– Что? – повернулся к ним принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.
– Заставить нас раздеться.
После таких слов челюсть принца отвалилась.
– Зачем это? – занервничал он.
– Ну как. Вы же ее любовник.
– Чей? – просипел принц. Теперь уже он вжался в кресло и смотрел на них круглыми глазами.
– Магистра Хос. И чтобы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, вы хотите заставить нас раздеться.
В этот момент уже и моя челюсть не выдержала и брякнулась вниз. Принц находился в таком глубоком ауте, что даже не отреагировал на грязные намеки о его личной жизни.
– Кто вам сказал такую чушь?!
– Все кругом говорят. А еще говорят, что вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.
Ну вот это мне еще больше нравится!
– И чтобы противостоять вам, надо потереться о тело черного кота…
Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала со спинки на диван. При моем приземлении этот предмет мебели дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику.
– …и побрызгаться святой водой.
Принц все это время сидел не шевелясь. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.
– Вот! Даже морская свинка демоническая.
Демоническая морская свинка опять расхохоталась.
– Хватит! – рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. – Я хочу знать, кто из вас, дамы, желает моей смерти?
– Гореть тебе на костре, нечестивец! – возопила одна, остальные промолчали.
– Ладно, повторяем за мной: "Я не замышляю никакого вреда ни против вас, ни против вашей семьи".
Они послушно повторили.
– Свободны. И чтоб я вас больше ни одну не видел, иначе двери подвалов магистра Хос действительно будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.
И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?
– И?.. – спросила я, когда комната опустела.
– Они не лгали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она солгала только в том, что не желает моей смерти, насчет семьи слова были правдивы.
– Но исключить их из списка возможных исполнительниц на этом основании…
– Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.
– Кстати, где они?
– До обыска они собирались познакомиться поближе.
– Побл… О-о-о… А они не забудут, что у них еще и дело есть?
– Нет, не думаю.
– Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка…
– Кошатница?
– Ну та, с кучей кошек.
– Ах да. Я еще тогда решил, что она не в себе.
Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они были несколько потрепанными, но выглядели совершенно счастливыми. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от удовлетворения. Усевшись в кресла, они уставились друг на друга.
– Кристиана. Кристиана. Кристиана!
– А?
– Угу. Я спрашиваю, нашли что-нибудь?
– Да! Юли Кукру – фанатичка. Она использует мочу козла для отвращения темной силы.
– Как? – одновременно спросили мы с его высочеством, напрягшись.
– Она опрыскивает ею одежду и вещи.
Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, видок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!
Я отряхнулась от воды, брезгливо дергая лапами.
Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.
– Натаниэлла, что-то случилось? – спросила подруга.
– Ничего.
Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.
– Так что там?
– Так вот, у первой – любовные письма от поклонника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!
– Надеюсь, не все, – пробормотала я себе под нос.
– Натаниэлла, какая же ты…
– Реалистка и не извращенка? – предположила я. – Просто знаешь, дети – это уже…
– Язвительная и неромантичная! – перебили меня.
Я только хмыкнула в ответ на это.
– Вторая пытается открыть секрет вечной молодости.
– Ну это прекрасная возможность подкупить ее.
– Ага. Но тогда нанимателю пришлось бы расстаться со своими волосами.
– Зачем?
– Мы нашли рецепт, который она безрезультатно раз от раза пытается воспроизвести, и там нужен килограмм мужских волос. Килограмм! Так что его высочество для нее в этом плане бесполезен.
– Остались Ирен Каго и Рее Фортунате, – подвела я итог.
– Есть еще искусница светлой магии или храмовница, – напомнил принц.
– Нет. Она, как услышала, что, возможно, будет невестой Темного принца, сказала, что "не позволит себе впасть в порок и грех, отправившись в Темную империю". И что… мм… В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей в Храм Света. А храмовники, что-либо заполучив, никогда не отдают обратно.
– Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, – сказал его высочество.
– Нам пора, – напомнила я, после чего вместе с принцем отправилась к себе домой.
Зомби ждал меня около дома. Подарив "красавчика", как и обещала, госпоже Лорне, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, спросила:
– Ваше высочество, так кто же из этих двоих?
– Я думаю, Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.
– Тогда не нужно приглашать искусницу Каго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Велесом.
– Договариваться?
– Дог…
Договорить я не смогла, перед глазами начало все расплываться. Сквозь уплывающее сознание я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоится, ибо меня отравили. Эта мысль была последней, остатки сознания померкли, и наступила темнота.
Все это случилось, потому что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни Натаниэллы Хос, знал очень важную информацию. А именно, что пороками магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.
Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние и отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду и отправилась искать кого-нибудь живого. Увидев незнакомую лекаршу, я подошла к ней и поинтересовалась:
– Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?
Меня смерили подозрительным взглядом.
– Для чего это вам нужно?
– Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я еще являюсь той самой Натаниэллой Хос.
– Но Верховный Магистр не велел ничего вам давать и просил не выпускать из больницы.
– Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется вам самой отвечать.
– Но я не сделала ничего такого!
– Пока нет. Итак, историю болезни, быстро!
Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала требуемое.
Бегло ознакомившись с историей болезни, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались умолять, пытались задержать, но пользы их действия не принесли.
Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. В том, что они придут, я не сомневалась.
Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.
– Добрый день, магистр. Изволите болеть?
– Да, решила устроить себе четыре выходных.
– А я к вам с новостями.
– Надеюсь, приятными?
– Это смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедре некромантии и утвердили в должности вашего заместителя. Подобрали подмену на время вашей болезни и на других кафедрах.
– Прекрасно.
– Искусница Арего в начале цикла предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известных, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений против закона.
Чисто случайно, не иначе! Видно, что жнец Клаус трудился все это время не покладая рук.
– Так что, если она не получит более серьезное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у ваших учеников, на всех кафедрах, были приняты все экзамены.
– Замечательно. Но и у меня есть для вас новости, и гораздо более интересные. Слушайте…
Потом зашел Верховный Магистр. Пригласив присесть и подав гостю чай, я приготовилась слушать.
– Магистр Хос, вы поступили крайне неразумно, нужно было еще полежать и отдохнуть в больнице.
– Да, меня уже информировали, что вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.
– Исключительно заботясь о вашем благополучии.
– Забота о моем благополучии – не ваша прерогатива, и впредь более не утруждайте себя, пожалуйста. Знаете, магистр, людям свойственно поступать неразумно.
– Но я, как ваш начальник, хочу, чтобы вы как можно скорее выздоровели.
– А я, знаете ли, здорова. Ну разве что где-то с неделю не смогу пользоваться магией.
– Вам просто повезло.
– Не думаю. Вы же не считаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?
– Безусловно, нет.
– Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще вопрос. Кто знает, какие именно конфеты я люблю?
– Вы задаете интересные вопросы.
– Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.
Верховный Магистр помолчал и спросил:
– Вы уверены в своем решении?
– Конечно. После того как я сегодня передала Совету свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, все обсудили, и они проголосовали "за".
– И о чем же было голосование?
– О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.
– Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.
– Ну что вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?
– Да уж… Представляю.
– Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
– Они меня просто убьют.
– Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чем не усомнится.
– Как вы догадались, что вас отравил я?
– Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?
– На что-нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?
– Тот же самый яд, магистр, только малое количество. – Я улыбнулась. – Но пользоваться магией у вас уже не получится.
– Что ж, вы сделали мне шах, – пробормотал магистр, отключаясь.
Повернувшись к огню в камине, я добавила:
– А скоро поставлю мат.
Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я все так же стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.
Его высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.
– Темный вечер, магистр Хос.
– Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.
– Да, – согласился принц. – Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.
– Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?
– Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще большем восторге слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.
– А его величество?
– Папа уже много лет женат и имеет недюжинный опыт семейной жизни, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Все же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.
– И запатентованной, – добавила я.
– Даже не сомневался.
Внимательно посмотрев на принца, я спросила:
– Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?
Серьезно на меня поглядев, он поднес мою руку к губам и поцеловал.
– Очень, прекраснейшая.
– Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?
– Если бы вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, – ответил принц с легкой улыбкой.
– Как приятно, когда тебя так ценят.
– Вы еще не имеете представления о своей ценности.
– Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
– А я и не говорил про скромность.
Чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда, я перешла к делу:
– Вы должны кое-что сделать.
Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.
– Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и что необходимо сделать вам…
Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории – в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с его высочеством около камина, и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.
Но всему хорошему когда-нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам поиска злоумышленника.
Его высочество вечером находился в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило, и я, показав письмо, решила осторожно спросить:
– Вы наконец решили обнародовать принятое решение?
– Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра – кстати, по официальной версии он уехал в командировку, – сообщил, что к празднованию дня магических знаний неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же нельзя было тянуть это вечно.
– "Это" урезает наше время.
– Да, пожалуй, но всего на пару дней.
– Но начинать придется прямо завтра.
– А вам бы хотелось еще побездельничать?
– Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А вы так и не сказали в прошлый раз, как можно убить кого-то из темной знати?
– Есть два способа. Первый, если темные, перейдя в боевую форму, убьют друг друга в поединке или борьбе, а второй заключается в отрезании головы. Это можно сделать, только если темный спит, а во сне животное подпустит к себе лишь несовершеннолетнего ребенка или жену, и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть он и не будет нападать.
– Надеюсь, завтра вы принесете то, что я просила?
– Да. Заберу сегодня вечером.
– А мне придется всю ночь варить зелье. И как я только на это решилась?
Принц улыбнулся и… попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел еще что-то сказать, но так и не решился.
После того как Верховного Магистра удалили с шахматной доски и был проведен обыск его имущества, у него нашли столько незаконного и в таком количестве, что Арадема можно было закопать по законам любого государства.
А также были установлены два немаловажных факта для нас. Первый заключался в том, что наш достопочтимый Верховный Магистр был незаконнорожденным ребенком темного. Это его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем-то, видимо, соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестным. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы с его высочеством разработали план. Первая половина плана – это определить, которая из двух оставшихся непроверенных "невест" является любовницей Верховного Магистра. Вторая половина – обезвредить эту девицу. Задумка была просто чудовищной, и воплощать ее в жизнь придется мне.
Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернуться я должна в Верховного Магистра. Эта часть плана не нравится ни мне, ни принцу, но, так как это единственный выход, выбора у нас нет.
Его высочество был, как всегда, пунктуален и, как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот ингредиент растворился, и зелье окончательно готово. Взяв одежду, я отправилась в другую комнату. Собравшись с духом, сделала три глотка… и предстала Верховным Магистром Арадемом. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.
Постояв некоторое время после обращения посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем еще пока коротком веку я повидала много трупов мужчин и не сказала бы, что мой новоявленный образ, который я разглядываю сейчас, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой, с развитой мускулатурой. Мне бы это оценить, но в моем положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла дверь и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня смотрели изумленные глаза шокированного принца, но он сразу же, облегченно выдохнув, произнес:
– А запах, слава богу, тот же.
– Не могу передать, как меня это утешает.
– Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать, так сказать.
В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.
Вовремя добравшись до необычного для меня рабочего места и кивнув секретарю, я зашла в кабинет Арадема. Осмотрелась. Хорошее помещение: светлое, с шикарной обстановкой и отделкой.
Через минуту появилась секретарь.
– Магистр, что ж вы не остановились, как всегда, поболтать и спросить о делах?