Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидательно смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… все было в порядке, помещение действительно получилось как новое, и были учтены все мои пожелания.
– Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?
– Я, Главный Магистр, – ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.
– А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?
– Остальные не захотели.
– Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?
– Искусник Хеви Шинк.
– Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчиненных вы будете завтра, после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас с кандидатами буду беседовать я. Если же все-таки по каким-то причинам вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?
Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?
– Да.
– Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.
Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке, он начал откровенно меня бояться.
Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведенных работ из двадцати семи человек осталось семь.
Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.
И они были – целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного, и на завтрашнее собеседование посылать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть черных магов, и, ухватив Гонори за робу, начала допрос:
– Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?
– А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?
– Вас познакомить?
После такого ответа Гонори растерялся.
– Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.
– А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?
– Думаю, да.
– Напишите ему.
– А что мне за это будет? – спросил Гонори, хитро прищурившись.
– Я хотела назначить вас главой Ордена черной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.
– Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.
– Чудесно! – воскликнула я и побежала обратно.
Уже немного удалившись, услышала:
– Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?
– Бедняжка…
Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.
Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.
– Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактов.
– Я чем-то могу вам помочь?
– Да, попросите ее.
– Почему я?
– Вам она не откажет.
– С чего вы взяли?
– Вы император.
– И что?
– Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?
Его величество рассмеялся:
– Вижу, я в вас не ошибся.
– Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.
Император удивленно приподнял брови.
– Работать не хочется.
– Поверьте, не только вам.
– Да, Ранкор, к вам завтра придет счет на кругленькую сумму, – сказала я, уже выходя.
– Архаз?
– Да.
– А вас желает видеть Рианон.
– Боюсь, что только вечером.
– Думаю, это не срочно.
Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто остался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.
Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к скамейке, присела, они встали около меня. Я посмотрела на них и, некоторое время помолчав, сказала:
– Знаете, я вот думаю: как мне узнать, кто из вас лучший?
Они молчали.
– Ну же, вы иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?
– Самый сильный – Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, – подала голос молодая женщина.
– Это врожденное! – попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.
– Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Темного вечера.
Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве все пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.
Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том о сем, я спросила ее:
– Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?
– Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.
– Что вы хотите от меня?
– Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.
Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.
– Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.
– Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.
Кажется, разозлилась императрица не на шутку.
– Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.
– Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.
– И заодно с Зулор де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне – ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.
– Значит, насмотрится.
Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, услышала голоса.
– Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас, и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.
– А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, – сказал хриплый, низкий голос, и хотя мне он был незнаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. – Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.
В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.
– И что заставляет вас так думать?
Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.
– Темный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.
– Вы тоже, мой принц.
Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово "мой".
– Надо же, люди Зулора не доложили о вашем присутствии.
– Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, – констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.
– Вы еще поцелуйтесь, – предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.
– Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.
Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.
– Ваше имя как-то не вписывается четвертым.
– Я первый сын, и меня назвали в честь деда. А вот это…
– Я уже догадалась, кто это.
И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.
– Я польщен, что вы догадались, – заметил объект разговора.
– Не стоит.
Зулор де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.
– Зулор, я тебе сейчас глаза выколю.
Глава тайной канцелярии отвел взгляд.
– Да… теперь я многое понимаю.
– Что, еще больше, чем раньше?
Зулор опять посмотрел на меня.
– А вы язва.
– Тем и живем.
Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.
– Как там архаз? – спросил мой ненаглядный.
– Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, чем уже ввела императора в немалую растрату. – Посмотрев прямо на Зулора, я ехидно улыбнулась.
– Мы не сомневаемся, все, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, – сказал Минос.
– Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии – высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всем и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчеты счетовода.
– Ну, что вы… – начал Зулор.
– Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете, и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!
Принц откровенно скалился, смотря на Зулора, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зулор был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.
– Когда вы закончите с архазом? – спросил Ринтар.
– Основное – послезавтра, потом – доработка и контроль.
– А завтра?
– Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.
– Что за просьба?
– Сад и парк, – ответил за меня Крон.
– И вы согласились?
– Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку к этому Гонори.
– Кто это?
Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:
– Вы уже закончили совещание?
Минос кивнул.
– В этом случае всем вам пора.
Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.
– Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зулора, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?
– Э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю, к чему это вы…
– Глава тайной канцелярии много себе позволяет. – Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.
– Вы теперь будете ему мстить?
– За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал, и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью – это, знаете ли, уже наглость, и продолжать в том же духе я ему не позволю.
– Он прослушивает мой кабинет?
– И не только, еще и спальню.
Раздалось рычание, и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.
– А почему глаза горят синим светом, а не зеленым?
Принц замер, свет мгновенно пропал.
– От причины зависит.
– А какие…
– Так, кто этот Гонори?
– Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.
– И он согласится?
– А куда он денется, он мой подчиненный.
– Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.
– Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.
Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.
Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел. Он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.
– Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.
– Натаниэлла, с вами все в порядке? – вскочил на ноги принц.
– Да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится – заговорю, как положено.
– Тогда темной ночи.
Мне поцеловали руку и отпустили.
Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц – мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку, и что тогда? Его высочество за все время нашего знакомства ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.
Помывшись и съев ужин, принесенный в комнату, я немного поработала и отправилась в кровать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.
Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.
– Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером – нежданно-негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен…
Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.
– И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!
Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студенткой, а в эту пору приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, но тут меня стали трясти за плечо.
И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно еще тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:
– Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки – патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки – в свободное время.
Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.
Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым подвернулось под руку, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:
– Что?
– Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.
Помолчав, они добавили:
– У нас болят уши, очень.
Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку, и примерно минуту до меня доходило, почему к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.
– А-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, – ласково так протянула я, констатируя факт.
Они попятились.
– Стоять! Заходите и подождите меня пять минут.
Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.
Подойдя к ним, протянула три рюмки.
– Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?
– Да, магистр.
Как я и думала. Надо это прекратить.
Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая, зайдя в комнату, быстро выпроводила "допрашиваемых".
– Магистр, вы прекрасно выглядите! – воскликнула одна из моих дам.
Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как надела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.
Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?
На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.
– Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.
– Э-э-э… подробнее.
– Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.
Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить ее. Поняв мой интерес, хранитель добавил:
– Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку… Хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.
Развернув книгу к девушкам, он произнес:
– Коснитесь отпечатка рукой.
Все послушно выполнили просьбу.
– А клятва? – поинтересовалась я.
– Она уже занесена в книгу, и, прикасаясь к ней, они тем самым обязуются исполнять ее.
– Какая прелесть.
– Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?
Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.
– Вам пора на собеседование, – напомнила мне Шасса.
Да уже и сама вспомнила.
– Шасса, мне нужен секретарь – мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.
– Поняла, магистр.
– А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.
Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула:
– Я постараюсь.
– Не постараешься, а сделаешь, и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.
– Да, магистр.
– Жди меня в архазе где-то к трем.
Пока мы добирались до официального зала, я решила узнать у охраны интересующие меня факты.
– Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями темной крови?
– Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.
– Несмотря на то что я еще не жена наследника?
– Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.
– Забавно.
Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!
С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы Орденов, а внизу находилось человек пятьсот – шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко отхлынули к стенам зала, создав широкий проход.