Господин Струве пришел перед обедом, когда Эммануэль пригласила всех на суп из черепашьих лапок. Я такую гадость никогда не ела, бедные Ниндзя! Мачеха приняла его с распростертыми объятиями, повела с ним интеллигентную беседу о том, как тяжело живется дамам высшего света, вынужденных принимать в своем доме не пойми кого. Господин Струве слегка опешил, затем покраснел, надул и без того пухлую физиономию с тонкой полоской редких усиков, блеснул лысиной, отражая солнечный свет, после чего закашлял. Мачеха многозначительно кивнула в мою сторону и возвела глаза к потолку. Господин Струве явно обрадовался, крепко пожал ее руку со словами "Мужайтесь, дорогая" и принялся поедать суп с таким аппетитом, словно его кормили единственный раз в жизни, и наесться нужно было на всю оставшуюся ее беспросветную часть.
Пришлось высидеть с ними за столом добрую половину обеда, мешая ложкой мутную жижу с неприятным запахом. Правда, следующее блюдо получилось у Эммануэль вкусным – телячьи отбивные под луковым соусом. Здесь уже я показала, что мне нужно отъесться на всю жизнь. Глядя на меня, господин Струве крякал и бормотал что-то непонятное. Наверное, сожалел, что к своему преклонному возрасту потерял много зубов, и жевать ему мясо больше нечем.
Микки сидел с нами задумчивый и скучный. Если раньше он веселил шутками и сглаживал разговор, то сейчас вообще не принимал участие в беседе. После сладкого я кивнула ему в сторону дверей, следовало сбегать и проверить Светку. Мало ли чего там случится, я должна быть рядом с подругой в тяжелую минуту ее возвращения к действительности. Ведь это такой удар – очнуться в чужой кровати среди толпы незнакомых мужиков. Кольцова, конечно, не Синий чулок, но не до такой степени демократичная в межполовых отношениях. А рядом ни феи, ни волшебницы, ни одного доброго человека! Этим самаритянином стану я.
Наскоро проглотив яблочное суфле, я извинилась и встала.
– Куда ты, милочка? – встревожилась мачеха.
– Пойду прогуляюсь!
– Какой кошмар! Ты же понимаешь, дорогуша, что одной появляться на улице тебе нельзя.
– Микки, ты проводишь меня?
– Микки сейчас будет занят, Талия.
– Чем это интересно?
– Какая бестолочь! Разумеется, беседой с господином Струве.
Тот кивнул с многозначительным видом и пробубнил:
– Вам тоже желательно остаться, леди Талия Грэм.
– Ладно, – я не стала с ними спорить. – Начинайте без меня!
– Ты куда?! – не унималась мачеха.
– Пойду смотреть, что мне прислал герцог в розовой коробке! Что, нельзя?
– Какая досада! Можно, разумеется. Но сейчас же вернись.
Отчего им так приспичило со мной поговорить?
Я знала, что господин Струве – супруг госпожи Струве. Логично? А то! А госпожа Струве в этом королевстве престарелая светская львица, претендующая на роль всезнайки. Так что, в общем и целом, их положение было ясно, и меня оба супруга не интересовали. Я накинула свой алый плащ и вышла на улицу. Конечно, наплевала на законы королевства, по которым приличным девушкам нельзя было появляться на улице без сопровождения. Но у меня болела душа за подругу. Я раздваивалась: одна Наташка хотела разогнать длинную очередь за золотом, другая еще надеялась, авось что-то получится.
Мужчины были разного возраста: юноши, зрелые мужики и даже те, кто уже одной ногой стоял в могиле. Бедная Светка! Через что нам с ней приходится пройти, чтобы избавить ее от чар! Они переминались с ноги на ногу, медленно продвигаясь друг за другом, спорили, выдвигали свои версии случившегося, мечтали вслух о сказочном богатстве за пробуждение, просто молчали и двигались к заветной цели. С обратной стороны особняка выходили те, кто все надежды потерял. Самые пронырливые из них пытались снова встать в очередь за поцелуем, но бдительная стража отметала помеченные фиолетовой краской лбы и гнала прочь. Среди вытянувшегося на всю улицу живого потока виднелись вооруженные воины, рискнувшие оставить боевые утехи ради мешков золота.
Их-то и заметила проезжавшая мимо всадница с горделивой посадкой в седле стройного тела, обтянутого черной кожаной амазонкой. Она вскинула на воинов фиолетово-сливовые глазищи и ударила хлыстом одного из всадников, скакавших рядом. Ее идеальной формы лицо с правильными чертами перекосилось явным недовольством и неприкрытой злобой. В толпе зашептались:
– Принцесса, принцесса, сама… Что сейчас будет…
Принцесса? Но Лаурину я видела, она другая… Другая!
Это невеста короля принцесса Эделер. Амазонка какая-то, честное слово. Натянутая как стрела, готовая вырваться из лука, и также смертоносно разящая цель. Мне стало не по себе от одного ее вида. Воинствующая фурия! Когда она подъехала ближе, я заметила, что она вся была увешана оружием. Я остановилась позади нее и прижалась к ограде, собираясь проследить за ее дальнейшими действиями.
Отъехавший всадник быстро вернулся.
– Ваше величество, – начал он.
Вот это да! Они еще не поженились, а к ней уже обращаются как к королеве. Не слишком ли она самоуверенна? Мордой по батарее не водили? Ну, это я образно.
– Ваше величество, толпа организована указом короля. Герцог Эдберг придумал новое развлечение, он будит поцелуем заколдованную девицу.
Эделер скривила губы, словно это ее собирались перецеловать все мужчины королевства.
– Герцога пора женить, чтобы он не маялся дурью, – процедила она сквозь зубы и направила коня прямо во двор особняка.
А что, не такая она злючка, есть в ней что-то привлекательное и человеческое. Главное, она мыслит правильно, как нормальная женщина. Эдберга пора женить! Я двумя руками за это.
Все посторонились, пропуская ее. Я пробежала следом за эскортом, надеясь затеряться среди толпы. Все-таки в ней были женщины, некоторые мужчины привели своих жен, чтобы после пробуждения их не заставили вторично жениться. Но зря я надеялась спрятаться в красном плаще! Свою порцию ненависти я получила от принцессы, лишь только попалась ей на глаза на широкой лестнице. Она поднялась на второй этаж, а я шла внизу. Эделер ничего не сказала, зато красноречивым было ее лицо, привыкшее отображать ненависть. Но она меня не знала! И сразу возненавидела?
Наверняка увидела соперницу в борьбе за короля. А что? Мало ли что бывает перед свадьбой. Нет, я хорошая девушка, только не нужно меня трогать и так на меня смотреть!
Эделер процедила проклятье и скрылась в спальне Светки Кольцовой.
Я испугалась, что она сделает с ней что-нибудь, и поспешила наверх. Картина, которую я застала, пробившись через слуг принцессы, заполнивших помещение, неприятно завораживала. Будущая королева склонилась над лицом моей спящей подруги и всматривалась в его каждую клеточку. Точеный нос Эделер принюхивался к запахам, подрагивая как звериный, тонкие губы кривились в недоброй усмешке, мне отчего-то показалось, что сейчас из ее рта покажется язык с раздвоенным жалом, и она укусит Светку ядовитым поцелуем.
– Кре-е-епко, – прошептала она, наконец-то поднимая голову. – Крепкое колдовство. Крепкий сон! К чему ее будить, господа? Пусть над этим трудится герцог.
Настроение принцессы резко улучшилось. Она выпрямилась, выхватила из-за пояса пистолет с длинным дулом и, не глядя, выстрелила в скульптуру амурчика, украшавшего узел балдахина над кроватью. Амурчик рассыпался звонкими осколками по полу.
Зачем она это сделала?! Поставила свою метку?
Принцесса развернулась так резко, что я не успела отскочить за угол. Я чувствовала, что нельзя попадаться ей на глаза, но ничего не успела предпринять.
– Кто это? – она хлыстом подняла мой подбородок.
– Кто вы, леди? – поинтересовался у меня ее спутник.
– Талия Грэм, – выдавила я, едва сдерживая себя от злости.
Я тоже умею выделываться и портить людям настроение! Но не стреляю при этом в спальнях и не тычу хлыстом в лицо. А если я выйду замуж за герцога, то стану ее сестрой по родству?! Какой ужас, как бы сказала мачеха. Нужно будет подумать, прежде чем принимать предложение от Его высочества. Все-таки в моем случае придется выйти замуж не только за него, но и за всех его придурочных родственников.
– Не знаю такую, – потеряла ко мне интерес принцесса.
– Я избранная королем гостья!
Вот зачем меня понесло?!
Она обернулась. Теперь по холодной маске на лице невозможно было определить, насколько разозлило ее мое заявление.
– Я сама найду ей пару, – бросила принцесса и вышла из спальни.
За ней поспешила вооруженная, как и она – до зубов, свита.
Итак, я нарвалась в очередной раз. Сколько раз говорила самой себе, что не следует путаться под ногами особ королевской крови! От них одни неприятности простым девушкам, не обремененным титулами и богатым приданным. За этот королевский жест – хлыстом поднимать подбородок – я ее фактически возненавидела. Выросшая среди демократических принципов построения отношений, я бесилась от этого беспредела. Но одно радовало – Светке она зла не причинила. Моя подруга продолжала безмятежно спать среди застопорившейся очереди на поцелуй.
– Хватит! – прокричала я. – Достаточно на сегодня!
Пажи герцога засуетились, пытаясь меня оттеснить от процесса. Но я стояла на своем. Каким-то десятым чувством после прихода принцессы я поняла, что все это бесполезно. Тот, кто разбудит Свету, не придет потому, что пришла та, которая ее околдовала. И она еще раз убедилась, что колдовство крепкое.
– Принцесса Эделер настоящая колдунья, – заявила я пришедшему за мной Микки.
– Не может быть, она невеста короля.
– Она и его околдовала!
– Конечно, – усмехнулся Микки. – Любовь и есть колдовство.
– Ты видел, какие у нее жуткие глазищи?!
– Зато в остальном она обычная девушка, склонная к военным игрищам. На этом интересе они с королем сошлись.
Пажи знали Микки и послушались моего настоятельного приказа прекратить издеваться над спящей красавицей. Микки пообещал переговорить с герцогом. По его подсчетам Светку поцеловало сегодня больше трех сотен мужчин, и их поцелуи оказались недейственными.
Мы спускались с Микки по лестнице вниз, когда я запнулась. Он не успел меня удержать, я свалилась кубарем вниз, больно ударяясь об мраморный пол всем телом. В этой сказке у меня сплошные увечья! Хорошо, что не потеряла сознание! Я поднималась сама, когда увидела, что взял со ступенек Микки.
– Принцесса обронила.
Он держал в руках небольшой мешочек с тяжелым содержимым. Холстина мешочка была расписана королевскими гербами соседней страны. Микки помог мне подняться, после чего мы развязали мешочек и посмотрели. Там были золотые монеты!
– Она потеряла свои деньги, – прикинул Микки. – Нужно вернуть.
– Это моему хозяину!
Мы не успели опомниться, как мимо пробежал черноглазый мальчишка и выхватил кошелек из рук Микки. Через мгновение он затерялся в покидавшей особняк толпе. Мы побежали следом, но не смогли его догнать.
– И что это было? – пожал плечами Микки. – Воришка!
– Нет, – дошло наконец-то до меня. – Это не вор. Принцесса кому-то заплатила за Светку.
– Заплатила?!
Я не стала убеждать Микки дальше. Во всяком случае, мне было очевидно, Эделер заплатила исполнителю. Значит, колдунья не она, а еще кто-то. Интересно, у меня получится убедить герцога переловить всех мальчишек в королевстве?
Я запуталась вконец! Перебрала все возможные варианты, прикинула все имеющиеся у меня в памяти факты. Все были виноваты, все находились под подозрением: мачеха, герцогиня, принцесса Эделер, принцесса Лаурина, сестры Брэмс, даже Эммануэль… Наверняка, и госпожа Струве, которую я в глаза не видела, входила в эту компанию. Дамы меня явно не любили. Мужчины – наоборот! Королю я понравилась, герцог немножко влюбился, Микки… Впрочем, он брат и все такое, не считается. Но королевских особ сбрасывать со счетов нельзя.
– Тебя зовет матушка, – сказал Микки, проводив меня к дому. – У нее появилось какое-то дело. Я развлек беседой гостя, пришла твоя очередь.
– У меня отвратительное настроение, – призналась я. – Посидим в саду?
– Не могу, я должен увидеться с Эдбергом.
– Без меня?
– На этот раз без тебя.
Замечательно! Микки начал меня ревновать к будущему супругу! Ну, это я так решила… Может быть, мне хоть кто-то поможет? Подумала я, глядя вслед уходящему брату.
Я не собиралась идти и веселить разглагольствованиями господина Струве, пусть за всех отдувается мачеха. Это ее гость, а не мой. Села на скамейке под яблоней, подняла с травы спелое яблоко и принялась натирать его до блеска подолом платья. Одного из тех, что дарил Эдберг. Славный мужчина! Приятно целуется…
– Лучше помой фрукт горячей водой, – раздался грустный голос рядом со мной.
Я подняла голову и увидела прекрасную девушку в шелковом платье цвета лаванды с огромным стоячим кружевным воротником. Она как никто походила на сказочную принцессу, настоящую, ту, в которую влюбляются принцы с первого взгляда. Высокая, тонкая, бледная, с короной на голове, под которую собраны изумительного цвета белоснежные волосы. Нет, не седые, а именно – белоснежные. Только рваная челка упрямо выбивалась из общей гармонии, нависая дугой над высоким лбом. Виденье чистой красоты, как сказал поэт. Я невольно залюбовалась незнакомкой, притормозив сознание.
Девушка вздохнула и… взлетела на ветку яблони, присев на нее с легкостью летнего облачка.
– Привет, Архипова, – сказала она довольно обыденно и принялась рыться в складках своего изумительного платья. – Как дела? – достала пачку, вытащила оттуда сигарету и прикурила от щелчка собственных пальцев.
– Офигеть! – восхитилась я.
– А, – махнула она изящной рукой, – я так и знала, что у тебя все будет офигенно. Понимаешь, времени совсем нет. То одно, то другое. Вчера пересдавала неестествознание, сегодня с утра учила таблицу алхимических элементов, завтра начну зубрить строение нечеловеческого организма. Ты хоть представляешь, сколько костей в скелете дракона?!
– Нет, – честно призналась я.
– Несколько тысяч!
– Не может быть, – качнула я головой, начиная подозревать, что разговариваю с сумасшедшей.
– Или несколько сотен. Вот, забыла, – расстроилась она. – Придется зубрить с самого начала.
Она затянулась и выпустила дым колечками.
– Выпить хочешь?
– Я?!
– Ну, да, чтобы расслабиться. Вот только не нужно изумляться, Архипова, будто бы никогда не пила алкоголь. Вспомни последний День рождения твоей подруги.
Я вспомнила, Светку бросил очередной перец, и в тот день мы…
– Наливай.
– А что есть? – небрежно поинтересовалась незнакомка, знакомая с пятнами моей биографии.
– Где?
– У тебя. Виски? Ром? Слушай, Архипова, я люблю сладенькую Ксю-Ксю. Признаюсь, частенько отпиваю по глоточку у звезд, когда они этого не видят. Шикарная вещь! А какой аромат клубники…
– У меня ничего нет. Я здесь вообще гол как сокол. Гола как сокола… голиха как соколиха…Как бы лучше объяснить…Короче, я тут бедная родственница!
– А-а-а, замуж еще не вышла?
– За кого?
– А за кого бы ты хотела?
– Я? Наверное, за короля…
– Никаких проблем, – она снова выпустила дым колечками. – За короля, так за короля. Что еще желаешь? Только так, чтобы заморачиваться не пришлось. Сама понимаешь, совмещать учебу с личной жизнью тягостно. Нарисовался тут у меня один чертенок, прикинь, вылитый Патиссон из "Сумерек"…
– Ты вообще кто? – задала я идиотский вопрос.
– Фея, – небрежно пожала плечами легкомысленное облачное создание.
– Фея? Фея?! Фея! Ты моя фея?!
– Чего орать-то как потерпевшая? Да, я твоя фея. Немного опоздала, но еще успею выполнить два твоих желания.
– Каких это?
– Замуж это раз, расколдовать подругу это два. Третье уже выполнила…
– Какое?!
– Что ты повторяешь, как запрограммированная на тупость? Третье желание… твое третье желание… Вот невезуха, забыла. Но какое-то было. Только я не помню. У меня на желания, знаешь, какая память плохая?
– Представляю, – зловеще пробормотала я, решая, что мне сделать с этой двоечницей, озабоченной Патиссоном. – Значит, ты моя фея, которая должна опекать и помогать?!
– Слушай, детка, ты сама отлично справляешься! Мачеху отбрила, с королем познакомилась, хрустальные туфельки купила. Тыкву за тобой герцог пришлет, он же и платье подарит. Я-то зачем нужна? Современные Замарашки обставляют средневековых Золушек в два счета. Эмансипация, Архипова.
– Действительно, зачем ты мне нужна, – усомнилась я, ободренная собственным успехом. – Зачем-то ты мне нужна? Не так ли?
– Вот так всегда! – фея затушила сигарету и переместилась ко мне на скамейку. – Вредничаешь? Ломаться будешь? Выставлять немыслимые условия?
– Из-за чего?
– Из-за своей подписи.
– Кровью?
– Сдурела что ли? Это сказка!
– А что мне нужно подписать? Договор с нечистой силой? Продать душу?
– Слушай, Архипова, ты тут, вижу, насмотрелась всяких ужастиков. Расслабься и получай удовольствие. А потом подпиши мою летнюю практику.
– Что?
– История с Замарашкой – моя летняя практика. Нужно было переместить вредную девицу с ужасным характером и сразиться с темными силами. Я тебя переместила…
– А силы как же?
– Еще не определилась с ними, некогда. Я же говорила: неестествознание, таблица алхимических элементов, строение нечеловеческого организма, зачет по Замарашке …
– Знаю, знаю. Вот сдашь хвосты, и сразимся. А потом я подпишу.
– Вредина!
– Сама такую переместила!
– Честно говоря, я не особенно старалась. Кто-то помог из добрых нелюдей.
– Кто?!
– Если бы я знала! В аудиториях столько существ на пересдаче толкается! Тебе какая разница? Готовься к балу и радуйся предстоящему замужеству.
– А если я захочу обратно?
– Вот оно, третье желание! – обрадовалась фея. – Я-то помнила, что оно какое-то дурацкое.
– Нормальное желание нормальной девушки.
– Нормальные девушки, скажу я тебе, Архипова, королей-мужей не бросают.
– Слушай… как тебя хоть зовут?
– Альдагира. Можно просто Алькой, так прикольнее.
– Слушай, Алька, что-то на счет короля я переборщила. Может быть, мне замуж за принца выскочить? А точно Миканиэль Грэм мой брат? Он тоже сгодится.
– Не, нельзя. Смена желания произойдет за счет другого. Тогда убираем вернуться или расколдовать подругу.
– Так нечестно! Вернуться хочу оставить и Светку расколдовать. Ее-то за что?! Она чья практика?
Фея пожала плечами.
– Опять нелюди помогли?
– Ох, Архипова, не ори. Чем твоей подруге плохо? Ее охраняет дюжина пажей, она дрыхнет целыми днями, как и мечтала.
– Она об этом мечтала?! – изумилась я.
– Вот видишь, как ты плохо знаешь свою Кольцову. Воспользуйся шансом, ты попала в волшебную страну.
Я расстроилась. Чего не ожидала, так этого. Слышала старую песню про волшебника-недоучку, но чтобы со мной он начал контактировать, представить не могла в самом жутком образе! Правда, внешне фея выглядела восхитительно, все, как того требует наше человеческое сознание, было при ней. А вот ее характер был похлеще моего! К тому же она была с хвостами. Фея с хвостами, подумать только! Кому сказать, не поверят. Только со мной могло подобное произойти, только со мной.