А я внезапно ощутила себя охотником, выслеживающим добычу. Сердце забилось мерно, кровь резвее побежала по жилам, мысли обрели необычайную ясность. "Бесшумная тень промелькнула под деревьями, не потревожив даже птиц… охрана сегуна не смогла заметить воина-невидимку…" Ну вот, опять какая-то ерунда в голову лезет…
Берт стоял рядом со мной и переминался с ноги на ногу.
- Если хочешь идти, нужно отправляться, скоро стемнеет.
- Ну давай.
Нужный нам трактир обнаружился в заканчивающемся тупиком переулке. Место выглядело неуютно и мрачно. Строение обнесено дощатым забором, ворота закрыты. Стучать в них как-то не хотелось.
Мы рассматривали трактир издали, стараясь не попадаться никому на глаза. Берт небрежно сплюнул:
- Ну как, все еще хочешь туда зайти? Хозяин "Трех баранов" - сущий разбойник. Да и постояльцы не лучше, страх смотреть.
- А ты-то откуда знаешь?
Парень неопределенно пожал плечами.
- Доводилось бывать. Твои расположились на той стороне, в угловой комнате. - И вдруг жалобно попросил: - Не ходил бы ты все-таки туда. Чужих в этом месте не бывает. Ведь не выйдешь обратно.
- А я и не собираюсь идти в открытую. Отыщу лазейку.
- Не найдешь, забор высокий.
Я огляделась и решила, что забор-то для меня не преграда. Вот только как бы не попасть во дворе кому-нибудь в руки. Но, как у нас говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанского. К тому же я поняла, что отступить просто не смогу, меня вновь потянуло на подвиги. Проверить свои подозрения я должна обязательно и по возможности получше рассмотреть того типа с хриплым голосом.
- Берт, жди за углом. Если до рассвета не вернусь, знаешь, что делать. Ну с богом.
Я подбежала к забору и через мгновение уже сидела на нем верхом. Огляделась. Во дворе, на мое счастье, никого не оказалось. Я быстро спрыгнула и метнулась за дом. Определенного плана не было, но подумала, что разберусь на месте.
Едва успела прижаться к стене, услышала скрип отворяющейся двери. Судя по шагам, во двор вышли двое. И направились, как показалось, точно в мою сторону. Я замерла и напряглась, как сжатая пружина. Что предпринять? С двумя справлюсь без проблем, но тогда ничего не узнаю - придется быстро уносить ноги. К счастью, вскоре выяснилось, что наружу посетителей потянул "зов природы". Отхожих мест тут то ли не было, то ли мужики игнорировали правила санитарии, но устроились они прямо напротив меня. И "в процессе" продолжали начатый ранее разговор:
- Опасность есть - лавка на очень бойком месте. Но если возьмем, можно из этого города уходить, хватит надолго. Золота, драгоценных камней, дорогих тканей - битком.
- Видно, рассчитывает, что спрос будет, сейчас сюда все толстосумы съехались.
- Обязательно будет, возьмем все. Пора купцу поделиться с народом.
Мужики заржали, а я чуть не подпрыгнула. Надо же, какое везение! Хриплый голос, несомненно, принадлежал тому же человеку, что был в лавке у Елая. Я обратилась в слух.
Собеседник бандита заметил:
- Тут вам уже опасно задерживаться - стража взялась за дело всерьез. У моего мага скоро не хватит сил на прикрытие.
Сердце глухо забилось. Как же мне повезло!
Хриплый произнес:
- Сегодня чуть не погорели. Устроим передышку на три дня, пусть стража успокоится.
- Верно, а сейчас я - домой.
Хриплый возразил:
- Куда спешишь? Пойдем, отметим наше успешное сотрудничество. Не беспокойся: в этом месте лишних глаз и ушей нет.
Они развернулись и отправились в дом.
Я решила, что мне во что бы то ни стало надо разглядеть бандитов. К счастью, напротив нужного окна обнаружилось дерево. Я быстро взобралась на ветку и приготовилась наблюдать. Рассмотрела стол и лавку, но мои преступники не появились. Посидев немного, поняла, что случился облом - наверное, мужики расположились за столом в общем зале. Я туда войти не смогу… Что предпринять?
Размышления мои были прерваны: напротив окна возник силуэт человека, старательно подтягивающегося, чтоб заглянуть в комнату. Я подумала: странно, он мне кого-то напоминает. Но сообразила лишь тогда, когда на него набросился другой и схватил шпиона за плечи.
- Паршивец! Что вынюхиваешь? Я тебя заметил, когда ты через забор лез.
Это же Берт! Ну на кой его принесло? Придется выручать мальчишку. Я кошкой скользнула к дереву, и моя нога нанесла удар точно в челюсть напавшему. Схватила парня за руку и рванула к забору. Препятствие преодолела немного иначе, чем в прошлый раз. Вскочила на плечи Берта, подтянулась, повисла животом на заборе и, протянув парню руки, втащила его за собой. Поморщилась, вероятно, без последствий не обойдется: синяки на животе будут точно.
Мы мчались от воровского притона, как пара лучших гончих. Я боялась и того, что обнаружат "пострадавшего" и бросятся в погоню, и того, что этой выходкой могла спугнуть бандитов. Отменят все и сбегут из города, ищи потом ветра в поле! Хотя зачем мне требовалось непременно их изловить, я и сама толком не знала.
Добравшись до лавки Елая, поблагодарила мальчишку и собиралась отсыпать ему еще монет. Он помотал головой.
- Не возьму, ты мне жизнь спас.
Парень на миг замялся и восторженно выдал:
- А еще… ты смелый и дерешься здорово!
Я вздохнула: могла ли подумать интеллигентная и воспитанная немолодая дама, что станет кумиром беспризорных мальчишек? Потрепала парня по плечу.
- Долг платежом красен. Еще увидимся.
Решила сразу же рассказать обо всем услышанном Роману. Вошла в его комнату, но режиссера там не обнаружила. Кровать застелена, значит, еще не возвращался. Неожиданно уколола ревность: может, нашел какую-то сговорчивую красотку? Вряд ли этому мужчине по силам долгое воздержание. Потом вспомнила про карты: неужели все еще играет?
Когда рассвело, твердо поняла, что случилась беда. Не стал бы Роман проводить столько времени ни с женщиной, ни за карточным столом. Больше всего беспокоил второй вариант. Помнила, чем грозит здесь подобное увлечение. Я нервно мерила шагами комнату, ругая всех и вся. И своего непоседливого босса, и этот чертов мир. Задумалась: где и как теперь искать Романа? Машинально выглянула в окно и обрадовалась: у соседнего забора расселось мое босоногое войско. Ребята заметили меня и замахали руками. Вот кто поможет. И я отправилась вниз.
По уважительным взглядам, которыми меня встретили, поняла, что о наших ночных подвигах мальчишкам уже известно.
- Берт, у меня к вам дело.
Парень солидно кивнул.
- Говори, слушаем.
- Я хочу узнать, что случилось с моим хозяином…
Рассказала о картах.
- Он играл в "Рваной шляпе"?
Я пожала плечами.
- Возможно.
Пацан покачал головой.
- Плохо. Сегодня ночью там всех посетителей забрали в сыскное отделение. С утра все только об этом и базарят.
Берт быстро взглянул на меня и отвел глаза.
- Если застали с картами, казнят.
Я схватилась за сердце.
- Как?!
Парень понял вопрос буквально и деловито пояснил:
- Вздернут, скорее всего.
Некоторое время я пребывала в прострации. Доброго, заботливого, умного Романа лишат жизни в каком-то средневековом мире! Внезапно озарило: Элг! Помогу ему, а он - мне.
Я бросилась в лавку и выпросила у купца перо и бумагу. Старательно вывела, пытаясь не слишком заляпать лист каплями чернил:
"Элг, твои люди арестовали Романа. Прошу, отпусти его. За это я выведу вас на банду, которая орудует в городе. Как только Роман переступит порог дома, у тебя будет записка с точным указанием места обитания преступников. Будьте осторожней - у них есть маг. Торопись - следующее ограбление запланировано через три дня.
Елена".
Выскочила на улицу и обратилась к мальчишкам:
- Нужно передать письмо графу Элгу де Артуа. Желательно прямо в руки, но если не выйдет, - тому, кто ему обязательно отдаст.
Берт уставился на меня с удивлением, потом кивнул.
- Сделаем.
Думаю, догадаться, от кого записка, для Элга труда не составит, и он воспользуется моим предложением. Отпустит Романа хотя бы ради любопытства. А может, заинтересуется моим местоположением и отправится искать. Ляльку, конечно, нужно спасть, но сейчас важнее жизнь моего босса, а с племянницей, надеюсь, ничего не случится.
Внезапно снова вспомнилась старая песенка о маркизе. И вдруг показалось, что лица коснулась кисея.
Не в силах усидеть на месте, я отправилась вместе с мальчишками. Вскоре мы устроились напротив ворот городского поместья Элга. Четырехэтажный особняк - настоящий миниатюрный замок, даже башенки присутствовали - был окружен высокой каменной стеной. Теперь осталось только ждать, и я молилась всем богам, чтобы магистр оказался дома.
Наконец ворота распахнулись. Нам повезло - в сопровождении пяти всадников выехал сам хозяин. Мальчишки так стремительно выскочили на дорогу, что кони у двоих охранников встали на дыбы. Я испугалась за ребят, но тут Берт что-то крикнул. Я не разобрала слов, но увидела, что ему позволили подойти к Элгу. Магистр взял письмо. Жаль, выражения лица графа я не смогла разглядеть. Но реакция была точно! Элг выпрямился, осмотрелся и что-то скомандовал страже. Те подхватили мальчишек на коней и галопом рванули с места. Почему-то я не сомневалась, что отправились они прямиком в тюрьму, где держали Романа. Ну а мне следовало со всех ног мчаться в лавку купца…
Устроившись у окна, выходящего на улицу, я мучилась в ожидании. Прошло уже довольно много времени, и я начала нервничать, терять терпение и веру в задуманное. Кто знает этого Элга? Может, вместо того чтобы отпустить моего босса, он приказал отрубить ему голову? Даже дрожь прошла по телу от такой мысли. Я сжала кулаки. Если он так поступит с Романом, отрежу ему не только голову. Вернее, и ее непременно, но в последнюю очередь.
Я выругалась. Черт смазливый! И что я в нем нашла? Потом попыталась уверить себя, что абсолютно ничего, да и вообще, не такой уж он и красивый, есть получше.
Наконец увидела всадников, несшихся во весь опор. Рядом с Элгом был Роман, их сопровождала стража графа… Сердце затрепетало, как хвост у зайца. Я вздохнула с облегчением: первая часть плана удалась! Поискала глазами парня, который должен был передать очередное послание Элгу после того, как режиссер окажется на воле. Указала ему взглядом на прибывших. Пацан тут же вскочил и притаился за большим деревом. Еще двое мальчишек, так сказать группа поддержки, находились со мной в доме. Одному из них предстояло быстро задвинуть засов, как только Роман окажется внутри, а второму - вывести нас через черный ход в безопасное место. Не знаю, настолько ли оно безопасное, как уверял Берт, но надеюсь, сразу нас там не найдут. Пока не буду уверена, что Элгу можно верить, отдавать себя в его руки не желаю.
Всадники остановились напротив лавки и спешились, Роман спрыгнул с коня и пошел к дверям. Ну теперь, как говорится, дело техники!
Все получилось, как я планировала. Не успел мой босс переступить порог, как я схватила его за руку, скомандовала: "Бежим!" - и поволокла за собой. Видимо, Роман не совсем понял, в чем дело, и начал упираться. Я изобразила на лице самое зверское выражение, на которое была способна, и прошипела:
- Не задерживай! Сваливаем!
Мой босоногий проводник мчался вперед, показывая дорогу. Я напоследок только оглянулась на приказчика, лежащего за прилавком. Ему я на всякий случай связала руки и ноги и заткнула рот. Подумала, что ничего страшного не случится, потерпит. Если б нагрянула банда, пришлось бы хуже.
Через некоторое время, изрядно попетляв по огородам и улочкам, мы уже стояли на крыльце небольшого домика на окраине города. Нас встретили хозяева, бедно, но чисто одетые старик со старушкой. Они мне сразу понравились, и я заплатила, не торгуясь, за неделю вперед. Огляделась: не роскошь, но вполне уютно - две комнатки и кухонька… Тут наконец-то подал голос запыхавшийся Роман. Недовольно поинтересовался:
- Лена, что вообще происходит? Элг освободил меня, был очень вежлив, пригласил погостить в его замке, а тебе бегать вздумалось? Что за цирк ты устроила?
Я разозлилась.
- Я устроила?! Кажется, это ты занимался тем, что здесь карается смертью. Может, магистр завтра передумает и тебя повесит?
Почему-то мне казалось, что угроза виселицей гораздо страшнее отрубания головы.
- Ты точно уверен, что Лялька на свободе? Что ее еще не продали какому-нибудь развратнику? Ишь, раскатал губу, в гости его Элг пригласил! Такого вруна я не встречала никогда в жизни! Представился ученым, а сам помог похитить Ляльку. Неизвестно, где сейчас моя племянница и что с ней сделали. Пока не узнаю, никакого доверия у меня к магистру не будет!
Роман заметил:
- А как ты хочешь узнать, если станешь прятаться?
Я обиделась и неожиданно добавила:
- Хочется в замке жить? В роскоши? Путь свободен!!! Только мне тогда придется искать новое место.
Роман улыбнулся во весь рот, раскрыл руки и заключил меня в объятия.
- Как я рад, что снова с тобой!
А я вдруг уткнулась головой ему в грудь и расплакалась.
- Сколько вынесла из-за тебя! Нельзя же так рисковать, Роман.
- Сама знаешь - деньги были нужны. А где брать, когда ничего по здешним меркам не умеем? - Он притянул меня к себе и поцеловал. - Я о тебе думал каждую минуту. - Потом поинтересовался: - А что это у тебя тут за эскадрон гусар летучих?
Я сначала даже не поняла, потом рассмеялась:
- Хорошие ребята, мне помогают.
- Не продадут?
Я сердито посмотрела на босса.
- Это же не граф Элг!
- Зря ты так. Мне показалось, что магистр - мужик хороший.
Я даже плакать перестала от удивления. И сделала вывод: не Элг, а Роман - стоящий мужик. Тихонько вздохнула. Подумала: а ведь он для меня готов сделать все. Может, пора прекращать мечтать о несбыточном и обратить внимание на того, кто рядом?
За столом мы просидели довольно долго, все обсуждали, что делать дальше. Нечаянно заметила, что режиссер с трудом скрывает зевок.
- Ладно, давай отдыхать. Располагайся в той комнате, а я здесь останусь.
Роман взглянул как-то странно, но ничего не сказал и ушел спать, а я все мучилась сомнениями. Наконец решительно открыла дверь его спальни, и улеглась рядом. Роман как будто ждал - притянул меня к себе и сжал в объятиях. А я закрыла глаза и прошептала:
- Элг…
В тот же миг меня оттолкнули. Босс словно окаменел.
- Елена, уходи. Когда забудешь его, тогда и поговорим.
Слезы не помогли. Как ни доказывала, что имя вырвалось случайно, по инерции, Роман остался непреклонен.
Утром я старательно отводила глаза. Было стыдно, что меня отвергли. Но Роман вел себя так, словно ничего не произошло. Даже вдруг прищурился и мечтательно произнес:
- Знаешь, Елена, а у меня появилась идея нового фильма с тобой в главной роли…
И вдруг неожиданно замолчал, в его глазах мелькнули боль и тоска. Я поняла: режиссер скучает по своей профессии, ему здесь куда труднее, чем мне. И вздохнула: Роман пожертвовал ради меня очень многим.
Магистр Элг
Как часто бывает в жизни, навалилось все разом. И спор с Таргом, и отношения Ляльки с королем, да еще и банда. Стража гонялась за бандитами, не жалея ног, но без особого успеха. Грабители совершали преступления и словно растворялись в воздухе, не оставляя никаких зацепок, действовали нагло и дерзко. Мои разозленные парни клялись, что, как поймают, пощады не будет. Я это и сам знал, но вот для начала требовалось выйти на этих разбойников. Было бы проще, если б мог действовать магией, но обиженный артефакт и тут удружил. Хотя не на что жаловаться, сам виноват. Совершил то, делать чего не должен был ни при каком раскладе.
Несколько раз пытался наладить с шаром отношения, но ничего не получалось. Он только твердил одно и то же имя: "Елена".
Может, взять книгу и съездить к магистру Залгу? Наш ученый что-нибудь да посоветует. Вовремя одумался: не стоит выносить рукопись из дома, как бы опять не исчезла. Услышал со стороны головы-шара тихий смешок. И разозлился: да что он о себе возомнил?! Жил без него всю жизнь, проживу и дальше. Вот возьму и отнесу туда, где нашел. Пусть забирает кто-нибудь другой. Кто отыщет! Хотя это вряд ли. Владельцем замка являюсь я, и без моего позволения никто не посмеет обследовать подземелье.
Взял волшебную книгу и решил еще раз заглянуть в нее. И замер в изумлении. Страницы вновь изменили содержание. На первой крупным планом было изображено кольцо, покрытое какими-то странными письменами. Вторую занимал портрет женщины, которая мне кого-то сразу же напомнила. Я сделал глубокий вдох. Конечно, если не принимать во внимание наряд и прическу, дама как две капли воды похожа на Елену! На третьей странице красовалась корона. Дальше шли чистые страницы.
Я пробормотал вслух:
- Кольцо, женщина, корона…
И вновь вернулся к той странице, на которой был рисунок женщины. Чем дольше вглядывался, тем больше убеждался - она! Даже выражение лица такое же упрямое! Голову сдавило, словно обручем. Показалось, что еще немного - и потеряю сознание. И это я - могущественный и опытный маг?!
Постепенно мысли прояснились. Картины на что-то намекали, но вот на что? Нужно подумать спокойно… Я взглянул на неподвижную голову-шар, закрыл книгу, прихватил ее с собой и вышел из кабинета. Но до спальни дойти не успел. На пороге перехватил слуга, доложивший, что прибыл правитель.
Несмотря на все уважение к его величеству, я про себя помянул его не слишком ласковым словом. Поспешил в гостиную, где вежливо, с поклонами приветствовал короля. А тот, как мальчишка, не спускал глаз с двери, из-за которой должна была появиться "моя родственница".
Девчонка возникла на пороге с привычным надменно-независимым выражением, но, увидев правителя, сменила гнев на милость. Лицо ее засияло, губки приняли форму бантика, глаза широко распахнулись.
- Ваше величество, как я рада нашей встрече! Целую ночь глаз не сомкнула, гадала, куда мы с вами сегодня отправимся.
Ну и девка! Готов голову дать на отсечение, что спала красавица непробудным сном. Когда заходил вечером, желая еще раз поговорить о правителе, служанка передала, что госпожа давно почивает.
Король вспыхнул, словно мальчишка.
- Вы думали обо мне?
Лялька серьезно покивала головой.
- Представляете, до самого рассвета! И только позже поняла, как это неприлично…
Смутилась и покраснела до корней волос. Но даже это шло ей необычайно.
Король торопливо подошел и склонился над ее ручкой. Не берусь утверждать точно, но, кажется, по губам девчонки скользнула чуть ироничная улыбка. Я вновь невольно восхитился: играет с мужчинами, как кошка с мышатами. Но тут же стало страшно: а если откроется обман? Как отнесется к этому его величество?
Правитель повернулся ко мне.
- Граф вы позволите пригласить вашу племянницу на верховую прогулку?
Я вспомнил, о чем вчера говорил с Лялькой, и вновь почувствовал себя хуже некуда. Она не должна держать себя с монархом на равных. Тут девчонка подала голос: