Через час осадные орудия заработали снова, обстреливая теперь уже левый склон и притаившихся там пекхотов. Выпустив более сотни пропитанных смолой раконта камней, киттары замолчали. Кенас с удовольствием отметил поразительную точность стрельбы вслепую, учитывая расстояние до цели равное порядка пяти километров. Там, где предположительно находился второй корпус "мрачных", казалось, горело все. Зарево пожаров было видно, наверное, в самой цитадели. Ночь превратилась в день. Жар стоял такой сильный, что подойти ближе полусотни метров к сплошной стене огня не представлялось возможным. Но, как это ни было странно, перекрывая ревущие языки слышались вопли людей, попавших в смертельную ловушку.
Следуя указаниям Кенаса, киттары сразу же заключили пекхотов в сплошное кольцо, а затем, не снижая темпа, стали сжимать его. По подсчётам алгара, из тех тридцати пяти тысяч все, кому удалось выжить, были заключены на маленьком пятачке не более двухсот метров в диаметре. Учитывая жар от всепожирающего пламени, этот пятачок уменьшался минимум вдвое.
– Какие будут указания, алгар? – спросил вестник, выполняющий роль его личного адъютанта, стараясь успокоить своего триэта. Шум, вызванный стрельбой, мог свести с ума не только это спокойное животное.
– Прикажите разместить лучников по периметру. Подождём, пока пламя утихнет, а потом уничтожим остальных. Тех, кому судьба позволила прожить это недолгое время, которое я считаю лишним, – вестник не ожидал такой многословности от алгара. Обычно он говорил чётко и коротко, как и было свойственно всем военным.
– Как прикажете, алгар! – адъютант вскочил в седло.
Кенас удивился, когда услышал хлопанье мощных крыльев у себя за спиной. Придерживая свой золотой плащ, готовый сорваться с его плеч от сильных потоков воздуха, он обернулся.
– Приветствую вас, достопочтенная Майрина, – он склонил голову и прижал правую руку к сердцу.
Изумрудный плащ хранительницы слегка колыхнулся от её резкого движения, и Майрина преклонила перед ним левое колено. Сначала Кенас был ошарашен таким странным поведением хранительницы, но потом вспомнил, что теперь он обладатель высшей награды империи, и даже сам император обязан оказывать ему такие почести. Смутившись, алгар жестом поднял хранительницу.
– Как видно, вам удалось справиться с ними. Нам бы хотелось, чтобы несколько сотен были взяты живыми, – Кенас хотел было возразить, но Майрина тут же добавила, – Это просьба преподобной матери.
– Но… – алгар беспомощно развёл руками, кивнув головой в сторону буйствующей стихии.
– Это не проблема для ордена. Если вы дадите согласие, то мы спасём тех немногих, что пока ещё живы.
– Бесспорно! Армия в вашем распоряжении, – ни один мускул не дрогнул на лице хранительницы.
– Очень хорошо. Прикажите соорудить там, – она указала рукой на естественный небольшой проход в скалах, – коридор. По нему они выйдут. Любого, кто попытается бежать, убивать на месте.
– Все будет так, как вы просили. У меня только один вопрос, они выйдут безоружными?
– Тех, кто выйдет не с пустыми руками… – хранительница вместо продолжения резко взмахнула рукой на уровне головы.
Кенас затаил дыхание. В первый раз он видел, чтобы была использована сила посвящения. Он был наслышан об испытании стихий, о силе их повелителя, но лишь на уровне сказок, точнее – полумифов. Сейчас же он воочию наблюдал за Майриной, которая предупредила его о том, что она собирается делать.
Хранительница подняла руки к небу и соединила ладони над головой. С камня наг сорвалась молния и, сверкнув разрядом, пропала. А через пару секунд молнии били из него, не преставая.
– Я, Майрина, хранительница диадемы Тайрины, жезла Нахаттока и книги Теней, изумрудный плащ, призываю тебя, повелитель стихий! Как прошедшая испытания водой, огнём и воздухом, повелеваю тебе наделить меня твоей силой!
– Зачем так официально, хранительница? – шёпот и одновременно крик шли со всех сторон. В нем можно было ясно различить и журчание бурной реки, и завывание бури, треск огня и грохот падающего камнепада, – достаточно было бы просто пары символов и короткого заклинания. Или ты желаешь единения?
– Да! – голос хранительницы был твёрд. Кенас, как и раньше, удивился её способности к самообладанию.
– И какие силы?
– Воздух и воду! – раскатистый смех прокатился окрест.
– Ты знаешь, смертная, чего это будет стоить тебе?
– Знаю.
– И ты все равно готова заплатить эту немыслимую цену? Пожертвовать тем, что может быть, когда-нибудь может спасти тебя? – выдох разочарования послышался Кенасу.
– Да! – ответила Майрина невидимому собеседнику.
– Ради своих врагов, которые сейчас станут пищей для моей самой разрушительной ипостаси? – перед хранительницей появился всполох огня и тут же исчез.
– Ради них! Закончим эти бессмысленные расспросы! Я требую выполнения договора!
– Фу! Какой пафос, – Майрина оказалась посреди лужи прозрачной воды, – конечно, я выполню твоё требование. Но как мне не хочется упускать возможность полакомиться лишними эонами. Может, ты передумаешь?
– Я повелеваю тебе, – вода неожиданно маленькими ручейками поползла вверх, а Майрина расставила в стороны руки, над ладонями которых и собиралась эта вода.
Как только в воздухе образовались два маленьких, кристально чистых озерца, её пальцы окутались языками пламени. Она опустила их в эти висящие в воздухе озерца, и пламя потухло, а вместо воды остались только тонкие струйки пара, которые приобрели очертания человеческой фигуры. Незаметное глазу движение, и фигура прыгнула на хранительницу. Из камня ударили молнии, и Майрина пошатнулась как от удара, а тень исчезла.
Почти одновременно с этим раздался шум приближающего вала воды. В добрых тридцать метров высотой и столько же в ширину он вырос за её спиной и устремился по образованному солдатами коридору. Те испуганно шарахнулись в сторону, но вода их не задела, а поднявшись по небольшому склону, обрушилась на стену огня.
Это напоминало катастрофу. Огромные клубы пара с громоподобным шипением взвились в воздух и рассеялись. Вал прокатился по всему склону, оставляя за собой просеку в сплошной завесе огня. Но в месте, где прошла вода, тут же начали взвиваться в воздух редкие язычки ещё не побеждённой стихии. Сначала слабые, но с течением времени набиравшие силу. И тогда в небе сгустились тучи, и хлынул ливень, уничтожая последние силы огненной стихии. Пламя, как живое существо, ещё пыталось дышать, но недолго.
В образовавшийся коридор, между двумя стенами огня стройными рядами без признаков давки, один за другим выходили пекхоты и бросали оружие. Их не опалял жар внутри этого импровизированного прохода – там было настолько холодно, что выходившие оттуда солдаты покрывались инеем от царившего холода. Откуда он взялся было не ясно, да ни у кого и не возникало желания понять странный и пугающий мир магии.
Когда вышел последний мрачный, Майрина так резко соединила вытянутые руки перед собой, что стороннему наблюдателю могло бы показаться, что все это время на них с боков давил неимоверный груз, а хранительница, лишь прилагая такие же неимоверные усилия, сопротивлялась. Одновременно с этим, преодолев искусственную преграду, на месте коридора вновь заплясал огонь. Тучи рассеялись и дождь закончился.
– Не могли бы вы выделить мне тысяч пять солдат, чтобы сопроводить этих людей в Резиденцию? – спросила Майрина у алгара. – Они поступят в ваше распоряжение сразу же, как только мы прибудем.
– Я отдам соответствующие распоряжения, – учтиво ответил Кенас.
– Благодарю, – Майрина коротко вскрикнула, и из-за огромного каменного обломка неподалёку показалась её траэти. Опасливо поводив головой из стороны в сторону и убедившись, что опасности нет, траэти приблизилась к хранительнице и вытянула вбок лапу, образовав нечто вроде большой ступеньки.
– Я также уполномочена передать вам это, – изящная рука хранительницы нырнула в сумку на боку рептилии и вынула свёрнутый лист бумаги. – Вы можете идти к Мелоранду.
Лист был перевязан красной бечёвкой и запечатан двумя сургучными печатями. Одна – с изображением золотого шлема и серебряного венка, а на другой красовался герб Ахерона. То, что это был документ особой важности, было неоспоримо. Сорвав печати, алгар неспешно развернул бумагу. По мере прочтения лицо его все больше принимало озабоченный вид, и когда он закончил, приобрело выражение крайнего удивления, с примесью растерянности.
"Алгару Кенасу, командующему войсками провинции Матаэл.
В связи с крайне тяжёлым положением гарнизона цитадели Шекхам в зоне контроля ордена хранительниц, и по личной просьбе преподобной матери данного ордена, приказываем Вам:
1. В крайне сжатые сроки, если в том будет необходимость, проследовать в цитадель Шекхам, остаться в качестве военного советника в данной цитадели, если наместница Майрина пожелает этого.
2. В противном случае прибыть в распоряжение императора не позднее двух недель.
3. Передать армию в распоряжение наместницы цитадели Шекхам, достопочтенной хранительницы Майрины, изумрудного плаща.
4. Объявить в провинции Матаэл военное положение, и обязать рекрутировать все население данной провинции, которое подпадает под статью шесть военного Кодекса.
С уважением, Зангар двенадцатый, император Ахерона и подвластных ему земель".
Хранительница, убедившись, что переданное ею письмо сгорело, взлетела, а алгар созвал своих офицеров и кратко изложил им план дальнейших действий. Вскоре большая часть армии, построившись колонной, чеканя шаг, двигались к тракту на Шекхам, а сам алгар в сопровождении всех наездников скорым маршем выдвинулся к проходу в пустыню Аргарис.
Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.
Цитадель Вакхам. То же время
– Берегись! – выкрикнувший это человек в следующую секунду превратился в кровавое месиво, от ударившего в него гигантского ядра. Оно прокатилось несколько десятков метров по плацу и, врезавшись в колонны, подпиравшие свод над входом в палаты славы, взорвалось. Разрушительная сила, заключённая внутри, вырвалась на свободу, и окрест пронёсся всё уничтожающий смерч. Колонны обрушились, похоронив под своими обломками главный вход. Свод же, который они поддерживали, накренился, но каким-то чудом удержался. Статуя хранительницы, долгие века украшавшая собой верх свода, не устояла и, упав вниз, разбилась. Крики и стоны раздавались со всех сторон площади, и на эти крики сбегались люди с изображением стебля мехаса на рукаве. Ориентироваться иначе, чем по звуку, было сейчас невозможно – всю площадь заволокло клубами тяжёлого сизого дыма, от которого немилосердно слезились глаза.
– Залп! – сотня камнемётов, установленных на двадцати пяти башнях западной стены, надсадно скрипнули и выбросили в ночное небо тысячу маленьких, весом в один – два килограмма, острых камней.
– Залп! – пылающие глыбы, выпущенные китарами, на секунду исчезли из вида, а потом расцвели огненными лепестками где-то вдали.
Сиана осторожно, стремясь не помешать боевым расчётам осадных машин, пробиралась среди груд наваленных камней. За ней неотступно следовала Хатэ. Им приходилось часто останавливаться, так как соединения лучников, в соответствии с приказами своих кеннатров, периодически отходили назад и поднимали вверх своё готовое выстрелить оружие. Перед ними пробегал "воспламеняющий", и через некоторое время в небо взлетала очередная стая пылающих наконечников на длинном древке, смертельным дождём сметавшая врагов. Сиана была прекрасно осведомлена о сопротивляемости недеров к огню. Чтобы он действительно подействовал, жар должен был быть такой, чтобы плавились скалы.
Наконец, пройдя половину расстояния до своей цели – самой массивной башни над центральными воротами, Сиана ускорила ход. Кеннатры лучников объявили стрельбу по готовности, что значительно облегчило дальнейший путь хранительниц. "Воспламеняющие" теперь не поджигали стрелы сами, а поставили через каждые пять – шесть метров тигли с расплавленной смолой раконта, и подожгли загодя налитое в специальные треножники масло. Но ими редко кто пользовался – в основном стреляли по приближающейся серой массе, такой плотной, что промазать было очень сложно.
Недеры один за другим подтаскивали к основанию стены плотные вязанки хвороста, и количество их, несмотря на все попытки защищающихся прекратить или хотя бы сильно замедлить этот процесс, неумолимо увеличивалось. Сиана отлично понимала, что если эти кучи подожгут, когда они достигнут должной величины, то лучникам и осадным машинам ничего не останется, как только стрелять наугад. Разглядеть что-то в абсолютно непроницаемой завесе дыма – это задача не из лёгких. В данный момент половина нужного количества уже лежала под стенами.
На горизонте стояли, как колоссальные истуканы, три ралкса. На спинах этих насекомых, если можно было их так назвать, высились осадные башни, немного уступающие по высоте самим носильщикам. Но ралкса это, казалось, нисколько не волновало. Они терпеливо дожидались сигнала к атаке, не подавая никаких признаков жизни.
Сиана не впервые видела этих созданий, но её всегда поражали их размеры и живучесть. Сразу вспомнился момент одного из испытаний. Майрина исполосовала одного из них так, что не осталось живого места, а ралкса, истекающий кровью, все ещё старался поймать её.
Бой длился более двух часов, и хранительница мысленно распрощалась с одной из своих сестёр. Майрину спасла чистая случайность, и Сиана искренне радовалась, когда у исполина подкосились передние ноги и он, испустив рёв боли, со всего размаха ударился о песок и конвульсивно дёрнувшись, затих.
Взглянув вниз, Сиана мельком оглядела наступающую армию. Если не считать ралкса, она состояла исключительно из недеров. Сей факт немного порадовал её – недеры умели брать крепости, но далеко не такие защищённые как цитадели ордена хранительниц. Лестницы не достигли бы вершины стены; сотня метров это слишком. Тараны также было бесполезно использовать – ворота, покрытые нитями подобно доспехам хранительниц, невозможно пробить, а открыть тем более – инженеры Ахерона позаботились об этом.
В башне их ожидали. Кеннатр Глант сразу же перешёл к делу. Развернув перед ней карту провинции, он, не говоря ни слова, ткнул сначала к югу от цитадели, затем к северу.
– Либо мы сейчас же покинем цитадель, либо умрём здесь все, – выступил вперёд Миерид, командующий соединением траэти. Торгал, равный ему и по званию, и по должности, поддержал его кивком головы.
– Если мы отсюда уйдём, то следующий пояс обороны будет имперский. Пояс неприступности. Недеры с лёгкостью прорвут его, – возразила Сиана.
– А это станет катастрофой, – добавила Хатэ.
– Но иначе мы все умрём. Рано или поздно, но недеры возьмут эту цитадель, – говорил опять Миерид, а Торгал только продолжал кивать головой.
– Долг, – короткое слово, произнесённое Сианой, должно было оборвать дальнейшие рассуждения, но вызвало прямо противоположную реакцию.
– Вам, – Миерид умышленно выделил это слово, – ничего не стоит покинуть Вакхам в критический момент, что вы и сделаете. Ведь у вас есть такой приказ, да? В кодексе он есть. Рассуждаете о долге, а сами чуть что бежите к мамочке!
От последних слов лица обеих хранительниц потемнели. Хатэ сжала перила, на которые положила свою руку, и они треснули. Сиана же не подавала никаких признаков клокотавшей ярости.
– Вызываю, – выдавил из себя кеннатр, не менее ошеломлённый наглостью командующего.
– Твоё право, но есть гораздо более лёгкие способы покончить с жизнью, – Миерид будто ждал этого заявления.
– Я не собираюсь умирать, я собираюсь научить тебя правилам хорошего тона.
– Младенец, – Миерид проговорил это с нескрываемым вызовом. – Сейчас, на площади.
Хранительницы были настолько потрясены, что не сразу пошли за Глантом и Миеридом на площадь, а задержались в башне. Торгал глубоко вздохнул и, покрутив на пальце связку ключей, пошёл за дуэлянтами.
Место было выбрано прямо у подножия стены, там, куда вряд ли смогло бы попасть ядро из спрятанного за холмами орудия. Это новое, непонятное оружие, раз в десять-пятнадцать минут стреляло гигантскими снарядами. Сиана насчитала уже десять выстрелов, и каждый из них приносил немалый ущерб.
Дуэлянты очертили круг и, поприветствовав наместницу Юллиаль, встали друг напротив друга. К Юллиаль присоединилась и Исида.
– Я, кеннатр Глант, подтверждаю свой вызов на поединок чести командующего соединением Миерида, – отчётливо и громко произнёс кеннатр, обнажив лезвие меча.
– Я, командующий соединением траэти старший кеннатр Миерид, принимаю вызов на поединок чести!
– Причина вызова, кеннатр? – Юллиаль следовала правилам, хотя, было видно, что этот поединок ей не по душе.
– Оскорбление чести и достоинства хранительниц Сианы и Хатэ, – Глант ожидал бурную реакцию на свои слова, но, к своему удивлению, не увидел её.
– Стороны согласны на примирение? – как ни хотелось наместнице это говорить, но требования кодекса подлежали исполнению.
Ответом было двойное "нет!", и Миерид с удивительной ловкостью выхватил из-за плеча два меча – стандартное оружие кавалеристов. Противники испытали друг друга, сделав пару выпадов, а затем Миерид уверенно начал теснить Гланта, то и дело оставляя на его груди и руках мелкие порезы. Через пять минут схватки Глант прижался спиной к стене и, изнемогая, отражал точные выпады Миерида. Надо заметить, что делал он это довольно успешно – командующий с нарастающим недоумением пытался пробить его защиту, делая различные финты и уловки. Капли пота на лбу Миерида свидетельствовали о дающей знать о себе усталости, из целенаправленных и уверенных его движения превратились в неловкие и неточные. Превосходство, написанное на его лице, исчезло, сменившись страхом. Он понял, что встретился с действительно великим мечником.
– Никогда не надо переоценивать себя! – обманное движение, едва заметное, и Миерид отскочил назад, а глубокий порез чуть ниже колена набух кровью.
– И недооценивать противника! – продолжил кеннатр, а лезвие его меча, описав широкий полукруг, оставило идентичный порез на другой ноге.
– За Сиану! – один из мечей был выбит за пределы круга.
– За Хатэ! – второй повторил путь своего предшественника.
– За меня! – лоб Миерида, не потрудившегося одеть перед схваткой шлем, перечеркнула багровым росчерком полоса, кровь из которой сразу же начала заливать ему глаза.
– За всех нас! – в рукоятке меча кеннатра что-то щёлкнуло, и наружу выскочило обратное лезвие. Приставив его к горлу командующего, не имеющего уже и желания сопротивляться, кеннатр выжидал.
– Не убивай… – прохрипел Миерид.
– Даже не собирался! – меч исчез в ножнах, и кеннатр повернулся к Юллиаль.
– Поединок чести должен закончиться смертью одного из вас. Таковы правила! – наместница сплела мориту и преградила путь Гланту.
– Сейчас идёт война, и правила позволяют пощадить противника. Я не желаю убивать его и не буду, – кеннатр остановился.
– Поединок чести проходит в цитадели Вакхам. Это зона контроля нашего ордена, и вы обязаны подчиняться кодексу нашего ордена! – властно парировала хранительница.
– Я не стану убивать его! Он хороший командир и неплохой человек, – кеннатр не делал никаких попыток вытащить меч.
– Но ты должен! – наместница была непреклонна.
– Я… – кеннатр замолчал на полуслове.