- Я бы остался тут, - нахмурился Сард, - но если нужно…
- Мне нужно, чтобы все были счастливы, - решительно прервал я его расшаркивания и махнул незаметно наблюдавшему за нами дежурному магу - устрой вот этого гоблина в гостевых комнатах.
Все, с одним делом покончено, осталось самое последнее и самое неприятное. Сейчас мне предстояло совершить небольшое нарушение правил, и я очень надеюсь, что оно останется безнаказанным. О том, чтобы надеяться на незаметность, не стоит и мечтать.
Камеру, где заперли Сахту, мне показал дежуривший неподалеку охранник и, к моему изумлению, безропотно согласился отпереть ее для меня.
Ведьма вскочила, едва бесшумно распахнулась дверь, и напряглась, меряя нас настороженным взглядом, но, узнав меня, сразу расслабилась и снова опустилась в кресло.
- Закрой дверь, - входя в комнату, приказал я охраннику, - и жди, я ненадолго.
- Что ты хочешь спросить? - устало вздохнула женщина, не глядя мне в глаза, и я понял, что волновался не зря.
- Я хочу не спросить, а предложить, - мне бы еще уверенности, что я не ошибаюсь, - предложить тебе способ избежать завтрашнего допроса. Ведь для тебя это очень непросто… все рассказать самой?
- Боюсь, что непросто, это слишком мягко сказано, - жутковато усмехнулась ведьма, превращая все мои подозрения в уверенность, - но ведь иначе же нельзя? Суд должен все знать, а я… - Она махнула рукой, отводя наполненный безысходностью взгляд.
- Не знаю, в чем ты провинилась сколько-то там лет назад, знаю другое, - решительно ответил я, прикидывая, успею или нет, если она решит действовать немедленно, - за то время, что я находился рядом с тобой, ты не сделала ничего подлого или мерзкого. Мне показалось, что ты даже и не способна на такое. Больше того, помогала нам как умела. И потому я решил предложить тебе свою помощь. Но сказать, что это будет, смогу только после твоего решения.
- А тебе я должна рассказать… - Она замялась, не зная, как назвать свое прошлое.
- Нет, ничего рассказывать не придется, но придется заплатить, если ты действительно совершила что-то очень плохое, - честно предупредил я.
- Чем?
- Болью. Будет больно, но насколько - не знаю. Все зависит от твоего проступка. Вернее, оттого, как ты к нему относишься. Больше сказать не могу.
С минуту она рассматривала меня так подозрительно, словно пыталась услышать мысли, и я даже слегка запаниковал, хотя и знал, что это невозможно, камеры тоже защищены от применения магии. Потом отчаянно вздохнула, взяла со столика чашу с водой и начала старательно смывать с ногтей что-то невидимое. Я бессильно опустился на край постели, чувствуя, как по спине знакомо ползет холодок. Вот же змейская баба! Ведь это значит, что ведьма сегодня весь день сидит с этой гадостью на руках! И сделать это она могла только рано утром у меня дома. А вот как ей удалось обмануть магов, отбиравших у подсудимых при входе во дворец зелья и амулеты, можно только догадываться, наверняка в ее зелье нет ни капли магии.
Ведьма закончила свое занятие и пошла выливать воду из чаши, я упрямо поплелся следом.
- Что, не доверяешь? - хмуро спросила она. - Не бойся, на ногтях были разные зелья, на одной руке яд, на другой - противоядие.
- Ты же мне не поверила, а я тебе сколько раз говорил, что постараюсь все уладить. - Что-то у меня голос хриплый, словно полчаса пел на морозе.
- Пока ты сегодня гоблинов не спас, не думала, что можно мне помочь, - честно ответила ведьма. - Ну теперь что?
- Теперь мне придется тебя обнять, но не вздумай царапаться, - хмуро буркнул я, и когда ведьма бестрепетно позволила сцапать ее в охапку, скомандовал: - Духи, выносите.
Зеленоватая спираль портала на этот раз вынесла нас не на берег пруда, где стыло рябила под осенним сквозняком серая вода, а в самое сердце заповедных дриадских владений. В обернутый нежным зеленоватым сиянием мха полумрак дальнего подвала. Несколько древней с любопытством взирали на нас с самых невероятных местечек, со стен, потолка и из пышных моховых кочек. В соседнем просторном помещении среди волн мха слабо сиял огромный загадочный цветок.
- Что это? - ошеломленно ахнула Сахта, с восторгом озираясь по сторонам.
- Это цветок жизни, мудрое древнее существо, приходящееся матерью всем древням, - не желая вдаваться в подробности, кратко объяснил я, поглаживая прохладные ладошки своих родичей. - Цветок жизни согласен прочесть все твои воспоминания и передать суду, но предупреждаю еще раз, он очень не любит получать неприятные эмоции, и если ему будет больно в момент чтения, то эта боль отразится на тебе.
- Пусть, - как-то слишком быстро согласилась ведьма, - я согласна. А что нужно делать?
- Сначала слей всю энергию, ты для них слишком горячая, - как умел растолковал я, если захочет более полных объяснений, пусть спросит Клариссу, они уже несколько лун целой командой пытаются написать про духов научный трактат. Но, насколько я знаю, пока не могут прийти к согласию в некоторых основополагающих формулировках.
Через миг туфли ведьмы валялись в стороне, а сама она сидела на самой пышной кочке и бесстрашно рассматривала белесые корешки, несмело опутывающие ее щиколотки и запястья.
- Иди, Грег, - робко потянул меня к разгорающемуся сиянию портала древень, - ей потом нужно будет отдохнуть.
- Вот так, приведешь к родственникам гостей, а тебя тут же выставят прочь, - в притворном расстройстве буркнул я, шагая в портал, и тут же оказался в собственной столовой стоящим возле ухоженного кустика духов.
Ойкнула служанка, накрывавшая стол к ужину, тренькнула разбившаяся тарелка. Ну вот, еще и собственную прислугу ко всему прочему напугал. А ведь сегодня это только начало.
Ни за что не поверю, что через пару часов сюда не примчится кучка магов. Умыкание подсудимого из-под стражи само по себе достаточное преступление, а если учесть, что я умудрился сегодня наступить им на мозоль, то прибегут они вовсе не за тем, чтоб погладить меня по головке.
Конечно, мелькнула у меня мысль отправить Кларе вестника или заранее с ней посоветоваться. Но насторожило сегодняшнее поведение Леона и захотелось посмотреть, станут меня шантажировать этим проступком или нет. И не важно, что я сам понимаю всю ребячливость своих подозрений и методов, но, как говорит моя бывшая наставница, в каждом мужчине затаился маленький ребенок.
Однако я успел переодеться и поиграть с Дориком, мирно поужинать в кругу своей семьи и набросать план действий на следующий день, а никто так и не пришел.
Легкое беспокойство начинало понемногу перерастать в свербящее чувство тревоги, и одновременно проснулись угрызения совести. Но больше всего мучило понимание того, что я очень ловко загнал сам себя в ловушку. И чем больше проходило времени, тем глубже она становилась. Если в первые полчаса мне достаточно было просто послать вестника и признаться, то теперь это выглядело бы, мягко говоря, странно.
Я мерил шагами свой кабинет, даже не осознавая, что перенял эту смешную привычку у Торреля, когда дверь распахнулась и в проеме застыла знакомая фигурка.
- Кто-то пришел? - Я еще произносил последние слова, а уже прекрасно понимал, что выдал себя с головой.
- Грег… - Она обхватила меня руками и прижалась так крепко, словно я был замерзшим ребенком, срочно нуждающимся в тепле. - Что произошло?
Сначала я упрямо молчал, лишь гладил ее мягкие локоны и, вдыхая их знакомый запах, чувствовал, как с каждой секундой сердце наполняется умиротворением. А потом сдался, увлек жену к диванчику и, удобно устроив свою повинную голову на ее коленях, признался в своей проделке.
- Правильно сделал, - без колебаний приняла она мою сторону, и хотя я ни на миг не сомневался, что так и будет, сердце омыла волна горячей признательности.
Все-таки для человека самое главное в жизни - это чтобы его понимали и принимали таким, каков он есть.
- А не пора спросить духов, что там с ней? - Вопрос Зии снова совпал с моим невысказанным беспокойством, и все стало просто и понятно.
Чего я так волнуюсь, пусть лучше ковен переживает, у них обнаружилось столько просчетов и ошибок, что за глаза хватит работы на ближайшие десять лет.
- Духи сказали, что сами сообщат, когда закончат ритуал, - пояснил я, решительно поднимаясь с диванчика.
Теперь я готов отражать любые обвинения и нападки, а сейчас, раз уж выпало мне несколько свободных часов, намерен полностью посвятить их самым родным и любимым существам на свете.
ГЛАВА 17
Утром духи безропотно открыли мне портал прямо в судную комнату, и мое появление возле кудрявого кустика привело беседующих за столом магов в небольшое замешательство. Я прекрасно понял, что речь шла обо мне, но не стал переживать по этому поводу. Поприветствовав магистров с непритворным жизнелюбием, занял свое место и развернул свиток с заметками, упускать хоть что-то из виду на таком сложном процессе я не собирался.
- Грег, - интересно, каким способом они сумели дать Кларе сигнал о моем появлении, - ты ничего не хочешь мне сказать?
- Доброе утро, напарница, - небрежно оглянувшись на магиню, снова погрузился я в свои записи. Нужно передать часть моих заметок Сардату для подготовки доклада. - Конечно, хочу, только попозже, у меня будет для тебя деликатное поручение.
- Что?! - Она даже рот приоткрыла от возмущения, потом сжала кулачки и сердито засопела.
Медленно посчитай до тридцати, хотел было вернуть я магине ее собственный совет, но решил промолчать. В конце концов она справилась сама и решительно плюхнулась рядом.
- Можно посмотреть твои записи?
- Они пока не окончены, лучше скажи, что нарыли вчера сыскари?
- Ты не потерпишь до официального сообщения? - Вот зря она вредничает, меня этим не пробить.
- Потерплю, конечно, - безразлично пожал я плечами, продолжая работать и одновременно следя краем глаза за напарницей, расстроенно теребящей свой рукав.
- Привет! Король будет через пять минут.
Вошедшие последними члены суда, лорд Тайнери, секретарь и несколько сыскарей заняли свои места.
Ну же, Клара, поторопись, у тебя осталось пять, нет, уже четыре минуты.
- Трактирщик оказался ни при чем, - сердито выдавила магиня, - записки для Терона присылала его бабушка, Еуджиния де Трасль. Ее должны были доставить утром, вечером у сыскарей не было разрешения на арест миледи, сам знаешь, знатный род.
Знаю и давно возмущаюсь таким порядком. Хотя и понимаю, откуда он взялся. Это они сами, знатные милорды, приняли когда-то такие законы, чтобы оставить себе или потомкам лазейку для ухода от наказания.
Хотя, если рассуждать просто и логично, эти правила сразу не выдерживали никакой критики. Ну при чем тут имя и заслуги предков, когда человека собираются призвать к ответу за его собственные преступные деяния?
- Ты не удивлен?
- Почти нет, - тяжело вздохнул я, - если судить по ее дочерям, воспитание Терона ей никак нельзя было доверять.
Вот теперь все наконец встало на свои места. Миледи не могла не знать, что Норен является королевским оком, слишком долго он прожил в тех местах и слишком многим помогал. И когда кто-то из слуг или соседей поделился со старой леди новостью, что делом о пропаже девчонки огородника Кушира занялся королевский служащий, старуха перепугалась до смерти. И послала любимому внуку предостерегающую записку. Наверняка она надеялась, что Терон просто уедет подальше, к месту своей службы, но свежеиспеченный сержант отлично понимал, что, куда бы он ни уехал, это всего лишь временная отсрочка. Правда, непонятно, почему он не выбрал более простой путь, не женился на влюбленной дурехе, но об этом мы теперь наверняка не узнаем никогда.
- Доброе утро, - садясь в свое кресло, приветствовал всех Торрель, и я сообразил, что, погрузившись в размышления, пропустил приход королевской четы.
- С кого начнем? - Лорд Тайнери испытующе посмотрел на меня, и по его взгляду я понял, чего они от меня ждут: чистосердечного признания в содеянном. А вот зря надеетесь, я ничего плохого не совершил и говорить мне пока нечего.
- Если миледи де Трасль уже доставили, то с ее допроса.
Все замерли, определяя для себя степень моей наглости.
- У ковена есть вопрос к Грегу Диррейту. - Ну надо же, сегодня место Леона занял магистр Энилий.
- Задавай, - сухо кивнул король, и я понял, что его уже успели ввести в курс дела.
- Вчера вечером из камеры исчезла подсудимая, ведьма Сахта. Дежурный объяснил, что последним в камеру вошел королевское око Грег Диррейт. Предупредив, что пришел ненадолго. А потом исчез вместе с ведьмой.
- Грег? - Торрель старательно не смотрел мне в глаза, делая вид, что нашел очень интересные сведения в лежащих перед ним свитках.
- Да, дежурный все верно сказал, - и не думая отпираться, мило улыбнулся я присутствующим. - Мне действительно казалось, что управлюсь быстро. Увы, не получилось.
Я демонстративно вздохнул, делая вид, что не замечаю нехорошо прищуренных глаз Торреля. Все, пожалуй, больше тянуть нельзя, иначе мало мне не покажется.
- Но для того, чтобы рассказать вам все подробнее, мне нужно разрешение.
- Именно так я и подумала, - с облегчением выдохнула Элессит, - ты сделал это по совету духов?
Я только молча кивнул, в душе торжествуя победу.
- Духи, - а король-то уже очень уверенно обращается к своим зеленым родственникам, - вы не могли бы ответить, что случилось?
- Грег попросил совета и высказал нам свои подозрения насчет намерений ведьмы. Мы согласились и велели привести ее к нам. Проверили и убедились, что Грег прав, - возникший среди листиков дух, на мой взгляд, сегодня как-то бледноват, - и сейчас Сахта у нас. Цветок решил повернуть ей жизнь.
- О боги, - охнула королева, - намного?
- Не очень, - уклончиво ответил древень и исчез, считая, что сказал достаточно.
- Как это… повернуть жизнь? - В настороженной тишине опасливый вопрос короля прозвучал набатом.
- Иногда… случается, что хороший человек случайно свернет с истинного пути, - как мне повезло, что Элессит намного больше меня общалась с духами! Сам я до сих пор таких подробностей не знал, - но, несмотря на все проступки, остается в душе таким же добрым и чистым. Вот тогда цветок может, в виде исключения, повернуть его жизнь. Снимет постепенно слой за слоем все прожитые годы до того момента, когда была совершена роковая ошибка. А чтобы никто не напомнил и не нанес вреда измененному, он получает новое имя…
- А как же мы узнаем… - возмутился Саррен Жерад и тут же стушевался под осуждающими взглядами задумавшихся магов.
- На все вопросы вместо ведьмы ответит цветок, он теперь обрел ее память, - авторитетно заявила Элессит, - но меня интересует другое, как ты догадался… что она задумала?
- Мы же жили рядом несколько дней, - невесело вздохнул я, спешно изобретая оправдания собственной интуиции. - И у ведьмы не было причин скрывать свои привычки. Она отлично знала, как положено есть печенье, и никогда не взяла бы его вилкой. Я заметил, как некоторые маги вчера насмешливо на нее поглядывали во время чаепития, но сразу не догадался, почему она так себя ведет. А потом решил спросить духов… и они подтвердили, что Сахта чем-то намазала ногти. Сами знаете, в моем доме от них ничего нельзя скрыть.
- А нам сказать ты не мог? - обиделась Клара.
- Когда я все понял, тебя и Леона уже не было. Но даже если бы и сказал, что вы могли сделать? Сахта не истеричка, и раз она задумала свести с жизнью счеты, все равно улучила бы момент. - Больше не притворяясь наивным лопушком, с сожалением посмотрел я на наставницу, никак не желавшую поверить, что нашлась сила, более всемогущая, чем ковен.
Хотя бы в некоторых случаях.
- Нет, то, что решил сделать для этой женщины цветок, несомненно, самый лучший вариант, - строго оборвала дальнейшие споры королева. - Ну и где там старая миледи?!
Старая миледи вплыла в комнату так величественно, словно это мы были подсудимыми, а она судьей.
Неприятная дрожь пробежала по спине, едва я ее рассмотрел. Это была ненавистная мне Ландиса де Трасль, только постаревшая на три десятка лет. Те же тонкие губы, тот же презрительный высокомерный взгляд.
Король, видимо тоже вспомнив безумную тетушку Терона, резко обернулся ко мне и бдительно вгляделся в лицо.
- Ты можешь уйти, если хочешь, - сообщил он на чистом шладбернском диалекте, который изучал уже несколько месяцев.
Я только мотнул головой. Ни за что. Ведь это будет означать поражение. Не я ее должен бояться, а она меня.
- Тогда начнем, - стукнул указкой лорд Тайнери. - Миледи Еуджиния, около декады назад вы передали трактирщику Маплу записку для вашего внука Терона. Что в ней было написано?
- Не помню, - проскрипела миледи, и по ее губам скользнула ехидная ухмылка.
- Пройдите к кусту духов и дотроньтесь до него, он подтвердит правдивость ваших слов, - вспомнил я суд в Шладберне.
- И где этот куст? - пробурчала старуха, величественно поднимаясь с места.
Дежурный маг вежливо пошел впереди, показывая дорогу к кустику.
- Она лжет, - прозвучал тихий голосок над ухом, и я огласил вердикт духов для всех.
- Нет, - уперлась миледи, - это все ваши фокусы, ничего я не помню.
- Что будем делать: читать или зелье? - не обращая на нее внимания, посмотрел на меня Тайнери.
- Конечно зелье, - не дав мне ответить, возмутился Энилий, - после ее чтения мне две недели нужно будет приходить в себя.
- Можешь сесть, - махнул миледи король, угрюмый, как разбуженный среди дня филин, - принесите зелье.
- Ничего я пить не буду, а вдруг вы меня отравить хотите. - Старуха опустилась на стул и уставилась на нас злобным взглядом, крепко сжав губы.
- Будешь, - не выдержал я, - как миленькая будешь, потому что твой внук Торен убил королевское око, и это уже доказано. И если ты не захочешь выпить зелье или добровольно рассказать правду, то и на свои вопросы не получишь ни одного ответа.
Она что-то разъяренно прошипела, словно наткнувшаяся на ежа гадюка, потом с ненавистью уставилась на меня.
- Это ведь ты женился на той кухаркиной девке?
- Зелье, - равнодушно повторил я в ответ, ее ненависть не сможет вывести меня из себя, игнорирование оскорблений - сложное искусство, но Кларисса не зря потратила время на мое обучение.
Если очень захочу, меня не разозлить даже десяти таким старухам.
- Плебей! - выплюнула она в мою сторону и резко отодвинула бокал. - И без зелья обойдусь. Я написала ему, что проклятый сыщик Ганетти сумел раскопать, с кем встречалась та деревенская шлюха.
- То есть это ты навела на королевское око убийц, - мрачно процедил сквозь зубы король и, не сдержавшись, свирепо рыкнул: - В монастырь ее.
- Сначала я хочу услышать ответ на свой вопрос… - начала торговаться бывшая миледи, у обитательниц монастыря нет титулов, но устрашенные королевской гримасой сыскари сноровисто выставили брыкавшуюся старуху прочь.
Не сомневаюсь, что окончание своих претензий она озвучит уже во дворе монастыря, маги открывают туда портал с неописуемой быстротой.
Некоторое время все помалкивали, приходя в себя после встречи с мерзкой старухой. Лишь потихоньку, стараясь не попасть на глаза разъяренному королю, перешептывались с соседями вернувшиеся в комнату сыскари.