– Значит так, – подвела итог моего отчета, Альгадира. – Король Теобор пригласил на бал тебя, сестер Брэмс, невесту Эделер и трех заморских правителей для того, чтобы сочетать всех законным браком. Вопрос – зачем все это ему понадобилось?
– Ответ очевиден, – усмехнулся Микки, – он собирается укрепить границы своих владений за счет родственных браков. Ради этого он признал леди Талию Грэм и сестер Брэмс представительницами своего славного рода.
– Зачем? – повторилась фея. – Лично мне ничего не понятно. Ну, сочетал и сочетал. Укрепились и укрепились. А как войну с соседями начинать?
– Войну?! – поразились мы с Микки практически хором.
– Не зря же он женился на Деве-воительнице, – пожала плечами фея.
– В этом есть разумное зерно, – задумался Микки. – У меня появилась одна идея…
Он встал и отошел к окну.
– Слушай, Талия, – зашептала мне Альдагира. – Только без обид! Мальчик клевый, тебе он не нужен, я заберу его себе. Не возражаешь?
– Слушай, Альдагира, – зашептала я ответно, – только без обид. Я по уши в дерьме, а ты, вместо того чтобы меня спасать, начинаешь флиртовать с Миканиэлем!
– Ладно, усовестила. Дам тебе одно заклинание на торможение действия. Только учти, Архипова, я его еще не додумала, сдавать зачет по нему не скоро, есть неточности в словах. Запомни и повторяй при случае, когда все хреново. К примеру, когда камень в тебя летит или стрела. Говори так: "Сбрось движенье, потеряй стремленье, замри, не долетая, зараза ты такая!". По-моему, первые слова с ошибкой. Но через раз оно действует, заметано.
– Здорово, – обрадовалась я и подбросила крошки хлеба со стола. – Сбрось движенье, потеряй стремленье, замри, не долетая, зараза ты такая!
Они замерли, не долетев обратно, но тут же рухнули вниз.
Ничего, и на том спасибо, пары секунд мне хватит. На что еще можно надеяться, имея в крестных такую фею? Хороша крестная, Золушку практически не знает.
– Если перед этим ты укусишь за нос, потом дашь коленкой в пах, наступишь на больной мозоль, то скажешь про заразу, и все получится!
– Звучит оптимистично. Словно завтра сюда нагрянут воины короля Теобора и насильно повезут меня выходить замуж за рыжего болвана.
– Извини, подруга, все так и будет. Или приблизительно так, я точно не знаю. Кто-то постоянно вмешивается в нашу историю, а я не могу уследить, сама понимаешь, хвосты. Миканиэль, мне пора!
Альдагира не собиралась оставлять его в покое.
– Будем на связи, Супермен, – и она всучила ему в руки мобильный телефон. – В памяти один мой номер. Звони чаще! Покедова. Про сеновал я не шутила.
И она исчезла.
– Что это? – озадачился Микки, глядя на телефон.
– Я потом тебе объясню.
– Волшебная вещь?
– О, да, волшебная, но временами такая навязчивая, что его хочется выбросить в ближайшую урну.
– Ты о чем?
– О телефоне. Это телефон, Микки. Помнишь, я тебе рассказывала о велосипеде?
– Велосипед выглядит так же?
– Миканиэль Грэм! Спрячь эту штуковину в карман и послушай меня. В тебя только что влюбилась волшебница. Как ты к ней относишься?
– Твоя знакомая девица в странном одеянии? А как я должен к ней относиться?
– Можешь не признаваться, ладно, только скажи, ты пойдешь завтра на сеновал?
– Талия, зачем тебе знать это?
– Может быть, я ревную.
– Не может быть. Но я скажу, что никуда не пойду потому, что ты в опасности. Даже не представляешь, в какой.
Он шагнул ко мне и взял за руки, крепко сжав ладони.
– Ты сегодня такая красивая…
И тут в дверь забарабанили.
Вот так всегда! На самом интересном месте! Когда мне жизненно необходима поддержка со стороны сильного мужчины! Миканиэль отпустил меня и пошел открывать.
– Какой позор! – в дом, истошно вопя, ввалилась мачеха.
Судя по всему, возвращаясь через весь город в карете, она терпела изо всех сил, и теперь в родной среде ее организм прорвало.
– Какая бестактность! Какое невежество! Какое своеволие!
– И вам спокойной ночи, тетушка, – бросила я, поднимаясь по лестнице к себе в комнату.
– Погоди, Талия! – повысил на меня голос папаша Грэм. Раньше он такого себе не позволял. – Ты отдаешь отчет в том, что натворила?
– А что я такого сделала?
Бониэль выразительно хмыкнул и резанул себе по горлу ребром ладони.
– За что? – испугалась я. – Только за то, что раньше времени уехала с бала?! Золушка тоже ускакала после двенадцати, и ей ничего! И туфлю нашла и принца.
– Какой кошмар! Она не понимает, что оставила короля Гельма перед алтарем! Короля, вы только вдумайтесь в этот титул. Неблагодарная замарашка! Что теперь будет с моими сыновьями?! Их отлучат от общества из-за дрянной девчонки, наплевавшей на правила хорошего тона.
– Разве игра в шахматы еще продолжалась после моего ухода? Я подумала, что обморок сестер Брэмс был завершающей точкой в ежегодном празднестве.
– При чем тут сестры? – не понял моей тонкой иронии папаша Грэм. – Вы, сударыня, сбежали из-под венца! А сватал вас сам король Теобор за короля Гельма.
– Офигеть! – я изобразила искреннее удивление. – Так все было всамделишным?!
Боня хмыкнул и подмигнул мне.
– Какой пассаж, – менее грозно посмотрела на меня мачеха. – Ты подумала, что игра это игра?!
– Конечно, – я пожала плечами. – Разве может быть иначе? Игра это и есть игра. В ней не может быть ничего настоящего.
– Ты ошибаешься, Талия, – вздохнул папаша Грэм, обнял и поцеловал свою жену. – Все не так плохо, как мы думали. Поговори с ней, дорогая, я устал.
И пошел к себе в спальню.
– Я, пожалуй, тоже пойду, – ретировался Бониэль.
– А я, пожалуй, останусь, – усмехнулся Микки и прошел в гостиную.
– Эммануэль, – прокричала мачеха, скидывая плащ, – где ты? Горячего чая мне и валерьянки! Талия, иди за братом! Нам нужно постараться за оставшееся время внушить мысль, что тебе сказочно повезло. Король Гельм-Завоеватель душка и милашка. Будь я на твоем месте, – хихикнула она, поправляя роскошный бюст, – вцепилась бы в него как мышь в сворованный сыр!
– Так будьте этой мышью, – брякнула я, проходя в гостиную и усаживаясь в кресло напротив Микки.
Тот сложил руки на груди и молча взирал на нас с мачехой.
– Какая дерзость! Прекрасный молодой человек, воспитанный, начитанный, интеллигентный…
– Это вы о ком? – наивно поинтересовалась я. – Ну, да, Миканиэль такой.
– Это я о короле Гельме!
Я вспомнила, как этот глубоко замаскированный интеллигент меня лапал и представила свое с ним будущее. Оно отталкивало.
– Завтра, то есть сегодня, он приедет к нам с визитом, чтобы утрясти случившееся недоразумение. Мы сказали ему, – она мерзко хихикнула, – что тебя вспучило. Ты наелась зеленых плодов и заболела приступом расстроенного живота.
Это не живот, это я расстроена! Завтра, то есть сегодня, приедет рыжий Гельм, и мне придется как-то выбираться из этой ситуации. Что делать? Я умоляюще взглянула на Миканиэля.
– Ма права, – изрек он с умным видом. – Тебя пучит. Все еще пучит. И неизвестно, что будет, когда он приедет.
О-о-о, спасибо, дорогой братик! Я так и сделаю. Встречу рыжего, восседая на горшке, он так рвался полюбоваться на процесс.
– Известно, что будет, – возразила мачеха. – Король Гельм захотел повторить брачные клятвы в присутствии близких родственников невесты, – она утерла скупую слезу.
– Повторить? Он что, был женат?
– Талия, по этому поводу тебе не нужно беспокоиться. Какая жалость, но его жена умерла. Свалилась с кровати и ударилась лбом об пол.
– Это он ее ударил!
– Какой бред! Талия, что ты говоришь? В это время Гельм находился далеко от родины, завоевывая чужие страны.
– Зачем ему я? Вот зачем ему я?
– Как зачем? – усмехнулся Микки. – Ты сестра короля Теобора, взять тебя в жены для него честь.
– Вот зачем он мне? Вот зачем?!
– А кто тебе нужен, сестричка?
– Ты!
– Я?
– Он?! Какой ужас!
– То есть, я хотела сказать, что мне с тобой, со всеми вами, очень хорошо. Не отдавайте меня замуж, пожалуйста!
– Ты не понимаешь всей прелести замужества, милочка, – мачеха за все время первый раз обняла меня и прижала к груди. – Это очень приятно… не хихикай, Миканиэль, я говорю не о близких отношениях… Ты вообще должен их чураться… Приятно чувствовать себя за каменной стеной. Гельм – твоя каменная стена.
– Из рыжих кирпичей, – довольно улыбался Микки, словно услышал от меня что-то хорошее.
– Тогда мне придется поискать для них взрывчатку, – всхлипнула я, не собираясь отступать.
– Что ты собираешься искать? – переспросила мачеха.
– А, приличный наряд, чтобы встретить короля, – кисло улыбнулась я.
– Какая прелесть! Я знала, что с тобой всегда можно договориться. Как всякая разумная девушка ты понимаешь, что лучше иметь в супругах короля, чем простого лесничего. Спокойной ночи, дети мои, я устала. Надеюсь, вы тоже поспешите в свои постели. День обещает быть нелегким.
Она зевнула, прикрывая рот ладошкой, и направилась к себе в комнату. За ней тенью с подносом прошмыгнула Эммануэль.
– Что будем делать?! – повернулась я к Микки.
– Спать.
– Как ты можешь! Неужели спокойно уснешь?!
– Предлагаешь что-то другое?
– Конечно! Мы не должны сидеть, сложа руки, нужно заранее придумать какой-нибудь план.
– План уже есть, не волнуйся, сестренка. Меня больше всего интересует другое – что задумал король. Но об этом можно подумать утром.
– Нет, я чувствую, что утром будет поздно! Миканиэль Грэм! Как ты ко мне относишься, скажи честно.
– Прекрасно к тебе отношусь.
– Значит, в беде не бросишь?
– А я бросал?
– Нет! И сейчас не бросишь.
– Хорошо. Они успокоятся, – он кивнул в сторону вышедших мачехи со служанкой, – и я зайду к тебе.
– Ты ко мне? Зачем?!
– Это не то, о чем ты подумала. Мы пойдем к Бониэлю и заставим его выдать военную тайну.
– И ни о чем я не думала, – соврала и покраснела. – Так, немного помечтала.
– Мечтать будешь после того, как Гельм вернется к себе в страну с другой невестой. Иди, отдохни и переоденься. Мне не нравится твой шахматный наряд, в нем изобилует черный, это не твой цвет. Но из тебя все равно получилась бы превосходная королева. Подумай, отчего ты отказываешься.
– Уже десять раз подумала!
Я развернулась и пошла к себе, чувствуя, что действительно устала от этой нервотрепки. А ведь я так хотела попасть на этот бал! Хоть меня сто раз предупреждали, что на нем король образует пары. Как легкомысленно я ко всему этому отнеслась! Еще и туфельку потеряла, какая жалость. Все с лихвой покрывает то, что в лице Микки я обрела надежного друга. И с мачехой мы стали ближе, даже Бониэль мне подмигнул, это вообще из ряда вон выходящее событие. Папаша Грэм тоже добрый. По большому счету, замечательная семейка, как раз для такой непутевой девчонки, как я. Будет жалко их покидать, особенно Микки. Он такой… такой… необыкновенный. Он такой…такой… притягательный. Он такой…ах, он такой, какой мне нужен. Как жалко, что он не король Гельм.
Мне снился восхитительный сон: надо мной склонился Миканиэль и искал мои губы для того, чтобы крепко их поцеловать.
– Талия, просыпайся, – шептал он и едва дотрагивался до моих локонов.
Я слышала его сбившееся дыхание и молчала. Я была готова слушать его бесконечно долго.
– Талия, нам пора, скоро рассвет.
Он дотронулся до моего плеча. Какая горячая ладонь! Как обжигает его прикосновение…
– Талия, если ты сейчас не проснешься, то я уйду!
О, так это не сон?!
– Что случилось?
– Ничего. Нам пора к Бониэлю.
Реакция разбуженного Бониэля была мало схожа с моей.
– Что-то случилось? На нас напали? Атакуют? Где мой конь?! Где моя шпага?!
Он вскочил и забегал полуголый по комнате, собираясь в мгновенье ока. Бравый воин! Король должен таким гордиться.
– Микки? Талия? Это вы?
– А ты думал кто? – прищурился Миканиэль. – Твои враги? Кто они?
– Мои враги – враги короля, – важно заявил Бониэль, усаживаясь на постель. – Располагайтесь, раз пришли. Кстати, зачем?
– Дорогой брат, как ты относишься к Талии?
– Как к сестре.
– Замечательно! Тогда скажи, что задумал Теобор?
– Гы, сейчас возьму и выдам вам военную тайну?
– Ага, – обрадовалась я, – давай, выдавай!
– За кого вы меня принимаете?! – обиделся Бониэль.
– За брата, – многозначительно произнес Микки, глядя ему в глаза. – За брата, сестра которого попала в смертельную ловушку.
– Так уж и смертельную, – насупился тот.
– Я полагаю, что да.
– Миканиэль, – прошептала я, – ты меня пугаешь!
– Талия, сиди и не мешай! Бониэль, я тебя никогда ни о чем не просил. Сейчас прошу. Брат, скажи, что замыслил твой военачальник?
– Ничего особенно, – выдавливал из себя по капле Боня. – Мелкая заварушка с одним соседом, быстрая победоносная война, и расширение границ. Мне пожалуют собственную землю, – похвастался он.
– Чужую, – прищурился Микки.
– Она будет моей, – пожал плечами Боня.
– Действительно, ничего особенного, мы это знали и раньше, – задумался Микки. – Если не считать того, что главная участница этой заварушки наша Талия.
– Я?! Объясни!
– Позже. Мои мысли еще нужно проверить. Спасибо, Бониэль.
– Да не за что.
– Спи спокойно, брат. Не знаю, получишь ли ты землю или нет, но на мою поддержку всегда можешь рассчитывать. Думаю, мы еще пригодимся друг другу. И Талии.
Я ничего толком не поняла из этого разговора.
Меня больше волновало утро следующего дня. Впрочем, когда я вернулась и легла в постель, день уже наступил.
Сначала заявился господин Струве с хрустальной туфелькой в кармане. Он громогласно провозгласил меня невестой короля Гельма и потребовал мою ногу, чтобы подтвердить свои веские слова. Дескать, невеста короля, когда сбегала от алтаря, изволила потерять туфлю. Я спустилась вниз в бордовом платье, отороченным сизыми кружевами, как мне посоветовал Миканиэль, чтобы придать моему лицу пунцово-нездоровый вид. У нас получилось, Струве не узнал меня в первую минуту. Еще бы меня узнать! Пока утром мачеха отдавала приказания на кухне, Микки позаимствовал у нее в гардеробной для меня парик из седых буклей. А добрая Эммануэль не пожалела свежей свеклы для щек. Ни дать, ни взять, сбежавшее с огорода пугало. Так что на первый взгляд можно было подумать, что меня серьезно лихорадило.
– Ээ-э-э-э, – протянул Струве мою потерю. – Ваша?
– Моя? – поразилась я. – Разве? Люди! Тут туфли раздают даром! Чей туфля?
– Ваша она, – возмущенно сунул мне ее в руки Струве. – В саду Его величества нашлось много свидетелей тому, как вчера, когда вы сбегали, леди Талия, эта туфля слетела с вашей ноги и припечатала лоб королевскому судье! Он как всегда дремал на торжественных мероприятиях и не заметил ее полета. Бедняга так испугался, что принял сей знак за удар судьбы, и попросил короля Теобора помиловать безвинно им осужденных. Его величество поймал на лету вашу обувь, отскочившую ото лба королевского судьи, леди Талия, и изволил заметить, что она стоит больших денег.
– Какое глубокомысленное замечание!
– Давайте вашу ногу немедленно! Следом за мной едут королевские особы, которые собираются поздравить вас с выгодным замужеством.
– Выгодным для кого?! Я замуж ни за кого не выходила и не выхожу!
– Леди Ваниза! Леди Ваниза! Леди Грэм-старшая!
– Бесполезно, Струве, если эта туфля является моей оковой, то я ни за что не признаюсь, что она моя.
В гостиную, торжественно шелестя подолом нового платья, теряя на бегу десятки лет, запорхнула разряженная в пух и прах мачеха. Она кинулась обнимать гостя, но тот молча указал ей на меня.
– Какая наглость, – возмутилась мачеха, не сводя с меня глаз. – Мой парик! Какой китч! Бордовое платье! Что ты стоишь истуканом, Талия. Сейчас же сделай то, что просит господин Струве!
Ладно, сами напросились, подумала я и ме-е-едленно, словно под сексуальную мелодию стриптиза задрала юбку, показав присутствующим, и вошедшему следом за мачехой Миканиэлю в том числе, невероятной красоты женскую ножку в белом шелковом чулке.
Госпидя, как же мало надо для счастья средневековому мужчине!
Струве потерял дар речи, выпучив и глаза, и линзы одновременно, Миканиэль замер, напряженно всматриваясь в мою конечность. Мачеха обомлела, но через мгновенье пришла в себя.
– Какой ужас! Прекрати сейчас же!
Я прекратила. Опустила платье и заявила королевскому генеалогу, что тетушка не разрешает мне примерять туфлю. Микки рассмеялся, мачеха растерялась, Струве плюхнулся в кресло и полез за своим накрахмаленным платком.
Хрустальная туфля, поблескивая преломленным в лучах яркого солнца разноцветьем, важно стояла на столе, предназначенным для трапезы, словно показывала, что все у нее под каблуком.
В это время к дому подъехали кареты, с них с ловкостью дрессированных шимпанзе высыпались пажи, заметавшиеся у входа. Папаша Грэм, дежуривший у дверей, открыл им и вышел навстречу королевским особам.
Мы с Миканиэлем кинулись к окнам, мачеха поспешила вниз присоединиться к хозяину. Только Струве пытался привести себя в чувство, сидя в кресле, чтобы не оплошать перед королем.
О, король Теобор выглядел восхитительно. Интересно, как он провел первую брачную ночь? Будет ли неприличным спросить его об этом? Он стушуется также как Струве или найдет, что ответить наглой особе? Жаль, что я могу его этим разозлить. Злые короли способны на смертоносные глупости. И собеседники из них никакие…
Но я не угадала. Настроение короля являло собой довольство и превосходство, обычное состояние Теобора. Он обменялся кратким приветствием с хозяевами и широкими шагами прошел прямо ко мне.
– Леди Талия?
– Ага. То есть, это я, Ваше величество. А вы один? Или еще кто-то приехал?
– Мне импонирует ее непосредственность! Со мной герцогиня. А вы желали видеть кого-то другого?
– Что вы, Ваше величество! Нет и нет!
– Здравствуй, детка.
За королем зашла герцогиня Эдберг, мне подумалось, что это она здесь главная, а вовсе не ее венценосный племянник. Теобор сел на тахту, бесцеремонно вытянув ноги в сапогах-ботфортах, и махнул герцогине, чтобы она начинала.
– Детка, – принялась та говорить со мной как с умалишенной, – вчера ты расстроила нас всех, покинув жениха перед торжественным бракосочетанием.
– О, Ваше высочество, – подняла я глаза к потолку, – мне приспичило.
– В каком это смысле? – нахмурился король, пальцем показывая мачехе подать ему хрустальную туфельку.
– В прямом, Ваше величество, – врала я, понимая, что в любой момент могу сбиться и наговорить чуши. – Накануне я пошла в сад, там растут яблоки и сливы, они еще зеленые. Знаете, сливы поспевают гораздо быстрее яблок, так я считала, но на самом деле оказалось наоборот, яблоки поспели быстрее слив. Это лето такое или аномальное явление?
– Короче, – перекосило короля, рассматривающую мою потерянную обувь.