– И я тебя поздравляю с выбором. – Помолчав, Перси добавил: – Она будет прекрасной принцессой и императрицей.
– Да, – согласился я с очевидным фактом.
– Ты пьешь настои?
– Да. Заметно?
– Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.
– Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.
– Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее воспринимать реакцию людей по поводу твоей внешности.
– Видимо, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, – ответил я и усмехнулся.
Что-то зашуршало. Наконец-то они вернулись!
Натаниэлла Хос
Увидев нас, его высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он взял бумаги и, ничего не спросив, направился прочь. Только когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, – это просто подвиг.
Принц принес меня домой, посадил в ванну с водой и оставил отмокать. Бумаги он положил на стол.
– Я подожду вас в саду.
Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Сразу сделала копии украденных бумаг и отправила оригиналы в Совет. Есть после всего происшедшего не хотелось, а вот спать хотелось очень. Но, приказав себе не мечтать о несбыточном и прихватив копии бумаг, я вышла к его высочеству.
Он был здесь, как и его охрана.
– Куда сейчас, магистр Хос? – спросил он деревянным голосом.
– С вами все в порядке, ваше высочество?
– Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?
– К Верховному Магистру. Ему предстоит многое сделать, чтобы к вечеру эта должность все еще оставалась за ним.
Темный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра мой начальник спал и, открыв дверь, окинул нас хмурым взглядом. Но после того как я назвала цель своего визита, сон как рукой сняло. Пригласив в дом и предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.
Сев напротив нас, хозяин дома предложил:
– Рассказывайте, магистр Хос.
– Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомьтесь. Оригиналы уже отправлены в Совет. А пока я попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.
– Чем это вы занимались? – спросил Верховный Магистр, пристально глядя на его высочество. Заметив необычный интерес к себе, принц сразу понял намек. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по-новому, изучать главу наших магов. Глаза загорелись зеленым.
– Чем я занималась, вас не касается. Но должна предупредить, что знать Темной империи очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.
Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.
– Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещенные разделы магии?
Похоже, магистр был неподдельно изумлен. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и, не говоря ни слова, вышел.
– Запрещенные разделы магии?
– В каждом разделе магического искусства существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также под запретом демонология. В результате последнего вызова демона полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.
– А в чем разница?
– Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговоренный умирает, и худшей смерти для мага нет. Поэтому я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой еще до казни.
– Жестоко.
– Они знали, на что шли и чем это им грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?
– Переживет. Но вы сможете провести экзамен?
Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:
– Разумеется, ваше высочество. Кстати, не могли бы вы забрать Пушка для императрицы? Я вчера внесла все необходимые изменения. Но приближаться к нему без риска для жизни теперь смогут только члены вашей семьи. Ну и я.
– Я позабочусь об этом. А вам бы поспать после экзамена.
– Это да, но дела не позволяют. К тому же завтра экзамен мастеров некромантов, а они не все сдали практику. День сегодня будет веселый.
– Мы будем ждать вас в парке у здания Совета. До свидания, прекраснейшая. – И уже привычный поцелуй руки.
– До свидания, ваше высочество.
В аудиторию я опять вошла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпалин в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после вражеской диверсии. Также много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Ну как настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным черным магом, а из-за этой истории сама себя не узнаю.
Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.
– Так, кто это у меня? Некроманты ученики, кандидаты и мастера… Сейчас я раздам вам практический материал, который ученики должны сделать живым, кандидаты в мастера собрать обратно, а мастера заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи – на мое усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.
Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать, приговаривая:
– Итак, первой группе – сердце, второй – печень, третьей – ребрышки…
Когда стол наконец опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников это опыт новый.
– Вот как надо работать, – сказала я и показала на практически чистый фартук. – Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блоки, они вряд ли вам чем-то помогут. Разве что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам будет чем меня порадовать.
Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около нее сидят три некроманта последнего года.
– А что это мы тут делаем?
– Магистр Хос, мы хотим сдать практикум, – пропищал самый крайний из них.
– Похвальное желание. А сможете?
Все трое дружно закивали.
– Тогда пошли сдавать, – сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, что все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачет натурой? Расхохотавшись, я остановилась.
– Скажите, мастера, о чем вы сейчас подумали?
Они покраснели и испугались.
– И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?
– Да мы не против, просто Темный принц… – начал самый темненький из них и, сообразив, что он говорит и кому, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.
Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими отношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что у нас действительно роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае нашим поискам ничто не помешает, и мы сможем быстрее разрешить это недоразумение с покушениями.
Войдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.
– Что стоим, уважаемые? Можете начинать рассказывать теорию по одному. Или вы надеялись на что-то еще?
И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они бубнили и бубнили. Иногда я задавала вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа я так ничего и не нашла, а словесный поток мастеров уже иссяк.
– В общем, неплохо. Практику покажете сегодня вечером.
– А может быть… – начали они.
Развернувшись, я сказала:
– Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, чтобы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь нейтрализовать ее, когда это потребуется. И пока вы мне не докажете, что умеете уничтожать не только котлеты на кухне, но и нечисть первого порядка, оценку за экзамен я вам не поставлю. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!
Некромантов как ветром сдуло, а я пошла проверять, что там получилось у учеников.
Получилось неплохо, но… не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно уже без печени, половины ребер и мм… еще одного важного органа. Все остальные вроде справились.
В связи с тем что в архиве я ничего не нашла, а время поджимало, пришлось решиться на крайнее средство – зайти на чай к вахтеру темного общежития.
Приоткрыв дверь, я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но ее внешний вид меня не обманул. Еще в студенчестве я не раз наблюдала, как она гоняла не одного мастера и ученика и как наказывала их же за провинности. А еще она все про всех знает.
– А-а-а, магистр, заходите. С чем пожаловали?
– Да вот пришла узнать, как у вас дела, госпожа Лорна.
– Пришла она. Узнать, как дела. Ага. Ну садись к столу. Сейчас узнаешь.
О! Я действительно узнала – довольно мало о самой госпоже, но довольно много о других.
– А не порекомендуете, к кому мне обратиться с предложением стать моим помощником?
– Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости…
Интересно, когда это было? Наверное, еще до Эпохальной войны.
– Нет, дело в том…
– Я, когда узнала про твои шуры-муры, подумала: наконец-то! А то надо же так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!
– Но ведь…
– А тут и мужик хороший. У меня глаз наметан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.
– Вы просто не…
– У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась из-за какого-то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова…
О да, у них чувства!
– Как у них сейчас? – продолжила сбор информации госпожа Лорна.
– Она сломала ему руку.
– Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его – и в стойло.
– Да, да. А как насчет…
– Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник… Знаешь, а возьми-ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.
– Когда это я…
– Точно! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов уехала туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Девушка ведь забеременела от жнеца. Не положено обучаться с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что, может, ей это уже и не надо. Но она вроде с мозгами.
– Спасибо. У меня экзамен…
– Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прямо рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?
– Возможно. До встречи! – ответила я, уже на бегу.
Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому вопросу, поэтому в мое отсутствие решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. А теперь выясняется, что за моей спиной… Вот чего ей не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была, до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!
В аудиторию я просто забежала… и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.
– Что это?
– Неживая материя, – ответили мне нестройным хором.
– Поэтому вы решили все сшить.
– Но ведь магическими нитками!
Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще. Не подумав, они скрепили тело магической нитью, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже мне неприятно смотреть на то, что получилось.
– А почему глаз выпадает?
Молчание. Посмотрев на мастеров, из угла исподлобья разглядывающих то авторов, то творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что кандидаты в мастера в скором времени уйдут на опыты, если я сейчас не дам добро.
– Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю-ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.
В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.
– Значит, так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня… дайте подумать… часам к пяти сам не придет ко мне домой, у вас у всех будет пересдача. Ну а если придет, то свои баллы узнаете завтра после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!
Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудрились в свое время с ним так близко познакомиться?
На мой стук дверь открыл невысокий старичок.
– Я хотела бы видеть Тициану Клаус.
– Кто ее спрашивает?
– Магистр Хос.
– Подождите, пожалуйста, в холле, – сказал он, пропуская меня внутрь.
Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.
– Магистр Хос, мне передали, что вы хотите меня видеть, – сказала Тициана приятным голосом, присев в кресло. Ее муж встал сзади.
– Да. У меня к вам дело.
– Я вас слушаю.
Конечно, это риск – предлагать вот так, не проверив, но… время.
– Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я скажу… Я предлагаю вам стать моим заместителем.
Сказать, что оба супруга были удивлены, – это не сказать ничего.
– С чего это вдруг она вам понадобилась?
– Парис!
– Почему вдруг? Мне нужна помощница, и мне посоветовали вашу жену.
– И кто же посоветовал?
– Госпожа Лорна.
– Не понимаю. – Хозяйка дома помолчала. – Я хорошо вас помню и знаю, что, приняв решение, вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь вы хотите взять меня обратно?
– Я в отношении вас никаких решений не принимала. Если бы я вас отчислила, здесь бы не сидела.
– Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без вашей подписи документ недействителен.
Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:
– Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О происшедшем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, вам в особенности.
Клаус, обалдев, упал в кресло и сипло произнес:
– Тогда она подделала документы.
– Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на мое предложение?
– Это так срочно?
– Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.
– А-а-а… Темн…
– Парис!
Тьма! Они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.
– Знаете, я согласна. Но нужно ведь все оформить…
– Завтра! И оформим, и подпишем. Сегодня практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.
На встречу в парке я уже опаздывала, и все потому, что за мной по пятам охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что принимать пересдачу будет другой преподаватель, внимания никто не обращал.
Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки – и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.
– Вы кого-то ищете? – поинтересовался Ринтар кэ Онтеро у притихшего народа.
Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и, отрицательно замотав головами, начали пятиться назад.
Прикинув, как это все выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом, и голой. Хотя, думаю, они и так все, что надо, дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь город.
– Ваше высочество, у вас не будет проблем с невестой, которую вы выбрали?
– Нет, магистр.
– Вы, наверное, не поняли, какие слухи…
– Уверяю вас, она не будет ревновать.
Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?
– Ну, может, с ней стоит поговорить и все объяснить?
– Если я ей все объясню сейчас, потом месяц к лекарю буду ходить.
Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу три девушки. Все дворянки.
Посадив меня на стол, его высочество поздоровался.
– Ваше высочество.
– Ваше высочество.
– Ваше высочество, – раздалось в ответ.
И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прямо как зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи-вздохи, и ко мне потянулись руки.
– Не трогать, – сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем.
Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и решила, что раз я такая милая, то в открытую буду шарить по сумкам. Благо они у всех маленькие. Старательно все обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Потенциальные невесты сидели, не шелохнувшись от страха, а принц, довольный, как слон, что удалось так легко отделаться от разговора, развалился в кресле.
Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного размышления я ни к чему так и не пришла. Может, попытаться их разговорить? Убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У его высочества, когда он увидел мои пассы, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Заметив движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.
– Вы все-таки хотите заставить нас это сделать? – спросила одна из девушек.