Продавцы недовольно бурчали, но лишь тогда, когда молодчик отходил на достаточное расстояние. Меня возмутила такая покорность. Торговцев много, да и мужиков среди них предостаточно. Отделали бы непрошеного гостя, чтоб встать не смог. Я не удержалась и высказала свои идеи тетке за прилавком.
Ответ не порадовал:
- Пробовали некоторые, да где они теперь? Ходил бы он сам по себе - одно дело. А тут сразу помощь прибежит, да еще и с оружием.
- А полицейские?
- Некоторые не обращают внимания, некоторые сами с этого доход имеют.
Я подумала: "Действительно, получается для людей заколдованный круг". И тут вспомнила слова Галки о том, что Павел со своими братками контролирует все рынки. Теперь понятно, каким образом.
В моей голове стал вырисовываться план.
- А что, они каждый день собирают дань?
- Да разве эти гады хоть один пропустят? - запричитала пожилая женщина. - Иной раз все что наторгуешь, то и отдашь.
- Они в разное время ходят или в одно и то же?
- В одно, милая, всегда в одно.
План приобрел более четкие очертания. Кажется, я знаю, где добыть деньги на тренировки. И сделать гадость поклоннику моей племянницы, который мне все больше не нравился.
Три дня подряд я ходила на рынок как на работу. Понимала, что задумала опасное мероприятие и спешка к добру не приведет. Следила за сборщиками дани и разрабатывала проект под кодовым названием "Вор у вора дубинку украл". Здравый смысл не кричал, а вопил: "Не надо!" Но я знала: обязательно сделаю то, что решила.
А до начала этой операции собиралась провернуть еще одну. Ту, которую давно уже обдумывала, - организовать засаду на квартире у Ляльки. И тут тоже главное не попасться, а то придется держать ответ перед родной племянницей.
И вот примерно за час до возвращения Ляльки с работы я отправилась к ней домой. Пока добиралась до ее квартиры, чувствовала себя очень некомфортно. Мне казалось, что все встречные поглядывают на меня с подозрением. По подъезду неслась со всех ног, дверь открывала торопливо, оглядываясь по сторонам, как воришка, и чутко прислушиваясь, не идет ли кто по лестнице. Сказать, что было неуютно, значит ничего не сказать. Хотя чего пугаться? Все соседи знают, что я - тетя Ляльки и прихожу к ней довольно часто.
Наконец замок щелкнул, и я мышкой шмыгнула в прихожую. Еще до прихода сюда решила, где спрячусь. В коридоре есть антресоль под самым потолком. Не слишком широкая, ну так и я не крупной комплекции. Высоковато, но, думаю, заберусь. Чтобы там залечь, мне места вполне хватит, даже коробки не придется убирать.
Сначала, правда, меня больше манило местечко под кроватью, там-то устроиться легче. Но, хорошенько подумав, от этой идеи я отказалась. Мало ли что, молодежь-то современная… Если меня в самый интересный момент обнаружат, стыда не оберешься. Да и объяснить свой шпионаж не смогу, что тут придумаешь, кроме как: "Крыша поехала". Будет комедия с трагедией! И отношения с родственниками навек испорчу.
Но отступать я не собиралась. Решила, значит, сделаю. Лучше увижу Ляльку в постели с приятелем, чем мертвую, брошенную в какую-нибудь канаву. Как представила это, мороз пробежал по коже и решимость окрепла. Да, некрасивой быть плохо, но и слишком красивой - тоже. А такой, как Лялька, - втройне.
Я сбросила туфли и затолкала их под тумбочку в коридоре. На антресоли взобралась как-то слишком легко, не испытав абсолютно никаких трудностей. Даже удивилась: все-то у меня в последнее время получается ловко и быстро. Как будто в тело пружины заложили. Мозг отдает команду, и мышцы тут же срабатывают.
Еще раз порадовалась, что такая худенькая. На полках даже место осталось. Лежать неудобно, жестко, но вполне безопасно. Подумав, я поставила перед собой картонные коробки, теперь уж точно из комнаты не увидят. Правда, и я увидеть ничего не смогу, но ведь уши-то у меня есть. А слышимость в наших квартирах прекрасная.
Только я привыкла к своему необычному положению, как замок щелкнул и в квартиру вошла Лялька. Она быстро переоделась, приняла ванну и отправилась на кухню. Вскоре по квартире разнесся аппетитный аромат жарящегося мяса.
Я лежала и глотала слюнки. Вроде и не голодная сюда пришла, но запах… Даже и не думала, что племянница умеет так готовить. Для какого-то мужика старается. А тетушке, то есть мне, только:
- Будешь чай пить? Сыр и колбаса в холодильнике.
Послышался звонок мобильника, а затем Лялькин голос:
- Хорошо. Жду. Да никого у меня нет.
Через некоторое время хозяйка открыла дверь, но каково же было мое удивление, когда вместо приветствий и поцелуев я услышала странную просьбу:
- Разрешите осмотреть квартиру.
Судя по всему, вошли двое. Я запаниковала. Что случилось? Что натворила глупая девчонка? Почему-то пребывала в уверенности, что такие слова могут исходить только от людей в форме. А вдруг еще понятых пригласят? Вот, Елена Петровна, вляпалась так вляпалась.
Что же делать: сдаться или ждать, когда вытащат? И что говорить, если обнаружат?
Масса вопросов и ни одного ответа. Показалось, что за несколько минут я поседела от страха, но не за себя, а за Ляльку. Хотя… снявши голову, по волосам не плачут.
Тут племянница подала голос:
- Проходи, Валера. Вам еще не надоели эти игры?
Я услышала тяжелые шаги, звук открывающихся и закрывающихся дверец шкафов. Проверяющие переходили из комнаты в комнату.
Племянница ехидно посоветовала:
- Под кровать заглянуть забыли! Нет, Валера, иди и хорошенько посмотри. А то пожалуюсь Павлу. Может, у меня, как у Солохи, в каждом углу по любовнику.
Судя по звуку, Валера действительно заглянул под кровать. Хорошо, что я пребываю в лежачем положении. Иначе наверняка отказали бы ноги. Одно утешение - с проверяющим Лялька, похоже, хорошо знакома.
Парень смущенным голосом оправдывался:
- Ты же понимаешь, что мы не любовников ищем. Порядок такой. Многие знают, что Павел бывает у тебя, вдруг устроят засаду? И добавил: - Хотя любовников тебе заводить не советую.
Телохранители ушли, а я еще больше укрепилась в уверенности, что поступаю правильно. Слишком опасны для Ляльки такие знакомства. Ну что за девка безбашенная?! Я бы спать не смогла, имея таких приятелей, а этой хоть бы что! Надо во что бы то ни стало повлиять на племянницу! Еще лучше - отправить к родителям, пусть со своей красавицей сами мучаются.
Как только за охранниками закрылась дверь, появился Павел. Я даже пожалела его. Ничего себе крутой! Разве это жизнь - постоянно всего опасаться? Даже к любимой девушке зайти без телохранителей не может.
Лялька тут же набросилась на приятеля с упреками:
- Мне надоело, что каждый раз квартиру обшаривают твои парни. Боишься, что тут тебя кто-то поджидает, давай встречаться в других местах.
- Лялечка, не шуми, так надо.
- Кому? Тебе, а не мне. Надо мной и так соседи смеются.
Павел вспылил:
- Кто смеется? Только скажи, и навек смеяться перестанет.
Потом мужчина сменил гнев на милость:
- Лялечка, мне и самому не нравится сюда приезжать. Извини, но то, где ты живешь, и квартирой-то назвать нельзя. Сколько раз предлагал подыскать тебе приличное жилье. Давай съездим куда-нибудь. Выбери любую страну. А я куплю тебе загородный дом, уже присмотрел подходящий. И к нашему возвращению его для тебя полностью обставят.
У меня даже живот заболел: неужели Лялька с ним поедет? Если согласится, придется сделать этому Павлу харакири! Почему именно харакири, я опять понять не смогла.
А искуситель продолжал:
- Посмотри, что я тебе принес.
Что именно, я не увидела, но Лялька тут же об этом сообщила:
- За кого ты меня принимаешь? - возмутилась она. - При живой жене кольца даришь!
Павел, похоже, тоже вышел из себя:
- Тебе то не так и это не эдак! Ничего не устраивает, что ни предлагаю. Не думаешь, что моему терпению может прийти конец? Как миленькая и поедешь со мной, и в дом переберешься, и кольцо возьмешь!
И тут внезапно из избалованной капризной красавицы Лялька превратилась в яростную фурию. Никогда бы не подумала, что моя племянница может быть такой. Видно, она хорошо знала, что мужчина в полной ее власти. Она кричала на Павла и даже топала ногами.
И удивительно: крутой мужик сразу же начал сдавать позиции, а потом полностью принял все ее условия.
Я подумала: хорошо, что так. Но только долго ли это будет продолжаться? Такому типу может и надоесть ее непослушание. Я вспомнила, что произошло со мной…
Но пока Павел просил прощения за то, что повысил на Ляльку голос. Вскоре он стал умолять разрешить ее поцеловать, хотя бы в щечку. А мне показалось, что еще немного - и девушка отправит его доставать ей черевички. Но вскоре грозная красавица сменила гнев на милость, и я услышала звук поцелуя…
Это мне понравилось еще меньше. Я заерзала на своем жестком ложе, рискуя приобрести мозоли. Неужели их отношения зашли так далеко? Но, слава богу, все быстро закончилось. Я облегченно вздохнула, поняв, что кавалер собирается уходить.
- Учти, Лялька, - прощаясь, сказал Павел, - все равно ты поедешь со мной отдыхать. И дом для тебя я почти уже купил. Хочешь ты этого или нет.
За мужчиной захлопнулась дверь. Девушка села смотреть какую-то передачу по телевизору, а я стала обдумывать то, что было, и то, что будет. Хорошо все-таки, что не залезла под кровать. Сейчас надо искать выход из моего нынешнего положения. Ляльке я показываться на глаза не собиралась, но уйдет на работу она только утром. Как я переживу свое добровольное заключение, это большой вопрос. Ночную вазу с собой не захватила. Да и лежу не на перине, кости побаливать стали.
Я принялась осторожно двигать пальцами рук и ног, напрягать и расслаблять мышцы, покрутила головой. Вряд ли продержусь ночь. А если еще умудрюсь уснуть и захрапеть? То-то будет чудо!
Наконец Лялька выключила телевизор и улеглась. Вскоре, к моему большому удовольствию, я услышала тихое посапывание - хозяйка квартиры спала. И что мне теперь делать: выбираться или еще немного подождать?
И тут в голове приятным звоном серебряных колокольчиков зазвучали строки о бабочке, перелетающей с ветки на ветку сакуры.
Стишок мне понравился. Поэтично, романтично и снова отчего-то на японский манер. Но главное - подсказку я получила. Пора! Как будто кто-то неведомый направлял меня. Только невидимый собеседник, кажется, допустил одну оплошность: перепутал бабочку с бабушкой.
Слезла вниз я быстро и бесшумно. Сама от себя не ожидала, что так легко смогу покинуть ненавистные антресоли.
Когда ноги коснулись пола, неожиданно повторила:
- На ветку сакуры бабочка перепорхнет.
Красиво…
Подкралась к спальне и через стеклянную дверь взглянула на спящую Ляльку. Потом оглядела комнату. Балконная дверь открыта, тусклый свет уличного фонаря падает на лицо племянницы. Я еще успела подумать - лучше бы все-таки дверь на ночь запирать. Мало ли что. И тут на фоне темного неба возник силуэт мужчины. Незнакомец задержался в проеме двери, потом шагнул в комнату. На миг куда-то пропал и вновь появился уже у кровати племянницы.
Закричать? Или сначала выяснить, что он собирается делать? Тело напряглось. Если Ляльке будет грозить опасность, тут же брошусь на выручку.
Я смогла разглядеть серебристый плащ, но лицо человека скрывала тень от наброшенного на голову капюшона. Почему-то этот наряд навевал какие-то странные воспоминания, как тогда, когда племянница рассказывала о своем сне.
Неизвестный подошел к Ляльке и несколько мгновений неподвижно стоял рядом, рассматривая ее. Может, еще один влюбленный? Знает о Павле, потому и выбрал такой странный способ?
Мужчина вдруг поднял голову. Мне показалось, что смотрит он прямо на меня. Затем неизвестный резко развернулся и исчез на балконе. Я облегченно вздохнула. Под впечатлением от увиденного еле выбралась из квартиры. Надо будет выдумать какую-нибудь страшную историю, чтоб заставить Ляльку запирать дверь…
Что же все-таки напоминает мне этот плащ? Мозг пытался ухватиться за какие-то обрывки, но напрасно. Утром мне уже стало казаться, что всю эту историю я выдумала сама.
На следующий день позвонила одна хорошая знакомая. Она уходила дежурить на сутки, но не могла надолго оставить внезапно заболевшую маму, поэтому очень просила посидеть с ней меня:
- Лена, я тебе век буду благодарна. Любую твою просьбу выполню.
- О чем разговор, Зина. Позавтракаю - и сразу же к тебе.
Правда, жила моя знакомая довольно далеко от нашего микрорайона, но ведь мне не пешком добираться.
Вскоре я была у своей давней приятельницы и приняла у нее вахту по уходу за больной. Ее маму я хорошо знала, и общение с ней мне труда не составило. А через пару часов раздался звонок. Я взяла мобильник и услышала взволнованный голос Ирки. Вернее, не просто взволнованный - в нем слышались панические нотки:
- Лена, срочно приезжай!
- Что случилось?
- Приедешь - расскажу.
- А по телефону объяснить не можешь?
- Не могу.
Подруга явно старалась говорить короткими предложениями. Мне показалось, что она чего-то опасается.
- Ира, ты в квартире не одна?
- Все при встрече. Почему ты не можешь подъехать сейчас?
- Я у Зины. Обещала побыть с ее мамой, пока она не вернется с работы.
В трубке раздался тяжелый вздох:
- Ладно, потерплю еще одну ночь. А утром сама у тебя буду.
- Да что же все-таки случилось, Ира?
- Завтра.
И подруга повесила трубку.
Интересно, что же могло так взволновать всегда сдержанную подругу? Уж не отравила ли она своими обедами кого-нибудь из высокопоставленных клиентов? Кажется, к моим проблемам стали добавляться еще и чужие. Хотя проблемы близких друзей чужими не назовешь.
Утром появилась Зина. Долго и многословно благодарила. Я с трудом вырвалась и со всех ног бросилась домой. И тут же позвонила Ире. Она тотчас же примчалась.
- Дай слово, Лена, что отнесешься серьезно к тому, о чем расскажу, - как-то слишком торжественно произнесла она.
Я поспешно пообещала. Ирка немного помолчала, видимо, обдумывая то, что хотела сообщить. А потом выдала:
- Ко мне стала приходить маркиза!
Я ничего не поняла, но забеспокоилась. И осторожно переспросила:
- Какая маркиза?
- Та, из песни. Все время капризничает и чего-то требует.
Я смотрела на подругу и даже боялась моргнуть. Ну вот теперь, Елена Петровна, у тебя настоящие проблемы! Кажется, не прошел даром лихой бросок на тренировке. Видно, Ирка все-таки крепко ударилась головой. Придется искать хорошего специалиста. Надо будет с Галкой посоветоваться. А пока я принялась успокаивать подругу:
- Не волнуйся, Ирочка, все будет хорошо. Сегодня же запишем тебя к лучшим врачам. Я думаю, это небольшое сотрясение мозга после падения.
- Лена, я предупреждала, что ты должна отнестись к моим словам с пониманием. Я даже Галке не стала ничего рассказывать. Только тебе, так как ты у нас самая стойкая и смелая. Я не больна и не шучу. Ко мне по ночам приходит самая настоящая маркиза. Сначала она появлялась редко и надолго не задерживалась. А теперь - все чаще и чаще. И каждый раз - с новыми претензиями. Да еще подожгла шторы.
Что-о-о? Я похолодела. Ирина явно сошла с ума. Ясно, что на лечение потребуются очень солидные средства. Может, даже придется везти ее за границу. Я постаралась успокоить подругу: сумасшедшим противоречить не стоит.
- Ира, все отлично, ты только не волнуйся.
И подумала, что волноваться придется нам с Галкой. И вообще, в последнее время в моей жизни стало происходить слишком много непонятного. Маркиза у Ирки, незнакомец у Ляльки, моя неудержимая тяга к боевым искусствам и интерес к самураям. Сегодня вечером сяду и постараюсь разложить все по полочкам. Может, ухвачусь за какую-нибудь ниточку.
Хотя нет, вечером надо сходить к Ирке и посмотреть, что там у нее происходит. Может, какие-то шутники пугают? И опять в голове зазвучали слова знакомой песенки.
Какая же маркиза ходит к Ирке? И каким образом ходит? Стоп. Все загадки оставлю до вечера. А на сегодня я наметила операцию "Вор у вора…".
Я уже несколько дней готовилась, и настал день испытания. Тем более сейчас действительно стоит поспешить: кажется, деньги потребуются не только на мои тренировки, но и на исправление их последствий. Похоже, у Иры все гораздо хуже, чем я предполагала.
Я стояла у шкафа и выбирала одежду для предстоящего дела. Хотя меня страстно привлекал образ ниндзя, но скользить по рынку в черном трико и с чулком на голове было бы несколько экстравагантно. В платье неудобно, да и туфли будут мешать. Я задумчиво перебирала вещи. В конце концов остановила свой выбор на джинсах и кроссовках. Нашла и надела широкую рубашку бывшего мужа, на голову - кепку с козырьком. Посмотрела в зеркало. Передо мной стоял какой-то задрипанный мужичонка, немного смахивающий на бомжа. Но это ерунда. Зато вся одежда удобная и легкая. Еще немного поразмышляв, заменила рубашку на толстовку с длинным рукавом с изображением какой-то рок-группы. Несколько лет назад эту вещь оставила у меня Лялька. Ее увлечение давно прошло, а я так и не собралась выбросить ненужную мне одежду. И хорошо, что не собралась. Нынче она мне очень пригодилась. Наверное, на будущее стоит купить побольше разных костюмов для маскировки… Последний штрих - темные очки. Если не очень присматриваться, и не разберешь, какого я пола. Во всяком случае, не каждый догадается, что перед ним - пожилая женщина. Теперь вперед, труба зовет!
Я долго следила за собирателями налога, изучала их привычки и распорядок дня. Вроде бы обдумала все до мелочей, но все-таки было страшновато. Я прекрасно понимала, как опасно совершать бандитский налет, да еще и на самих бандитов. Зато сколько кайфа!
Отправилась на рынок и встала у входа. Точно в свое время подъехали сборщики дани. Их, как обычно, было двое. У одного в руках - железный прут и сумка для денег. Как-то я видела, как амбал ударил этим прутом женщину, и с того дня лелеяла святую мечту возвратить ему этот удар сторицей.
Парни двинулись по торговым рядам, я - за ними. Их сумка становилась все объемнее. У меня тоже была сумка и полиэтиленовый пакет с гирькой.
Похоже, сборщики давно уже привыкли к покорности продавцов и потеряли всякую бдительность. Я давно заметила, что один из парней клеится к девчонке, торгующей майками. Он крутился вокруг нее, как вьюн, отпуская комплименты. Сегодня мне, видно, покровительствовало небо. За прилавком стояла эта девчонка, а не ее напарница. И один из братков тут же забыл про свои обязанности и направился к ней. Второй, видимо, знал про зазнобу приятеля и махнул рукой:
- Не спеши. Немного уже осталось. Сам справлюсь.
И с сумкой, уже почти полной, двинулся дальше. А друг, видимо в благодарность, протянул ему бутылку пива, которым его угостила девчонка.
- На, освежись, передохни.
Я с сарказмом заметила про себя: "Непременно отдохни. Такой невыносимо тяжкий труд".
Вскоре молодчик добрался до конца рядов. Последние места оказались незанятыми, и то ли он действительно устал бродить по жаре, то ли решил дать время напарнику пообщаться с приглянувшейся ему девицей, но уселся на прилавок, положил рядом сумку и открыл бутылку.