– Давно стоишь? – поинтересовалась я.
– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.
Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:
– А зайти и подождать в комнате?
Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:
– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
После этих слов я открыла дверь и сказала:
– Заходи.
На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.
– Садись.
Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.
– Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?
– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.
– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?
– Многим не нравится, что в замке работает шенк.
– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.
– Нет, здесь при любом раскладе лучше.
– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.
– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.
– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.
– Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд – не важно какой и в чем, можем убивать – не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.
– Положительные черты есть?
– Преданность, честность, мужество, ум.
– Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.
– А если император…
– С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?
– Все будет сделано так, как вы распорядитесь.
– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
– Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.
– Прекрасно, когда они появятся?
– Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.
– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.
– Рона.
Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие – попроще, явно помощницы.
– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.
Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
– Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.
– Но выбор гардероба…
– Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.
– Я одеваю весь…
Я опять ее перебила:
– А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?
– Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!
– Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?
– Конечно!
И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.
– Уф! Хищницы.
Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:
– Вы достойно отбивались.
– Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ – кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, – и проконтролируй качество.
– Хорошо, магистр.
– А оставшиеся посетительницы?
– Они ждут за дверью.
Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.
– Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?
– Нет, госпожа.
Все сначала…
– Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.
– Как пожелаете.
– Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом, на ваш взгляд, вы умрете. Вроде ничего не забыла. Теперь представьтесь и расскажите о себе, а я послушаю.
Тем более что мне принесли обед.
– Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.
– Что так?
– Не люблю путешествовать и менять место жительства. Люблю музыку и сплетни.
– Ум-м… Ням-м…
– Меня зовут Гара, я метаморф.
– В кого… ням… превращаешься?
– Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.
Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.
– И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?
– Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.
– Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе ни была не по сердцу предстоящая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчеты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?
– Завтра утром.
– Вот и отлично. На этом все… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?
Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?
– Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…
Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.
– Я вас поняла, до завтра.
После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришел жених.
– Натаниэлла, вы не вышли к обеду. У вас все в порядке?
– Да, я общалась с дамами и горничной.
– Довольны выбором?
– Вполне. Пора идти в архаз?
– Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.
– Тогда идемте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.
Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.
– Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.
Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.
– Ваше высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилась уже масса. Мне бы расширить полномочия.
Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?
– По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.
Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?
– Соберите всех в главном зале.
– Всех? Но многие сейчас…
– Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.
Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.
В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост, и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:
– Претендуете на мое место, магистр?
Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, – плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:
– Нет, нет, что вы, это я случайно, – лепетал магистр и пятился назад.
Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.
– Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра, и она будет для магического ведомства второй по значимости после императора. Это понятно?
Все синхронно закивали.
– На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, происшедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствовавших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты, и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.
А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.
– Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? – спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания, и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.
– В области черной магии, коллега, – подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.
Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.
– Ну что, коллеги, все ваши таланты я оценю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны! А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, – добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.
Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная черных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчиненных начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник – темный маг. А то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье, и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.
– Может, Главный Магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?
– Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.
– Мы не успеем…
Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:
– Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и черный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии, и мне очень хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.
Осмотрев все здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.
– Что-то случилось, магистр?
– Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из темного дуба, металлические аксессуары – из бронзы, двери в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовые. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний. Полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж – для кабинетов глав Орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в Орденах хозяев кабинетов, но помни, черные очень любят комфорт. С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй ее помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для Орденов будут располагаться приемные с кабинетами, цветовая гамма – соответствующая Орденам. Остальные этажи – для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твое усмотрение. Вопросы?
– Время?
– Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.
– Хорошо, магистр.
Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:
– Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые – и в физическом, и в магическом плане.
Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.
– Начнем с отделения черной магии.
– Э-э-э… конечно.
Не понравился мне такой ответ.
И мы пошли в… подвалы. Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо, жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он-то и начал разговор:
– Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?
Прав был мой учитель: чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!
Посмотрев на мое лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:
– Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.
– И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы – компанию клопов.
Тут я решила вмешаться в разговор:
– Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому Ордену принадлежите вы?
Вредный старикан, почувствовав что-то в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.
– К Ордену иллюзий. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! – подняв палец вверх, сообщил Хенси. И добавил, обращаясь уже к старику: – Позвольте представить вам невесту наследника империи и Главного Магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему Ордену.
Старик после этих слов снова посмотрел на Хенси и изрек:
– Ну вы и попали!
Точнее и не скажешь.
– Магистр Хос, этот вредный старик перед вами – искусник зельеварения Аристарх Гонори.
Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина – в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.
Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.
– А остальные?
Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:
– Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной черной магии.
Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился с испытанием. Хороший результат.
Старичок хмыкнул:
– Средненько, магистр, с Гором вам не тягаться.
Ну и замечательно.
– Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятиях, – испуганно продолжал Хенси, ничего не понимая.
Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятием, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятие подействовало не полностью, и он упал без сознания.
Все молчали. Я снова посмотрела на Хенси.
– Это искусник Лени Клауд, он некромант.
Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.
– Это Геро Сног, он…
Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди спрятались по углам. Мой противник был силен и опытен, но и я не лыком шита, а женщины еще и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него…
Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.
Хенси начал пятиться.
– Стоять! Дальше…
– Э… искусник Рем Скин, некромант.
– Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, – сразу пояснил Скин.
– Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.
Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж, или, как его еще называли, чердак.