Пробираясь сквозь древний лес, я время от времени слышал звук лошадиных копыт. Но если за мной следили, особого желания приблизиться ко мне эти всадники не испытывали. Скорее всего, мимо проезжал один из патрулей Джулиана. Особого значения это не имело. Я вскоре отыскал дорогу и начал приготовления, которые должны были унести меня очень далеко от этих мест. Более светлый оттенок… от коричневого к желтому… и деревья стали пониже… завеса листвы гуще… Непривычный посвист птицы… странного вида гриб… Мало-помалу характер леса изменился. И чем дальше это изменение уносило от Амбера, тем легче было его производить. Мне стали попадаться солнечные прогалины. Небо стало светло-голубым… Все деревья были зелеными и почти все - молодыми… Я перешел на медленный бег. Показались облака, целые массивы облаков… пористый дерн стал плотнее, суше… Я ускорил бег, направляясь вниз по склону холма. Трава стала выше, гуще. Деревья теперь превратились в островки посреди океана бледных трав. Взгляд теперь владел всем пространством до горизонта. Справа от меня повисла хлюпающая, жемчужная завеса. Это был дождь. Издали доносились раскаты грома, хотя солнце продолжало освещать мой путь. Я глубоко вдыхал чистый влажный воздух и продолжал бег. Травы исчезли, землю расчертили трещины. Небо почернело… По каньону вокруг меня мчались потоки воды… На скалистую местность низвергались водопады ливня… Я начал спотыкаться. Каждый раз, теряя равновесие, я проклинал все на свете, а особенно себя, за то, что слишком поздно взялся за смещение… Тучи разошлись, словно театральные кулисы, и лимонное солнце пролило потоки тепла и света с оранжево-розового неба. Гром затих на полураскате, и поднялся ветер. Солнечно. Я поднялся по склону холма. Посмотрел вниз на разрушенную деревню. Давно заброшенная, изредка поросшая деревьями, улицы перекопаны странными канавами, какие-то курганы вдоль них… Я прошелся по главной улице этой деревни под серо-черным, грифельным небом, потом осторожно перебрался через частично замерзший пруд… и лица тех, кто лежал подо льдом, слепым взглядом следили за мной, куда бы я ни пошел… В небе плавали волокна сажи, снег был плотен, дыхание мое повисало в воздухе ледяным туманом. Я вошел в скелетоподобный лес, на сучьях превратились в камень замерзшие птицы. Это было похоже на гравюру. Скольжение вниз но холму, оттепель и весна… Снова движение… Грязь под ногами, зеленые проплешины… Необыкновенного вида автомобили на дальнем шоссе. Мусорный двор… вонь, жижа, тление, дым, ржавчина… Горы отбросов. Мелькают наглые крысы… Скорее отсюда… Смещение быстрей, дыхание тяжелей… Полоса неба над шапкой смога… Дно речной дельты… берег океана… Золотые пилоны вдоль реки… Сельский ландшафт с озерами… Коричневые травы под зеленым небом… Замедляюсь… Вокруг простирается зеленое поле, река и озеро… Ветер и травы, как море… Я вытираю пот со лба, рукава становятся влажными… Со свистом втягиваю сквозь зубы воздух… Перехожу на шаг. Я не спеша шагал через поле, предпочитая делать редкие передышки в таком месте, где все далеко видно. Ветер тихо шелестел травой. Ближайшее озеро было цвета извести. В воздухе пахло чем-то сладким. Мне показалось, что справа что-то полыхнуло, но когда я взглянул в ту сторону, там не было ничего необычного. Немного погодя я мог бы поклясться, что снова слышу далекий топот копыт. И опять тишина. Вот что плохо в Отражениях - никогда нельзя сказать, что для данной складки естественно, а что нет. Никогда не знаешь, чего ждать. Прошло еще несколько минут, вначале я почувствовал запах дыма, и только потом увидел его. Да, это был дым. А в следующее мгновение вспыхнул настоящий огненный поток. Путь мой пересекла пылающая полоса. И вновь голос:
- Ведь я сказал тебе - возвращайся!!!
Ветер дул с той стороны, где был огонь, нес языки пламени прямо на меня. Я повернулся, чтобы обойти пламя, и заметил, что оно уже огибает меня с флангов. Чтобы создать в уме нужную матрицу для смещения Отражений, необходимо время. Но меня застигли врасплох, и я не был уверен, что успею сосредоточиться. Оставалось одно - бежать. Но линия огня обтекала меня вокруг, словно беря в огромное кольцо. На бегу я отмечал точность ее движения. Жар и дым вскоре стали еще сильнее. Сквозь треск пламени мне по-прежнему мерещился стук копыт. От дыма мои глаза наполнялись слезами, к тому же, он еще больше ухудшил видимость. И я вновь не смог найти того, кто устроил для меня эту огненную ловушку. Но… на этот раз мои мучительные сомнения неожиданно разрешились… Земля дрожала под ударами копыт, кто-то приближался ко мне. Пламя сверкнуло, взметнулось выше, кольцо поспешно стало замыкаться. Я уже готовился к новой опасности, когда через просвет в огненной стене влетели конь и всадник. Всадник натянул поводья, но его гнедой конь был явно напуган огнем. Он оскалился, закусил узду и несколько раз попытался встать на дыбы.
- Скорей! За мою спину! - крикнул всадник, и я поспешно прыгнул на коня.
Всадником оказалась темноволосая женщина. Я лишь мельком увидел ее лицо. Ей удалось повернуть коня в том направлении, откуда она прискакала, потом она дернула поводья. Гнедой ринулся вперед, но внезапно поднялся на дыбы. Я едва удержался, ухватившись за всадницу. Когда передние копыта коня вновь коснулись земли, он бросился вперед, но у самой кромки пламени опять завертелся волчком.
- Проклятье! - услышал я крик всадницы, которая отчаянно натягивала поводья.
Конь громко заржал. Из его рта падала кровавая пена. К этому времени огненный круг замкнулся, дым повалил гуще, огонь приближался. Я ничем не мог помочь всаднице, разве что пару раз пнуть коня каблуками, когда тот вновь помчался по прямой. Конь ворвался в огненную стену, ржание его было полно ужаса и боли. Было неизвестно, насколько широка здесь полоса огня. Пламя лизало мои ноги, и я чувствовал запах паленых волос. Всадница что-то закричала, конь снова встал на дыбы, и я понял, что больше мне на его спине не удержаться. Я почувствовал, что сползаю - и как раз в этот миг мы прорвались сквозь кольцо огня туда, где он уже прошел, оставив после себя пепел и гарь. Я упал на черную и горячую землю, в воздух поднялась туча пепла. Потом перекатился на бок, закашлялся и зажмурил глаза, когда горячий пепел засыпал мое лицо. Тело мое жгло, и я извивался от боли. Но, услышав крик женщины, заставил себя подняться и протереть засыпанные пеплом глаза. Зрение вернулось ко мне как раз во время - я увидел коня, который поднимался с земли. Видимо, он только что упал и своим телом придавил мою спасительницу. Конь мгновенно умчался прочь, исчезнув среди облаков дыма. Женщина же осталась лежать неподвижно. Я кинулся к ней и, став на колени, стряхнул с ее одежды искры, проверил, дышит ли она и есть ли еще пульс. В этот момент ее глаза открылись.
- Видно… сломана спина… - простонала она сквозь кашель. - Ничего не чувствую… Беги, если можешь… Мне недолго жить… Оставь меня… Я все равно… умру…
- Не все равно, - возразил я. - Я должен тебя перетащить. Где-то рядом озеро.
Я сбросил обвязанный вокруг пояса плащ и уложил на него всадницу. Как можно осторожнее я накрыл ее полами, чтобы защитить от искр, и потащил туда, где, как мне казалось, должно было быть озеро. Мы пробирались сквозь переменчивый узор огня и дыма. В горле моем была горечь, из глаз катились слезы. Брюки мои уже начали тлеть, когда я почувствовал под ногами мягкий ил. Я понял, что мы на верном пути. Наконец, я оказался по пояс в воде, поддерживая руками женщину. Я наклонился, откинув с ее лица полу плаща. Глаза ее все еще были открыты, хотя взгляд был неподвижен и устремлен в высоту. Но прежде, чем я успел пощупать пульс шейной артерии, она прохрипела мое имя.
- Мерлин. Мне… извини, что я…
- Это ты помогла мне, а я не смог помочь тебе. Это ты меня извини.
- Извини, что не смогла дальше, - продолжала она. - Плохо… управляюсь с лошадьми… Они идут за тобой…
- Кто?
- Кликнули собак… но огонь - это кто-то другой… Не знаю, кто… не знаю…
- Я не понимаю о чем ты…
Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки, чтобы они остыли. Под слоем копоти и копной обгоревших спутанных волос трудно было рассмотреть черты ее лица.
- Кто-то… идет по твоему следу, - сказала она еще тише. - И кто-то… впереди… тоже. Об этом, который впереди… я не знала… Жаль…
- Кто? Кто ты? Откуда ты меня знаешь? Почему?
Она слабо улыбнулась.
- Спали с тобой… Больше никогда… Я ухожу…
Глаза ее закрылись.
- Нет, - крикнул я.
Лицо ее исказилось, и она в последний раз со свистом втянула воздух. Потом выдохнула еле слышные слова:
- Дай мне… погрузиться… здесь… Прощай… Мер…
Клубы дыма закрыли от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился, когда дым поглотил нас обоих. Наконец, воздух очистился. Я всмотрелся в ее лицо. Она больше не дышала: не было ни пульса, ни сердцебиения. И поблизости не нашлось даже подходящего места для могилы. Она ушла. Она понимала, что уходит. Я аккуратно завернул ее в плащ, превратив его в саван. И закрыл полой ее лицо. Все складки были закреплены застежкой, которой и обычно защелкивал плащ на шее. Затем я побрел на глубину.
- Чертовщина! - воскликнул я и вспомнил:
"Дай мне погрузиться здесь…"
Иногда мертвые погружаются быстро, иногда продолжают плыть.
- Прощай, леди, - склонил я голову. - Хотелось бы мне знать твое имя. И еще раз - спасибо.
Я отпустил ее. Вода закрутилась в водовороте. И ее уже не было. Немного погодя я двинулся дальше.
Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Где-то вдалеке безумно ржала лошадь…
9
Через несколько часов, и много-много Отражений спустя, я снова сделал передышку под чистым небом, в месте, где поблизости было мало пищи для огня. Для начала выкупался в мелком ручье, потом вызвал из Отражений чистую одежду и переоделся. Приятно было опять стать чистым и сухим. Я прилег на берегу и доставил из Отражений немного еды. Создавалось впечатление, что теперь каждый день был 30-е апреля. Казалось, что почти каждый, кого я встречал, знал меня, и все вели тщательно продуманную двойную игру. Вокруг меня гибли люди, катастрофы превращались в будничное событие. Я начал чувствовать себя фигурой в видеоигре. Что дальше? Метеоритный обстрел? Нет, к загадке должен быть ключ. Безымянная всадница, пожертвовавшая жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня, и кто-то, преграждающий мне дорогу, есть впереди. Что бы все это значило? Должен ли я подождать появления преследователя, поймать его и спросить, что происходит? Или же мне следует пойти в стремительную атаку на прорыв, в надежде поймать второго врага, чтобы устроить ему допрос? Дадут ли они оба один и тот же ответ? Или они из разных партий? И есть ли два разных ответа? Удовлетворит ли чью-то честь дуэль? Я согласен драться. Может, взятка? Я заплачу. Все, что мне требовалось, - ответ, за которым последуют мир и покой.
- Вот дрянь! - прокомментировал я, ни к кому в принципе не обращаясь. И швырнул в поток камень.
Затем пошел к воде. На песке, на другом берегу, были начертаны слова: "ВОЗВРАЩАЙСЯ НАЗАД!" Я наступил на них и побежал. Мир вокруг меня завертелся, я вошел в складку Отражения. Растительность исчезла. Скалы превратились в валуны, стало светлее, заискрилось… Я бежал сквозь долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом… Ветер среди радужных камней… Музыка Эола… Одежду рвет вихрь… Простор… Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет… Пронзительные, рвущие слух крики… земля трескается… Еще быстрей. Я стал гигантом, великаном. Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе… Словно циклоп, я перемалываю ногами камни. Пыль радуг под моими сапогами, завитки облаков над перчатками… Воздух становится все гуще, гуще, едва ли не жидким… Зеленый воздух… Водовороты… Медленное движение, на пределе моих сил… Я плыву в нем… Мимо проплывают башни замков, приспособленные для акважизни… Сверкающие снаряды, точно светлячки, атакуют меня… Я ничего не ощущаю… Зеленое переходит в голубое… Тоньше, тоньше… Голубой дым, и воздух становится сдобным, благовонным… Дробящееся эхо тысячи гонгов… Я сжимаю зубы… Скорей. Голубое - розовое, пронизанное искрами… Кошачий язычок огня… Еще один… Холодное пламя танцует, как водоросли в океане… Поднимается выше, еще выше… Трещат, выгибаются стены из пламени… Шаги за спиной. Не оглядывайся. Смещайся. Небо расколото на две части кометообразным несущимся солнцем… Мелькнуло и исчезло… Опять и опять… Я вдыхаю пряный воздух… Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, изрытому пористым грибом цвета крови… Споры, превращающиеся в драгоценные камни… падают подобно пулям… Ночь над медной равниной, звон шагов отдается в вечности… Коленчатые, механизмоподобные растения, втягивающиеся обратно в металлические стебли, стебли в консоли… Клак, клак, вздох… Только лишь это за моей спиной? Я стремительно оборачиваюсь. Кто это прячется под деревом, похожим на мельницу? Или это лишь танец теней в моих, утомившихся смещением Отражений, глазах? Что же это такое? Вперед, дальше. Сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти… Солнца нет, только рассеянный свет… Нет земли… Одни тончайшие мосты и острова в воздухе… Мир - кристаллическая матрица… Вверх, вниз, вокруг… Сквозь дыры в воздухе, вниз по трубопроводу… Скольжу… К темно-синему берегу желто-медного, неподвижного моря… Сумерки без звезд… Слабое сияние повсюду… Мертво, мертво это место… Голубые скалы… Сломанные статуи нечеловеческих созданий… Все неподвижно… Стоп. Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса. В центре защитного круга я расстелил плащ, вытянулся на нем и заснул. Мне приснилось, что поднимается волна, слизывающая часть круга, а из моря выползает зверь, зеленый, чешуйчатый, с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь. Когда я проснулся, то обнаружил, что круг и вправду разомкнут, а зеленое чешуйчатое создание, с пурпурными волосами и острыми зубами, лежит мертвым в пяти ярдах от меня. Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг весь изрыт. Видимо, я очень крепко спал. Я подобрал свою верную удавку и пересек еще один мост над бесконечностью.
На следующем этапе моего путешествия я едва не попал в мгновенно возникшее наводнение на первой же остановке, сделанной мною для отдыха. Но я был осторожен и успел вовремя переместиться в другую складку Отражения. Там я получил новое предупреждение. Неизвестный написал его пылающими буквами на склоне обсидиановой горы. Мне предлагалось уйти назад, домой, бросить это нехорошее занятие, а мое приглашение выяснить отношения опять было проигнорировано. Я продолжал идти до тех пор, пока вновь не наступило время сна, и тогда я устроил лагерь в Черной стране - молчаливой, серой, туманной, влажной и затхлой. Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны расщелину, наложил предохраняющий от всякой магии заговор и заснул. Позднее - а сколько времени спустя, не знаю. - из тяжелого сна без сновидений меня вывела пульсация Фракира на запястье. Я мгновенно проснулся. В чем дело? Я ничего особенного не слышал и не видел. Но Фракир никогда не подает сигнал тревоги без причины. Я ждал, тем временем вызвав в воображении переменчивый узор Логруса. Когда он полностью оформился передо мной, я ввел в него руку, точно в перчатку, и потянулся в Отражения… Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров. Не люблю, когда пояс оттягивают несколько фунтов стали, цепляясь при этом за кусты, а иногда даже за ноги. Тогда я чувствую себя неловко. Мой отец, а также большинство из родственников, как в Амбере, так и в Хаосе, обожают тяжелые, совсем неудобные с моей точки зрения мечи, но, вероятно, они вылеплены из более плотной глины, чем я. В принципе, я не против мечей. Я отлично умею пользоваться ими, люблю турниры. Но таскать его с собой постоянно - нет, это не по мне. Ремень всякий раз натирает мне бедро. Обычно я предпочитаю носить Фракира и полагаюсь на импровизацию. Тем не менее, на этот раз… Да, я готов был признать, что сейчас совсем было бы неплохо сжимать в руке рукоять какого-нибудь тяжеленного меча. Потому что откуда-то снаружи и слева доносилось шипение и неприятное царапание по камню. Я потянулся сквозь Отражения, разыскивая клинок. Я искал, искал… Проклятье! Я слишком далеко от культур, употребляющих металлы и находящихся на нужной ступени развития. И я продолжал лихорадочные поиски. На моем лбу выступила испарина. Далеко, очень далеко. А звуки снаружи становились все громче, все ближе. Они приближаются, они уже рядом… Послышалось шипение, топанье, рычание. Треск. Ужасный рев. Есть контакт! Я ощутил рукоять оружия в своей ладони. Схватить и призвать к себе! Я позвал его к себе, и удар при его появлении отбросил меня к стене. Я на секунду прижался к ней, пока вытаскивал клинок из ножен, в которые он был вложен. В этот момент наступила тишина. Я подождал десять секунд. Пятнадцать. Полминуты… Тишина. Я вытер вспотевшие ладони о штаны и снова прислушался. И, наконец, осторожно сделал шаг вперед. Перед расщелиной не было ничего, кроме дымки тумана. И когда открылось пространство для бокового зрения, ничего особенного я не обнаружил. Еще шаг. Ничего… Еще один. Теперь я был на самом пороге. Я подался вперед и быстро осмотрелся по сторонам. Точно. Слева. Что-то лежит - темная масса, неподвижная и замаскированная туманом. Притаилось? Готовится прыгнуть на меня?
Что бы это ни было, оно оставалось неподвижным и сохраняло тишину. Через некоторое время я обнаружил еще один темный силуэт, примерно тех же очертаний, рядом с первым…