– Зачем все это?! – я едва сдерживала слезы.
– Только не нужно сырости, Архипова. Все элементарно просто. Ты не знаешь, для чего нужны плохие девочки? Для того чтобы хорошие мальчики дрались. Слушай, передавай привет Дракоше, он такой прикольный! А, ну, да, не знаешь еще, что его встретишь…
– О-о-о-о! – затянула я, испугавшись перспективе оказаться носом у пасти дракона.
– Спокойно, Архипова! А как же любовь?!
– Любовь? – оторопела я.
– Ну, да, – кивнула фея. – У него к тебе с первого взгляда. А ты тут сидишь и выеживаешься, практику подписывать не хочешь!
– Кто он?! Скажи, сразу подпишу!
– Умница. Так и нужно было сразу говорить. Это я о себе.
Она задрала подол старинного платья, и под ним я увидела кроссовки с джинсами. Альдагира полезла в карман и достала оттуда скомканную бумажку, похожую на купюру. Пока она ее разглаживала на скамейке, плюя и ругаясь, я рассуждала, что стану делать с тем, кто в меня сразу влюбился. Если это не король, конечно. Замуж за короля! Что может быть лучше… Любовь. Любовь? Но я-то сама не знаю, в кого влюблена.
Я настолько растерялась, что взяла гусиное и перо собралась ставить закорючку.
– Ах, ты еще не сказала мне, кто он! – вспомнила я.
– Блин, – поморщилась фея, – тебя как кто-то по башке стукнул! Отвлек. Кто он, кто он… Кто он? Забыла!
– Как ты могла такое забыть?! – я сунула ей перо обратно в руку, где оно тут же исчезло. – Значит так, – сказала я с вызовом, – раз я твоя летняя практика, так будь добра, выполняй свои задачи целиком и полностью.
– Это как? – уныло спросила она.
– Хотя бы на тройку!
– Значит, досрочно не подпишешь?
– Не подпишу!
– А если я обижусь?
– А если обижусь я, Альдагира?! Не видать тебе подписи во веки веков. Останешься вечной студенткой или кто ты там есть сейчас.
– Охренела!
– Попрошу без выражения, держи себя в руках, ты все-таки фея.
– Тогда покедова, подруга.
Альдагира помрачнела, скуксилась, спрятала бумажку обратно и поднялась в воздух.
– Алька, только попробуй исчезнуть навсегда, – пригрозила я ей. – Доберусь до твоего декана, мало не покажется!
– Договорились, – вздохнула она, исчезая постепенно. – Заскочу после бала! Жди.
– И чтоб ничего не забыла!
Я потрясла кулаком в воздухе и упала обратно на скамейку. Сил мыслить логически у меня больше не было. Одно я знала наверняка – выкарабкиваться из запутанной истории с такой феей мне придется самостоятельно. То есть, фактически – без нее. Но пусть только не придет и не скажет добрых слов в напутствие!
Но кто же он? Кто же он?
И кто меня снова тянул за язык? У короля ведь есть невеста!
Вернулась я в скверном настроении и попала под руку мачехи. Она металась из кухни в гостиную с вазами, креманками, блюдами плюшек. Видимо, у господина Струве было все в порядке с сахаром в крови. Я вяло подумала, а не присоединиться ли мне к ним, но тут мачеха прервала мои сомнения решительным приказом:
– Талия! Какое безобразие! Где ты шляешься? Сейчас же иди в гостиную, тебя там ждет господин Струве!
– Меня?! – поразилась я, стукнув кулаком себя в грудь, словно пыталась удостовериться в обратном.
Мачеха вместо ответа сунула мне блюдо с плюшками и толкнула в сторону открытых дверей. Сама побежала обратно на кухню, откуда по дому распространялись одуряющие запахи свежей выпечки. Я сунула одну плюшку в рот и попыталась быстренько с ней разделаться, пока никто не заметил. Но прожевать булку за пять шагов на самом деле редко кому удавалось, так что, ставя на стол плюшки, я все еще жевала.
Господин Струве сидел, развалившись на стуле, и тщательно протирал блестевшую от пота лысину накрахмаленным белым платком. Умаялся, бедолага, столько жрать-то не каждый сможет. Нет, я не жадная, просто человеческая способность хорошо поесть меня действительно удивляет. О себе умолчу.
– Дорогуша! – начал он довольно торжественно, чем напряг меня основательно. Судя по моему жизненному опыту, ничего хорошего не начиналось со слова "Дорогуша". – Известно ли вам что такое генеалогическое дерево?!
– Ба-о-ба-ба-б? – я попыталась отшутиться, стремясь быстрее прожевать булку.
– У-у-у-у! – взревел раненым в зад бегемотом господин Струве, подпрыгивая на стуле. – Я так и знал! Современная молодежь не стремится к получению знаний!
Он был категорически прав. Альдагира, зараза такая, совершенно не стремилась, вот совершенно!
– Присаживайтесь, юная леди, я покажу вам ваше генеалогическое дерево.
– Может быть, не стоит? – я проглотила плюшку, мысленно говоря спасибо Эммануэль. Вкусно готовит секс-бомба, этого у нее не отнять.
– Корни этого дерева в корне изменят вашу жизнь, леди Талия.
Старик взял свернутый в трубочку листок, лежавший на столе, бережно его разгладил и внимательно посмотрел на меня. Я села напротив него, пусть любуется.
– Знаете ли вы, откуда взялась фамилия Грэм?
– Нет, – честно призналась я, – ни сном, ни духом.
– Сейчас я вам все покажу.
Он сунул листок мне и ткнул пальцем в какую-то корявую дальнюю ветку. Ну и художники у них! Это ж надо так бездарно изображать растительность?! Я бы и то лучше нарисовала! В нескольких местах у этого разнесчастного дерева веточек не достает, и корень я бы сделала более обширным, а еще лучше – двойным. Если будет ураган, чтобы удержал ствол с кроной. Стоп, сказала я самой себе, разглядывая рисунок внизу. Верху – крона, внизу – корона. Что бы это могло значить?!
– Следите за моим пальцем, Талия.
Я уставилась на мясистый палец с обгрызенным ногтем, унизанный перстнем с кроваво-красным рубином, рванувший со скоростью тараканьих бегов от самой дальней корявой веточки вниз, к корню с короной.
– Теперь понимаете?!
– В целом – да, в частности – нет.
– Это, – он ткнул в корону, – король.
– Поняла.
– А это, – дохлая веточка, готовая сорваться при первом порыве сильного ветра, стала его второй мишенью, – вы!
– Офигеть!
– Что вы сказали, не понял?
– Несколько неожиданно, не находите?
– Вполне ожидаемо, дорогуша! – вмешалась вошедшая в гостиную мачеха. – Господин Струве королевский генеалог, ему не впервые находить потомков Великого Правителя Всех Времен и Народов…
– Адама что ли? – заинтересовалась я.
– Адама? Нет, Правителя звали Ев.
– Где-то что-то в этом роде я и подозревала.
Захотелось покрутить пальцем у виска и пойти наверх собираться к балу.
– Вот и хорошо, – обрадовался господин Струве, – покладистей будете.
– Вам тоже нужно что-то подписать?
– Какая нелепица! Талия, подписывает король! А мы принимаем его подписанты как должное. Видишь, Его величество подписал нашу генеалогию.
И в многострадальный листок уткнулся палец мачехи.
Действительно, там стояла подпись короля.
– И что все это значит? – я решила закруглить бессодержательную беседу.
– Какой пассаж! Она еще не поняла, – всплеснула руками мачеха.
– Да уж, – принялся за свою лысину Струве. – Понятно, что ей ничего не понятно. Леди Грэм, объясните своей племяннице сами.
Я ее племянница? Так вот к чему клонит старый бюрократ. Мачеха испугалась за своих мальчиков! В том, что я околдовала Миканиэля, сомнений быть не может, но за Бониэля она зря переживает. Тот женится, по всей вероятности, на своей шпаге. Двоюродные брат и сестра пожениться не могут, это факт, так что хорошо, что я назвала Альдагире короля. Хотя, если вспомнить все, что между нами произошло, герцог был бы предпочтительнее…
– Дорогуша, – скривилась мачеха в победоносной усмешке. – Это значит, что мы родственники…короля!
– Что?!
Нет, с одной стороны приятно видеть за семейным столом особ королевской крови, но с другой – за них нельзя выходить замуж, чтобы не допустить кровосмешения!
– Господин Струве, а вы ничего не напутали?
– Какая наглость! – ответила за него мачеха. – Господин Струве никогда ничего не путает!
– Да уж! – возмущенно произнес тот, тряся над своей чашкой с чаем полной солонкой.
– Если он и перепутал, – мачеха отобрала у него солонку и дала ему в руку сахарницу, – то король это все равно уже подписал!
– А это значит – приговор обжалованию не подлежит! – радостно воскликнул господин Струве.
– Аминь, – вздохнула я, решая, что мне делать дальше – заорать в голос или тихонечко завыть.
Не быть мне королевой, не быть или все-таки выход какой-то есть?
– Еще это означает, – важно прервал мое ой-ей-ей Струве, – что вы, леди Талия Грэм должны выйти замуж за особу королевской крови.
– Я?! Да вы что! За короля? За короля?!
– За короля, – удовлетворенно кивнул тот.
– Действует! – прокричала я, вскакивая со стула. И захлопала в ладоши. – Алька! Привет тебе большой и пламенный, твоя практика удалась!
– О чем это она? – покосился на меня Струве. – Разговаривает с окном?
– Какой конфуз! Талия, скажи спасибо господину Струве! И мне, я твоя тетя по материнской линии через пятого прадеда и третью прабабушку.
– Спасибо, господин Струве!
Я подбежала к нему и чмокнула его лысину через накрахмаленный платок. Затем подбежала к тетке и поцеловала ее в набеленную щеку, оставив на ней яркий отпечаток стертого грима. В гостиную вошел Микки, заодно я поцеловала и его.
– Микки, ты не представляешь, какая радость! Я родственница короля и могу выйти за него замуж!
– Поздравляю, – сухо произнес он и отстранился от меня.
– Не переживай, – я решила его тоже обрадовать, – и ты королевский родственник! Мы все тут – королевская родня!
– Это правда, господин Струве? – поморщился Микки.
– Чистая правда, Миканиэль! – принялась обнимать сына мачеха. – Какая радость! Теперь ты должен жениться на принцессе!
– Лучше на принце, – заявил Микки и плюхнулся за стол.
– На принце?!
Материнское горе было безграничным.
– Он шутит, – улыбнулась я.
– Какие уж тут шутки, – испугался господин Струве и принялся быстренько допивать свой чай, глотая плюшки одну за другой.
– Как все восхитительно сложилось, – рассуждала мачеха, подавая гостю булку за булкой. – Она выскочит за короля, ты женишься на принцессе, Бониэля отдадим за вторую принцессу… Я стану королевской тещей и свекровью-теткой…Какое счастье!
– Бу-бу-бу-бу, – бубнил королевский генеалог, стараясь донести до семейки Грэм основную идею вышесказанного. Два дела сразу – жевать и говорить – он выполнять не мог. Ну, не Юлий Цезарь ведь. – Значит, вы с этим согласны?
– Разумеется, дорогой Струве, – расплылась от радости мачеха. – Как же иначе?! Пусть наша дорогуша будет счастлива, только одного этого мы желаем. Так ведь, Миканиэль?
– Разве у нас есть выбор? – нахмурился Микки. – Надеюсь, после того, как генеалогию огласят народу, отца повысят до дворцового управляющего. Смешно выглядит родственник короля в образе ловца драконов.
– Это не мое дело, не мое дело, – заторопился Струве. – Смею напомнить королевской родне, что завтра ежегодный бал, на котором ваше присутствие, леди Талия, обязательно. Позвольте откланяться…
Я не пошла провожать этого славного симпатягу, села за стол, подперла кулаками лицо и стала мечтать о том, как Его величество сделает мне предложение: прилюдно или романтично, в уютном будуаре, стоя на коленях и признаваясь, что полюбил меня с первого взгляда…
– Ну и каково это, быть сестрой короля? – усмехнулся Микки, не своя с меня пристального взгляда.
– Кем? Сестрой?
– Ты что, не читала документ?
– Я посмотрела дерево! Там про сестру ничего не сказано. Ты это придумал?
– Домыслил.
– Знаешь, Миканиэль, мне твои домыслы ни к чему! Не порть мне настроение, лучше помоги собраться на бал. Нужно решить, какое платье я надену и…
– Справишься сама, – бросил он мне, вскочил из-за стола и вышел из комнаты.
Обиделся! На что? Разве я сама растила это генеалогическое дерево? Это умный человек покопался в моем прошлом и нашел, что я родственница короля. В моем прошлом?! Но я это я, а не Замарашка и уж тем более не Золушка. Ну и что? Золушку я обставила, ее посватал принц, а меня завтра заберет в жены сам король. Конечно, перед этим я сомневаюсь, как всякая нормальная невеста. Без сомнений в загс идут только глубоко беременные девицы, у них путей отступления уже нет. А у меня… Я отступлю? Нет! Нет и нет!
Но отчего тогда так беспокойно бьется сердце?
День 7. Бал или Раз королю хочется развлечься, отчего же не поддержать парня?
Муки совести доставали меня даже во сне. Бедная Светка дрыхнет, а я собираюсь беззаботно танцевать и флиртовать с титулованными особами, надеясь одного из них заполучить себе в мужья. В сновидении Его величество сидел на краешке моей постели и, пока я изумленно таращилась на него, вяло интересовался:
– Архипова, оно тебе надо?
– Надо, раз надо, – бубнила я, натягивая одеяло до ушей.
– Зачем? – с трагической обреченностью в голосе спрашивал тот.
– Зачем? Чтобы Альке зачли летнюю практику, – выкручивалась я.
Проснувшись, вспомнила, что во снах все видится наоборот. Значит, король спит и видит, как бы я поскорее выскочила замуж. Зачем? В каждой сказке должно быть логическое завершение происшествий, свалившихся на голову героине. Чаще всего оно приятное. Так почему бы не замужество? Когда стану королевой, полюблю короля. А вдруг мне вообще не дано природой узнать это высокое чувство? Зато как приятно будет вернуться домой и сказать, что мой муж – забугорный властелин! Это чревато самоубийствами некоторых вредных девиц, числившихся у меня в добрых знакомых. Тем не менее, прикольно.
– Оно мне надо? – я вздохнула, разглядывая себя в зеркале. – Опять нахлынули сомнения!
Для того чтобы их развеять, я достала из-под кровати коробку с нарядом для бала, присланную герцогом. Развязала алую ленту, вскрыла упаковку…
– Черное?!
Внутри лежало облегающее платье-футляр из блестящего черного атласа, подбитое белыми кружевами, со стоячим воротником, переходящим в жабо. К нему прилагалась красная нижняя юбка опять-таки с кружевами, красные перчатки и маленькая корона. Она меня обрадовала больше всего! Если это не намек, то что же?! Я кинулась примерять ее перед зеркалом.
– Придется накрутить локоны, чтобы она смотрелась более достойно!
Я положила корону и побежала на кухню к Эммануэль. Вместе с ней мы еле нашли щипцы для завивки волос, допотопную вещицу, разогревать которую пришлось на открытом пламени. Мне повезло, Эммануэль с причитаниями и крайней ворчливостью помогла соорудить на голове нечто в виде прически, и я побежала обратно, чтобы примерять корону.
– Какой кошмар! – всплеснула руками мачеха, встретив меня на лестнице.
– Разве? – я схватилась за локоны. – А мне казалось, что лесенкой они выглядят довольно забавно. Вообще-то у меня волосы подстрижены каскадом…
– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.
Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.
– Постараюсь не пропустить, тетушка!
Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.
– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!
– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.
Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.
– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?
– Так, – кивнул Микки.
– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.
– Значит, я буду королевой.
– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.
– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.
– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.
– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.
– Чем?
– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.
– Теперь это не столь существенно! Я девушка экономная, могу прожить на одну стипендию целый месяц. И потребности у меня не великие…
– Этим ты и отличаешься от Теобора. Он готов по трупам пройти к великим завоеваниям.
– Микки, дорогой сын, не говори так о нашем короле. Лучше расскажи, что ты собираешься надеть на бал, придя туда королевским родственником?
– Ничего, ма.
– Какой вздор! Король запретил своим подданным появляться в костюме Ева.
– Я не иду на бал, ма.
– Кто будет сопровождать Талию?!
– Отец.
Что ж, справедливо. А то еще подумают, что у меня родителей нет.
Они еще немного пререкались в моей комнате, а я подождала завершения перепалки. Микки остался при своем мнении – на бал ни ногой. Мачеха при своем – какой кошмар, что его там не будет, вдруг одна из принцесс выберет именно его. После чего мачеха хлопнула дверью, вслед за ней пошел Микки.
– Тебе прислать Эммануэль? – поинтересовался он, кивая на платье. – Сегодня она в твоем полном распоряжении.
– Сама справлюсь, – улыбнулась я. – Тебя позвать, когда я все это надену?
– Не стоит, – хмыкнул Микки. – Ничего хорошего я не увижу.
– Ладно, – я пожала плечами. Ругаться с братом не хотелось. – Проводишь до кареты?
– Кареты?
– Герцог должен прислать тыкву, то есть карету за мной.
– Занятно. До тыквы провожу.
Когда он ушел, я начала переодеваться.
Платье сидело на мне как влитое. Атлас так плотно облегал фигуру вверху, что я подумала о том, чтобы вообще не есть сегодня. Вдруг поправлюсь! Ниже бедер подол расширялся, переходя в небольшой шлейф сзади. Я покрутилась, шлейф покрутился за мной. Отлично! Когда я буду танцевать, не останусь незамеченной. Красные перчатки с блестящей короной завершили образ шахматной королевы. Шикарный вид, сказала я самой себе, любуясь отражением в зеркале. Я достойна не короля, а императора!
Нужно было проведать Светку, но переодеваться так не хотелось, а до вечера оставались считанные часы.
– Замарашка! Талия! Племянница дорогая! – раздался голос мачехи, требующий меня к обеду.
Она не отвяжется, вяло подумала я и переоделась обратно.