Строй колыхнулся в едином порыве, и на секунду окружающим показалось, что сейчас все те, кто недавно самоотверженно защищал этот храм, выйдут вперёд. Но этого не случилось. Около четверти остались неподвижно стоять, лишь немного покачиваясь из стороны в сторону, когда другие задевали их плечами, проходя вперёд. Через минуту, когда ряды вышедших построились, Тиагар улыбнулся. Более сорока двух тысяч, больше, чем соединение армии регулярных войск Ахерона, вышли из строя и готовы были идти за Нехетом и людьми Харонга. Максимально быстро, насколько это позволяла сложившаяся ситуация, бывшие солдаты Равновесия были разбиты на малые соединения специально для действий в городских условиях, и Харонг назначил людей, принявших на время обязанности старших канттанов и полукеннатров. Естественно их катастрофически нехватало, но на его молчаливый вопрос Тиагар только пожал плечами. Он и так далеко вышел за рамки дозволенного, ослабив охрану Таргола, что являлось грубейшим нарушением правил. Согласись он на большее и каторги не миновать.
Спустя пятнадцать минут после обращения Нехета бывшие защитники храма Равновесия покидали его стройными рядами, словно на параде. Сжимая в руках свои короткие мечи и отбросив щиты за спину, они шли туда, где многих из них ждала смерть, туда, где сейчас разгоралось зарево пожара.
Поднявшийся ветер гнал на них пепел и невесть откуда взявшуюся листву, а над головами уже не первый день стоял беспросветный мрак ночи, изредка сменявшийся сумраком вместо дня.
27 Мая 6349 года Летоисчисления.
Эра Исполнения Предначертанного. То же время.
Ахерон. Пустоши. Начало пути Скорби
– Назад! Шаг! – голос Скейра сорвался, когда меч недера обрушился на его щит, оставив внушительную вмятину. Отдача была настолько сильна, что руку недера откинуло назад, и он открылся. Морита Скейра вошла ему в грудь по самую рукоять, и нападавший упал, плотно обхватив его наручи руками и увлекая за собой. Стоявший справа страж резко взмахнул своей моритой и недер, сознание которого уже гасло, успел перед смертью увидеть кровоточащие обрубки вместо рук. Освободившись, Скейр полуобернулся к следующему врагу и отразил направленный в его голову удар. Щит не выдержал и раскололся. Отработанным движением, сбросив ставший теперь уже не нужным кусок металла с левой руки, он в то же мгновение схватил ею топорик, висящий на левом бедре в специальных ножнах. Почувствовав руки хозяина, нити убрали крепления и Скейр, размахнувшись, опустил лезвие на ключицу следующего противника. Это оружие, сделанное, в отличие от мориты, из обычного металла, хотя, и очень качественного, разрубило плоть и кости, и, дойдя до места, где у человека находится сердце, остановилось. Размашистый одновременный удар моритой справа отделил голову недера от туловища.
Строй неумолимо пятился, подчиняясь приказам своих кеннатров, и все новые недеры выходили из пролома, сделанного ими в скалах как раз напротив того места, где расположился фланг девятого соединения серых стражей. Когда в радиусе ста метров рухнули скалы, и ещё не успела осесть пыль, орды нижних миров бросились на войска Сианы. Незадолго до этого ничего не подозревавшие стражи расположились на отдых. Многие спали, но едва услышав грохот камней, вскочили, наученные долгими годами службы. Находившиеся ближе всех к скалам погибли очень быстро, но дали немного времени своим товарищам, чтобы те построились и смогли противостоять чудовищному напору атакующих.
Часть недеров откололась от основной массы, стремясь уничтожить метателей, занявших свои позиции и уже успевших нанести серьёзный урон противнику. Заметив это, Сиана приказала Торгалу и Миериду всеми силами помешать их замыслу. Наступавшие были смяты наездниками за каких-то десять – пятнадцать минут, а оставшихся добили метатели. Торгал и Миерид отхлынули назад и собирали наездников для нового удара.
Собранный Сианой круг не смог обрушить скалы в месте пролома и похоронить под его сводами остальных, заодно запечатав проход. В области Хаоса они были не властны, а та часть пролома, что находилась не в ней, находилась под действием другого заклинания, что не давало хранительницам совершить задуманное, не рискуя создать поле свёртывания и испытать на себе эффект силы многократно превышающий возможности барьера силы круга.
Киттары тоже оказались бесполезны. Их перенастройка потребовала бы много времени, а его не было совершенно – стражи пятились назад. Да и если бы их успели перенастроить, Сиана, скорее всего не отдала бы приказ к стрельбе – слишком высок был шанс попасть по своим.
– Назад! Шаг! – повинуясь приказу Скейра строй вновь сделал шаг назад.
Одному из врагов все-таки удалось пробить защиту стража тысячи благодаря своей чудовищной силе. Сейчас он лежал где-то впереди с отсечёнными ногами, но и сам Скейр истекал кровью. Глубокая рана на левой руке в области локтя оказалась настолько серьёзна, что нити, хотя и не такие как в доспехах хранительниц, но все же обладающие достаточной силой, не смогли полностью закрыть рану. Сказывался недостаток силы, они уже исчерпали себя, несколько раз спасая сегодня носителя от смерти.
Скейр, благодаря нитям, только сейчас начал чувствовать груз доспехов и тяжесть мориты. Скорость его движений упала, и, стоявший сзади страж, выступил вперёд, заслонив офицера. Скейр облегчённо вздохнул и повернулся спиной к наступающим – сейчас он должен был пройти в конец строя. Недер, который атаковал заменившего его, зажал левой рукой рану на животе, а правую, чувствуя неотвратимость смерти и решив забрать с собой хоть одного врага, резко распрямил, заканчивая замах. Меч вырвался из его ослабевших пальцев и, пролетев около двух метров, глубоко вошёл в спину офицера, раздробив лопатку и пробив лёгкое.
Скейр упал, а нити, повинуясь последнему импульсу умирающего, бросили в наступающих шесть лезвий каргонт. Все шесть нашли свои цели, но Скейр этого уже не увидел, как, впрочем, и тот, кто заменил его. Его бездыханное тело, с торчащим из глазницы обломком меча, лежало под ногами недеров.
Сиана увидела, как из арки Скорби стройными рядами начали выходить недеры. В отличие от тех, кто сейчас свирепствовал на правом фланге её войска, стараясь смять стражей, эти не делали никаких попыток немедленно атаковать. Они деловито строились правильными квадратами. Смутное подозрение зародилось в её душе. Видимо, то же самое случилось и с Исидой, которая бросила на Сиану встревоженный взгляд. С таким они никогда не встречались. Квадраты были слишком маленькие для строя типа "цитадель", да и какой смысл был бы в нем, если недеры должны атаковать?
Снова заработали киттары и камни, выпущенные ими, врезались в один из таких квадратов. Это явилось для них словно сигналом к атаке. Ряды вздрогнули, и, не теряя строя, что было просто удивительно для тех, кто был знаком с тактикой недеров, начали быстрое сближение со стоящими в центре гвардейцами, в руках которых тут же появились венкоры. Киттары сосредоточили огонь на выходе из ущелья, где новые толпы врагов строились в привычную для стратега линию. Шум сотен венкоров разрезал окружающий воздух, но они наткнулись на невесть откуда взявшуюся стену щитов. Сверху тоже оказались щиты, и поэтому даже брошенные под углом вверх венкоры так же не достигли своих целей. Удивительно, но враг использовал тактику гвардии, за одним небольшим отличием – количеством солдат строя "цитадель".
– Венкоры назад! – повинуясь команде, гвардейцы передали их назад своим товарищам.
– Копья готовь! – в их руках появились копья, и строй ощетинился лесом наконечников.
– Щиты сомкнуть! – огромные, почти в рост человека щиты плотно сомкнулись, а древки легли в специальные выемки в них.
Неожиданно квадраты недеров застыли на расстоянии около двадцати метров, а сплошная их линия позади пришла в движение, стремительно нагоняя тех, кто шёл впереди. Когда оставалось совсем немного времени для того, чтобы волна достигла этих своеобразных квадратов, те неожиданно сменили форму и теперь походили на правильные треугольники.
Рагот, алгар гвардии, слишком поздно осознал, что должно вскоре случиться, и его приказ "Усилить стену!", напоминавший скорее мольбу, уже не смог остановить недеров.
Клинья врезались в стену и пробили её в нескольких местах. Задние ряды в местах, где команды кеннатров запоздали и не успели быть исполнены, бросили ставшие теперь уже не нужными щиты и попытались выпрямить строй, осозновая, что в противном случае их участь очень скоро будет предрешена. И им бы удалось выполнить это, если бы вторая волна недеров не усилила давление и не углубила бреши. Рагот отлично понимал, что менее часа спустя от его гвардии не останется ничего, кроме него и его свиты, если срочно не предпринять что-либо, способное преломить ход сражения. В первый раз за долгие годы он почувствовал свою беспомощность. Единственный выход – отдать приказ об атаке правому флангу, но тогда, если противник введёт в бой дополнительные силы, случится катастрофа. Ещё помогла бы магия, но тут он не властен.
– Нас осталось менее половины. Соотношение один к десяти и оно продолжает расти, хотя мы делаем все, что можем. Скоро метатели уже ничем не смогут нам помочь и тогда нас уничтожат, – голос стража тысячи, докладывающего первому стражу о положении его солдат, даже не дрогнул.
Килдар и сам видел, что положение его стражей плавно перетекало в угрожающее. Двадцать хранительниц стояли рядом, закутавшись в свои плащи так, словно им было холодно. Изредка они переговаривались между собой. Они не вмешаются, пока не наступит решающий момент. Так думал Килдар, но оказался не прав. Почти в то же самое мгновение он вздрогнул от донёсшегося до него шёпота.
"Хи эш". В руках хранительниц возникло их оружие, в большинстве своём мечи, но он заметил даже секиру, смотревшуюся нелепо в руках хрупкой девушки в зелёном плаще. Их камни засияли ярче, осветив призрачным багровым светом находящихся недалеко, и их свет отразился от лезвий каждой мориты. Задние ряды стражей расступились, пропуская хранительниц вперёд, и снова сомкнулись. Некоторое время он ещё видел багровые отблески, излучаемые камнями наг, но скоро и они скрылись из виду. Спустя пять минут, откуда-то спереди раздался торжествующий боевой клич серой стражи и строй, дрогнув, шаг за шагом двинулся вперёд, отвоёвывая утерянные позиции. Килдар так и не понял, почему стражи, пятившиеся до этого по его приказу назад, сделали это.
– Хана эх! – заключительные слова заклинания прозвучали подобно раскату грозы, и небо осветилось ярким светом, как будто в небе вспыхнуло солнце. Три золотых шара ринулись вниз. Два врезались в наступающих недеров в центре, а третий взорвался около пролома. Троекратно содрогнулась земля, в небо взвились тонны камней, пыли и кусков плоти. В большом радиусе от мест их падения не осталось ничего живого, а ударная волна опрокидывала и калечила остальных. Вой ужаса и боли тысяч глоток прорезал окружающее пространство. Наступающие дрогнули, и, казалось, наступил перелом в битве, но недеры, вопреки здравому смыслу с удесятерённой яростью накинулись на оборонявшихся.
Почти сразу же соединения Торгала и Миерида натянули поводья и очень быстро двинулись в место стыка стражей и центра.
Киттары замолкли, экономя заряды – алгар Корн не видел смысла стрелять по разрозненным кучкам недеров, оставшихся после взрывов, а остальные враги были в опасной близости от людей.
Метатели опустили своё грозное оружие и сели на землю. Стрельба больше не могла продолжаться. Существовал предел человеческих возможностей.
Небо заволокло тучами, как будто сама погода ждала, пока метатели закончат стрельбу. Начал накрапывать противный, моросящий дождь, усиливаясь с каждой минутой. В воздухе прогремел новый боевой клич недеров, в котором ярость смешалась с неизбежностью смерти.
Сиана содрогнулась. Вспомнились строки из "Песни героев", которую она услышала во время последней войны с керганатом. Таверна около самых стен, по которым уже пошли трещины, и простые люди, среди которых она видела в основном подростков и уже почти стариков. Они стояли недалеко от стены, прячась под своеобразным навесом.
Нестерпимо палило солнце, а эти хмурые люди, пришедшие умереть, стояли и смотрели, как трещины, сначала малозаметные, а потом становившиеся все больше и больше, змеились по стене, которая была последним препятствием на пути тридцать второй стаи кергана Нуэля ат Туха. Двести тысяч его воинов бесновались под стенами в ожидании момента, когда они смогут войти в город Турех. Сам керган жаждал этого не меньше – если бы он взял город, то его войска смогли бы беспрепятственно выйти на плодородные равнины провинции Матаэл и тем самым закончить покорение юга империи, добавив к, и без того обширным владениям керганата, огромную площадь. Двенадцать недель его отборная стая "повелители пустыни" раз за разом бросалась на стены непокорного города, оставив под ними уже половину своих солдат. Нуэль ат Тух поклялся уничтожить всех защитников города, и был как никогда близок к своей цели в тот день шесть тысяч двести девяносто девятого года эры Предначертаний. День, вписанный в летопись империи как один из наиболее кровавых и как ставший переломным в истории этой войны.
Когда немногочисленные защитники стен начали покидать их, Сиана и услышала песню, впоследствии ставшую для неё одним из подвигов во имя долга.
"Пробираясь сквозь грязь дороги,
Уходя от пути домой,
Натирая в кровь свои ноги,
Мы ведём жизни боль за собой…"
Тиэри вились где-то далеко вверху, ожидая сигнала, чтобы спуститься на землю и унести прочь от опасности тех, кому они служат. Зная, что она и те немногие из хранительниц, стоявших рядом, должны будут покинуть город в критический момент, Сиана засомневалась, что сможет выполнить приказ. Сомнение родилось в ней, едва она услышала первые строки, и когда доспехи передали ей настрой людей, исполняющих эту песню. Передали без приказа, без просьбы, просто потому, что не могли сопротивляться тому накалу чувств, что бушевали рядом. А может быть потому, что посчитали нужным сделать это – природу нитей до конца не мог понять никто из живущих.
"…Пусть в тумане стираются лица,
Дождь и снег вымывают следы,
Но стучащие в груди звуки сердца
Пропечатаны в книге судьбы.По себе мы справим поминки,
И отправимся к смерти навстречу.
Сеча, крики, ужас – в картинки
Я в душе своей увековечу…"
Нестройный хор голосов, который, казалось, слушал весь город, изредка прерывался монотонными ударами тарана о стены и звуком падающих фрагментов стены, создавая фон, который навсегда запечатлелся в сознании хранительницы. Ей стало невыносимо больно за то, что мир оказался так несправедлив к ним, и она уже не сомневалась, а знала точно, что не покинет их, даже если ей придётся умереть. Умереть с честью, стоя плечом к плечу с людьми, которые пожелали погибнуть с оружием в руках, глядя в лицо врагу.
Они не просили пощады, зная, что её не будет, не пытались найти укрытие. Эти простые ремесленники, рабочие, торговцы и даже нищие хотели защитить свой город и свои семьи.
"…И пускай никто и не вспомнит
Об ушедших из нашего строя,
Вопреки всему им стоит
Дать посмертное имя героев!"
С последними словами стена рухнула и тридцать вторая стая керганата под командованием Нуэля ат Туха ворвалась в город. В тот день, когда "повелители пустыни" осадили уже последний оплот города – дворец наместницы, где укрылись женщины и дети, а керган уже праздновал победу, небо вдруг покрылось тысячами синих всполохов, а через минуту пятнадцать тысяч хранительниц верхом на тиэри уничтожали все, что имело отношение к керганату. Безумствующие животные рушили осадные машины и перекусывали людей пополам, сбивали с ног ударами мощных крыльев и безжалостно давили упавших. Хранительницы из мести за своих сестёр, отдавших жизни при обороне города, были немногим менее ужасны, чем их животные. "Пощады не будет!" – их молчаливый клич, казалось, пропитал все вокруг, и воины керганата знали об этом.
Почти никто из тех, кого привёл с собой Нуэль ат Тух, не выжил в тот день. Голова самого кергана была послана в сердце керганата – город Земер, о существовании которого в шесть тысяч трёхсотом году напоминали одни только остроконечные полуразрушенные и покрытые копотью башни, торчавшие из-под толщи песка, словно надгробия людям, павшим в жестокой войне. Такова была месть ордена хранительниц за миллионы погибших, обесчещенных и уведённых в рабство людей. Никто и никогда после этого даже не мог представить, что ещё раз случится нечто такое, что заставит с такой силой произнести заклинание Зова.
Хранительница, сделавшая это, была убита солдатами кергана, но никто и никогда не посмел усомниться в правильности её решения. Манускрипты, описывающие это заклинание, ясно и точно указывали, что "…никогда данное заклинание не приобретёт силы достаточной, если Равновесию неугодно будет творимое…". Только два часа зов позволил существовать отражениям хранительниц. Два часа они жили одновременно двумя жизнями. Два часа нечеловеческого напряжения и возносимых молчаливых молитв Равновесию… Чтобы не сойти с ума…
С тех пор керганат даже не смотрел в сторону границ империи, боясь повторения того, что однажды уже случилось и едва не привело к его гибели. Сиана ещё не подозревала, что он отважился снова нарушить договор, и армия пустыни перешли границы Ахерона.
– Пролом в скалах завален, и к ним перестали поступать подкрепления. Наше продвижение вперёд стало невозможным, они словно озверели и сражаются, не обращая внимания на раны. Также я видел, что одна из хранительниц пала. Изумрудный плащ. Не знаю как им удалось убить её, но то, что она мертва не вызывает никаких сомнений, – все тот же страж тысячи передал очередное донесение первому стражу и, считая свою миссию выполненной, отошёл.
Рядом со свитой Рагота приземлился тиэри Исиды. Одёрнув плащ и поправив на нем невидимые складки, хранительница сплела мориту и указала ею в сторону его гвардейцев.
– Надо, чтобы они остановились, а затем резко прогнулись справа – со стороны стражей. Причём надо сделать это быстро. Должна предупредить вас, что исход сражения сейчас зависит от точности и скорости исполнения данного приказа. Как только все это будет сделано, левый фланг должен атаковать недеров сбоку и обнажить стык. Именно в этом месте, – Исида указала моритой в сторону арки, – тем самым мы вынудим недеров, оставшихся на пути Скорби ударить их сбоку. Дальше наше дело.
Хранительница вскочила на тиэри и взмыла в воздух. Рагот повернулся к своим кеннатрам с немым вопросом. Легкие кивки головой были ему ответом – они все слышали.
– Идите! – приказ Рагота немного опоздал, офицеры повернулись спиной к нему, и каждый бегом бросился на своё место.
Алгар, привыкший повелевать, почувствовал себя ребёнком рядом с теми, кто даже в критической ситуации не выдал своих переживаний. Оставшись один, он как-то сразу стал меньше ростом, а его лицо, на котором ярко проявились морщины, обычно невидимые, осунулось и побледнело. Он почувствовал себя ненужным среди всей этой суеты, развернувшейся вокруг. И неимоверно захотелось, чтобы кто-то подошёл и просто положил руку ему на плечо. И этот жест значил бы для него намного больше любых слов утешения и поддержки, любых почестей и наград.