– Тогда начнём, – кольцо едва заметно завибрировало в руках Исиды.
Вибрации усилились, и Исиде пришлось сжать кулак, чтобы не выронить реликвию.
– Я, Исида, первая дочь ордена, обладательница рубинового плаща, хранительница семи мечей Дил Эрга, клянусь оберегать и защищать тебя. Ты, названное Повелевающее Мёртвыми, можешь обрести того, кто даст тебе жизнь и разделит с тобой радость существования, – сквозь сжатые пальцы хранительницы прорвался яркий свет.
– Я готова принять твои знания и воспоминания, если ты того пожелаешь, – хранительница разжала кулак и реликвия, освободившись от оков, взмыла вверх.
Кольцо вело себя как живое существо. Дёрнувшись сначала вправо к Сиане, а, затем, влево к Аннаа, оно опять зависло в воздухе напротив Исиды. На самом деле выбора ему не оставили, ритуал провела только одна из присутствующих, и именно она должна была стать его хранительницей. Оно снова нехотя качнулось, как маятник, и упало в руку Исиде. Если бы оно было живое, то было бы уместно сравнение с маленьким беззащитным существом, нашедшим долгожданную ласку и понимание, так уютно оно устроилось в руке хранительницы. Так происходило нечасто, Сиана например, помнила, что её реликвия в момент единения очень болезненно приложилась к её руке.
– Пожалуй, всё. Отправляетесь завтра. Тех, кто пойдёт с вами, я отобрала лично, хотя, чем позже они узнают о вашей цели, тем лучше.
– Но… – слабо попыталась возразить Сиана.
– Нет. Это долгий путь и времени на изучение хватит, я хорошо это знаю.
– Но я хотела… – снова попыталась начать Сиана.
– Я скорблю вместе с тобой, дочь моя, и разделяю горечь утраты – по щеке матери поползла слеза, – но я не могу позволить тебе сейчас отправиться в цитадель. Я обещаю тебе, что месть ордена будет ужасна, но это случиться не сейчас. Килдар любил тебя, я знаю, и ты любила его, и я сама хотела провести обряд, как только вы вернётесь в цитадель. Но он поставил на первое место служение ордену, сделай так же и ты.
Сиана не могла сдержать слез. Исида обняла её и шептала слова успокоения, которые мало помогали.
– Мир Шаэдара рушится, и нити чувствуют это. Хранительницы теперь не такие, как были раньше, они снова подвластны чувствам. За долгие сотни лет я сама забыла, что значит быть человеком, и, происходящее вселяет в меня уверенность в нашей победе. Любовь придаст тебе сил, Сиана, а ненависть укажет путь. И месть нашего ордена в первую очередь будет твоей местью. А теперь иди и не забывай, за что ты сражаешься.
22 июня 6349 года Летоисчисления.
Эра Единения Миров. Утро.
Ахерон. Равнина Саграм
Величественные стены Резиденции остались далеко позади, скрывшись за горизонтом. Покинув её незадолго до рассвета, небольшой отряд вскоре соединился с основными силами и продолжил свой путь по тракту на Хеврон. Немногочисленные встреченные им люди провожали сочувствующим взглядом уходивших на запад, решив, наверное, что это очередные войска, посланные в пекло битвы за Вакхам. Об осаде одной из цитаделей шестиугольника было известно уже в самых отдалённых уголках империи, и у людей не вызывало сомнений их правота в отношении собственных домыслов.
Сиане было приятно видеть людей, отобранных матерью. Весь её круг стратега в битве у арки скорби в полном составе, три сотни серых стражей вместе с Нехетом. Столько же гвардейцев и тысяча солдат императора, в основном, мечников первого класса. Присутствие Жесказа, а увидеть его было очень неожиданным для хранительницы. Остальные, по её мнению, тоже задавались вопросом, что он делает здесь. Двое из совета восьми рядом с ней подчёркивали важность миссии, в которой, она, Сиана, и так не сомневалась.
Вопрос для неё был совершенно в другом – знали ли они, куда лежит их путь? По её мнению, Жесказ и Нехет должны были знать. Нет. Не должны – обязаны! Это слишком важные фигуры в империи, чтобы от них утаили эту информацию. Да и помимо этого, как бы выглядело предложение отправиться неизвестно куда и зачем для них? Они не простые солдаты, чтобы слепо повиноваться приказам. Даже Нехет находится в составе ордена теперь лишь формально, а Жесказ никакого отношения к нему никогда не имел. А остальные хранительницы? Очень сомнительно, что мать будет утаивать от них такое.
– Ты думаешь о том же? Известна или нет некоторым из них истинная цель? – для Сианы вопрос не был неожиданным.
– Да. Я думаю, что некоторым все-таки известна.
– А если допустить, что они на слово поверили матери? Она непререкаемый авторитет для всех жителей империи.
– Как ты это представляешь себе, Исида? Мать говорит людям из совета восьми о том, что надо бросить все дела, одно из которых спасение империи, и отправиться в место, которое укажет пара хранительниц? Причём одна из них, воплощение Того, кто прячется? Отправиться на вторых ролях? И зачем этот большой секрет?
– И все же?
– Такая вероятность есть, но она настолько мала, что брать её в расчёт бессмысленно. Мы должны поговорить с ними.
– И когда это лучше сделать?
– Как только отойдём от тракта на один день пути. В таком случае нас не смогут остановить до того, как мы найдём проход, – Сиана улыбнулась, – ты ведь считаешь точно так же? Я просто подтверждаю твои мысли?
– Именно так я и думаю. Но, считаю, что сначала нужно поговорить с Нехетом. Я не желаю, чтобы в случае возможного конфликта он оказался на другой стороне. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, он ничего не знает. Слишком слепо он верит матери. Как и все мы.
– Мы позволяем себе иногда усомниться в её словах.
– Только последнее время. И причину она назвала тебе вчера, Сиана.
Исида задёрнула полог и достала кольцо. Никаких изменений с тех пор, как Сиана видела его в последний раз, не произошло. Во всяком случае, видимых. Все реликвии, видимые ею ранее, как-то проявляли себя в непосредственной близости от собственных хранительниц, но не эта.
– По-прежнему? – кивок головы был ей ответом.
– Я вообще не понимаю, что это за реликвия такая. Она не то что не пытается как-либо проявить себя, так ещё и не реагирует на мои попытки. Может быть, надо больше времени?
– Может быть. Она должна проявить себя рано или поздно. Остаётся только уповать, что это будет "поздно".
– А может быть, ему надо быть рядом с мёртвыми?
– Предлагаешь убить кого-нибудь, чтобы проверить? – Исида улыбнулась.
– Убивать не стоит, но нам точно представится такая возможность. И, скорее всего, задолго до хребта. С юго-запада приходят тревожные новости. Там и раньше было неспокойно, а сейчас… – Исида спрятала кольцо. – Эсткарха там любят. Будет очень тяжело.
Служители действительно пользовались уважением в тех землях. Эсткарх направлял большую часть вырученных денег на развитие этих областей. За последние тридцать лет этот регион преобразился. Новые дороги, возделанные пашни, развитая торговля и огромные безвозмездные выплаты городам на развитие торговли и ремёсел – это в большей степени результат политики, проводимой служителями. Само собой разумеющееся, что на юго-западе построено множество их храмов, а значит, присутствует множество людей, готовых с оружием в руках отстаивать интересы Эсткарха. Естественно, что разрозненные отряды не могут противостоять регулярной армии в открытом бою, но им этого и не требуется. Террор. Стратегия, избранная служителями, уже оправдывает себя. И Ахерону с ней сложно бороться, авторитет империи там гораздо ниже авторитета предданого анафеме ордена. Несколько городов уже выразили своё желание выйти из состава империи, но, естественно, им было отказано. К чему это приведёт, несложно было предусмотреть, именно поэтому там повсеместно увеличивали гарнизоны, готовясь к более масштабным столкновениям.
Повозка существенно замедлила движение и вскоре остановилась. Хранительницы покинули её, чтобы выяснить причину остановки и увидели вестового.
– Впереди колонна недеров.
– Пусть освободят нам путь, мы должны двигаться дальше.
– Они уже начали это делать, поэтому скоро мы продолжим путь. Это всё?
– Нет. Пусть солдаты приготовятся. Мы не знаем, что можно ожидать от них, – Исида кивнула в сторону головы колонны.
– Будет сделано, почтенная – вестник козырнул и натянул поводья триэта.
Вскоре колонна пришла в движение, и через несколько минут хранительницы увидели первых недеров. Так близко они, пожалуй, могли наблюдать их в первый раз в своей жизни; они действительно выглядели устрашающе, даже будучи безоружными. Провожая отсутствующим взглядом проходящих мимо людей, недеры не выказывали никакой агрессии, и вообще, они вели себя так, словно оказались здесь случайно, и это не больше, чем недоразумение. Во взгляде некоторых отчуждённость сменялась интересом, когда Исида проходила мимо, остальные же смотрели на неё как на пустое место. Исида продвигалась все дальше и вскоре заметила обособленную группу, по мере приближения к которой она все более убеждалась в своём первоначальном мнении. Вооружённые недеры. Оружие разрешили оставить только единицам, из них – самому Дак Рэ и его приближенным. Сиана тоже заметила их, и, судя по решительному выражению лица, их встреча не сулила ничего хорошего.
– Сиана, он просто солдат, – начала Исида, – как и все, он был вынужден выполнять приказ.
– Они убили его.
– Они послужат нам, – продолжила хранительница, – или ты хочешь все разрушить? Представь, сколько жизней они спасут!
– Я всё это понимаю.
– Постарайся не сделать ничего, о чем потом станешь сожалеть, – зазвенел металл в голосе Исиды.
– Ты приказываешь мне?
– Да. Это приказ.
– Как скажете, достопочтенная!
Сиана разозлилась. Она, естественно, понимала, что Исида права, но ничего не могла с собой поделать. Ей стоило нечеловеческих усилий держать себя в руках, и если бы их оставили наедине с главой дома Рэ, она без сомнений насладилась бы его убийством. Внутренне хранительница содрогнулась. Ещё несколько месяцев назад она и подумать бы не могла, что чувства так могут застилать разум. Наличие здравого смыла и, что не менее важно, следование ему в любой ситуации, всегда было наиважнейшей составляющей любой хранительницы. Нити не слишком охотно подчинялись людям, подвластным эмоциям, это непреложный закон, доказанный многими поколениями, поэтому последствия происходящего в Шаэдаре напрямую коснутся ордена. Сиана поправила себя: "Уже коснулись и начали менять нас". Кто-то поддавался этому действию раньше, кто-то позже, но поддавались все. Таная – яркий тому пример. Она вернулась задолго до назначенного срока, и ещё несколько месяцев, и ритуал выбора станет неизбежен, или зло вытравит в дочери остатки человечности. И, вообще, такая близость к матери… Ничего хорошего из этого не выйдет, нужно вернуться как можно скорее.
– Почтенная Сиана, – обратился к ней недер, в отличие от остальных не стоявший на обочине, а продвигавшийся навстречу, – глава нашего дома почтёт за честь приветствовать вас.
Исида сжала локоть Сианы и слова, готовые слететь с её губ, застряли у неё в горле.
– Передай ему, что мы так же будем рады приветствовать его.
– Что ты делаешь? – Сиана дождалась, пока недер окажется подальше от них, – я не смогу с ним говорить.
– Тебе придётся это сделать. Мне кажется, сестра, ты стала забывать, что ты хранительница, а не простая горожанка. Мне, что, зачитать тебе кодекс? Ты ставишь под угрозу нашу миссию спустя пару часов с её начала. Может быть, мне отправить тебя обратно?
– Извини меня, – лицо хранительницы начало приобретать оттенок плаща Исиды.
– Я очень надеюсь, что это происходит в последний раз, иначе… – многозначительная пауза подействовала на Сиану лучше всяких слов.
– Я всё понимаю.
– Очень хорошо, сестра! – Исида отпустила её локоть, – и подумай о том, что если так будет продолжаться, то в один нехороший день тебе придётся уговаривать нити подчиниться.
Эти слова окончательно отрезвили Сиану. Действительно. Это более чем вероятно. После смерти Килдара она была сама не своя, все мысли рано или поздно сводились только к нему, а желание отомстить понемногу становилось навязчивой идеей. Естественно, что Дак Рэ не был главным виновником его гибели. То немногое, что она знала о недерах, явственно утверждало о невозможности сосредоточения такой силы в руках одного дома. Не только он вёл армии в бой у арки Скорби, и тем более, не по его приказу это было сделано. Почему же объектом ненависти стал именно он?
– Исида, скажи мне, ты ненавидишь его так же как и я?
– Ты очень проницательна, – Исида действительно удивилась, – только, как ты догадалась?
– Я думала, – Сиана улыбнулась.
– И…?
– Я думаю, что это неспроста. Надо будет поинтересоваться у несущей страдания, как ей удалось это сделать.
– Как я раньше об этом не подумала? Действительно, ответы на все вопросы всегда лежат на поверхности.
Теперь, когда Сиана добралась до сути происходящего, ненависть исчезла. Лёгкость и свобода мыслей снова заняли освободившееся место, вселив в неё радость от очередной победы. На этот раз побеждённым стала она сама, как, впрочем, и победителем.
Зона контроля Ордена Хранительниц. Цитадель Шекхам.
То же время
Обстрел цитадели не утихал. Майрине докладывали о всё большем количестве орудий пекхотов, устанавливающихся на позиции. Те немногие хранительницы, находившиеся вместе с ней в цитадели, по очереди находились в воздухе, наблюдая за единственной дорогой, ведущей к крепости. Поток войск, двигавшихся по ней, нарастал с каждым часом. Бесконечная вереница подвод, людей, хаттамасов… Лагерь Нурима рос на глазах. Бесспорно, что если бы не стены, мешавшие его продвижению, то от её войск остались бы только воспоминания. Но пока цитадель стоит, Нурим вынужден оставаться под её стенами. Бесплодные попытки взять их принесли ему только разочарования, потери наступавших и оборонявшихся были несоизмеримы, но, если бы керган знал настоящее положение дел, то, вполне возможно, очередной штурм оказался бы последним.
Но, как и предполагала хранительница, противник от активных действий перешёл к тактике выжидания. С каждым выстрелом очередного орудия приближался момент штурма, в котором стена уже не будет являться помехой, но и давал время самой Майрине. Вскоре придут войска, уничтожившие мрачных около башни Хатой. Тогда можно будет подумать об ответных действиях. Пока же оставалось только ждать.
– Майрина! – окрик заставил её отвлечься.
– Только что вернулась? – Тиэри окликнувшей её хранительницы кружил неподалёку.
– Да. И есть новости. Не очень хорошие новости.
– Служители. Около тысячи человек на пути сюда. И, – хранительница запнулась.
– Что?
– Я больше чем уверена, что с ними находится Эсткарх.
– Отличные новости, – энтузиазма в голосе Майрины совсем не проскальзывало, – там только воины?
– В том то и дело, что, на мой взгляд, воинов там вообще нет. Исключительно все в мантиях Тайрины.
– Богиня возмездия? – Майрина удивилась, – им больше бы подошёл Расгал. Тайрина не станет им помогать, для этого нет причин.
– Если только Эсткарх не придумал очередную подлость, а это в его духе.
– Возьми людей, пусть возведут алтарь Тайрины. Собери мой круг.
– Это займёт много времени, и один только выстрел разрушит его.
– Вот поэтому я говорю тебе о круге, – Майрина указала на центр площади, – алтарь должен быть готов завтра утром. На этом месте.
Появление Эсткарха стало для неё неожиданностью, несмотря на желание предусмотреть всё. Она вообще не понимала, как ему удалось покинуть пределы империи и оказаться в Аргарисе столь быстро. Тем более с таким количеством своих людей. Предположение, что они находились во владениях керганата до начала войны, Майрина отмела начисто – Нурим никогда бы не позволил находиться служителям в его землях. Даже если их союз был образован задолго до начала войны с Ахероном. А, если бы, и позволил, то всегда нашлись бы желающие посмотреть, что у служителей внутри. Ненависть керганата к служителям уступала, пожалуй, только ненависти к её сёстрам, и никакие договоры и заверения в дружбе, не гарантировали их неприкосновенность. Пустыня слишком велика, чтобы керган мог уследить за всем происходящим, и независимых племён оставалось ещё достаточно. Оставался только один способ, но… даже хранительницы им никогда не пользовались – порталы. Но опять же, тысячу служителей не сможет перенести ни один портал, в противном случае он будет обнаружен сразу же, как только начнётся его активация. За три, максимум четыре часа там окажется орден, и…
Хранительница решительно не могла понять, что произошло.
Почему Тайрина? К ней на протяжении сотен лет обращались достаточно часто, ни одна мало-мальски значимая компания не обходилась без её покровительства. Самая почитаемая в войсках императора, Тайрина никогда не оставалась без внимания. Наверное, каждый из солдат, не раз возносил ей слова благодарности и почитания, прося и в следующий раз направить его руку в бою ради возмездия. Возмездия за гибель товарищей, за посягательство на Ахерон, на его жизнь… Причин было много. Её многочисленные алтари никогда не бывали пусты, а службы – грандиозны, сравнимые со службами Равновесию. Жители империи истово верили, что кара постигнет любого, заслуживающего её, надо только вознести молитвы Тайрине.
В ордене бытует мнение, что во время осады Туреха пятьдесят лет назад именно эта Богиня помогла ордену, усилив заклинание Зова. Это было бы не больше, чем очередным домыслом, если бы не один факт. Как раз в этот момент во многих городах империи проводился ежегодный праздник в её честь, и везде просили помочь наказать керганат. Если принять этот домысел за факт, то Богиня стала заметно сильнее с тех пор, как о ней узнали впервые. А за время, прошедшее со времён гибели Нуэля, её сила ещё больше увеличилась. И, если она решит помочь Нуриму, то цитадель, без сомнения, падёт в считанные часы. Атаковать служителей было бы самоубийством даже сейчас, до момента, когда Эсткарх окажется в окружении войск Нурима. Хранительниц слишком мало, чтобы появился весомый шанс на успех миссии, а других вариантов Майрина не видела. Оставался только один способ – попытаться помешать ему. Эсткарх, без сомнения, обратится к Тайрине, она же сделает то же самое. И если Богиня и не станет помогать ей, то, Майрина была почти уверена, она не станет помогать и Эсткарху.
Череда глухих ударов, громкий треск с южной стороны приковал к себе внимание хранительницы. Небольшой фрагмент на вершине стены отломился и с шорохом съехал вниз, с грохотом разбившись у основания. Крики ликования воинства пустыни были слышны даже с такого расстояния. Ещё бы! Сколько времени они ждали этого момента…
Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.
К югу от цитадели Шекхам. То же время
– О, великолепный! – человек из окружения Нурима распростёрся ниц перед ним, – прекрасный день!
– Что случилось? Почему они так кричат?
– Они славят вас, великий! Их сердца наполнены решимостью принести смерть вашим врагам, несравненный! Часть стены поддалась вашему могуществу и рухнула! – Нурим вскочил с места.
– Хвала Тафиру! – керган сделал вид, что не заметил, как перекосились лица его приближенных. Это, действительно, было очень опрометчивым высказыванием.