– Таким пойлом и нищих стыдно угостить, – пробурчал другой.
– Зачем так говорите, дорогие гости? Это очень хорошее вино! Даже сам Тиагар, будучи в нашем городе удостоил посещением мою скромную таверну и остался весьма и весьма доволен.
– Да чтобы Тиагар посетил такую дыру как эта? – раскатистый смех прокатился по таверне, – придумай что-нибудь другое.
– Думайте, что хотите, но это было на самом деле, – Раслок подал бутыль вина и, выпятив живот и расставив плечи, удалился, весь преисполненный достоинства. Со стороны это выглядело настолько комично, принимая во внимание его фигуру, что вызвало новый приступ хохота.
Веселье шло своим чередом, и никто не обратил внимание на человека в сером дорожном плаще, застывшего в дверном проёме. Бледный свет луны, к которому жители уже успели привыкнуть, хотя до сих пор недоумевали, куда делось солнце, отбрасывал на пол длинную зловещую тень. И только один человек обратил внимание на раннего посетителя. Это был сам хозяин. Окинув его цепким взглядом и не найдя признаков большого достатка, он уже готов был дальше продолжить вытирать свои бокалы, когда заметил золотую пряжку сапога, выглядывающую из-под полы плаща. Но не золото приковало его внимание, а форма пряжки. На Раслока прямо в упор смотрела голова Расгара – Бога, которому поклонялись жители пустыни. Но видение продолжалось лишь мгновение. Человек развернулся и исчез в ночи так же неожиданно, как и появился. Решив, что ему показалось, хозяин "Тафира" не стал предавать этому слишком большое значение и очень скоро забыл об увиденном, поглощённый навалившимися заботами.
Осушив изрядное количество бутылок, его ночные гости захотели плотно поесть перед тем, как отправиться в казармы. Некоторые, особенно усердвовавшие в опустошении его запасов, решили остаться здесь, и Раслоку пришлось подыскивать им подходящие комнаты. Это оказалось довольно непростым делом. Город готовился к ежегодной ярмарке южных провинций. Все гостиницы города были заполнены, и люди готовы были снимать номера даже в местах подобных этому. Но в семнадцатом сегодня заканчивался срок аренды, и он решил узнать, не готовы ли снявшие его люди съехать пораньше. Приблизившись к дверям номера, он уже поднял руку с зажатым в пальцах кольцом, на котором висела внушительная связка ключей, когда услышал приглушенные голоса. Разговаривали двое мужчин, нисколько, по-видимому, не боявшиеся, что их услышат. Это было очень странно, поскольку Раслок с первых услышанных слов понял, что это далеко не обычный разговор.
– Как только войска выйдут из города, мы атакуем их, – в голосе говорившего явственно слышались нотки ликования. – Мрачные сомнут их до того, как их офицеры смогут что-то сообразить.
– Хорошо, именно в этот момент мы откроем ворота, и второе крыло войдёт в город.
– Император будет сильно сожалеть, что снял дозорные посты с хребта Тафиров.
– Отлично! Теперь перейдём к обсуждению наших дальнейших действий, слуга кергана Нурим ат Туха.
Едва услышав имя одного из участников разговора, Раслок осторожно отошёл от двери на пару метров и бросился вниз по лестнице.
Спустившись в зал, он подскочил к сержанту и, энергично жестикулируя, сбиваясь, попытался объяснить ему то, что слышал. По мере того, как сержант слушал его, он менялся в лице. Сначала оно сделалось недоуменным, потом яростным и, наконец, снисходительным.
– Представляете, друзья! Сначала Раслок нам утверждал, что у него как-то побывал Тиагар; теперь он утверждает, что его таверну посетил слуга самого Нурима ат Туха! Слуга сына великого кергана, однажды взявшего наш прекрасный город! – сержант хлопнул по плечу хозяина "Тафира" так сильно, что тот присел. – И, что странно, не побоялся этого! Помнится, Нурим лично казнил несколько своих самых преданных слуг на виду дозорных цитадели Шекхам! Некоторые потом утверждали, что это он сделал за отказ шпионить на нашей территории!
– Идите и проверьте! Вам бы только жрать и пить, да девку хорошую! Вы даже оторвать не можете свой зад от стульев, если перед вами стоит бутылка! – солдаты, в адрес которых сыпались столь нелестные для них тирады встали, но совсем не для того, чтобы идти и проверять его слова, а совершенно для других целей.
– Повтори, что ты сказал, порождение ям Ужаса! – сержант размашисто замахнулся и попытался ударить Раслока в скулу. Тот, не сомневаясь, что если удар достигнет цели, то он, возможно, отправиться к праотцам, с необычайной ловкостью увернулся и опустил на голову солдата стоявший рядом стул.
– Пусть мои дети станут рабами жителей пустыни, если хоть слово лжи осквернило сейчас мои уста! – Раслок отскочил от сержанта, который, не обращая внимания на качающийся под его ногами пол, приближался к обидчику.
– Сейчас твои дети станут сиротами, грязное животное! – сержант, которому не удавалось поймать Раслока, схватился за меч и, вытащив его из ножен, приготовился претворить в жизнь свою угрозу.
– Успокойся, Тархок! – зычный, необычайно низкий голос заставил сержанта замереть на месте и опустить меч.
Сияя до блеска начищенными доспехами и обнажёнными лезвиями двухметровой глефы, в таверну вошёл командир серебряных. Особого, очень малочисленного, по сравнению с другими, отрядов и соединений империи, удостоившихся чести иметь свои собственные регалии и форму.
Серебряные были специальным подразделением, созданным для поиска и уничтожения лиц, объявленных врагами Ахерона. Лишним будет сказать, что попасть на службу в это подразделение было заветной мечтой многих и многих. Но попадали сюда далеко не все и, что было так же немаловажно, только офицеры рангом не ниже кеннатра, заслужить чин которого было чрезвычайно трудно. Их офицеры никогда не принимали в расчёт личные рекомендации императора и его приближенных – рекомендациями были только слова любого из своих солдат. А они никогда бы не стали на основе личной приязни или из-за взятки давать такие рекомендации даже брату самого Зангара двенадцатого. Ведь когда-нибудь их жизнь могла зависеть от человека, которого они сами и посоветовали принять в их круг, и если человек оказывался недостаточно подготовленным, могли закончить свои дни в безымянной могиле где-то на окраинах Ахерона. Или и того хуже, их кости белели бы долгие годы под открытым небом, пока какой-нибудь сердобольный путник не остановился бы и не предал их останки земле.
На их счету такие люди, как Садобарг – лорд северных земель, грабивший на протяжении десяти лет северные провинции и убивший тысячи людей до возведения северной цитадели шестиугольника – Хатхар. Дахатомус – никому не известный вплоть до шесть тысяч сто одиннадцатого года маг, вызвавший и, что самое удивительное, подчинивший себе одного из рода шаудер – служителей Безумного Бога. О его возможностях ходили легенды, что позже подвердилось – он успел перед смертью убить весь ритуальный круг матери ордена хранительниц. Навастор – создатель и магистр ордена демиургов, решивший с помощью огня и меча подчинить себе восточное побережье, и многие другие.
Команующий серебряных избирался особой кастой этого подразделения – ветеранами, исполнившими не одну ликвидацию и, как правило, это был один из их числа. Так происходило каждые пять лет, и сейчас этот высокий пост занимал Жесказ – брат Зангара двенадцатого. Естественна была и реакция сержанта на слова такого человека. Не только глава элитного подразделения, но и родственник самого и императора!
– Что здесь произошло?
– Вот этот человек, – сержант показал рукой на Раслока, – сломал стул об мою спину.
– Ну, если даже об твою спину сломать ворота нашего города, то ей, наверное, ничего не будет, – широкая улыбка командира "серебряных" расплылась по его лицу.
– Но это было больно! – Тархоку, казалось, стало стыдно от произнесённых им самим слов, и он потупил голову.
– И именно потому, что старый трактирщик поднял свою немощную руку на тебя и сломал об твою многострадальную спину своё кровно нажитое имущество, ты и выхватил свой меч? – улыбка Жесказа стала шире. – Мне отчего-то не верится, что он сделал это просто желая проверить крепость своей мебели.
– Но…
– Да ещё, судя по твоему носу, со своим постоянным клиентом, – не обращая внимания на слабые возражения сержанта, продолжал брат Зангара.
Последняя реплика вызвала улыбки на лицах друзей Тархока. Но они были скорее кислыми, чем довольными. Каким бы ни был влиятельным человеком командующий, но такие шутки в адрес их друга им не нравились. Лишь в своём кругу они позволяли себе подобное. Но никак не в присутствии посторонних и, тем более, не с их стороны.
Впрочем, никто из них никогда бы не отважился выяснять отношения с Жесказом, если, конечно же, среди них не было явных самоубийц. Владение различными видами оружия у серебряных вошло в поговорку. "Нет такого смерча, который не мог бы убить серебряный, – здесь подразумевалось их владение не только мечом.
– Раслок утверждает, что в его таверне находятся слуги Нурима ат Туха, – вмешался один из пришедших вместе с сержантом солдат, видя, что Тархок не в состоянии вымолвить ни слова, боясь конфликта со столь высокопоставленным офицером.
– И? Это повод для драки?
– Он сказал, что мы все можем только пить и есть, а когда дело доходит до дела, – солдат немного сбился, понимая, что не совсем ясно выражает свои мысли, но тут же продолжил, – то мы ни на что не способны.
– В чем-то он прав, – Жесказ поморщился, – и все равно я не понимаю, где ваш канттан нашёл повод для…
– Господин! Простите его! Понимаете, хмель ударил в голову – уж очень хорошее вино у этого трактирщика!
– Да? А я, сидя недалеко от вашей компании, слышал совершенно другое. Мол, вино у него паршивое и все такое, – командующий поднял руку с глефой и, секунду помедлив, с силой опустил её обратно.
Издав протяжный высокий звук, лезвие впилось в доски пола и, как показалось окружающим, намертво засело в нем.
– Вы… Вы были здесь?
– Да, я был здесь. Вот за тем столиком – Жесказ показал рукой в самый дальний, почти неосвещённый угол таверны. – Я сам лично пойду вместе с этим почтенным человеком наверх и, если его слова подтвердятся…
Он погрозил пальцем и добавил:
– А если все, что он говорит действительно правда, то сегодня же вы будете иметь со мной очень нелицеприятную беседу, хотя вы и не мои подчинённые, – лезвия со щелчком спрятались в рукояти, и Жесказ повернулся к Раслоку. – Веди!
Поднявшись вслед за владельцем "Тафира" на второй этаж он вопросительно посмотрел на Раслока. Увидев направленный на дверь семнадцатого номера палец, он кивнул головой и осторожно, боясь заскрипеть прогнившими половицами, приблизился к ней. Приложив ухо к доскам он, видимо, услышав что-то, нахмурился и нажал на скрытый в рукояти механизм. Мощный пинок, и он ворвался в номер, из которого сразу же послышался звон скрещённых клинков и спустя секунду – предсмертный крик.
Эффект неожиданности дал свои плоды. Едва ветхая дверь слетела с петель, как Жесказ, разделив глефу на два подобия меча, что было более удобно в ограниченном пространстве, отсек кисть руки ближайшего к нему человека. Тот рухнул на пол и, истошно визжа, прокатился по полу в угол комнаты, где и затих, нянча покалеченную руку и негромко хныча сквозь плотно сжатые зубы, а кованый ботинок серебряного отправил его в забытьё.
Второй толкнул в его сторону стол и, воспользовавшись секундным промедлением, схватил лежавший на кровати меч. "Великолепный меч" – успел подумать Жесказ перед тем, как его захватил пыл схватки. Сразу же оценив мастерство своего противника, он не стал бросаться сломя голову в атаку, а решил затянуть схватку, понимая, что очень скоро Раслок позовёт солдат снизу, и тогда у них есть шанс взять пленного, избежав лишней крови. Странным оказалось то, что его противник так же вяло нападал, предпочитая нападению глухую защиту. Списав все на обычный страх, Жесказ решил ждать. Противники тщетно пытались найти брешь в обороне друг друга, и схватка из ожесточённой в самом начале, превратилась в вялотекущую. Так продолжалось около минуты.
Хозяин "Тафира" не стал спускаться вниз и звать солдат. Одному из лучших воинов империи не составит особого труда сделать все самому. Он притаился около лестницы и ждал завершения поединка, когда увидел, что к дверному проёму семнадцатого номера приблизился человек из соседнего – шестнадцатого. Это было странным. Не привыкшие к подобному остальные постояльцы не открывали свои двери, в страхе закрывшись в своих комнатах. Новый участник распахнул полы лёгкого плаща и извлёк небольшой арбалет, которые иногда использовали жители пустыни. Очень медленно, чтобы не было слышно звуков работающего механизма, он натянул тетиву и вложил болт в специальную канавку на ложе. Согнув в локте правую руку с арбалетом, он взялся пальцами левой за косяк двери. Ничуть не сомневаясь, что это был один из людей Нурима, Раслок воспользовался тем, что человек стоял к нему спиной и, зная, что если он останется на месте, то Жесказ наверняка будет убит, решил вмешаться. Роковая случайность сыграла злую шутку. Одна из прогнивших половиц не выдержала веса и проломилась под ним. Вздрогнув от неожиданного треска за его спиной, человек повернулся и, потеряв контроль над собой, спустил тетиву. Раслок, провалившись по колено в пол, попытался удержать равновесие, но болт, пробивающий с такого расстояния даже доспехи гвардейцев, вошёл в его грудь под правым плечом и вонзился в дальнюю стенку.
Услышав шум в коридоре, Жесказ улыбнулся, думая, что подоспела помощь, но крик умирающего Раслока "Сзади!", заставил его выскочить в коридор, где он столкнулся с новым противником. Лезвие глефы описало над головой полукруг и рассекло голову врага так же легко, как и арбалет, которым тот пытался защититься.
Воспользовавшись отвлечённостью серебряного человек с мечом бросился по коридору в надежде уйти, метко брошенное Жесказом второе лезвие, вошло ему в ногу и крепко засело там. Бледно-голубая туника медленно сменяла свой цвет на бурый из-за хлынувшей крови. Человек споткнулся и в бессилии сполз по стене. Плотно обхватив двумя руками древко, он попытался выдернуть лезвие из раны, но эти попытки лишь причинили ему новые страдания. Жесказ, вяло отразив направленный ему в живот выпад, ногой выбил из ослабевших рук меч и, приставив к горлу поверженного врага второе лезвие, пристально посмотрел ему в глаза.
– Перетяни рану, а то истечёшь кровью, – достав из незаметного кармана на бедре небольшой красный пакет, он кинул его на колени раненому.
– Лучше я умру здесь, а не в ваших пыточных камерах! – Жесказ впервые услышал его голос, и он показался ему до боли знакомым.
– Нет. Так не пойдёт. Ты мне пока нужен живым, – удар кольчужной перчатки серебряного отправил человека в нокаут. – И не только мне.
Жесказ деловито вскрыл пакет, в котором оказались травы и длинный, скатанный в маленький рулон отрез белоснежной ткани, пропитанный каким-то резко пахнущим составом, и ещё что-то. Там же нашлась и тонкая бечёвка. Очень быстро, словно занимался этим всю жизнь, он перетянул ногу раненного и выдернул лезвие. Вздрогнув от резкой боли, человек пришёл в себя. Наученный, он уже не сопротивлялся, когда ему перевязывали рану, смирившись, видимо, со своей судьбой.
Обеспокоенные долгим отсутствие Жесказа и Раслока солдаты, оставшиеся внизу, поднялись наверх, и первое, что они увидели, был труп хозяина таверны и незнакомого им человека со страшной раной на голове. Обнажив мечи, они хотели ворваться в номер, где, как говорил им до этого покойный, находились слуги Нурима, но увидели серебряного, стоящего около раненого человека.
Сорвав повязку, закрывающую лицо раненного, Жесказ в изумлении вгляделся в его черты.
– Не может быть! Как такое могло случиться?
– Да! Наместник Эдери к вашим услугам! – человек поднялся, стараясь не опираться на раненную ногу.
– Я прямо сейчас отправил бы тебя к праотцам, двуличная тварь! – Жесказ скорее шипел, чем говорил, так велика была его ярость. – Но ты, я думаю, расскажешь нам много интересного.
– А если нет?
– Заставим, поверь мне, – Жесказ повернулся к застывшим как изваяния солдатам. – Отконвоируйте его в гарнизон. Я скоро там буду. Не забудьте второго, он в номере.
Серебряный, понурив голову, спустился вниз. Через пять минут в таверне не осталось ни одной живой души, кроме тех, кто с гибелью Раслока оказался без работы.
Луна все так же освещала город, как и несколько дней до этого, не собираясь, видимо, уступать своё место на небосводе живительным солнечным лучам. Жители Туреха не ведали, что никогда не были так близки к повторению трагедии, произошедшей пятьдесят лет назад.
31 Мая 6349 года Летоисчисления.
Эра Исполнения Предначертанного. Утро.
Ахерон. Провинция Матаэл. Город Турех. Гарнизон города Туреха
Часовой на входе вытянулся, едва только завидев главу самого элитного, по его мнению, подразделения империи. Зная, что любому из серебряных разрешается входить на любую территорию без специального на то разрешения, он не стал спрашивать пропуска, а лишь ближе поднёс факел к правому предплечью остановившегося рядом Жесказа. Фиолетовый квадрат, с пересекающимися в центре линиями в обрамлении венка из листьев калары – официального символа подразделения, убедил его в том, что он действительно не ошибся. Этот знак наносился специальной краской, изготавливаемой орденом хранительниц. Она не смывалась, не стиралась и становилась видимой только вблизи открытого огня.
Решетчатые ворота проходной открылись, и Жесказ оказался в небольшом дворике, образуемым П-образным зданием казармы. Ещё недавно, когда он был в этом месте последний раз, здесь цвели изумительные по красоте цветы. Радуга красок скрашивала серые дни солдат и офицеров, нёсших службу и приходивших сюда в редкие часы досуга отвлечься от тревожных мыслей. Привезённые по просьбе бывшего наместника Дагона, брата Тиагара, из самого "сада успокоения" города Неер – третьего из городов "трёх озёр", диковинные растения прижились здесь благодаря постоянному и бережному уходу. Не раз уже вспоминали добрым словом людей, собственными усилиями сделавших краше простой солдатский быт. Сейчас от цветов остались только тонкие стебельки и высохшие из-за долгого отсутствия солнечного света бутоны, склонившиеся к земле. Они будто укоряли людей, вызывая тоску и мысли о бренности существования.
Бросив мимолётный взгляд на бывший некогда прекрасным сад, Жесказ прошёл дальше и отворил дверь в караульное помещение. Поздоровавшись с алгаром Кенасом – командиром гарнизона, он, присев на предложенный ему стул, кратко изложил историю произошедшей стычки. По мере его рассказа лицо алгара становилось все более мрачным, и видно было, что у него накопилось много вопросов. Но он терпеливо дослушал до конца и только после этого начал задавать их.
– Как я понимаю, мы стоим перед лицом большой опасности, – он на мгновение прервался, пытаясь правильно изложить свои мысли, – и в то же время в городе безвластие.
– Наместница ордена не возьмёт власть в свои руки, это противоречит их принципам. Отдавать её кому бы то ни было из бывшего окружения Эдери? – Жесказ глубоко вздохнул. – Я, лично, не могу дать гарантий того, что они тоже не люди Нурима.
– Я того же мнения. Но делать что-то надо, – как сообщил Раслок, в городе ещё есть их люди. Что если они сейчас находятся недалеко от ворот и откроют их чужой армии?