Несколько минут маги по очереди вешали на хмурых разведчиков маячки и защиту, а Терон несколько раздраженно повторял свои инструкции. И наконец Камира, не произнесшая за последние полчаса ни единого слова, отперла намеченный к исследованию проход. В этот раз более широкий и низкий, и высокие наемники входили туда, слегка пригнувшись.
Дверь за ними захлопнулась, Камира вынула из скважины ключ, и нам осталось только ждать, чем закончится эта попытка.
"Разве они должны вернуться не этим же путем?" - вдруг пришла мне в голову простая мысль, и я тут же ее озвучил.
- Нет, - поморщившись, как от лимона, буркнул Терон, - они выйдут в другую дверь или найдут то, что нам нужно.
Как интересно. Так, значит, успешных попыток было не шесть, а всего три? Если они вернулись другим путем? А вот если войти не во вход, а в выход? Возможно, и не вернешься? Если каждый вход имеет свой выход?
И в конце концов… ну ведь ясно же, что строители этого места были вовсе не дураки, но и не боги, уверенные в своей памяти, раз они так тщательно пометили все двери да еще и на стене схему нарисовали?
Я вскочил с облюбованной ступеньки и отправился к отмеченным крестиком дверям, внимательно рассматривая символы на тех шести, где крестик стоял справа. И довольно скоро нашел первую пару. Символы на ней были одинаковы, только один был изображен вверх ногами. Мне просто повезло это обнаружить по весьма характерному завитку, такого больше не было ни в одном из символов.
Потом совпала вторая пара, а потом стало понятно, что я прав. Вот только входить второй раз в проверенные проходы я не рекомендовал бы никому. Ведь Терон самоуверенно отметил одинаковыми крестиками обе парные двери, и было пятьсот черных камней из тысячи за то, что ты попадешь в ловушку. Впрочем, теперь я уже не уверен, что это именно ловушка. Вторая дверь и отсутствие чего-то ценного, спрятанного там, в глубинах, заставляет думать, что мы как-то не так понимаем смысл этого странного сооружения.
Или… Камира с Тероном специально пытаются представить его в искаженном виде. И если взглянуть на дело с этой стороны, получится, что никаких сокровищ тут нет и никогда и не было. А есть нечто гораздо более ценное… вот понять бы только для кого.
Что-то произошло сзади меня, охнула Олли, затопали стражники. Резко повернувшись, вижу вывалившихся из портала разведчиков и их первое неосознанное движение, как можно быстрей освободиться от руки напарника.
- Что это значит? - ринулся к наемникам Терон. - Почему вы вернулись?
- Так свет же, - почти убедительно соврал тот, что понаглее, и немедленно получил весомую зуботычину.
- Никогда не смей мне лгать! - яростно зарычал на раба озверевший сержант. - Я прекрасно знаю, когда срабатывает ловушка! Свет появляется не только у вас, а вспыхивает и вон в том шаре.
Что еще за шар, дернул я головой в направлении грозного пальца Терона и только теперь заметил рядом со схемой несколько полупрозрачных выпуклостей. Поначалу они показались мне просто украшением, и только теперь я сообразил, никаких украшений в этом месте просто не может быть. Больше всего они были похожи не на шары, а на желтые круглые сливы, разрезанные пополам и прилепленные в начале каждой из линий, убегающих в неразгаданную вязь. Так, значит, все, что происходит в проходах, как-то связано с этим строгим рисунком?
"Вот же скотина, а почему он про это никому из нас сразу не объяснил?" - разозлился я, добавляя в вырисовывающуюся картину полученные сведения и понимая, что шел в правильном направлении. Мне нужно еще пару дней… или чуть больше, чтоб сопоставить все символы и понять ускользающий смысл. И я позабочусь, чтоб они у меня появились.
ГЛАВА 10
Больше в этот раз мы никуда никого не отправляли. Маги и впрямь были выжаты почти досуха, и Сахта сухо сообщила, что до вечера им лучше отдохнуть.
Предвидя скорый уход из зала, я медленно шел мимо отмеченных крестиком дверок, лихорадочно шаря по ним взглядом в поисках зацепки. Ощущение, что истина где-то на поверхности, не покидало меня, наоборот, становилось все крепче.
- Таржен, - в глубоком женском голосе, раздавшемся за моей спиной, появилась какая-то обволакивающая томность, - что ты там разглядываешь?
- Мне кажется… - ответил я, польщенно улыбнувшись, вот и меня наконец сочли достойным обольщения, - что в этих знаках есть какая-то система. Если бы можно было их срисовать…
- Почему тебе пришла в голову такая мысль? - Она уже стояла передо мной, внимательно и ласково заглядывая в глаза, и я почти ощутимо чувствовал, как за спиной начинает распускаться отливающий зеленью и золотом петушиный хвост.
Страшная сила в этой женщине. И ведь не нужна она мне вовсе, и вызывают возмущение и отвращение ее методы действия, и полюбить ее всей душой, как люблю Зию, я никогда бы не смог. Зачем тогда, словно невзначай, уцепил ее за пальчики и незаметно их поглаживаю? Успокаивая свою совесть смехотворным объяснением, что именно таким способом я собираюсь обмануть ее бдительность. Хотя в глубине души отлично понимаю, что обмануть могу только самого себя.
- Сам не знаю… - Хоть бы совсем не растаять под ласковым вниманием загадочных черных глаз и не забыть добавлять в голос хрипотцы, насторожившийся, как гончая, Терон не сводит с нас глаз. - Я ведь оружейник и привык искать во всех предметах логичное объяснение. Не знаю, как это назвать…
Что я несу! Впрочем, пусть спишет на любовное волнение.
- Не важно, как это называется, скажи попросту, - мягко подбадривает Камира, не отнимая своих пальцев, и я снова на миг тону в душной ночи ее взгляда.
Нет, стоп, пора прекращать заглядывать в эти колдовские глазки, этак я последние мысли растеряю. Вон и Олли уже посматривает с презрительной жалостью.
- По-моему, просто так, ну ради украшения, эти знаки не стали бы выдавливать на дверях с такой тщательностью, - начинаю осторожно пояснять, пытаясь понемногу взять контроль над собственными эмоциями, - значит, они имели важное значение. Конечно, неплохо бы понять, для чего эти двери делались изначально. Но это, по-видимому, невозможно. Тогда стоит попробовать найти среди изображений похожие и посмотреть, нет ли таких среди тех, которые уже отмечены крестиком.
- Ты очень внимательный человек. - Камира словно нечаянно отняла у меня свою ручку. - Но должен понимать, те, кто узнает про это место больше других вряд ли смогут вернуться на родину.
Надо же, напугала, оценивающе рассматривая ее разом построжевшее личико, фыркнул я про себя, можно подумать, до этого вы собирались отпустить хоть одного из нас.
- Я человек любознательный и к тому же люблю путешествовать, - заявил я совершенно чистосердечно, - а это место такое таинственное, что просто дух замирает от любопытства, я с удовольствием займусь разгадкой здешних секретов.
- Он сказал правду. - С удивлением объявила непонятно когда подобравшаяся почти вплотную к моей спине Сахта, и я с ужасом осознал, на краю какой пропасти стоял секунду назад.
Оказывается, у ведьмы еще и способности эмпата имеются!
- И правильно сделал, - чуть разочарованно буркнул Терон, - иначе пошел бы в следующую дверцу.
- А я и так в нее пойду, - не удержался я от колкости, - но только после того, как срисую знаки и пойму их назначение. Не думаю, что мне потребуется больше трех дней.
- Ну пойдешь ты только в том случае, если я разрешу. - Голос Камиры сразу стал высокомерен, и всякое очарование исчезло из него как смытое ледяной водой, - а рисовать ничего не нужно.
Она подошла к одной из маленьких дверок, расположенных в верхнем ряду, и отперла ее своим рычажком. Так уверенно, словно делала это не один раз. Достала что-то вроде широкой тонкой книги и подала мне.
- Рассмотришь в своей комнате. А чтоб тебе никто не мешал, получишь отдельную комнату.
- Это плохая идея, - хмыкнул я, впиваясь взглядом в ряды значков, выдавленных на плотных листах неизвестного вещества, - когда моих спутников нет рядом, я не могу полностью посвятить себя делу, отвлекаюсь на мысли о них.
- О них или о ней? - провокационно мурлыкнула Камира, снова становясь обольстительницей.
Как это у нее легко происходит. На сцене королевского театра она имела бы бешеный успех, успел подумать я, а Сахта за моей спиной уже фыркнула коротким смешком и, посерьезнев под вопросительным взглядом госпожи, пояснила:
- Он снова не соврал… считает себя кем-то вроде клушки при этих магах.
- Ты все правильно поняла, женщина. - Я наконец-то обернулся к ней и заглянул в зеленоватую воду ведьминых глаз. - Они наняли меня учителем, а учитель, по уложению и по законам совести, имеет в отношении учеников вполне определенные обязанности и несет за них полную ответственность. Иначе он ничего не стоит как учитель, да и как человек.
- И снова он не солгал, - удрученно кивнула Камире Сахта.
- Значит, запрем всех вместе, на третьем этаже есть большая комната, - подумав несколько секунд, решила Камира, - а чтобы они не сбежали, девушке надеть ошейник и привязать к опоре.
- Не стоит, - поспешно шагнула к ней ведьма, наверняка почувствовавшая яростный всплеск ненависти, которую мне не удалось сдержать, и определенно не одному, - достаточно честного слова, он человек благородный. Ну а если хочешь, могу и я там с ними посидеть.
- Ты даешь честное слово, что не попытаешься сбежать? - пристально глянула мне в глаза Камира, снова превратившаяся в обаятельнейшее создание, вот только теперь на меня ее чары уже больше не подействовали.
- Клянусь, - коротко процедил я, и она почему-то поверила.
- Что вы собираетесь предпринять? - мрачно поинтересовался Торрель, подняв глаза на Энилия.
Именно ему ковен поручил отчитываться перед королем, и Торрель отлично понимал почему. Но не собирался обращать никакого внимания на то, что Энилий слышит его эмоции. Даже хорошо, что слышит, а то, чего не сможет услышать магистр, король и сам ему пояснит. Самым простонародным языком, не прибегая к помощи высокопарных словечек и многозначительно-заумных фраз. Пусть этим дипломаты тешатся, доля у них такая.
- Расширили район поиска, пока погода наладилась, собираемся прочесать акваторию вблизи островов на легких яхтах и шлюпах. На каждом судне будет маг. Ментал или эмпат, я тоже собираюсь завтра с утра выйти в море. А сегодня у нас возникла идея, но сначала мы хотели посоветоваться с вашим величеством.
- Энилий! Прекрати! Когда мы разговариваем без чужих, все эти церемонии не нужны. Говори, чего вы хотели.
- Попросить королеву обратиться к духам. Она с ними давно общается, - почувствовав закипающий в королевской груди гнев, магистр смолк.