- Остался только один вопрос, - просмотрев свои записи, решительно объявил я, - кто рассказал Терону про новые качества наших опознавательных знаков?
- Мы уже выяснили, - виновато вздохнула Кларисса, - это штатный маг Хасдана. Он неплохой маг, но, как оказалось, недалекий человек, совершенно не умеющий разбираться в людях. Вернее сказать, слишком доверчивый, что ни капли не умаляет его вины. Он будет сурово наказан, а в Хасдан уже назначен новый маг.
- Генерал Тродинион подал сегодня прошение об отставке, - как-то невпопад объявил хмурый Торрель и поджал губы.
- Я бы дал ему отпуск, - пробурчал я тихо, а потом погромче добавил: - А вот насчет его помощников у меня есть кое-какие соображения. Мне кажется, они бегают толпой по одному кругу, давно пора разделить работу по отделам. Например, создать отдел по особым случаям с возможностью привлечения магов любого уровня в зависимости от ситуации, отдел надзора за узниками, отдел предупреждения злодеяний. А Тродинион пусть сидит в своем кабинете и читает их отчеты.
Саррен прожег меня негодующим взглядом, но я сделал вид, что не заметил. Что поделать, никто не любит, когда посторонние начинают лезть в его работу. Однако Зиновас утвердительно кивнул, соглашаясь с моим предложением.
- Мы давно об этом задумывались, только не знали, как предложить такое генералу. Он же не одобрит новшеств, привык сам во все вникать.
- Напишите мне свои соображения, - приказал король, - я издам указ, пусть только попробует заартачиться. И про отпуск я подумаю… наверное, это правильно. Что там у нас еще осталось?
- Камира Шуглинд, - коротко сказал я и вдруг понял, что не смогу отдать полукровку на растерзание судьям, потому что тогда от моего заместителя не будет ровно никакого проку.
И еще потому, что уверен, она очень нужна отданному под мое попечение народу как живой пример, как символ счастливого будущего.
- Что с ней? - Как-то странно они все меня разглядывают, неужели моя физиономия снова выдала все тайные мысли?!
- Ее вина полностью доказана, Камира добровольно помогала Терону вербовать наемников, обманом отправляла их на остров, с помощью амулета очарования завлекла ученика мага Турия Антериза и использовала его в своих экспериментах. Также она принуждала к участию в своих делах его друзей и учителя. Камира вместе со своей матерью, организовавшей эту кампанию, заслуживают самого сурового наказания.
Элессит, нахмурив брови, неверяще рассматривала меня, не в силах поверить услышанному.
Ну и правильно не веришь, ученица, не такой уж я безжалостный, чтоб разлучить любящие сердца. А Норен… я точно знаю, вот он бы меня обязательно понял.
- Как правитель гоблинов, прошу, в знак будущих добрых отношений между нашими народами, - я что, себя уже к гоблинам отношу, что ли? - отбывание наказания в Бентийском монастыре заменить госпожам Камире и Артемии Шуглинд на работу в команде по переселению гоблинов на территорию нашего королевства.
- Что это еще за команда? - с подозрением глянул на меня король.
- Ну не стихийно же им переезжать. Сначала команда из представителей гоблинов, магов и просто участников разработает план, потом присмотрит и выкупит или наймет жилье, а только затем начнет переселение добровольцев. Кстати, Кларисса, это и есть мое новое задание, так что обсудишь детали с Сардом. Я назначил его заместителем правителя.
- Видел, Зиновас, как нужно уметь устраиваться? - развеселился Энилий. - Он и правитель, и на задании, а делать все будут заместители.
- Не скажи, - тяну с нарочитой многозначительностью, - самое трудное организовать дело так, чтоб все думали, что я бездельник. Так что решите насчет женщин?
- Я поддерживаю просьбу правителя гоблинов, - поторопилась Элессит и тут же, поняв свою оплошку, поправилась: - Думаю, для королевства будет больше пользы, если они искупят свою вину делом, чем просто отсидят в монастыре. Да и не показались они мне такими же неисправимыми, как та злая миледи.
А вот это хороший довод. Сравнить старуху Трасль и Артемию. Всем сразу станет более чем наглядно понятно, что они не заслужили одинакового наказания.
- Я за предложение Грега, - решительно высказался Зиновас, - и дело даже не в самих преступницах. А в Сардате, я ведь его тоже давно знаю, причем с самой лучшей стороны. И уверен, если вернуть ему любимую девушку, гоблин ей больше никогда не позволит ничего такого совершить. Зато в его преданности можно будет не сомневаться.
- Хорошо, передадим их на воспитание гоблинам. - Король решительно поднялся с места. - Готовьте указы, я сегодня же подпишу.
- У меня еще вопрос… но секретный, - безнадежно пробормотал я, провожая взглядом Торреля, бережно ведущего свою супругу.
- Приходи на обед в синий кабинет, - все-таки расслышал король, и я облегченно вздохнул, похоже, мне удастся разрешить непростую проблему древней.
После ухода королевской четы на меня набросились маги и непосвященные с требованием рассказать, как и куда я отправил ведьму и на что похож загадочный цветок. Еле удалось отделаться короткими ссылками на духов, якобы не позволивших раскрывать тайну цветка, а в награду я получил откровенно завистливые взгляды магов и насмешливый смешок древня.
"Вот если такой добрый, то и рассказывай им все сам, можешь даже показать, у тебя это неплохо получается", - мысленно приструнил я духа и отправился искать Сарда. Почему-то не хотелось, чтоб он узнал об освобождении Камиры от кого-то другого. Ведь так подадут, что потом никогда не сможешь переубедить друга, что ты не святой старец Ештанчи.
И все же я опоздал. Сард, дожидающийся меня недалеко от двери, стоял перед знакомыми сыскарями с таким светящимся от счастья лицом, что мне захотелось немедленно исчезнуть. И если бы не Кларисса, вцепившаяся в это миг в мой локоть, возможно, это и удалось.
- Грег… - что-то собиралась она спросить, но гоблин шагнул навстречу, сжал мои плечи крепкими, как железные клещи, руками.
- Спасибо.
- Отработаешь, - из вредности проворчал я в ответ, стараясь скрыть смущение.
- Я тут набросал свои мысли… - вытянул он из кармана свиток, но я небрежно передал бумагу Кларе.
- Обсудишь потом с ней. А сейчас пошли, заберем женщин, указ еще не подписан, но думаю, король не рассердится.
Однако нас даже близко к камере не подпустили, дежурные маги с решительным видом встали передо мной, самоотверженно загородив своими телами государственных преступниц.
- Не положено без указа.
- Ты сам виноват, - ехидно сообщила из-за спины Кларисса, - после вчерашнего им всем всыпали с горкой.
- Клара, - задумчиво поглядел я на наставницу, даже не пытаясь думать, что она "бывшая". Настоящие наставники "бывшими" не бывают. - Ты помнишь, что обязана выполнять все указания старшего по заданию?
- А за ушком тебе не почесать? - строптиво фыркнула магиня.
Потом тяжело вздохнула и достала из-за отворота платья какой-то странный амулет, никогда я еще таких не видал.
- Приведите сюда мать и дочь Шуглинд, - коротко бросила охранникам моя напарница, махнув перед их носами своим амулетом.
Их сразу словно подменили, парни покорно потопали к дверям, отперли замки и выпустили Камиру с Артемией.
- Сард! - едва шагнув в коридор, заметила гоблина девушка и рванулась к нему.
Он поймал ее на полпути, притиснул к себе, и я искренне пожалел ребра бедняжки, вспомнив недавнее дружеское объятие.
- Куда нас? - Темные глаза Артемии смотрели с горечью и тоской.
- Правитель гоблинов взял вас на поруки, - вдруг объявила Кларисса, больно сжав мне руку, молчи, мол.
- Вот как, - в голосе женщины зазвенела откровенная ненависть, - а если я не хочу к гоблинам? Если они мне всю жизнь… как свиньи грядки, перегадили? Если я… а, о чем еще говорить…
Женщина резко отвернулась, и ее плечи задрожали.
- Темира…
А этот-то откуда тут взялся? Но гоблин смотрел только на Артемию, словно никого из нас и близко не было.
- Я очень виноват… знаю, мне нет прощения. Ты хотела меня наказать… сделать больно, поверь, больнее мне не было ни разу в жизни, когда я узнал смысл истинного проклятия. Вот кинжал… возьми… я в твоей власти…
Кларисса настойчиво потянула меня прочь, и я возмущенно засопел: почему мы должны куда-то уйти в такой напряженный момент? Но она дернула еще резче, заставляя отвернуться от Тайгара и госпожи Шуглинд. И в этот момент я с изумлением обнаружил исчезновение всех остальных свидетелей этой встречи. В коридоре кроме старых врагов стояли только мы с магиней, а ни Сарта с Камирой, ни дежурных магов и следа не осталось.
Несколько секунд я послушно шагал, увлекаемый нетерпеливой рукой наставницы, и понемногу начинал сомневаться в правильности своего поступка. Вырвал рукав из пальцев Клариссы и решительно остановился.
- Ну и чего еще? - снова нетерпеливо дернула мой бедный рукав Клара.
- Зря мы ушли. А вдруг она его все-таки пырнет?! - Я повернул назад.
- Грег! - мученически выдохнула магиня. - Ну допустим, ты не очень хорошо разбираешься в женской психологии, но, может, хотя бы вспомнишь о том, какие у твоей наста… напарницы способности?
Что?! Вот змейство, а ведь и верно! Клара же эмпат! А я это как-то упустил из виду. И что же, интересно, она слышит?
Я посмотрел на умиленное лицо магини, не дождался ответа и осторожно заглянул за угол.
М-да, действительно. Похоже, Клара права, и мы и в самом деле тут лишние. И вообще мне отчего-то вдруг резко захотелось домой, зачем я только напросился на обед в синий кабинет?
Клара снова потянула меня прочь, и я беспрекословно поплелся следом за нею, пытаясь мужественно удержать разъезжающиеся в довольной улыбке губы.
И пусть непосвященные думают и говорят все, что им заблагорассудится, но я знаю точно, ради вот таких моментов стоит скитаться по горам и болотам, ночевать на охапке травы, жевать полусырое мясо и распутывать сложные головоломки чьих-то преступлений.
Возвращаться домой было неразумно, обед меньше чем через час, поэтому, посовещавшись с Кларой, я решил посмотреть записки Сарда. Но едва мы нашли укромный уголок, как над ухом прозвенел голос духа:
- Мы можем вернуть ведьму. Теперь ее зовут Эстела.
- Куда? - Глаза напарницы, тоже услышавшей сообщение духа, оценивающе заметались по дворцу.
- Давай к тебе? - словно только сейчас придумав, невинно предложил я. - Ей все равно нужна будет на первое время помощь.
- Давай, - сразу согласилась Кларисса, и я понял, что она тоже думала заранее, куда бы пристроить ту, что была прежде Сахтой.
Портал она открыла почти мгновенно, и мы дружно запрыгнули в него, все-таки многолетний опыт - великое дело.
И наверняка мне просто показалось, что рядом вспыхнул еще один портал, куда тоже дружно прыгнула какая-то обнявшаяся парочка.
- Духи, - добравшись до знакомой веранды, позвал я, - ну, где она?
- Смотри! - дернула меня за многострадальный рукав Кларисса, я проследил за ее взглядом и увидел стоящую спиной к нам худенькую женщину, одетую в знакомые широкие ведьминские штаны с множеством карманов. - Подожди тут!
Спорить я не стал, раз Клара так говорит, значит, чувствует смущение или испуг своей гостьи. Прошел к скамейке, сел и стал терпеливо ждать. И вдруг вспомнил, что хотел расспросить духов про тот давнишний случай, когда разъяренные горожане за что-то хотели утопить Сахту.
- Мы уже все рассказали твоей напарнице, ты же сам говорил, что доверяешь ей, - неожиданно огорошил меня отказом древень и, добавив, что им нужно отдохнуть, ловко сбежал.
Ну, Клара, когда-нибудь ты меня доведешь, сердито фыркнул я, сообразив, что удовлетворить свое любопытство в ближайшие полчаса не удастся, ведь не спрашивать же такие вещи при Сахте? Или как там ее теперь зовут?
Минут через пятнадцать напарница позвала меня в дом, и за это время я успел продумать, как преподнесу Торрелю приготовленный духами сюрприз.
Хозяйка и гостья ждали меня на веранде, и в первый момент я растерялся, увидев одетую в светлое платье девушку никак не старше девятнадцати лет. Она была по-настоящему красива, темные волосы и брови, ровный носик, дерзкий изгиб губ. И не имела с Сахтой ничего общего, кроме, пожалуй, цвета глаз, больших и простодушных.
Переведя озадаченный взгляд на Клариссу, я сразу заметил прижатые к щеке в условном жесте пальчики, означающие, что задавать какие бы то ни было вопросы мне не рекомендуется. А о чем же тогда говорить?
- Знакомься, Грег, это Эстела. Она согласилась стать моей ученицей и пока поживет у меня.
- Я его помню, - стеснительно сказала девушка, - он же королевское око?
Интересно, а что она еще помнит, кроме этого? Мне очень хотелось узнать, но магиня так и не убрала пока пальцы со щеки, да я и без этого не решился бы бесцеремонно расспрашивать ее новую ученицу. Просто вдруг стало немного жаль, что никогда больше не встречу проницательной и ловкой ведьмы.
- Да, он королевское око, а теперь еще и повелитель гоблинов, - мягко объясняла Кларисса, распахивая дверь в столовую, - проходите, сейчас я принесу чайник, но обедать тебе придется в одиночестве, нас ждут в другом месте.
- Хорошо, - покладисто согласилась Эстела, - а можно мне почитать, пока вас не будет?
- Конечно, - великодушно кивнула магиня, обычно ревниво относившаяся к своим книгам, и по этому разрешению я понял, что Кларисса просто невероятно чем-то довольна.
Узнать бы еще чем.
Мы все-таки выпили за компанию с ведьмочкой по чашке чая и немного поболтали с ней о разных пустяках, а затем Кларисса решительно увлекла меня в портал.
- Ну, - едва шагнув на площадку портальной башни, разворачиваю напарницу к себе, - рассказывай.
- Она помнит почти все, но смутно, кроме того случая… когда ее спасла Темира.
- Вот про него поподробнее!
- Давай сначала доберемся до синего кабинета? Не хочется рассказывать два раза.
Уговорила, до кабинета я потерплю. Тем более сам жутко не люблю два раза подряд объяснять одно и то же.
В синий кабинет мы пришли первыми, но не успели сесть, как появился Леон. Нежно чмокнул жену в щечку, сел рядом и ухватил с блюда огромную грушу. Все понятно, где-то замотался, даже перекусить не успел.
- Ну и как они? - с состраданием поглядела на супруга Клара.
- Троих в Дареслайт, шестерым наказание послабее, отправили на лесозаготовки. Остальные просто олухи, не разобравшиеся в ситуации и не успевшие натворить ничего скверного. Оставили на месте, там теперь сержантом один из сыскарей. Временно, конечно, потом подберем кого понадежнее.
Все понятно, это магистру пришлось читать сознания Тероновых волчат. Не самое завидное занятие.
- Нет, слишком глубоко я не лазил, - поймав мой взгляд, передернул плечами Леон, - а то потом целую луну кошмары сниться будут. И кстати, знаю теперь, чем Терон ведьму шантажировал. Он случайно услышал старые сплетни, обозники, ходившие в Кад, рассказали про тот случай, и он сразу сопоставил известные ему факты.
- Подожди… - остановила мужа Клара, - я тоже знаю эту историю от духов, после обеда расскажу…
Я предпочел бы сначала выслушать, а потом обедать, но Леон сгрыз грушу с такой скоростью, что мне показалось бесчеловечным отодвигать обед еще на полчаса.
Тем более что слуги уже закончили сервировку стола и ждали только короля с королевой, чтоб снять крышки с горячих блюд.
- Все в сборе? - Входящий в кабинет Торрель, ведущий под руку королеву, выглядел отдохнувшим и успокоившимся, и мы все невольно расслабились.
Общаться с разгневанным королем далеко не самое приятное занятие, даже если это происходит в синем кабинете.
- Не знаю, кого не хватает, зато уверен, если Леона срочно не покормить, то нас станет еще меньше, - тихонько вздохнул я себе под нос в надежде на тонкий слух короля.
- В таком случае прошу к столу, - предсказуемо среагировал его величество.
Я уже успел съесть густой грибной суп по-шладбернски с непременными крошечными гренками и сметанным соусом и выбирал между фаршированной индейкой и мясом по-остански, когда появился Зиновас.
Поздоровался, плюхнулся на место и первым делом налил себе холодного морса. Потом еще бокал.
- Как там все-таки жарко, - сообщил в никуда, и я невольно насторожился.
- И где же это там? - поинтересовался безразлично, загружая тарелку выигравшим в сложной борьбе мясом. - В Остане, что ли?
- Клара!
А почему это сыскарь смотрит на магиню с таким упреком?
- Ни одним словом, даже разговор про тебя не заходил, спроси его! - Глаза напарницы торжествующе сверкнули. - И не забудь про должок!
- Ты что, опять на меня спорила? - возмутился я. - Кларисса, когда это уже прекратится?
- Но ты же угадал! - и не подумала сдаваться она. - А я ставила всего три переноса. Зато теперь у меня будет чистокровный щенок!
- В общем, так, - категорично объявил я спорщикам, - щенка принесете мне, а если я узнаю еще хоть про один спор, будешь должна три желания. Да не обольщайся, переносами не отделаешься.
И не нужно делать такое разочарованно-несчастное лицо, я же точно знаю, что щенок все равно предназначался в подарок Дорику. А еще я уверен, что магиня и в следующий раз не удержится от проверки моей интуиции.
- Кстати, духи вернули ведьму, - заметив, что Леон отодвинул свою тарелку, обронил я словно невзначай, - и сообщили Клариссе кое-какие подробности, которыми она хотела поделиться.
- Что ж ты молчал! - укорил король, но оглянулся на магистра и понимающе хмыкнул. - Ясно. Но теперь, когда все поели, не тяните. Как она?
- Очень красивая девушка, лет девятнадцати, никакого внешнего сходства с Сахтой, - коротко доложил я и подтолкнул напарницу. - Остальное расскажет Кларисса.
- Не похожа потому, что все последние годы носила наведенную личину, - а теперь точно такая, как и была четырнадцать лет назад. Родителей не помнит, воспитывалась у тетки-травницы, способности были, но небольшие. Все неприятности начались, когда в нее влюбился сын богатого горожанина, причем любовь была взаимной, и парочка собиралась обвенчаться тайком, если отец будет против. А он и был против, заранее приметил для сыночка очень выгодную партию.
- Вот когда уже люди начнут понимать, что деньги для счастья не главное, - процедил я, заранее подозревая, что развитие событий и в тот раз было банальным до противного.
- Те, для кого кучка золотых квадратиков на золотом блюде - самый любимый натюрморт, не поймут никогда, - хмыкнул Леон. - Ну и что дальше? Отец начал пугать девчонку?
- Да, сначала пугал, потом предложил денег, чтоб уехала подальше и навсегда, а когда все оказалось напрасным, нанял нескольких подонков, чтоб проучили упрямицу. Известным способом. Да… и чтоб убедить сына в ошибочном выборе, приказал все так обставить, словно это она сама такая распутная.
- Этих гадов можно найти? - рыкнул король, кровожадно сжимая в руке серебряный столовый нож.