Гор уже сидел рядом с постелью "больной" и заботливо расспрашивал о самочувствии, не сводя с красавицы глаз. Мне опять стало жаль бестолкового влюбленного, однако пресечь его безумства было моей прямой обязанностью и долгом перед семьей. Хотя, что бы я сейчас ни говорил, парень не воспримет. Еще недавно я думал, что только Лялька не осознает, во что ввязалась, но, кажется, влипли в неприятности мы все. Если заметят повышенный интерес племянника к "родственнице", языки заработают. И слухи наверняка дойдут до его величества…
Через некоторое время Гор покинул мой дом, мне тоже требовалось отлучиться по делам, но я не спешил. Сначала не очень верил словам девчонки, что король нанесет визит, потом сомнения дали трещину. И почти не удивился, когда доложили о прибытии его величества. Поспешил навстречу.
Правитель быстро поприветствовал меня и сразу же спросил:
- Что с ней?
Я поклонился и повел монарха и его свиту в покои "родственницы".
Лялька полулежала на софе, бледная и беззащитная, но очень красивая. Король быстро прошел через комнату, взгляд его был устремлен только на девчонку. Он склонился к красавице и взял ее руку в свою.
- Когда мне сказали, что ты больна, я потерял покой.
Я закусил губу. Кажется, тут диагноз ясен. Неужели поэты не врут и бывает любовь с первого взгляда? Правитель приказал оставить их наедине, и все вышли. Через некоторое время монарх появился на пороге.
- Граф, я пришлю своего лекаря.
Я поклонился.
- Государь, благодарю за заботу, но я уже послал за магистром Залгом. Он один стоит всех лекарей.
Король встрепенулся.
- О нем совсем забыл. Прошу, Элг, береги ее как зеницу ока. Скоро я снова вас навещу.
Кажется, ни для кого не станет неожиданностью имя, которое прозвучит в тот миг, когда король озвучит свой выбор. Герольд объявит:
- Преклоните колени перед королевой Эллаей!
Бедняга Гор! Как бы парень не натворил бед. Чем закончится для него эта несчастная влюбленность? Да и для нас всех тоже… Клянусь, что больше не выпью ни глотка вина магистра Залга!
Я вошел в комнату девчонки. Она выглядела спокойной и задумчивой.
- Элг, я получила предложение руки и сердца. И кажется, в придачу - весь ваш мир. Вот лежу и размышляю: оно мне надо?
Я оглянулся на дверь.
- Не шути с такими вещами. И что ты ответила его величеству?
- Сказала, что подумаю.
- Король не позволит тебе думать вечно.
Лялька ехидно улыбнулась.
- Тогда это будет зависеть от вас. Вы должны доставить сюда мою тетушку. Без ее благословения замуж не выйду!
Мне захотелось придушить нахальную девчонку, идея не очень понравилась. Но если откажу, неприятности посыплются, как из рваного мешка. Король поддержит девчонку и, возможно, сам отправит людей за ее родственниками. А может, действительно перенести Елену в наш мир? Я понял, что и сам не против увидеть ее.
Король уехал, пора заняться делами Службы стражей порядка. Я спустился в кабинет и приказал вызвать туда помощника. Сразу обратил внимание на его взволнованный вид. Снова грабежи купцов и снова жертвы! И это в тот момент, когда на королевский праздник съехались дворяне со всего государства. Хотя тут понятно. Торговцы везут на продажу лучшую одежду, оружие, драгоценности. Я приказал седлать коней, взгляну поближе на место происшествия.
Путь наш лежал через главную площадь. Сегодня народу здесь было мало, что не удивительно - ярмарка начнется завтра. Вот тогда яблоку негде упасть будет.
Не знаю почему, мое внимание привлек горожанин, стоявший у обочины дороги. Наши глаза встретились. Мне показалось, что он вглядывается в меня с каким-то то ли напряжением, то ли удивлением. Такая дерзость со стороны простолюдина выглядела странной. Сначала я проехал мимо, но потом развернул коня, чтобы взглянуть поближе. Кого-то он мне напомнил.
К сожалению, горожанин уже исчез. Отдать приказ, чтобы искали? В тот миг я раздумал, о чем вскоре и пожалел.
Настроение резко испортилось. Под горячую руку выругал всех попавшихся на пути работников моего ведомства. Пообещал устроить им сладкую жизнь и разогнать к демонам, если не примут меры по немедленной поимке бандитов. Потом немного остыл и решил, что пора и самому подключаться к делам государства. Правитель меня тоже по голове не погладит, хотя сейчас у него на первом месте другая забота - Лялька.
Вернулся в свой замок поздно вечером. Оказывается, король еще раз побывал у нашей больной - комната была завалена цветами, на секретере стояла корзина с экзотическими заморскими фруктами. Ляльку обнаружил в большой задумчивости, она даже обрадовалась моему появлению. Первыми ее словами были:
- Элг, а в нем что-то есть!
Я только покачал головой. Оценивать правителя как обычного мужчину…
Она протянула:
- Он добрый.
Я хмыкнул:
- Такой вывод из-за подаренных цветов? Тогда как заговоришь, когда он осыплет тебя золотом и бриллиантами?
Она взяла в руки розу и стала задумчиво ощипывать лепестки.
- Не из-за этого… Мы вышли прогуляться в сад. На дерево залез котенок и не мог спуститься. Тогда Эд сам забрался и снял его. Вон, лежит в кресле…
Я онемел, а потом начал заикаться:
- Ка-а-ак ты назвала… его величество? И что он сделал?!
Лялька с удивлением взглянула в мою сторону.
- Эд. Он сам разрешил так к нему обращаться.
- Когда вы наедине, возможно. Но не при посторонних.
Правитель сошел с ума? Вот что может с человеком сотворить женщина!
Девчонка упрямо вздернула нос.
- Он сказал - для меня всегда просто Эд.
Я едва не схватился за голову. Потом ехидно подумал: "Не знал Гор, как отыскать тропинку к сердцу этой красавицы. А то бы загнал всех местных кошек на деревья и лазал спасать". Представил эту картину и рассмеялся. Лялька с удивлением повернулась ко мне.
- Что это, дядя, тебя так рассмешило?
- Не важно. Ты у нас сейчас больная, придется пару дней провести в комнате. А потом, если пожелаешь, можешь по парку верхом покататься.
Глаза девчонки блеснули.
- Правда можно?
- Почему нет? Если умеешь, конечно. У вас, как я понял, несколько иной транспорт.
- Умею, и неплохо. Мы с Павлом часто ездили к его другу. Тот содержал большую конюшню, Павел меня учил.
Отчего-то не смог удержаться и поинтересовался:
- А твоя тетушка ездит верхом?
Лялька задумалась.
- Не знаю. Вроде нет. Хотя точно не скажу. Как оказалось, мне вообще о ней мало что известно. - Девчонка хитро взглянула на меня. - Элг, признайтесь, она вам нравится? Я это сразу почувствовала, когда вы пригласили ее на танец.
Я поднял руки.
- Храните боги! Дама Елена из таких, от которых лучше держаться подальше.
На губах девчонки появилась ехидная улыбочка.
- А вы, дядюшка, трус… Я-то рассчитывала… Но вот уж режиссер Роман точно неровно дышит к моей тетке!
Ну у них и выражения! А Лялька не только красива, но и весьма умна и наблюдательна. Только вот уважения к старшим нет. Трудно ей придется в нашем мире.
Позвал слугу и велел принести для девушки несколько хорошо иллюстрированных книг:
- Можешь полистать, если нечем заняться. А я поработаю.
Вернувшись в кабинет, взглянул на голову-артефакт. Вздохнул и в который уж раз попросил:
- Прости за глупость. Может, забудешь, что произошло? Мне так нужен совет…
Артефакт промолчал, и я растянулся на софе, уставившись в потолок. Что же делать? Мало одной проблемы, так тут целый воз накопился. Неожиданно увидел шар, зависший над моей головой. Он насмешливо заявил:
- Проигрываешь.
Я возмутился:
- С какой стати? Мы с Таргом пока на равных. Он доказал свое благородство, покинув тот мир одновременно со мной. Вероятно, до тех пор, пока и я не смогу туда вернуться.
Шар растянул рот в ехидной усмешке:
- Благородство, говоришь? Ну-ну… Блажен, кто верует… Я бы на твоем месте не был столь доверчив. - Он отлетел в сторону, заняв свое привычное место.
Я задумался, почувствовав беспокойство. Шар явно на что-то намекал, но на что? Впрочем, чего расстраиваться? Тарг здесь, а Елена - в своем мире. Одно ясно - любым способом следует постараться поскорее вернуться и поговорить с ней. Но оставлять без присмотра Ляльку с Гором и королем слишком опасно. Я похолодел: сам отправиться за тетушкой никак не смогу. Повернулся к артефакту:
- Ты можешь перенести сюда даму Елену?
Такой ехидной и язвительной усмешки я еще у него не наблюдал. Шар выдал только одно слово:
- Опоздал!
Но куда и зачем, объяснять отказался.
Я подошел к полке с книгами, протянул руку, чтоб взять одну из рукописей и вдруг замер. Пропавший манускрипт лежал на своем месте. Откуда, демоны раздери, он появился? Ведь я же обыскал здесь все! Дрожащей рукой я взял его и раскрыл точно на той странице, где был описан шар-артефакт. Но рукопись вновь преподнесла сюрприз: на этот раз надписи оказались на неизвестном мне языке. Взглянул на голову, застывшую на столе:
- Это ты сделал?
Шар замер в неподвижности. Я выругался. Что за головоломки? Долго пребывал в раздумьях, потом вспомнил, что Залг знает множество древних языков и наречий. А также очень любит разгадывать шарады. Тарг, наверное, тоже мог бы помочь, но он - лицо заинтересованное.
В это время с самым мрачным видом в кабинет вошел племянник. Еще и он! Будто иных проблем не хватает!
- Что бродишь без дела? Развлек бы гостью.
Гор сжал кулаки.
- Ей нужен не я, а правитель.
Я обреченно вздохнул.
- Гор, возьми себя в руки. К тому же у тебя есть невеста.
Парень побледнел, но ничего не сказал. А мне было совсем не до проблем обиженного влюбленного. Я получил подсказку. Нашлась книга с описанием артефакта, хотя листы в ней и изменились. Разгадывать эти загадки предстоит мне. Да еще нужно сосредоточиться на работе. Опять прискакал посыльный: ограбление и убийство. Пора срочно принимать меры. Обнаглели, мерзавцы, давно у нас такого не происходило. Придется активно браться за поиски самому.
Выпроводил племянника, заперся в кабинете. Сосредоточился и попытался включить внутреннее зрение, но ничего не увидел. Попробовал еще раз, потом еще… Покосился на шар и показалось, будто почти невидимый рот исказила усмешка. Я сжал кулаки. Что за фокусы? Шар лишил меня способности пользоваться магией? И как надолго? Однако злись не злись, а следует признать: расплачиваюсь я за свои ошибки. Нельзя было так поступать с могущественным артефактом. Я вздохнул. Бандитов все равно ловить придется. Такова служба. Жаль, что потерял зря столько времени, но ничего, моя игра еще впереди.
Елена
По пути я прошептала Роману так, чтоб не услышал Клим:
- Давай уйдем подальше, боюсь, Элг меня узнал.
Роман покачал головой.
- Узнал бы, послал людей догнать.
- Но почему тогда вернулся?
Роман взял меня за плечи и развернул к себе. Прищурил глаза.
- Елена, что тебя так взволновало? Встреча с этим красавцем? Или действительно испугалась, что он тебя найдет?
Я подумала, что и сама точно не знаю. Пробормотала:
- Не хотелось бы встречаться с магистром.
- Рано или поздно это, скорее всего, случится.
- Лучше уж позже. Во всяком случае, когда узнаем, где Лялька и что с ней. А то как бы плохого не вышло…
Режиссер пожал плечами.
- С одной стороны, логично. Но, может, наоборот…
Я перебила:
- Нет! Мы не можем быть ни в чем уверены. Нужны ли мы ему здесь? Вон какой важный и гордый.
Вернувшись в дом купца, поняла, что очень хочу побыть в тишине и одиночестве, подумать о произошедшем. Поэтому когда Роман сказал, что пойдет еще погуляет, удерживать не стала, хотя и поняла, куда он собрался.
Режиссер ушел, а я мерила шагами комнату. Перед глазами стоял красавец-магистр. В экзотическом, по моим понятиям, костюме, шляпе с перьями, которые спускались на плечо, Элг напоминал мушкетера из книг Дюма. И выглядел, признаться, очень эффектно. Некоторое время я вспоминала подробности нашей встречи, потом разозлилась. Нашла о ком думать! Поспешно уверила себя, что, если б не Лялька, не вспомнила бы, что он и на свете есть! И тут же будто чей-то голос в голове произнес: "Ой ли?"
Я разозлилась еще больше. Отыщу Ляльку и тут же навек о нем позабуду! Как о страшном сне! Почему страшном, и сама не поняла. Как ни отрицай, магистр был красив. Статен, элегантен… Тьфу! Нужно поскорее выбросить эту дурь из головы. Спущусь-ка в лавку и найду себе дело…
Внизу сразу наткнулась на купца:
- Не помочь ли чем?
Елай кивнул.
- Хорошо, пусть Клим сходит узнает, не привезли ли заказанные ткани, а ты тут присмотри. Только на глазах не маячь. Если зайдет покупатель, покарауль в подсобке.
Охранник ушел, и купец поинтересовался:
- Понравился город?
Я восторженно закатила глаза.
- Таких никогда не видел!
Купец снисходительно улыбнулся.
- Там, где жил раньше, подобного не было?
- Ой, что вы! Особенно впечатляют замки.
Последнее было правдой. Как только строят их на таких скалах? Однако сейчас меня интересовали вовсе не шедевры архитектуры, а люди, которых недавно встретила. Вернее, один. Элг.
- Господин Елай, меня очень поразили проехавшие мимо всадники. У них у всех через плечо была синяя лента.
Купец с удивлением взглянул на меня.
- В какой дыре ты жил раньше, парень? Кроме искусства драки, не знаешь почти ничего. Это отряд стражей особого назначения - сыскарей. Они следят за порядком в городах.
- Среди них был очень видный мужчина с седыми волосами… И молодой красавец, но тот без ленты.
Я прикусила язык. Под шляпой седину разглядеть вряд ли было возможно. Но Елай не обратил внимания на мою оплошность.
- Это их начальник, граф Элг де Артуа. Говорят, третий человек в государстве. А красивый молодой человек, наверное, его племянник. Скоро женится на кузине короля.
Я хоть и ожидала подобного, но сердце сжалось: а на кой тогда Ляльку похищал? Скрипнула зубами: погоди, доберусь до тебя! Раскатаю по асфальту, тьфу, по булыжникам. Асфальта-то тут не найти.
Купец заметил:
- Ты можешь тоже попасть к ним на службу. Там умелых драчунов уважают.
Я задумалась. А что, если действительно попробовать? Хотя нет, не стоит. Почему-то появилась уверенность, что Элг меня сразу же узнает.
Я протянула:
- Не… не хочу. Тоже станут насмехаться над моим ростом, как охрана в караване.
Купец по-бабьи всплеснул руками.
- Не чуди. Стоит тебе показать пару приемов, как все насмешники заткнутся…
Он, кажется, хотел добавить что-то еще, но вдруг спохватился:
- А впрочем, чего это я… На государевой службе и впрямь хлопот хоть отбавляй. Лучше иди ко мне в охранники. Кров над головой, еда приличная, по миру поездишь, столько всего интересного увидишь…
Я вздохнула:
- Увы, хозяин вряд ли отпустит.
Никакие достопримечательности меня сейчас не прельщали. Отыскать бы племянницу… Но чтобы ее найти, нужны эти двое - Элг и Гор.
Тут звякнул звоночек над входом в лавку, извещая о покупателе. Как и договаривались, я тут же скрылась в соседнем помещении и оттуда осторожно наблюдала за происходящим через специальное отверстие.
Вошли трое. Что-то в них мне сразу не понравилось. Как-то слишком цепко они огляделись по сторонам. Потом начали интересоваться ценами. Один попросил показать дорогую ткань. Тут голову сдавило словно обручем. Этот хриплый голос я слышала совсем недавно и при не слишком приятных обстоятельствах - когда на караван собирались напасть.
Я замерла. Кажется, драки не избежать.
Один из вошедших поинтересовался:
- Такой дорогой товар и охранника нет?
- Как нет? - спокойно заметил купец. - Погляди в окно.
Что там увидели посетители, я понять не смогла, но они очень быстро покинули лавку. Я выскочила из подсобки и тоже уставилась в окно. Там стояли и разговаривали несколько мужчин. По синим повязкам через плечо я узнала в них стражников. Хотя одеты они были куда беднее сопровождающих Элга.
Что же делать? Бандиты ведь могут вернуться. Предупредить ли представителей закона? Пока раздумывала, стражники ушли. Я огляделась. Невдалеке мальчишки в замызганных лохмотьях играли в ножички. Похоже, правила игры были тут такие же, как и в нашем мире. Я подошла к пацанам.
- Ребята, хотите заработать?
Они уставились на меня с интересом.
- Чё делать надо?
- Видели тех мужиков, которые туда отправились? - Я быстро показала нужное направление. - Хочу узнать, где живут.
- И сколько заплатишь?
Я мысленно прикинула стоимость услуги в здешней валюте.
- Пять медяков.
Кажется переборщила. Мальчишки присвистнули:
- Не брешешь? Смотри, не расплатишься, окна повыбиваем.
Я торжественно пообещала:
- Провалиться на месте! Зуб даю!
Парней как ветром сдуло. Я только крикнула им вслед:
- Осторожней, они опасны.
Ребята умчались, а мне осталось ждать. И думать. Ну узнаю я, где живут бандиты, и что дальше? Волновалась за мальчишек: не случилось бы чего. Заметят, будет плохо и им, и мне. Наконец парни появились в лавке. На глазах Елая я отдала им монеты. Купец вытаращил глаза.
- У тебя денег так много, что оборванцам раздаешь?
Я чуть не брякнула: "Заткнись", - но вовремя вспомнила, кто здесь слуга, а кто господин. Подумала и попросила ребят рассказать все при хозяине лавки. Пусть осторожнее будет. Елай внимательно выслушал, вздохнул и добавил мальчишкам мелочи от себя. Попросил, если увидят этих типов около лавки, сразу же сообщить. Кажется, купец обеспокоился всерьез. Он чуть не довел меня до инфаркта, когда сказал, что нужно идти к начальнику стражи и все рассказать. Я представила, как появляюсь перед глазами Элга… Придется выкручиваться.
- Я не совсем уверен, что узнал голос. Было ведь темно, и разглядеть бандита я не мог. Сначала нужно убедиться поточнее. Вот что… Пусть мальчишки вечером проводят меня в трактир, где остановились грабители. Осмотрюсь на месте, там и решим, что предпринять.
Я обратилась к самому бойкому из парней:
- Как зовут?
- Берт.
- Отведешь меня?
Пацан вскинул глаза.
- Зачем нарываться? Там настоящий притон, бандиты и шлюхи, чужаков не любят. Даже если не прирежут сразу, не поздоровится.
Я насмешливо поинтересовалась:
- Боишься?
Он гордо задрал нос.
- Мне-то чего? И не заметят. За тебя беспокоюсь.
- За себя я как-нибудь сам побеспокоюсь. Ну как, согласен? Я заплачу.
Он задумался, почесал голову, потом кивнул.
- Договорились, - взглянул на своих компаньонов. - Их тоже возьмем?
- Они не понадобятся. Ты просто покажешь дом и подождешь. Если не выйду, сообщишь господину Елаю, а он скажет моему хозяину.
Парень опять полез пятерней в волосы и протянул, кажется старательно кому-то подражая:
- Рисковый ты мужик.