– Это не проблема. В городе у меня пятьдесят бойцов. Прикажу своим людям вести наблюдение за всеми возможными лазейками, и при малейшем подозрительном движении любого человека… – серебряный провёл пальцем по горлу.
– Это может поднять шум и остальные затаятся, ожидая более удобного момента.
– Тогда я придумаю что-нибудь получше, а сейчас нужно решать вопрос о достойном кандидате на пост Эдери.
– Сегодня в городе должен появиться Тиагар. Говорят, что после подавления восстания в Мелоранде, он отказался от предложенного ему поста гвардии командующего и уволился со службы. То есть сейчас вроде как не у дел. Если вам удастся оперативно связаться с императором, то, думаю, вопрос будет решён, – он встал, считая разговор оконченным.
– Было приятно увидеть вас, алгар, после стольких лет, – Жесказ улыбнулся.
– Мне тоже было несказанно приятно, – ответил комплиментом на комплимент Кенас, а вы разве уже уходите? Я думал, вам интересно будет присутствовать на допросе бывшего наместника.
– Не люблю я, знаете ли, крики, мольбы. Лучше я потом у вас поинтересуюсь о том, что из него удалось вытянуть, – Жесказ открыл дверь и, не оборачиваясь, добавил. – И ещё. Если наместником провозгласят Тиагара, то народ, скорее всего, только обрадуется. Здесь до сих пор помнят его брата. Удачная, знаете ли, будет замена для лживого и жестокого правителя, который был здесь до этого.
– А как сделать его лживым и жестоким?
– А это уже ваша забота, – дверь закрылась.
Кенас повернулся и позвонил в колокольчик. Вышедший из боковой двери солдат вытянулся в ожидании приказа.
– Наместника в комнату для допросов. Вызовите законника, исповедника и мастера пыток, – изумлённый взгляд солдата чуть не вывел его из равновесия, и Кенас повысил голос. – Исполнять!
– Что же происходит в Шаэдаре? Даже закат мира мы не можем встретить, как полагается, – в сердцах он скомкал край плаща, как делал всегда в минуты гнева. – Эдери, клянусь памятью моих предков, ты пожалеешь, что родился на свет!
Пинком открыв дверь, алгар вышел на улицу. Недолго постояв и глотнув свежего воздуха, он немного успокоился. Взглянув на часы, находившиеся на куполе дворца и заметные из любой точки Туреха, быстро прошёл к малозаметной двери, ведущей в полуподвальное помещение.
– Ну что же, наместник, начнём, – сказал он сидящему на неудобном железном стуле человеку, и тот вздрогнул от охватившего его дурного предчувствия.
Час спустя
Свист рассекаемого воздуха и звучные, хлёсткие удары, раздававшиеся, когда кнут достигал человеческой кожи, не тревожили Эдери. Только непрекращающаяся нечеловеческая боль, усиливающаяся с каждым ударом, не давала покоя. Он уже несколько раз терял сознание, но его окатывали ледяной водой, и все начиналось заново. Происходящее никак не вязалось с бывшим положением наместника, считавшего, что так будет продолжаться вечно, и до сих пор не желавшего верить в его реальность. Но самым страшным была для него не эта боль, а страх смерти. Ему не задавали никаких вопросов. Как только вошёл алгар Кенас, он произнёс только одно слово: "кнут". И от слов этих повеяло могильным холодом, и так показалось не только Эдери, но и остальным. Мастер пыток, боясь алгара больше, чем низложенного наместника, с усердием взялся за дело.
– Пожалуйста! Я вас умоляю, хватит! – окровавленный человек, который, казалось, уже потерял всякий человеческий облик, забился в угол комнаты и умолял своих мучителей прекратить пытку. Но кнут, неумолимо, раз за разом опускался, вызывая новые приступы боли. Наконец, повязка, наложенная Жесказом на его раненную ногу, слетела, когда туда пришёлся очередной удар. В голове что-то взорвалось, и он снова потерял сознание.
– Очнулся. Продолжать? – лёжа в центре огромной лужи, где вода была перемешана с его собственной кровью, Эдери пошевелился, инстинктивно пытаясь защититься от возможного удара. Он молился, чтобы алгар не решил продолжать и, наверное, боги, к которым были обращены эти молчаливые молитвы, сжалились.
– Встать! – Эдери не сразу понял, что эти слова обращены к нему, но сильнейший удар от которого затрещали ребра, не оставил в этом никаких сомнений. Опираясь на израненные руки, с которых клочьями свисала кожа, он попытался встать, но они не держали его, и Эдери со стоном повалился обратно в лужу.
– Мне кажется, что это презренное создание просит нашей помощи, – Кенас, как понял Эдери, не испытывал к нему ни капли сострадания. – Встать, я сказал!
Новый удар, пришедшийся на этот раз в голову, опять отправил его в забытьё. Очнулся Эдери уже сидящим на том же неудобном железном стуле, где застал его Кенас, когда входил в пыточную. Вместо повязки, сделанной "серебряным", на его ране было кое-как замотано грязное тряпье в пятнах крови.
Замутнённым взглядом он обвёл стоящих по бокам людей. Слуга Закона, или попросту законник Дахир, первое лицо закона в этом городе, его бывший заместитель в этой области.
Мастер пыток – мускулистый молодой мужчина с каплями пота на бронзовой коже, свидетельствующей о том, что его предки – коренные жители юга Ахерона. Он не мог рассмотреть черты лица – по обычаю его скрывала маска с прорезями для глаз. Увидев черные, пылающие ненавистью глаза, Эдери понял, что и от этого человека сострадания не дождаться.
Двое подручных мастера; если мастер когда-нибудь решит, что они постигли все, чему он учил их, то они сами станут мастерами. В их глазах наместник видел лишь усердие. Его это совсем не разочаровало, что ещё можно ждать от людей, которых с малолетства учат хорошо только одному – умению причинять боль своему ближнему и как можно дольше продлевать его страдания.
Исповедник. Человек с редчайшим даром. Попробуешь соврать в его присутствии, и он сразу же это заметит. Они очень тонко чувствуют ложь.
– Ты что высматриваешь, падаль? – удар в зубы протянувшегося через стол кулака алгара заставил Эдери посмотреть прямо перед собой. Он боялся возразить что-то рассвирепевшему Кенасу и поэтому молча сносил удары, следовавшие один за другим, пока в очередной раз не потерял сознание. Когда он открыл глаза, то не делал попыток смотреть по сторонам, а опустил голову и уставился на воображаемую точку на стоявшем перед ним столе.
– Смотреть на меня, тварь! – очередной удар он воспринял уже как что-то само собой разумеющееся. Боли уже не было. Его измученное тело реагировало уже далеко не так болезненно, как вначале, но, тем не менее, Эдери поднял голову и посмотрел прямо в лицо алгара.
– Говори, падаль! И если я услышу хоть одно слово лжи из твоих поганых уст, или мне покажется, что я его услышал… Я прикажу опустить твои руки и ноги в чан с кипящим маслом. И поверь мне, я буду наслаждаться медленной и мучительной смертью такой твари, как ты! – Кенас говорил, а Эдери казалось, что с ним разговаривает сама смерть.
– Что говорить? – прошептал разбитыми губами бывший наместник.
– Это ты у меня спрашиваешь? – Кенас прищурил левый глаз и, словно прицелившись, со всей силы приложился невесть откуда взявшимся железным бруском к ключице Эдери.
Наместник исторг нечеловеческой силы вопль и, скорчившись на стуле, схватился за левую ключицу правой рукой. Ужас, охвативший его, когда он почувствовал торчащую в сторону кость, унёс последние крохи воли к сопротивлению.
– А-а-а!!! Я все скажу! Пожалуйста! – в глазах алгара он был таким жалким, что тот презрительно скривился.
– Остановите ему кровь, – безжалостные руки подручных мастера пыток заставили его показать рану. Один из них скривился, сделав какой-то незаметный знак своему напарнику. Он ударом в затылок лишил Эдери сознания. Когда он очнулся, то увидел, что ключица туго перемотана, и из-под края повязки виднеются листья мехаса – целебного растения известного своими болеутоляющими и обеззараживающими свойствами. Мехас ещё называли "солдатский врач", и он являлся неотъемлемой частью поклажи любого армейского врача. Такая трогательная, на фоне произошедшего с ним за последний час, сцена вызвала у Эдери слезы, и он начал рассказ.
– Четыре года назад я встретил женщину. Это была любовь с первого взгляда. Я ничего не мог с собой поделать. Я выследил её, узнал место, где она живёт. Я слал ей цветы, писал стихи. В общем, делал много различных глупостей. И когда, наконец, она ответила мне взаимностью, я почувствовал себя самым счастливым человеком. Я окунулся в этот омут подобно мальчишке в период его первой влюблённости.
Естественно, все это делалось втайне от моей жены, детей. Я был чрезвычайно осмотрителен и осторожен. О моей новой страсти никто не знал. Естественно, что я делал ей дорогие подарки, даже купил дом, и вскоре мне пришлось занимать деньги. Жена узнала об исчезновении наших сбережений и устроила мне скандал. Я нёс какую-то чушь, а сам думал о том, где взять ещё денег. Втайне я заложил дом и на вырученные деньги преподнёс ей поистине дорогой подарок. Я купил ей траэти. Я до сих пор не понимаю её страсти к этим ящерам. Это боевое животное, и одно дело, если им интересуется солдат, любит и ухаживает за ним, и другое дело, когда такой интерес проявляет женщина. А затем, по её личной просьбе, я нанял людей, которые украли на него комплект доспехов из запасников нашего гарнизона.
Кенас сделал знак остановиться и Эдери замолчал. На звонок колокольчика, лежавшего на столе, вошёл солдат, дежуривший снаружи. Выслушав приказания, он удалился.
– Продолжай, – Кенас снова повернулся к наместнику.
– Естественно, отдавать долги мне было нечем, и мои кредиторы, не дождавшиеся ни первого, ни второго платежа, забеспокоились. Я просил их, как мог, отсрочить платёж, но они были непреклонны. Наконец мы договорились, что через три недели я принесу им долги за все прошедшие месяцы. Я лихорадочно искал деньги, но боялся занимать их у богатых граждан. Могли дойти слухи до моей жены, и тогда было не миновать скандала и нищеты. Близился срок погашения долга, а я все так же делал бесполезные усилия найти средства.
В тот роковой день на улице ко мне подошёл незнакомец и пригласил для важного разговора. Я пытался отказать ему, но он сказал, что в состоянии решить все мои проблемы. В том числе и финансовые. И я согласился.
Он привёл меня в таверну "Тафир" и за стаканом вина предложил мне работать на Нурима ат Туха. Я сначала возмутился, но когда мне предложили полностью рассчитаться с кредиторами и дать ещё приличную сумму на руки, я согласился. Этот человек был со мной там, в таверне. Серебряный лишил его руки.
– Им скоро тоже займутся. Судя по твоим словам, он много чего интересного расскажет, – Кенас нахмурился, – ну, или, заставим рассказать. Что было дальше?
– А дальше… я выполнял различные поручения. Чаще всего они были связаны со сбором информации… Различной информации. Чаще всего военной. Она всегда хорошо оплачивалась. Один раз мне пришлось саботировать, а затем остановить строительство крепости на холме. Она очень удачно вписывалась в возможный план обороны города, и в случае её осады, киттары могли бы очень сильно помочь обороняющимся. Например, не дать блокировать тракт на Резиденцию.
Все это продолжалось очень долго, и со временем я привык. Встречались мы в "Тафире" регулярно. Каждый последний день месяца. Конечно, приходилось скрывать своё лицо, менять внешность. Соответственно, меня никто не узнавал. Там мне сообщалось место и время, когда я могу забрать деньги, и давались новые задания.
Меня это не очень интересует. О чем вы говорили сегодня? – алгар привстал и поднёс своё лицо вплотную к лицу Эдери. – И не вздумай мне врать.
Эдери сглотнул вдруг накопившуюся слюну, представив, что сделает с ним Кенас, если исповедник уличит его во лжи. Или ему покажется, что он это сделал. Смерть оказалось так близко, что он ощутил её костлявые пальцы на своём горле. Как и смертельный холод, сковавший все тело.
– Скоро прибудет Тиагар. Как нам удалось узнать, вы, алгар, вместе с солдатами покинете город завтра на рассвете. А Тиагар займёт ваше место, и тогда мы осадим город.
Вы не сможете вернуться и помочь Туреху, в пути вас атакуют мрачные. Это отборные войска пекхотов. Очень многочисленные. От вас и ваших солдат не осталось бы и следа через час после того, как вы скрылись бы из виду дозорных Туреха и свернули на тракт, ведущий к цитадели Шекхам. Мест, где можно устроить засаду, в этих горах предостаточно.
Алгар так резко выпрямился, что даже мастер пыток вздрогнул от неожиданности. Пройдя к двери, он рывком открыл её и приказал принести подробную карту цитадели Шекхам и её окрестностей. Вернулся он уже с картой.
– Показывай – сказал он, обращаясь к Эдери.
– Вот здесь, – его палец ткнул в местность около башни Хатой. Спутать было невозможно. Около этой башни, построенной неведомо когда неизвестными строителями, несколько дорог примыкали к тракту на южную цитадель шестиугольника. Недалеко отсюда заканчивалась провинция Матаэл, и начинались владения ордена хранительниц.
Сто, а в некоторых местах и триста километров около любой из крепостей шестиугольника, объявлялись зоной особого контроля. Войти туда без ведома ордена на свой страх и риск, значило подвергнуть жизнь нешуточной опасности.
– Неплохое место. С боков горы, впереди узкий проход. Завалить камнями проходы впереди, сзади, заставив солдат лезть на скалы и, если удастся, опрокинуть на них башню. А потом добить, – Кенас говорил сам с собой, но Эдери внимательно вслушивался в каждое слово, надеясь, что алгар ошибётся, и он подскажет ему что-нибудь, что в будущем, возможно, смягчит его участь. Но алгар не ошибался.
– Объясни мне, как пекхотам удалось пройти мимо цитадели? И, вообще, что они представляют из себя?
– Пекхоты. Я больше знаю о них со слов других. Я видел одного всего раз. Уже давно, когда ещё с отцом посещал Шекхам. Недалеко от цитадели нашли обессилевшего, израненного человека. Человека. Именно так показалось с первого взгляда. Нет. Внешне они ничем не отличаются от нас, но душа этих существ…
Понимаете, им незнакомы чувства. Они всегда абсолютно невозмутимы и скрытны. Скорее куклы. Об их жестокости ходят легенды среди пустынников, так же, как и об их достижениях. У них есть оружие, напоминающее трубки и стреляющее маленькими кусочками какого-то мягкого металла. При этом раздаётся грохот. Лучник, конечно, стреляет чаще и точнее, но хорошо обращаться с луком нужно учиться много лет и иметь недюжинную силу. А с таким оружием можно научиться обращаться за неделю. И оно более точное и дальнобойное чем лук. Причём с пятидесяти шагов пробивает броню траэти.
Эдери понял, что сказал что-то лишнее, но было уже поздно.
– Откуда ты это знаешь? – алгар положил на стол сцепленные в замок руки.
– Мне потом сказали, что та женщина была нанята специально. И траэти вместе с похищенными доспехами пропал. Именно на нем испытывали это оружие, желая узнать его возможности.
– Животное! С твоей помощью готовились убивать людей, а ты молчал? – алгар с силой ударил кулаком по столу и Эдери сжался, ожидая избиения. Но Кенасу удалось взять себя в руки. Он махнул рукой наместнику и тот продолжил.
– Так же мне доподлинно известно, что сейчас на подходе к цитадели огромное орудие. Размером оно во много раз превышает киттару и стреляет всего пять-шесть раз в сутки. Но как стреляет! – Эдери не мог скрыть восхищения. – В радиусе ста метров не остаётся ничего живого, а дальность её просто поразительна. Уж точно не меньше, чем у киттары.
Я удивлюсь, если ей не удастся пробить стены цитадели. Но даже если и не получится, то Шекхам останется в осаде, Нурима выставил третью и четвёртую стаи. И это только первая волна. Они в любом случае её возьмут. Матаэл обречена стать частью керганата. Мне удалось скрыть новый проход в горах, а теперь слишком поздно, чтобы попытаться что-либо изменить. Именно через этот проход "Мрачные" прошли мимо цитадели. Через него же пройдёт и первая стая Нурима.
– Покажи, где находится этот проход, – Кенас снова придвинул карту и, дождавшись, когда Эдери найдёт место, отметил его. Свернув её в рулон, он встал.
– Хорошо. То, что нужно, я узнал, – он обратился к Дахиру, – надеюсь, вы не будете возражать, если я не передам его вам. Думаю, живой он опаснее.
– Нет, я возражать не буду. Согласно третьей статье закона Ахерона, за "действия, повлёкшие за собой ущерб обороноспособности империи…" предусматривается наказание до тридцати лет каторжных работ. Согласно седьмой статье закона Ахерона "прямая или косвенная измена присяге высших должностных лиц империи…" грозит наказанием в виде лишения должности и каторжными работами на срок до двадцати пяти лет. Одиннадцатая статья закона Ахерона гласит, что "Шпионаж в пользу другого государства, повлёкший за собой ущерб целостности империи" карается смертью. А двенадцатая статья закона империи говорит о наказании за "сокрытие высшими должностными лицами информации или иных действий, повлёкших за собой гибель людей". Это наказание – смерть. Он там ещё много чего нарушил. Воровство, взяточничество…
В общем, я не думаю, что ему даже стоить зачитывать приговор. Я бы прям сейчас сам его убил.
Дахир посмотрел на Эдери в ожидании какой-либо просьбы от человека, только сейчас осознавшего, что он уже мёртв. Но наместник молчал. Через минуту Дахир, так и не дождавшись реакции Эдери, собрался уходить, но приговорённый остановил его.
– Я хочу чтобы никто не узнал об… – он запнулся, не в силах выдавить из себя слово "измена", – просто пропал человек и все. Может быть за информацию, которую я вам дал, вы не станете покрывать позором моё имя? Я не хочу, чтобы мои дети краснели при его упоминании. Это возможно?
Бледный свет факелов колыхнулся, и Эдери показалось, что тёплые лучи солнца коснулись его измученной души, пробившись сквозь толщу вечной ночи и каменные стены помещения, когда он услышал такой желанный ответ. Его даже не омрачило добавление к нему. Перед тем, как пронзить его грудь, алгар сказал: "Но не потому, что ты просишь об этом, а потому, что иначе могут возникнуть вопросы. Очень нехорошие вопросы".
Через несколько минут ввели другого человека. Он все ещё придерживал раненую руку, но увидев в углу мёртвого Эдери, сплошь покрытого синяками и ссадинами, с глубокой раной на груди, из которой вытекло на пол уже немало крови, замер, как вкопанный, и забыл о боли.
– Ну что? Будем говорить? – Кенас сквозь смех говорил с человеком, которого один вид мёртвого сообщника привёл в ужас.
– Ты видишь, мы шутить не собираемся.
– Я все скажу, только сжальтесь, – прошептал тот.
– Ты ещё и условия нам будешь ставить?! – взревел алгар и ударил его. Человек упал, как подкошенный, прижимая целую руку к сломанному колену и крича.
– Нет! Хватит! Я скажу! – его усадили на стул, на котором до этого сидел Эдери, и развернули на столе карту.
– Показывай точки прохода и стоянки мрачныхм, – человек безропотно ткнул пальцем в те же самые места, куда до этого указал и покойный наместник.
– Теперь ты подробно расскажешь о численности войск около города. Так же я хочу знать имена тех, кто откроет ворота, – алгар сел напротив него. – Говори.